Dọc đường đi tiết trời mùa xuân rực rỡ, ánh nắng chói chang ấm áp.
Chung Gia Nhu thuận lợi vào đến thành Thanh Châu, đến thăm hỏi ngoại tổ phụ xong xuôi, nàng dặn Chung Phàm và những người khác giấu nhẹm tung tích của mình.
Đây là giang sơn mà nàng và Thích Việt cùng nhau cất công trị vì. Thương mại ở thành Thanh Châu phồn hoa tấp nập, người đi lại như mắc cửi. Đã lâu lắm rồi nàng không được sống giữa chốn dân gian, nhân dịp này có thể thư giãn vài ngày, sẵn tiện mua vài món đồ chơi thú vị về làm quà cho tiểu A Hạc. Đội thân binh của Chung Phàm đã che giấu hành tung của nàng cẩn thận đến mức không để lại chút tì vết nào.
...
Bên trong điện Kim Loan.
Thích Việt cau mày nhìn chằm chằm bức thư của Chung Gia Nhu. Trong thư không có lấy nửa lời trách móc, nhưng hắn thừa biết nàng đang giận dỗi mình. Nàng trốn kỹ đến mức ngay cả tung tích cũng muốn giấu đi, rõ ràng là không muốn bị hắn tìm thấy.
Hừ, không tìm thấy nàng ư? Ta có thừa cách.
Giao lại quốc sự cho Chung Hành Minh, sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong kinh thành, Thích Việt cũng chuồn khỏi hoàng cung, cải trang thành dáng vẻ anh tuấn quen thuộc của Tề Ngân.
Về phần nhóc A Hạc, bị Chung Hành Minh ấn ngồi xuống ngai vàng, đôi mắt đen láy đỏ hoe, buồn bã đến mức sắp trào nước mắt.
Chung Hành Minh nghiêm giọng nhắc nhở: "Điện hạ là trữ quân, phải biết kiềm chế cảm xúc, ứng đáp với thần t.ử phải giống như đang đọc sách thường ngày, coi như đang luận bàn học vấn là được."
Tiểu A Hạc kìm nén sự buồn rầu, uất ức gật gật cái đầu nhỏ, cặp mắt đen láy đăm đăm nhìn khoảng sân điện trống không hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà bật tiếng khóc "Oa".
Chung Hành Minh hốt hoảng: "Điện hạ sao vậy? Điện hạ đừng khóc, có ngoại tổ phụ ở đây rồi."
"Hu hu, con nhớ mẹ, hu hu, con nhớ cha..."
Đáng tiếc thay, cha mẹ mà nhóc con đang nhớ nhung da diết lúc này đều đang tụ tập ở tận thành Thanh Châu mất rồi.
Vì không muốn bị Thích Việt tìm thấy, Chung Gia Nhu đã gọi Hình Thư đến dịch dung cho nàng thành dáng vẻ của "Hứa Chung Như". Việc cải trang thành nam giới cũng tiện lợi hơn rất nhiều cho việc vi hành thị sát dân tình.
Chuyến này nàng cũng chỉ định ở lại ba ngày rồi lập tức hồi kinh vì không nỡ xa hoàng nhi. