Sau khi vào kinh, cỗ xe ngựa không đi thẳng về hoàng cung mà rẽ về hướng vùng ngoại ô phía Tây thành. Tiếng ồn ào vãn dần, thay vào đó là những rặng thông bách xanh ngắt nối tiếp nhau san sát.
Chung Gia Nhu vén rèm nhìn ra, trái tim thoáng chững lại. Đây là con đường dẫn đến khu nghĩa trang của nhà họ Chung, một cảm giác trĩu nặng bất chợt len lỏi trong lòng nàng.
"Thích Việt, chúng ta đang đi đâu vậy?"
"Đến thăm tổ phụ."
Khuôn mặt ngọc ngà của Chung Gia Nhu thoắt trở nên nghiêm nghị. Nàng đưa mắt đăm đăm nhìn Thích Việt, bỗng dưng cảm thấy sợ hãi. Lẽ nào chuyện mà hắn nhắc tới có liên quan đến tổ phụ sao?
Thích Việt cũng chẳng giấu giếm nàng thêm nữa: "Gia Nhu, tổ phụ rất yêu thương nàng, cũng rất yêu thương người nhà họ Chung." Nhắc đến chuyện này, vẻ mặt Thích Việt nghiêm túc lạ thường. Mỗi khi đụng đến chuyện hệ trọng hắn mới mang sắc mặt như vậy, càng làm cho sự bất an trong lòng nàng tăng l*n đ*nh điểm.
"Gia Nhu, tổ phụ không qua đời vì nạn lũ ở Hồ Châu. Ông ấy mất vào năm nàng lên ngôi, vì bệnh cũ tái phát. Ông đã kịp nhìn thấy nàng và mọi người nhà họ Chung lần cuối ngay tại điện Tuyên Nhạc."
Đôi mắt Chung Gia Nhu mở to ngỡ ngàng, đờ đẫn nhìn hắn.
"Ta đ.á.n.h hạ được Hồ Châu và Hành Châu cũng nhờ có sự ngấm ngầm hỗ trợ của tổ phụ. Mai Tế Xuyên là đệ t.ử chân truyền của ông, việc trị thủy ở hai vùng Giang Nam không phải công lao của một mình Mai Tế Xuyên, mà là tổ phụ đã trải đường để dẹp yên trở ngại đầu tiên trên con đường xưng đế của nàng..."
Thích Việt chậm rãi kể lại từng chuyện từng chuyện bị giấu giếm suốt bao năm qua. Từng câu từng chữ lọt vào tai Chung Gia Nhu như những tảng đá khổng lồ từ trên trời giáng xuống, đập nát trái tim nàng khiến nàng đớn đau tột cùng.
Tổ phụ của nàng vẫn còn sống. Nàng cất công tìm kiếm bao nhiêu năm trời mà chẳng phát hiện ra mảy may dấu vết nào. Thậm chí vào cái lần hồi kinh bốn năm trước, khi người ông ngoại hóa trang đứng ngay trước mặt, đưa cho nàng viên kẹo, vậy mà nàng cũng chẳng hề hay biết đó chính là ông nội mình.
Thích Việt tiếp tục: "Năm đó Hoắc Thừa Bang lưu lại bên ngoài quá lâu, tổ phụ đoán chắc kinh thành sẽ xảy ra đại họa nên mới chặn đường khuyên nàng sớm ngày hồi kinh. Tất nhiên, ông cũng vì muốn gặp mặt nàng một lần."
Thì ra Tiêu Cẩn Yến là học trò của tổ phụ. Chẳng trách trước kia ở Dương Bình Hầu phủ, Tiêu Cẩn Yến luôn cung kính với nàng một cách kỳ lạ; khi đó nàng cứ tưởng là do gia thế của mình, thì ra là vì nể mặt tổ phụ. Quyển thủ trát nàng tìm kiếm bấy lâu không tung tích, hóa ra không ngờ lại là vì tổ phụ vẫn còn sống, ông đã âm thầm lo liệu cho nàng và Thích Việt nhiều việc đến vậy.
