Thích Việt thản nhiên giải thích: "Lần đầu gặp đệ, đệ chẳng từng đá gục tên sơn tặc đó sao, đệ quên rồi à?"
Chung Gia Nhu đã say khướt nằm bẹp ngủ thiếp đi.
Thích Việt đứng dậy định bế nàng lên, nhưng Hình Thư nhanh chóng can lại, đồng thời Chung Phàm cũng đã bước lên thuyền. Thích Việt đành để mặc bọn họ đưa Chung Gia Nhu rời đi. Hắn vẫn chưa muốn tiết lộ danh tính của mình ngay lúc này, bởi cuốn "tuyển tập từ c.h.ử.i thề" còn chưa viết xong cơ mà.
Tống Vũ đã dẫn người đi thăm dò chỗ ở hiện tại của Chung Gia Nhu. Thích Việt vốn đã để lại địa chỉ nơi mình trọ cho Hình Thư, hắn đoán chắc rằng ngày mai nàng sẽ lại tìm đến hắn.
...
Khi Chung Gia Nhu tỉnh giấc sau cơn say, ánh nắng đã chiếu rọi rực rỡ qua khung cửa sổ.
Nàng nhớ lại những chuyện đêm qua, vội hỏi Hình Thư: "Ta có nói hớ câu nào không?"
"Hoàng thượng không làm lộ thân phận thật, ngài cứ yên tâm. Vị Tề công t.ử kia vẫn cư xử như bình thường, còn để lại địa chỉ khách sạn ngài ấy trọ, dặn dò rằng hôm qua chưa mời ngài được bữa ăn đàng hoàng nên hôm nay muốn thiết đãi ngài một chầu."
Chung Phàm cũng đã xác minh cuộc gặp gỡ với Tề Ngân quả thực chỉ là sự tình cờ. Đã gặp gỡ ngẫu nhiên, Chung Gia Nhu bèn nhận lời đến dự tiệc. Hình Thư lại một lần nữa tỉ mẩn dịch dung cho nàng.
Đến lúc chạng vạng tối, chân trời rợp bóng mây hồng, gió chiều hiu hiu thổi.
Chung Gia Nhu hẹn bước tới quán ăn mà Tề Ngân đã đặt. Tề Ngân đang ngồi điềm nhiên trong gian phòng trang nhã cạnh cửa sổ, môi khẽ điểm một nụ cười, ân cần rót trà cho nàng.
Ánh mắt Chung Gia Nhu vô tình lướt qua mu bàn tay hắn. Những lần gặp gỡ trước, nàng vẫn luôn để ý thấy các khớp tay thon dài của hắn có nét giông giống Thích Việt; nhưng hôm nay nhìn lại thì có vẻ không giống nữa. Đôi bàn tay này thô ráp hơn hẳn, mu bàn tay còn hằn rõ hai vết sẹo khá lớn.
Chung Gia Nhu hỏi: "Tối qua trời tối quá nên đệ không để ý sẹo trên tay Tề đại ca. Huynh bị thương từ lúc nào vậy? Để lúc nào đệ về kinh sẽ gửi cho huynh vài thang t.h.u.ố.c trị sẹo nhé."
"Bôn ba nam bắc, ta bị thương hồi năm ngoái. Vậy ta đợi đệ gửi t.h.u.ố.c quý cho ta nhé."
"Nhất định rồi."
Tất nhiên Chung Gia Nhu không hề hay biết người ngồi đối diện chính là phu quân của mình, càng không biết những vết sẹo kia là do Thích Việt cố tình tạo ra để che giấu thân phận thật. Dù sao hai người cũng ân ái suốt bốn năm, sao có thể không quen thuộc cơ thể nhau cho được.
Ngoài cửa sổ, con suối róc rách chảy trôi không ngừng, mặt trời dần tắt nắng. Trăng khuyết treo lơ lửng trên cành liễu rủ ngoài song cửa. Từng nhóm dăm ba đứa trẻ tung tăng nô đùa trên con hẻm lát đá ven suối, tiếng cười trong trẻo ngây thơ quyện cùng gió chiều vọng vào tâm trí Chung Gia Nhu.
"Hứa đệ đang nghĩ gì vậy?"
