Hôm sau, Thích Việt đích thân lĩnh hai mươi vạn đại quân tiến ra biên giới phía Tây. Dù Di tộc bốn năm qua cũng ngấm ngầm giấu tài, thâu tóm các tiểu quốc xung quanh và được láng giềng ủng hộ, Thích Việt vẫn không chút kiêng dè.
Mười ngày sau, Chung Gia Nhu nhận được tin cấp báo từ tiền tuyến: Thích Việt đã đoạt lại ba tòa thành biên giới, đồng thời tiến sâu vào địa phận Di tộc. Cuộc chiến này phần thắng đã quá rõ ràng, nhưng thứ Thích Việt muốn không chỉ là lấy lại thành trì, mà là tiêu diệt triệt để Di tộc, mở rộng bờ cõi.
Gần đây thượng triều, bá quan văn võ có vẻ cần mẫn hơn hẳn, ai nấy đều đau đáu dõi theo thắng bại của cuộc chiến. Họ đều ngầm hiểu rõ dã tâm đổi quốc hiệu của Thích Việt. Đối với quần thần, nếu Thích Việt thực sự mở mang được bờ cõi, biến Đại Chu thành đại quốc xưng hùng thiên hạ, họ cũng sẽ trở thành khai quốc công thần, có cơ hội thi thố tài năng, lưu danh sử sách.
Chung Gia Nhu dù biết rõ tài thao lược của Thích Việt nhưng vẫn không khỏi lo lắng hắn sẽ bị thương, dẫu sao trên sa trường đao kiếm vô tình, mà Di tộc lại nổi tiếng xảo trá.
Ngày qua ngày, các đợt tiến công không ngừng nghỉ, hắn chẻ tre vượt ải, chỉ trong vỏn vẹn hai tháng đã chiếm lĩnh vô số thành trì của Di tộc. Thư cấp báo hỏa tốc tám trăm dặm kèm theo thư nhà của Thích Việt liên tục được gửi về cung Kiến Chương.
Bên ngoài điện lá thu xào xạc bay lượn, gió cuốn ngang sân, vài chiếc lá úa vàng bay lọt vào đại điện nhưng lập tức được các cung nữ cúi đầu nhặt đi trong tĩnh lặng.
Chung Gia Nhu ngồi nghiêm trang trong ngự thư phòng, mở bức thư của Thích Việt ra xem. Nét chữ mạnh mẽ cứng cỏi càng ngày càng toát lên cốt cách sắc bén, những nét sổ xéo dứt khoát tựa như vạt áo đen bay phần phật trong gió. Nhìn chữ như thấy người, Chung Gia Nhu nhớ Thích Việt cồn cào.
"Gửi thê t.ử Gia Nhu yêu dấu:
Phong cảnh Di tộc bao la bát ngát, vạn dặm thảo nguyên. Hôm nay đại quân hành quân qua một tòa thành cổ, trong thành muôn hoa đua nở, cảnh sắc vô cùng tươi đẹp. Đợi khi chiếm trọn cả vương quốc Di tộc, ta muốn lấy họ của nàng để đặt tên cho tòa thành cổ này.
Lá thư trước nàng lại hỏi việc hành quân có gian khổ hay không. Gia Nhu à, ta không thấy gian khổ chút nào. Ta có hùng binh mãnh tướng, có quân sư mưu trí, nàng đừng lo lắng. Trước kia tình thế ép buộc, chúng ta bị dồn đến bước đường cùng mới phải khởi nghĩa. Giờ đây đứng trên đỉnh cao quyền lực, chúng ta cũng chẳng còn đường lùi. Cuộc chiến này ta nhất định sẽ dùng chiến thắng huy hoàng để mở đường cho thiên thu đại nghiệp của nàng và hoàng nhi.
Ta bảo vệ gia quốc, cũng là bảo vệ nàng. Từ đầu chí cuối, đời này kiếp này, mãi mãi không thay đổi."
v**t v* nét chữ trên giấy, lòng Chung Gia Nhu rung động mãnh liệt.