Giữa làn hương khói và tấm bia đá mờ nhạt dần qua làn nước mắt, Chung Gia Nhu nhìn những dòng chữ khắc trên bia, nỗi đau đớn, tự trách và tiếc nuối cuộn trào chiếm lấy tâm hồn nàng.
"Tổ phụ đứng ngay trước mặt ta mà ta lại chẳng thể nhận ra ông, là ta bất hiếu. Không tìm thấy thủ trát của tổ phụ, trong phủ lại có đến hai viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t, vậy mà ta chẳng thèm suy nghĩ sâu xa, là do ta bất hiếu..." Chung Gia Nhu nghẹn ngào nức nở.
Thích Việt vỗ về: "Không liên quan đến nàng, ta lăn lộn giang hồ nhiều năm, đọc thấu bao nhiêu người mà cũng chẳng hề biết tổ phụ có tài dịch dung."
Nhớ đến viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t mà tổ mẫu đưa cho trước lúc xuất giá, Chung Gia Nhu chợt hỏi: "Thích Việt, có phải tổ mẫu vẫn luôn biết tổ phụ vẫn còn sống suốt những năm qua không?"
Thích Việt gật đầu: "Vì bảo vệ sự an toàn cho toàn thể gia tộc nhà họ Chung, tổ phụ chưa từng gặp mặt tổ mẫu. Nhưng với sự am hiểu chồng mình, tổ mẫu chắc hẳn biết rõ tổ phụ mang theo một viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t, và ông có cơ hội sống sót trở về."
Vậy nên những năm qua, dù thỉnh thoảng ốm đau lặt vặt, tổ mẫu vẫn luôn tích cực uống thuốc, điều dưỡng cơ thể để chờ ngày tổ phụ quay về. Nhưng dường như từ lúc Chung Gia Nhu lên ngôi báu, bà lại bắt đầu hay đổ bệnh, tâm trạng cũng chẳng còn sáng sủa như trước. Hóa ra tổ mẫu vẫn luôn mòn mỏi chờ đợi một người mà có lẽ sẽ trở về, nhưng cũng có thể chẳng bao giờ quay lại.
Chung Gia Nhu rưng rưng nước mắt: "Trong nhà chỉ còn sót lại một viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t duy nhất, vậy mà lúc ta xuất giá, tổ mẫu đã trao nó cho ta." Lòng nàng cồn cào vừa áy náy vừa cảm động.
Thích Việt nhận lấy chiếc khăn tay từ Thu Nguyệt, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên gò má nàng: "Giờ đây nàng đã là Hoàng đế, đủ sức che chở cho nhà họ Chung rồi, đừng tự trách mình vì những chuyện đã qua nữa."
Đúng vậy, giờ đây nàng đứng trên đỉnh cao hoàng quyền, nàng có thể ban phát sự che chở cho nhà họ Chung. Nàng ngước đôi mắt lệ nhòa nhìn Thích Việt, lòng biết ơn hắn nhưng cũng đầy thắc mắc.
"Tại sao đến tận bây giờ chàng mới chọn nói cho ta biết?"
"Đây là lời dặn dò của tổ phụ. Năm đó ông không muốn làm ảnh hưởng đến nàng đang mang thai, cũng không muốn họ Chung phải nếm trải nỗi đau sinh ly t.ử biệt thêm lần nào nữa. Nhưng nay ta hiểu nàng hơn, ta không muốn giấu nàng nữa, nàng có quyền được biết sự thật. Gia Nhu à, nàng đã bảo vệ được tất cả mọi người, nàng đang trưởng thành. Bản thân ta cũng chẳng còn là gã thanh niên hai mươi hai tuổi của bốn năm về trước. Giờ ta mới thấm thía rằng có đôi khi nỗi khổ đau lại chính là liều t.h.u.ố.c đắng giúp người ta trưởng thành."
Gió thoảng qua tĩnh mịch, hai người lặng yên không nói thêm lời nào. Sau một trận khóc òa, Chung Gia Nhu đã lấy lại tinh thần; những người họ Chung mà tổ phụ từng dốc lòng che chở, nàng sẽ tiếp tục bảo vệ họ thay ông.