"Đệ đang nghĩ đến con trai. Đệ rời nhà khá lâu rồi, ngày mốt là phải hồi kinh thôi. Chừng nào Tề đại ca quay về kinh thành?"
"Thật tình cờ, ta cũng có lộ dẫn về kinh vào ngày mốt đây. Hay hai ta đồng hành về kinh nhé?"
"Trên đường đệ còn phải rẽ qua thăm viếng thân hữu thay mặt song thân, e là không tiện đi cùng Tề đại ca chuyến này." Chung Gia Nhu khéo léo từ chối. Nàng nào muốn cùng Tề Ngân trở về, lỡ Thích Việt nhìn thấy lại nổi cơn ghen lồng lộn lên thì khổ; hơn nữa nàng cũng chẳng quen với lớp dịch dung bí bách này suốt chặng đường dài.
"Con trai Hứa đệ chắc hẳn đáng yêu lắm, kể cho ta nghe vài chuyện thú vị của thằng bé đi."
Chung Gia Nhu nở nụ cười, bắt đầu say sưa kể. Thích Việt ngồi ngay ngắn bên cửa sổ, môi ngậm nụ cười lẳng lặng lắng nghe. Người ngồi trước mặt chính là thê t.ử của hắn, khi nàng nhắc đến bé Hạc nhi với một "người bạn tốt" như hắn, đôi mắt nàng ánh lên sự dịu dàng khôn tả. Nàng thực sự rất yêu thương kết tinh của hai người.
Thích Việt khẽ híp mắt, chăm chú tận hưởng từng lời nàng nói bằng vẻ êm đềm đến lạ thường.
Cuối cùng thì bữa ăn cũng phải kết thúc. Sau khi dùng bữa xong, hắn đề nghị tản bộ dọc con hẻm đá để tiêu thực, Chung Gia Nhu gật đầu đồng ý. Đám Chung Phàm vẫn lẽo đẽo theo sau từ xa.
Ven suối nước chảy róc rách, trăng treo trên rặng liễu, trẻ con đùa giỡn trong ngõ nhỏ, gió chiều tung bay vạt áo của cả hai. Thích Việt chủ động gợi chuyện, Chung Gia Nhu vẫn thản nhiên đáp lời. Đột nhiên nàng lên tiếng: "Tề đại ca, đệ phải về rồi."
"Giờ vẫn còn sớm mà." Thích Việt trót đắm chìm trong sự tĩnh lặng của màn đêm này, muốn được kề cận bên nàng thêm chốc lát.
Dù trên môi Chung Gia Nhu vẫn nở nụ cười nhưng ánh mắt nàng vô cùng kiên định.
Thích Việt hiểu ra ngay: Cảnh sắc đêm nay tuyệt đẹp đến thế, nàng là người hiểu lễ nghĩa chừng mực, sẽ không bao giờ ở cạnh một người bạn khác giới quá lâu.
"Được, vậy lần sau chúng ta lại hẹn uống rượu thưởng trà nhé. Cuốn 'tuyển tập từ c.h.ử.i thề' ta nhất định sẽ cẩn thận viết cho đệ. Chịu ấm ức từ gia quyến thì cứ tìm ta mà giãi bày, ta sẽ hiến kế cho đệ."
Chung Gia Nhu gật đầu. Trăng đêm nay rất đẹp, được tản bộ dưới ánh trăng cùng bạn hữu quả thực có một phong vị nhàn nhã riêng biệt, nhưng trong thâm tâm nàng thực sự nhớ bé Hạc nhi, và nhớ cả Thích Việt mất rồi.
Sau khi hai người cáo biệt, Chung Gia Nhu trở về dinh thự. Hình Thư giúp nàng tẩy trang lớp mặt nạ, chỉ riêng giọng nói thì phải vài canh giờ nữa mới hồi phục được.
Chung Gia Nhu đi vào phòng tắm để rửa sạch lớp nước t.h.u.ố.c làm vàng da. Bỗng Thu Nguyệt hấp tấp lao vào, cuống cuồng đến mức quên cả hành lễ: "Hoàng thượng, không xong rồi! Thiên tuế đã đến Thanh Châu rồi ạ!"
Chung Gia Nhu sững người.
Thu Nguyệt giải thích rằng Ngũ cữu phụ vừa phái người đưa mật thư tới báo, Thích Việt đã dừng chân tại căn nhà cũ của Vương thị, đến thăm ngoại tổ phụ và dò hỏi tung tích của nàng. Ngũ cữu phụ chỉ đáp không biết, nhưng trong lòng cũng rụt rè sợ uy quyền của hắn nên lập tức sai người cấp báo cho nàng.
Thu Nguyệt hỏi: "Ngũ gia hỏi bây giờ chúng ta phải ứng phó ra sao ạ?"
Ứng phó cái gì nữa, Thích Việt sắp mò tới nơi đến nơi rồi.
Đôi mắt đẹp của Chung Gia Nhu lạnh tanh. Nàng còn lạ gì tính Thích Việt nữa; dù Ngũ cữu phụ có khăng khăng không biết nàng ở đâu, thì với sự nhạy bén của mình, hắn chắc chắn đã cho người bám đuôi tên lính liên lạc để tìm tới đây.
Đôi mày liễu nhíu chặt, nàng nhìn Hình Thư chằm chằm.
Giọng nói của nàng phải làm sao đây? Hơn nữa làn da nhuộm t.h.u.ố.c vàng khè trên người nàng cũng chưa thể rửa sạch ngay lập tức được. Hình Thư cũng bối rối không biết làm sao, chỉ đành quỳ xuống xin Chung Gia Nhu thứ tội. Phương pháp dùng huyệt đạo để phong bế âm sắc này phải mất tới ba canh giờ mới có thể phục hồi.
...
Quả đúng như dự liệu của Chung Gia Nhu, bóng dáng Thích Việt đã xuất hiện sừng sững giữa khoảng sân của dinh thự.
Dưới ánh trăng tỏ, hắn chắp tay sau lưng cất bước đi tới, dáng vóc vạm vỡ mà cao ráo, một thân hắc bào màu đen nhánh như màn đêm cuộn bay trong gió. Đôi mắt sắc lẹm sâu hút, hắn bước tới dưới mái hiên. Thân hình vạm vỡ ấy che khuất ánh trăng trên đỉnh đầu, phủ trọn cái bóng dài đè lên người Chung Gia Nhu. Đám thân vệ túc trực ngoài sân đều đồng loạt khom lưng hành lễ với hắn.
Dưới đáy mắt Thích Việt chất chứa muôn vàn nỗi nhớ nhung, hắn đăm đăm nhìn nàng thật lâu rồi mới cất lời: "Ở bên ngoài cực khổ rồi, ta đến đón nàng về nhà."
Chung Gia Nhu liếc xéo hắn một cái rồi quay gót bước vào phòng. Thích Việt theo sát gót, vòng tay ôm chầm lấy nàng từ phía sau. Đám Thu Nguyệt vội vã cúi đầu rút lui khỏi gian phòng.
Được lồng n.g.ự.c săn chắc nóng hổi ấy ấp ủ, bao nhiêu giận hờn của Chung Gia Nhu sớm đã tiêu tan quá nửa nhờ những ngày nhàn hạ tĩnh tâm vừa qua. Nàng rời kinh, một là để thăm ngoại tổ phụ, hai là cốt để cho Thích Việt một bài học nhớ đời vì cái tội dám lấy cớ quốc sự ra để bắt nạt nàng.
Đến bây giờ, nàng cũng bắt đầu nhớ hắn rồi, và cũng nhớ cả hoàng nhi nữa.
Thích Việt ôm nàng thật chặt: "Bảo bối, nàng không ở trong cung, hoàng cung chẳng còn giống gia đình nữa, trống vắng chẳng có chút hơi ấm nào."
Chung Gia Nhu quay đầu nhìn hắn, toan định mắng "Chàng còn dám giấu giếm ta nữa không?", nhưng lại sợ cất tiếng sẽ bại lộ chất giọng đã bị thay đổi, bèn im bặt.