Ngoài cánh cửa hoa văn điêu khắc khổng lồ, ánh mặt trời rực rỡ hắt vào, cành lá úa vàng lốm đốm của cây cổ thụ trăm tuổi giữa sân khẽ đung đưa xào xạc trong ánh nắng thu óng ả. Tiếng gió thổi từ xa xôi như mang theo nỗi nhớ nhung từ chốn thảo nguyên, nỗi nhớ da diết của người trượng phu.
Chung Gia Nhu chấp bút hồi âm:
"Lang quân luôn luôn cẩn trọng vững vàng, nhưng cũng phải tự mình đề phòng mọi việc cẩn thận, phải hứa với ta sẽ khải hoàn trở về bình an lành lặn.
Gần đây trong triều không có đại sự, kinh thành thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, hoàng nhi ngoan ngoãn chăm học.
Lần trước lang quân hỏi vụ mùa năm nay ra sao, vụ thu hoạch vừa kết thúc vào ngày hôm kia, lang quân không cần phải nhung nhớ âu lo.
Kho thóc đầy ắp, tấm lòng của ta cũng giống hệt như vậy."
...
Những bức thư báo cáo quân tình mỗi ngày gửi về cũng chính là những cánh thư nhà. Chung Gia Nhu như được kề vai sát cánh cùng Thích Việt trải qua những trận hỏa chiến ác liệt qua từng câu từng chữ.
Mãi cho đến đêm trước Giao thừa, một bản chiến báo cấp tốc tám trăm dặm ngựa không ngừng nghỉ truyền thẳng vào điện Kim Loan.
"Báo - Quân ta đại thắng, Đại vương đã c.h.é.m rơi đầu Di vương, tóm gọn lãnh thổ Di tộc. Quân ta đang trên đường ban sư hồi triều!"
Cả đại điện vỡ òa trong tiếng hò reo. Bá quan văn võ kích động tột độ, chẳng còn thiết gì đến lễ nghi triều đình, quay sang ôm vai bá cổ thảo luận rôm rả.
Chung Gia Nhu ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, gương mặt ngọc thanh lãnh cuối cùng cũng nở một nụ cười rạng rỡ. Dù biết trước Thích Việt sẽ thắng, nhưng khi tin báo đến tận tai, nàng vẫn không kìm được sự vui sướng kích động.
"Mẹ ơi, cha đ.á.n.h chiếm được tiểu quốc bên cạnh rồi sao mẹ?" Bé A Hạc ngửa đầu lên, đôi mắt đen láy lấp lánh sự vui mừng.
Chung Gia Nhu: "Di tộc là một đại quốc trên thảo nguyên con ạ. Cha con đã chinh phạt cả một đại quốc thảo nguyên, lãnh thổ giang sơn của chúng ta giờ đây càng thêm rộng lớn không bờ bến."
"Hôm nay là mùng ba Tết, vậy cha có kịp về trước tết Nguyên Tiêu không mẹ?"
Chung Gia Nhu cười dịu dàng: "Mẹ tin cha con sẽ về kịp, Hạc nhi có tin không?"
Tiểu A Hạc gật đầu thật mạnh, con rồng thêu trên vạt áo như cũng muốn nhảy nhót theo, chực chờ phá mây bay vút lên trời cao.
Sự nhộn nhịp của ngày Tết trong cung lại càng được thổi bùng lên nhờ tin đại thắng. Khắp nơi giăng đèn kết hoa; đây là một thắng lợi vẻ vang, báo hiệu Đại Chu đã trở thành cường quốc hô mưa gọi gió, chẳng còn phải nhọc lòng lo đám Di tộc trên thảo nguyên cướp bóc đốt phá nữa.
Chung Gia Nhu lập tức lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị chu đáo lễ đón đại quân khải hoàn. Nàng ước tính đoàn quân hùng hậu phải mất tầm ngày mười hai mới về tới kinh thành, nhưng Thích Việt lại gửi chiếu thư báo đại quân sẽ về vào ngày mùng mười.
Hắn đã hứa với các tướng sĩ một cái Tết đoàn viên trọn vẹn, thì chắc chắn sẽ để mọi người được sum họp.
Mùng mười tháng Giêng, bầu trời trong xanh vời vợi.
Chung Gia Nhu khoác trên mình bộ cổn phục của đế vương, dung mạo khuynh nước khuynh thành lại pha nét uy nghi lạnh nhạt. Bé A Hạc ngoan ngoãn đứng bên cạnh mẹ, mình mặc cổn phục của thái tử, đầu đội mũ miện chín tua, khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm nghị, ra dáng một vị trữ quân điềm đạm quy củ. Nhưng vừa nhìn thấy người cha oai phong trên lưng ngựa, khóe miệng thằng bé đã không kìm được mà nhếch lên, nắm chặt lấy tay Chung Gia Nhu lắc lắc.
Chung Gia Nhu nắm chặt những ngón tay của con để an ủi, ánh mắt từ đầu đến cuối chỉ dán chặt vào người đàn ông trên lưng ngựa.
Nửa năm không gặp, xương mày của trượng phu càng thêm góc cạnh, gương mặt anh tuấn hằn lên khí chất sát phạt dũng mãnh. Bộ áo giáp của hắn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời chói chang, đai ngọc quanh hông dắt thanh trường kiếm sắc bén từng nếm mùi m.á.u tanh. Đôi mắt sâu thẳm chạm phải ánh nhìn của nàng, sát khí bức người xung quanh bỗng chốc thu lại, hóa thành vẻ cao quý của một kẻ dưới một người trên vạn người.
Hắn xoay người xuống ngựa, cởi thanh kiếm dắt bên hông, dõng dạc nói với nàng: "Thần thay Hoàng thượng mở mang bờ cõi, gìn giữ vạn dặm giang sơn của đại quốc ta."
Đôi mắt Chung Gia Nhu đẫm lệ, mỉm cười nói: "Đại vương công lao cái thế, trẫm vô cùng an ủi."
Bá quan văn võ đồng thanh hô vang: "Vạn tuế, Thiên tuế!"
Thích Việt vừa mới về đến triều đình nhưng chưa thèm ngơi nghỉ, lập tức điểm mặt Lễ bộ thượng thư cùng nhóm sáu bộ trưởng và Chung Hành Minh để vạch ra sách lược chỉnh đốn lại lãnh thổ Di tộc.
Chung Hành Minh thưa: "Hoàng thượng đã hạ lệnh tương tự rồi ạ, thần và các vị đại nhân đã soạn thảo xong đối sách thống nhất Di tộc."
Thích Việt: "Vậy các khanh cứ đến điện T.ử Thần đợi cô cởi giáp lên triều." Quần thần nhất tề cúi rạp người, tất thảy đều đã tâm phục khẩu phục Thích Việt.
Khi Thích Việt quay về tẩm cung, Chung Gia Nhu đã chuẩn bị sẵn một chậu nước hoa lan ở suối Thanh Tuyền để hắn gột rửa bụi bặm đường xa. Nàng nhớ hắn da diết, nhớ đến mức không muốn xa hắn thêm một giây phút nào, cứ thế đứng ngay cạnh hồ ngắm nhìn làn da trên cơ thể hắn. Khi thấy vết thương do tên b.ắ.n mới thêm trên bả vai, nước mắt nàng bất giác tuôn rơi.
Thích Việt kéo tuột nàng xuống hồ nước. Bọt nước b.ắ.n tung tóe, Chung Gia Nhu không kịp trở tay, vội vàng bám lấy bờ vai rộng của hắn. Đôi môi mỏng man mát đã phủ lên môi nàng, hắn hôn nàng ngấu nghiến mãnh liệt.
Nàng vòng tay ôm cổ hắn, lớp váy mỏng ướt sũng, vòng n.g.ự.c nhấp nhô dồn dập bị bàn tay lớn của Thích Việt thâu tóm trọn vẹn.
Hắn c.ắ.n nhẹ lên cánh môi nàng, trầm giọng: "Trong quân trướng lạnh lẽo cô quạnh, cái yếm nàng gửi tới căn bản không đủ khỏa lấp nỗi tương tư. Bảo bối, nàng có nhớ ta không?"
"Nhớ chàng, ta rất nhớ chàng." Chung Gia Nhu th* d*c dưới bàn tay v**t v* của hắn.
Thích Việt vùi đầu bận rộn, hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung, khuôn mặt ngọc ngà trắng trẻo dần ửng hồng như cánh hoa mai.
Nàng nói đứt quãng không thành câu: "Ưm... lang quân còn phải lên triều..."
"Không vội, ta làm xong việc này đã."
"Bá quan văn võ đều đang đợi..." Lời của Chung Gia Nhu bị ngón tay hắn chặn lại.
Ngón tay cái của Thích Việt lướt vào đôi môi anh đào đỏ mọng của nàng, ánh mắt cuồng ngạo: "Trước khi xuất chinh bảo bối từng hứa chỗ này cũng được, giờ là lúc thực hiện lời hứa rồi." Đôi mắt hắn ánh lên vẻ uy áp bức người, khiến Chung Gia Nhu trong phút chốc phải lùi bước thoái nhượng, nhưng rồi nàng vẫn lắc đầu quầy quậy: "Thích Việt... ta, ta không làm được đâu. Để lần sau được không, để lần sau đi mà."
Thích Việt có hơi chút u ám mím môi. Hai má Chung Gia Nhu đỏ rực; nàng quả thực không tài nào chấp nhận được chuyện này. Thích Việt cũng chỉ tình cờ thấy trò này trong mấy cuốn truyện tranh khi mới thành thân mà thôi. Trong chuyện chăn gối, hắn chẳng có đam mê nào quái đản, chỉ là muốn gương mặt kiều diễm như hoa như ngọc này cũng phải hoàn toàn thuộc về hắn. Có lẽ điều khiến hắn cuồng dã hơn cả chính là d.ụ.c vọng chiếm hữu điên rồ ẩn sâu dưới đáy lòng: Nàng phải dâng hiến cho hắn trọn vẹn cả thân xác lẫn linh hồn.
Những ngón tay từng vung đao múa kiếm giờ đây trở nên thô ráp hơn trước rất nhiều. Mỗi khi vết chai cứng trên ngón cái lướt qua cánh môi nàng, đôi mắt tựa hồ thu thủy của nàng lại rung lên những gợn sóng lăn tăn. Trái cổ Thích Việt khẽ chuyển động; lúc nào hắn cũng phải nhượng bộ hết lần này đến lần khác trước sự hoảng hốt bối rối của Chung Gia Nhu.
Thôi thì để lần sau vậy, ai bảo hắn chẳng nỡ để nàng chịu chút ấm ức nào. Hắn cúi người hôn lấy Chung Gia Nhu, trút cạn nỗi nhớ mong dồn nén suốt bao ngày tháng qua. Nụ hôn của hắn rực lửa, chiếc lưỡi nhỏ bé của nàng cũng ngoan ngoãn hòa quyện. Nhưng vì không thể gồng gánh nổi thứ tình cảm cuồng nhiệt quá đỗi ấy, nàng nức nở xen lẫn hoan lạc ôm chặt lấy cổ hắn: "Phu quân, ta từng mơ thấy một trận sương mù dày đặc, chàng không trở về, ta sợ lắm."
"Rồi sau đó lớp sương mù ấy tan đi, ta thấy ánh xuân ngập tràn, gió xuân thổi tung những cánh hoa đào ở ngự Uyển Thanh bay lả tả khắp sân, chàng cuối cùng cũng quay người bước về phía ta, bước đi trong làn ánh xuân rực rỡ ấy. Thích Việt à, ta đợi được chàng rồi."
"Chung Gia Nhu, là ta đợi được nàng mới đúng."
...
Năm Khải Gia thứ năm, Hoàng đế phế bỏ quốc hiệu cũ, tự xưng độc lập với thiên hạ, đặt dấu chấm hết cho lịch sử hai trăm tám mươi mốt năm của nhà Đại Chu. Quốc hiệu được đổi thành "Thịnh", niên hiệu là Thiên Nguyên.
Năm đầu tiên của niên hiệu Thiên Nguyên, nền văn trị của Đại Thịnh phát triển rực rỡ, quốc phú binh cường, ngày càng có nhiều nữ nhi tham gia khoa cử bước vào chốn quan trường, xuất hiện không ít những vị trung thần thấu hiểu sâu sắc chính sự như Chung Minh Nguyệt.
Vào ngày di dời bài vị hoàng tộc Đại Chu khỏi tông từ, mọi thứ trong triều đại mới đã được ấn định. Chung Gia Nhu ghé qua cung điện của Thái thượng hoàng Thái Bình Đế.
Dù đã ngoài bốn mươi nhưng gương mặt Thái Bình Đế vẫn giữ được nét anh tuấn, không chút nếp nhăn. Thời trẻ dung mạo của ông ta vốn dĩ vô cùng tuấn tú; dù nay nằm liệt giường bệnh khiến da thịt có phần chảy xệ, nhưng vẫn không hề suy giảm khí chất uy nghiêm của một bậc đế vương. Đôi mắt tĩnh mịch như mặt nước ao tù đục ngầu ghim chặt vào hình thêu rồng trên áo bào đỏ của Chung Gia Nhu, mối hận thù vẫn thấu tận xương tủy.
Chung Gia Nhu giờ đây đã không còn chút thù hận nào với Thái Bình Đế nữa, nàng nhàn nhạt cất lời: "Ngươi hận trẫm lắm sao? Phụ hoàng, đây là lần cuối cùng Di An gọi ngài như vậy đấy, ai bảo lúc trước phụ hoàng cứ liên tục khen ngợi trẫm giống Di An của ngài cơ chứ."
"Tiếc thay, trẫm rốt cuộc vẫn chỉ là một Di An giả mạo. Những năm qua Khâm Thiên Giám đã nghĩ ra đủ mọi cách, cũng chẳng cần trẫm phải ghi tên vào gia phả nhà Đại Chu của ngài mà vẫn hợp thức hóa thân phận thiên mệnh gia thân. Trẫm ngồi lên ngai vàng của ngài vô cùng danh chính ngôn thuận, quan thần trong triều đối với trẫm và phu quân cũng chẳng hề có nửa lời dị nghị. Triều đại mới của trẫm đã được thiết lập, từ nay về sau đây là giang sơn của Đại Thịnh ta, ngài có thấy đau khổ không?"
Chung Gia Nhu tỏ ra vẻ thương cảm xen lẫn chế giễu: "Hết cách rồi, ngài chắc chắn phải đau khổ thôi. Ai bảo ngài làm cha thì không thương con, làm con thì bất hiếu, làm chồng thì không có vợ, làm thiếp thì chẳng ai yêu, làm vua thì quần thần bất kính."
"Ta không giỏi lắm trong việc làm một vị minh quân, nhưng ta biết cách không g.i.ế.c hại trung thần, biết cách an ủi vỗ về lòng dân."
Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn Thái Bình Đế lần cuối cùng. Bỏ qua những từ ngữ c.h.ử.i rủa ú ớ không thành tiếng của ông ta, nàng chậm rãi buông lời: "Yên tâm đi, ta sẽ không g.i.ế.c ngài đâu. Giữ ngài lại thì bá quan văn võ mới ca ngợi ta nhân nghĩa được. Ngài cứ ở lại đây mà an hưởng tuổi già, nghe ngóng chút hân hoan vui sướng của vương triều mới thành lập đi."
Chung Gia Nhu quay lưng rời đi, sắc trời bên ngoài tẩm điện quang đãng vô ngần.
Năm ấy, Chung Gia Nhu hai mươi ba tuổi, Thích Việt hai mươi bảy tuổi, Chung Yến Cảnh (A Hạc) lên bốn.
Năm nay, Thích Việt rốt cuộc cũng kịp tham gia đón Tết Nguyên Tiêu náo nhiệt.
Đêm kinh thành rợp bóng hàng vạn ngọn đèn lồng rực rỡ, người trẩy hội đông như trẩy hội với nụ cười thường trực trên môi. Đêm nay trăng rằm treo cao sáng tỏ, nhưng ánh trăng thanh vằng vặc cũng chẳng thể đọ lại biển đèn rực rỡ nơi phồn hoa đô hội này.