Nàng quay về Định Quốc Công phủ một chuyến để thăm tổ mẫu và cùng ăn tối với mọi người. Vương thị hiện tại rất được hai vị thím nể trọng. Lúc tiễn Chung Gia Nhu và Thích Việt lên loan giá, nhân lúc Thích Việt đang nghe Chung Hành Minh bẩm báo quốc sự, Vương thị bèn kéo tay nàng thì thầm: "Hoàng thượng hãy nghe lời mẹ, hãy sinh thêm cho Thiên tuế một mụn con mang họ Thích nữa, như vậy mới có lợi cho tình cảm vợ chồng hai đứa."
Chung Gia Nhu không phản bác. Chẳng phải vì để củng cố địa vị, mà đơn thuần vì nàng yêu Thích Việt. Nàng cũng rất muốn sinh thêm cho hắn một đứa trẻ nữa.
...
Tại hoàng cung, trong ngự hoa viên. Đêm rằm tháng Giêng trăng sáng như gương, nhóc con A Hạc được gặp lại cha mẹ nên mừng rỡ vô cùng, rượt đuổi trêu đùa cùng hai người khắp vườn hoa. Chạy nhảy mệt lả, nhóc sà vào lòng Chung Gia Nhu rồi ngoan ngoãn nhắm nghiền mắt ngủ thiếp đi.
Thằng bé vui sướng quá đà, cung nhân vớt khỏi bồn tắm mà vẫn chẳng hề tỉnh giấc, cứ ngáy o o say sưa. Trên long sàng, nhóc Hạc nằm ngủ tít mù ở giữa cha và mẹ.
Chung Gia Nhu nhìn đăm đắm Thích Việt nằm chung gối, hắn cũng đang nhìn nàng với ánh mắt dạt dào tình ý. Nàng nhắm mắt lại bảo: "Ta hơi buồn ngủ rồi."
"Vậy nàng ngủ ngon nhé."
"Nhưng ta cảm thấy có rất nhiều chuyện muốn nói với chàng."
"Thế ta nói, nàng nghe nhé."
Chung Gia Nhu khẽ cong khóe môi, hàng mi dài buông lơi.
Thích Việt nói: "Ta nghe thấy lời mẹ nàng nói lúc nãy rồi. Ta đã uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i dành cho nam giới, trong một năm tới sẽ không thể sinh con, và ta dự định sẽ cứ uống mãi loại t.h.u.ố.c đó."
Chung Gia Nhu sững sờ, mở choàng mắt.
Thích Việt lại trầm giọng giải thích: "Lúc nàng sinh nở, cung nhân bưng từng chậu từng chậu m.á.u nối đuôi nhau đi ngang qua ta. Ta luyện võ nhiều năm, khứu giác vốn cực kỳ nhạy bén, cái mùi m.á.u tanh nồng ngập tràn cả tẩm điện ngày hôm đó ta thực sự không có can đảm trải qua thêm lần thứ hai. Gia Nhu, nàng có mắng ta hèn nhát cũng được, ta tuyệt đối không để nàng phải chịu đựng sự đau đớn thập t.ử nhất sinh thêm lần nào nữa. Ta không dám đ.á.n.h cược."
Đôi môi đỏ của Chung Gia Nhu khẽ mấp máy, thốt lên nhè nhẹ: "Lang quân..."
"Được rồi, ta kể chuyện tiếp đây. Nàng cứ nhắm mắt lại đi, buồn ngủ thì cứ ngủ." Thích Việt ngắt lời nàng, mỉm cười kể: "Ta kể cho nàng nghe về tổ phụ nhé. Lần đầu tiên ta gặp ông là khi ta sáu tuổi, ông ấy còn gọi ta là lão Vương..."
Thích Việt bằng chất giọng trầm ấm đều đặn kể về quá khứ cùng tổ phụ. Chung Gia Nhu nhắm mắt lắng nghe thanh âm êm tai của hắn, hòa cùng tiếng ngáy đều đặn của hoàng nhi. Ngày lên xe hoa, nàng chưa từng dám mơ về một ngày có được niềm hạnh phúc viên mãn nhường này.