Thích Việt: "Không sao, nàng không muốn nói thì để ta nói. Mấy hôm nay hoàng nhi ngoan lắm, rất vâng lời tổ phụ và ngoại tổ phụ, chỉ có điều thằng bé nhớ nàng quá nên ngồi trên ngai vàng khóc mất mấy bận."
Trái tim Chung Gia Nhu lại xèo xèo tan chảy, nàng cũng nhớ cục cưng A Hạc đến phát điên lên được.
Thích Việt: "Những ngày vắng nàng ta đã kiểm điểm bản thân vô cùng sâu sắc. Việc ta giấu giếm nàng quả thực là sai trái. Có những việc chỉ giấu được một lúc chứ không thể giấu cả đời, lại càng không nên để nàng phải chờ đợi ròng rã bao năm mới được biết sự thật. Chúng ta về kinh thôi, ta vẫn còn một bí mật từ bốn năm trước muốn nói cho nàng nghe."
"Chuyện gì? Có liên quan đến ta không?" Chung Gia Nhu buột miệng hỏi theo phản xạ.
Thích Việt nhướng mày: "Sao giọng nàng tự dưng lại khàn đục thế này?"
C.h.ế.t dở, nàng quên khuấy mất! May mà Thích Việt không hề biết nàng đóng giả Hứa Chung Như. Chung Gia Nhu cố giữ vẻ mặt băng thanh ngọc khiết, điềm tĩnh chống chế: "Xuất cung vi hành thì phải đổi giọng để tiện thể quan sát dân tình chứ."
"Ồ? Bảo bối thông minh thật đấy." Thích Việt đáp: "Đợi về kinh rồi nàng sẽ biết chuyện đó là gì."
Chung Gia Nhu: "Tốt nhất đừng có viện cớ ra để lừa ta về kinh đấy."
"Đương nhiên, ta biết bảo bối là người hiểu đại cục, vốn dĩ mấy ngày nữa cũng định hồi kinh rồi, ta sẽ không gạt nàng nữa." Chung Gia Nhu cũng chẳng đoán nổi Thích Việt rốt cuộc còn chuyện gì giấu mình, bèn nhíu mày suy nghĩ.
Thích Việt đưa tay v**t v* d** tai nàng, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý: "Dân tình vi hành được thế nào rồi?"
"Thanh Châu là đất do Nhị cữu phụ cai quản. Dân chúng thái bình yên ổn, Nhị cữu phụ làm việc vô cùng cẩn trọng và giữ bổn phận, khiến ta rất hãnh diện. Bách tính không có nỗi oan ức nào. Ta ra nha môn ở huyện nghe xử án, thấy quan huyện phán xử vô tư công bằng, bách tính chẳng ai than vãn oán thán cả."
Ngón tay hắn vân vê d** tai nàng đến là nhột, Chung Gia Nhu nghiêng đầu đi để tránh bị hắn đụng chạm thêm: "Chàng đến muộn quá, ta chuẩn bị đi ngủ rồi."
"Ừ, ta đi đường xa cũng mệt mỏi buồn ngủ rồi, chúng ta đi ngủ thôi." Thích Việt quay đầu lại gọi Thu Nguyệt và Bách Đông đi vào hầu hạ.
Chung Gia Nhu không đuổi Thích Việt ra khỏi phòng nữa. Thấy Thích Việt đang thay đổi, bản thân nàng cũng yêu hắn sâu sắc, nên sẵn lòng bỏ qua chuyện cũ. Thích Việt cởi ngoại bào rồi đi vào phòng tắm.
Chung Gia Nhu bắt đầu xem xấp thủ trát (nhật ký) mà Thích Việt mang tới; đây chính là những nét chữ vụng về của bé A Hạc.
"Hôm nay nhớ mẹ, nhớ cha."
"Đến khi nào mình mới mọc cánh nhỉ, muốn bay ra khỏi cung để đi tìm mẹ quá."
Những dòng chữ tròn trịa đáng yêu và quen thuộc, A Hạc đã học được rất nhiều chữ rồi. Khóe mắt Chung Gia Nhu nóng hổi cay xè, nàng nhớ Hạc nhi vô cùng. Thích Việt đã thay đồ xong, bước vào phòng, nàng bèn kìm lại dòng cảm xúc rồi gấp cuốn thủ trát lại.