Bé A Hạc lần đầu tiên được cả cha lẫn mẹ đưa đi xem hội hoa đăng. Năm nay nhóc lớn thêm một tuổi, trưởng thành và chững chạc hơn lúc ba tuổi rất nhiều. Nhưng vừa thấy cảnh tượng lộng lẫy náo nhiệt ngút ngàn, thằng bé sướng rơn người, vứt sạch cái tính tự kiềm chế của một vị trữ quân, mắt dán chặt vào chiếc đèn lồng hình cá chép đỏ rực bên vệ đường.
"Mẹ ơi, con muốn cái đó!" Chung Gia Nhu cười tươi đáp ứng. Đội cận vệ mặc thường phục đã nhanh chóng mua ngay chiếc đèn lồng cá chép ấy mang tới.
Biển người tấp nập, Chung Gia Nhu mặc bộ váy trắng thanh tao, đứng giữa hàng vạn ngọn đèn lung linh. Thích Việt vẫn sợ nàng đi lạc; dù trong bóng tối có vô số ám vệ bảo vệ, hắn vẫn nắm chặt lấy tay nàng, một tay bế bổng hoàng nhi lên cao.
Nhóc A Hạc được đứng trên cao, nhìn thấy màn biểu diễn tạp kỹ trên hồ đằng xa, vỗ tay reo hò ầm ĩ với quả cầu lửa đang bay vút lên không trung. Chung Gia Nhu cũng kiễng chân lên ngó, nhưng chỉ thấy toàn những cái đầu quấn khăn xếp nhấp nhô.
Thích Việt đặt tiểu A Hạc xuống, cúi thấp người để Chung Gia Nhu trèo lên lưng hắn.
"Lên đây đi."
Chung Gia Nhu khẽ sững người. Hình như nàng chưa từng được Thích Việt cõng bao giờ, trước giờ hắn toàn bế bổng nàng lên là chính. Nàng quàng tay qua cổ Thích Việt, được hắn cõng lên lưng. Bờ vai hắn vững chãi và rộng lớn, cơ thể cao lớn hiên ngang giữa biển người. Nàng nằm sấp trên lưng hắn; trong tầm mắt là cả một vùng pháo hoa rực sáng b.ắ.n tung tóe trên mặt hồ, và những chùm pháo hoa hắn b.ắ.n vút lên bầu trời đêm.
Đèn hoa rực rỡ như ban ngày, gió thổi tới đâu cũng mang theo không khí náo nhiệt chen vai thích cánh. Người đông nghịt, nụ cười trải rợp cả mười dặm đường dài, người già dắt trẻ nhỏ, nam nữ tay trong tay dạo bước.
Thích Việt lên tiếng: "Nàng thấy được những gì rồi?"
"Ta thấy giang sơn vạn dặm, bách tính hân hoan vui sướng, hệt như một thời đại hoàng kim thái bình thịnh vượng." Chung Gia Nhu hớn hở, lại mang chút bàng hoàng không chắc chắn: "Thích Việt, chúng ta có thể tạo nên một thời đại thịnh trị như thế được không?"
Gió đêm thổi tung vạt áo bào đen nhánh của Thích Việt, đôi mắt sâu thẳm của hắn đong đầy ý cười. Năm nay hắn đã hai mươi bảy tuổi, nhưng gương mặt anh tuấn ấy vẫn phảng phất nét khí khái thiếu niên ngông cuồng như thuở mới thành thân.
Hắn đáp một chữ: "Được."
Nhóc A Hạc bỗng ngó thấy một dãy tượng đất nung trưng bày trên quầy hàng: "Kia là mấy cái tượng đất trên bàn trang điểm của mẹ kìa, con cũng muốn, con cũng muốn!" Thế là nhóc lạch bạch chạy lại chọn một bức tượng có hình dáng giông giống mình.
Trở về hoàng cung, Chung Gia Nhu bị cậu con trai kéo chạy thục mạng khắp con phố đến mỏi nhừ cả hai chân, vội vàng vào suối Thanh Tuyền tắm rửa.