Thích Việt chậm rãi kết thúc câu chuyện: "Vậy nên, chúng ta không phải là cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, mà là trời sinh một cặp, châu liên bích hợp."
Chung Gia Nhu khẽ cong khóe môi, trái tim ngập tràn hơi ấm chưa từng có. Thì ra phu quân của nàng chính là do tổ phụ tự tay chọn lựa. Nàng hỏi nhỏ: "Phu quân, chàng còn chuyện gì mà ta chưa biết nữa không?"
"Không còn."
"Thật sự không còn?"
"Ừ."
Chung Gia Nhu tin lời hắn, lắng nghe chất giọng trầm ấm của Thích Việt và dần chìm vào giấc ngủ yên bình.
Dưới ánh đèn vàng vọt, thê t.ử ngủ say sưa bình yên, đứa trẻ thì ngoan ngoãn chìm trong mộng đẹp. Thích Việt bế hoàng nhi từ giữa giường vào sát vách tường phía trong, ôm chặt cơ thể mềm mại của Chung Gia Nhu vào lòng rồi hôn l*n đ*nh đầu nàng.
Hắn đương nhiên sẽ không bao giờ kể cho nàng nghe bí mật về Tề Ngân. Hắn muốn giữ cái danh phận Tề Ngân ấy vĩnh viễn, để mãi mãi được làm một người bạn tri kỷ của nàng.
...
Mùa xuân rực rỡ trôi qua thật nhanh, đêm hội thịnh hạ chợt gõ cửa. Đêm nay ánh trăng vằng vặc, không khí vương vấn hơi nước mát lành phả lên từ mặt hồ.
Chung Gia Nhu đã thay bộ áo mỏng mùa hè mềm mại, múa những điệu múa uyển chuyển bên bờ hồ. Xong xuôi hết quốc sự trong ngày, đây là khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi cho gia đình ba người quây quần.
Tiểu A Hạc cười khanh khách, đôi tay nhỏ bé gảy dây đàn. Dù chẳng nhớ nổi bản nhạc nhưng âm chuẩn lại gảy đâu ra đấy. Khi tà váy của Chung Gia Nhu bị gió thổi tung, lướt nhẹ qua má nhóc con, thằng bé ngửa đầu lên bật cười sảng khoái.
Thích Việt vươn đôi chân dài tùy ý, lười biếng ngả người trên ghế, gõ nhịp điệu trên chiếc đàn khánh hình đầu thú đặt trên kỷ án. Hắn mù tịt về âm luật, đ.á.n.h sai nhịp tùm lum, nhưng vẫn không làm lu mờ thứ âm sắc trong trẻo, cũng chẳng làm ảnh hưởng đến không khí ấm cúng của đêm nay. Vài chú đom đóm lượn lờ bay quanh Chung Gia Nhu, lượn lờ trên đỉnh đầu nàng.
Tiểu A Hạc khoái chí lắm, dưới đáy mắt đen láy trong veo ánh lên vẻ kinh diễm: "Cảnh tượng tuyệt đẹp quá, tiểu nhi cũng muốn ngâm một bài thơ để ca ngợi nương." Nhưng rồi thằng bé lại cụp cái đầu nhỏ xuống đầy ủ rũ.
Thích Việt cổ vũ: "Ngâm thơ đi, cha nghe con ngâm thơ nào."
Nhóc con ủ dột: "Nhưng nhi thần không muốn ngâm mấy bài vè đâu. Hạc nhi muốn ngâm những vần thơ tuyệt tác cơ. Ngày mai Hạc nhi nhất định sẽ thỉnh giáo Chúc phu t.ử đàng hoàng." Chúc phu t.ử chính là Chúc Tuân An, Trạng nguyên khoa thi năm Khải Gia thứ hai, đồng thời là lang quân của Tống Đình Hảo và là Thái t.ử Thiếu sư của tiểu A Hạc.
Chung Gia Nhu cũng bị con trai chọc cười, vừa toan lên tiếng thì giọng nói khẩn thiết của Toàn Hỷ bất ngờ cắt ngang: "Hoàng thượng, Thiên tuế! Phong hỏa đài cấp báo, Di tộc ở biên giới phía Tây đem quân xâm phạm, đã hạ được ba thành của quân ta!"