"Cái này Hạc nhi viết từ bốn hôm trước."
"Ừ, ta sai người phi ngựa trạm tốc hành đưa đến Thanh Châu."
"Vậy bốn ngày trước chàng không ở trong cung sao?"
Thích Việt đứng trước giường, nét mặt thản nhiên như không, khóe môi khẽ nhếch: "Không có, ta đang ở trong quân doanh mà."
Cuốn thủ trát của nhóc con suýt nữa thì bán đứng hắn; thực ra bốn ngày trước hắn đã rong ruổi trên đường đến Thanh Châu rồi. Thích Việt bước vào trướng lụa, nghiêng người ôm Chung Gia Nhu vào lòng. Nàng không từ chối, áp má lên lồng n.g.ự.c hắn, hai tay vòng qua eo hắn.
Thích Việt cúi đầu hôn lên trán nàng, cố đè nén ngọn lửa khao khát trong lòng, chẳng dám làm càn. Ngửi thấy mùi hương quen thuộc vương vấn trên người Chung Gia Nhu, trái tim hắn mới thực sự bình yên.
Chung Gia Nhu hỏi: "Chuyện hệ trọng liên quan đến ta mà chàng vừa nhắc, rốt cuộc bốn năm trước còn xảy ra chuyện tày đình gì nữa?"
"Hồi kinh rồi nàng sẽ rõ."
Nàng cũng không buồn gặng hỏi thêm, ôm chặt eo hắn rồi từ từ thiếp đi.
Sáng sớm hôm sau, giọng nói của nàng đã khôi phục lại bình thường. Hai người dùng xong bữa sáng trong phủ rồi cùng lên đường trở về nhà cũ của họ Vương. Chung Gia Nhu nán lại phủ bầu bạn cùng ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu thêm một ngày, rồi mới cùng Thích Việt lên đường hồi kinh.
Dù mang danh vi hành nhưng xa giá của họ vô cùng bề thế, thân vệ mặc thường phục bảo vệ trước sau cả trăm người, nên đường sá xa xôi chẳng hề cảm thấy vất vả. Trời trong xanh thăm thẳm, những đám mây xốp nhẹ nhàng trôi. Tháng Tư mùa xuân ấm áp, gió xuân tràn qua rèm xe ngựa mang theo cả hương hoa cỏ ngát ngây.
Chung Gia Nhu ngồi tựa lưng trên chiếc ghế mềm, chăm chú xem những bản tấu chương mới gửi từ kinh thành.
Thích Việt lười biếng dựa dẫm bên cạnh, những ngón tay thon gảy chuỗi ngọc phỉ thúy, thi thoảng lại tiện tay đút một quả thanh mai cho nàng. Chung Gia Nhu mắt không thèm ngước lên, cứ thế ngậm ngón tay hắn mà ăn. Gặp quả ngọt thì nàng nhẩn nha nuốt, trúng quả chua lại theo thói quen nhổ toẹt ra tay hắn.
Khi định thần lại, Chung Gia Nhu hốt hoảng: "Ta vô ý quá..."
Trong lòng bàn tay to lớn, quả thanh mai bị c.ắ.n vỡ làm đôi dính đầy nước bọt nằm chỏng chơ. Chung Gia Nhu vội vàng với tay lấy khăn tay định lau cho hắn, nhưng Thích Việt đã thản nhiên lật tay ném tọt quả thanh mai vào chiếc ống nhổ đựng bã bên cạnh, chậm rãi lau sạch tay.
"Nàng sợ ta chê nàng bẩn à? Gia Nhu, ta còn chua hơn cả quả thanh mai này cơ."
Dù hiểu hàm ý của hắn, Chung Gia Nhu vẫn vờ như không biết, chỉ nhướng mày ngơ ngác.
Thích Việt nhào tới giữ chặt hai má nàng, ngón tay cái ve vuốt đôi môi đỏ thắm: "Quả thanh mai còn được nếm thử mùi vị trong miệng nàng, vậy mà đã lâu lắm rồi ta chẳng được nếm thử."