Khóe môi Thích Việt mang theo nụ cười, bước vào tẩm điện, đặt tượng đất của hoàng nhi ngay cạnh cặp Kim Đồng Ngọc Nữ. Trong điện hương thơm ngào ngạt, long diên hương trong lò hương hình thú lẳng lặng tỏa ra làn khói mỏng manh uốn lượn rồi tan biến vào không trung. Thích Việt mỉm cười nhìn chằm chằm ba bức tượng nhỏ của gia đình, cầm bức tượng của Chung Gia Nhu lên v**t v*, rồi lại cầm tượng của mình lên ngắm nghía. Tượng đất bị v**t v* nhiều năm đ.â.m ra nhẵn nhụi, bóng loáng, chắc hẳn trong suốt nửa năm hắn xuất chinh, Chung Gia Nhu đêm nào cũng mân mê chúng.
Đột nhiên, Thích Việt như có linh cảm, cậy mở chiếc lỗ nhỏ ở dưới đáy bức tượng ra. Một mẩu giấy nhỏ rơi ra.
Hắn khẽ giật mình.
"Nguyện quân thiên vạn tuế, vô tuế bất phùng xuân. - Năm Bính Thìn, tết Nguyên Tiêu" (Cầu mong lang quân sống trọn vạn năm, năm nào cũng được tương phùng mùa xuân rực rỡ).
Đôi mắt sâu thẳm của hắn chấn động mãnh liệt, những ngón tay thon dài run run. Là năm đó, hóa ra chính là vào năm đó. Thích Việt nhếch mép cười đắc ý; thì ra hắn chưa từng thua kém bất cứ một ai.
Bách Đông đứng chầu một bên, lòng đầy tò mò nhưng không dám tiến lại gần. Thích Việt sai hắn đi lấy bút, tự mình cũng nắn nót viết một dòng chữ nhỏ nhét vào trong bức tượng bé gái đáng yêu đang mỉm cười kia.
Bách Đông tò mò không kìm được, đ.á.n.h liều hỏi: "Thiên tuế viết gì vậy ạ?"
Thích Việt chỉ cười chứ không đáp. Đó là bí mật của riêng hắn, chỉ mình hắn biết, hoặc một ngày nào đó trong tương lai, Chung Gia Nhu cũng sẽ biết.
Chung Gia Nhu tắm rửa xong trở lại tẩm điện, đám cung nữ nối đuôi nhau vào hầu hạ nàng nghỉ ngơi đêm khuya. Nàng đã ngả người chui vào ổ chăn rồng nằm dài ườn, còn Thích Việt rửa mặt mũi xong xuôi bèn lấy áo khoác lông chồn lôi xềnh xệch nàng dậy.
Nàng lờ đờ mở đôi mắt ngái ngủ: "Lang quân?"
"Đưa nàng lên mái nhà ngắm sao."
Thích Việt quấn chặt áo choàng quanh người nàng. Chung Gia Nhu làm nũng rúc vào n.g.ự.c hắn, để mặc hắn ôm bay vút lên nóc cung điện cao ngất ngưởng. Lồng n.g.ự.c hắn rộng lớn và nóng hổi, nàng chẳng mảy may thấy lạnh. Trên đỉnh đầu là bầu trời đêm lấp lánh ngàn vì sao, toàn thân nàng được áo choàng của hắn bao bọc, cái đầu nhỏ dụi vào vai hắn, giọng lười nhác cất lên: "Ta muốn nghe lang quân kể chuyện."
"Sao nàng lại y hệt như hoàng nhi thế?"
"Lang quân có kể không thì bảo."
"Kể, kể chứ."
Chung Gia Nhu nhoẻn cười: "Ta muốn nghe chuyện mà ta chưa biết cơ."
Thích Việt nhếch khóe môi mỏng, xa xăm phóng mắt nhìn bầu trời sao chi chít: "Ừm, để ta nhớ lại xem. Nhiều chuyện quá, ta đang nghĩ xem nên bắt đầu kể từ đâu đây..."
Đêm nay, pháo hoa b.ắ.n sáng rực rỡ suốt đêm chiếu sáng cả khoảng trời đằng xa, những đốm lửa rực rỡ ấy rọi sáng muôn trùng cung điện. Gió đêm đầu năm dịu dàng một cách lạ thường, thời tiết cũng sắp lập xuân rồi. Ánh xuân thuộc về họ đã hiện diện ngay trong những tháng ngày rực rỡ này, sóng bước cùng nhau đi vào kỷ nguyên của một thời đại mới.