Sắc mặt của Chung Gia Nhu và Thích Việt đồng loạt biến đổi, nụ cười trên môi vụt tắt ngấm.
...
Cung Kiến Chương sáng rực ánh đèn, bá quan văn võ được triệu tập khẩn cấp vào cung.
Chung Gia Nhu khoác bộ thường phục màu đỏ thắm uy nghiêm ngồi trên ngai vàng. Nhóc A Hạc ba tuổi rưỡi cũng được xếp ngồi ngay cạnh mẹ. Nàng chưa từng kiêng kỵ việc để hoàng nhi tiếp xúc với triều chính từ khi còn nhỏ.
Thích Việt đứng oai phong trên đài T.ử Thần. Di tộc tuy khí thế hung hãn nhưng Thích Việt chẳng mảy may sợ hãi. Bốn năm nay hắn dốc sức dưỡng quân, Đại Chu vạn sự thái bình. Hắn vốn có dã tâm tiêu diệt Di tộc, mở rộng bờ cõi, trải đường vững chắc cho hoàng nhi của hắn vực dậy vương quốc cường thịnh.
Sau khi triệu tập thần t.ử và sắp xếp ổn thỏa việc triều chính, Thích Việt quyết định sẽ thân chinh xuất chiến. Chuyến đi này không chỉ đơn thuần là giành lại ba tòa thành biên giới phía Tây, mà mục đích chính là san phẳng Di tộc. Bố trí xong xuôi mọi việc trong kinh thành, Thích Việt và Chung Gia Nhu mới trở về tẩm cung. Cung nhân còn chưa kịp lui ra, Chung Gia Nhu đã ôm chầm lấy hắn.
"Chàng nhất định phải thân chinh sao? Ta không nỡ xa chàng." Cứ nghĩ đến cảnh chia ly, Chung Gia Nhu lại lo lắng tột độ cho Thích Việt. Dẫu bọn họ có trong tay trăm vạn hùng binh, hoàn toàn chẳng ngán Di tộc, nhưng Di tộc giờ đây đã lớn mạnh, lại xảo trá, ra trận đao kiếm vô tình, lỡ Thích Việt có mệnh hệ nào thì sao. Trái tim nàng xót xa vì quá yêu hắn.
Thích Việt bật cười trầm thấp: "Di tộc cỏn con, ta nhất định sẽ triệt hạ bọn chúng, sáp nhập lãnh thổ của chúng vào bản đồ vương quốc vĩ đại của hoàng nhi chúng ta. Gia Nhu, nàng cứ thử nghĩ đến quốc hiệu của chúng ta xem."
Chung Gia Nhu nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của hắn rồi gật đầu quả quyết. Hắn luôn có khả năng khiến nàng tin tưởng vô điều kiện.
"Tướng quân sắp ra trận, Hoàng đế chẳng lẽ không tính khao thưởng một chút sao?" Thích Việt m*n tr*n đôi môi đỏ mọng của nàng bằng ngón tay cái, ánh mắt sâu hun hút: "Ta muốn dùng chỗ này... chiều chuộng ta một chút được không?"
Tim Chung Gia Nhu đập liên hồi thình thịch, hàng mi dài khẽ run rẩy: "Thích Việt, bây giờ thì không được, nhưng đợi lúc chàng khải hoàn trở về... có lẽ có thể."
Ánh mắt Thích Việt sáng rực lên, khóe môi khẽ cong lên đầy đắc ý. Hắn bế bổng Chung Gia Nhu đi thẳng về phía long sàng. Cảnh biệt ly đã cận kề trước mắt, nàng quàng tay qua gáy hắn, ngửa mặt lên hôn lên sống mũi cao thẳng tắp và yết hầu lên xuống của hắn... Vốn dĩ vì thương xót hắn, nàng mới đồng ý cho hắn thêm một lần nữa. Ai dè nàng lại rơi vào bẫy của Thích Việt. "Một lần" của hắn hoàn toàn không đếm xỉa đến giới hạn; chiếc eo của nàng suýt nữa thì đứt làm đôi trên chiếc giường rồng này...