Mới có chín ngày thôi mà, chưa đầy một tuần lễ, hắn có gì mà phải vội thế chứ. Chung Gia Nhu buồn cười, còn đôi môi mỏng man mát của Thích Việt đã phủ lấy môi nàng. Không hề mạnh bạo hay chiếm đoạt, nụ hôn tựa như đang thưởng thức một báu vật vô giá, chầm chậm trân trọng nhấm nháp từng chút một.
Ánh xuân tháng Tư tràn vào khoang xe, tựa hồ mang theo cả hơi nóng của mặt trời phả lên gò má Chung Gia Nhu, khiến người nàng nóng rực. Cột sống nàng mềm oặt, chẳng còn sức mà tựa vào lưng ghế nữa; nàng vòng tay qua gáy Thích Việt, ngửa mặt lên đáp trả nụ hôn của hắn.
Thích Việt hơi sững sờ, có vẻ không ngờ nàng lại chủ động tha thứ nhanh đến thế. Hắn ôm siết lấy vòng eo nhỏ nhắn, những nụ hôn cuồng dã trút xuống tới tấp như thác lũ.
Chung Gia Nhu ngã ngửa ra chiếc giường nệm êm ái trong xe, bờ vai rộng của Thích Việt bao trùm lấy nàng. Những tia nắng lọt qua bức rèm tung bay trong gió rải rác đọng lại trong đôi mắt chất chứa đầy tình ý sâu thẳm của hắn. Nàng thở hổn hển, thừa biết hắn khao khát điều gì, nhưng nàng không muốn chiều chuộng hắn ngay trong xe ngựa. Nàng nổi m.á.u muốn trêu chọc Thích Việt một chút để hắn muốn mà không có được.
Ngón tay đang vòng quanh gáy hắn trượt dần xuống yết hầu. Đôi môi đỏ mọng khẽ mở, dưới đáy mắt đong đầy ý cười tinh nghịch châm chọc. Cách một lớp áo bào màu tía, nàng dùng ngón tay vẽ vòng tròn ngay vị trí trái tim hắn đang đập thình thịch.
"Thích Việt, yết hầu của chàng đẹp thật đấy."
Đôi mắt Thích Việt tối sầm xuống, hắn cúi người định hôn tiếp thì bị Chung Gia Nhu đẩy bờ vai rộng ra.
"Trong xe ngột ngạt quá, ta không muốn." Nàng cố tình dùng chất giọng nũng nịu ngọt ngào như rót mật vào tai: "Lang quân anh tuấn ngời ngời, lại thương ta như thế, chắc chắn sẽ không miễn cưỡng ép buộc ta làm điều ta không thích đâu nhỉ."
Thích Việt híp mắt lại, giọng trầm khàn: "Ai làm gì cũng phải trả giá cho lời nói và hành động của mình, bảo bối nói xem có đúng không?"
Chung Gia Nhu: "?" Hắn có ý gì, hắn dám bắt nàng phải trả giá sao?
Thích Việt cười như không cười, cẩn thận cài lại bông hoa trâm cài tóc hình rồng phượng trên tóc nàng: "Không có gì, trong xe đúng là ngột ngạt thật, về cung rồi sẽ tốt hơn."
Chung Gia Nhu: "..."
Sống lưng nàng bỗng lạnh toát, bèn vội đẩy Thích Việt ra để ngồi dậy. Nàng bưng chén trà lên uống để xua đi sự bứt rứt trong người, đôi mắt xinh đẹp hoảng hốt lén liếc nhìn hắn. Thích Việt đang ngồi đoan chính trên ghế, những ngón tay thon dài nâng một chén trà lên nốc cạn. Gương mặt anh tuấn ngông cuồng vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên tĩnh tại, hệt như chưa có chuyện gì xảy ra.
Tuy nhiên, khi ánh mắt nàng lướt qua sự c**ng c*ng rất thiếu lịch sự ẩn dưới đai ngọc kia, nàng không khỏi giật mình kinh hãi.
Thích Việt khẽ mỉm cười: "Không sao đâu."
Đương nhiên là chẳng sao với nàng rồi, là do hắn tự mình nghĩ xằng nghĩ bậy mà ra. Chung Gia Nhu vội cúi đầu e lệ, tựa sát vào cửa sổ xe tiếp tục xem tấu chương.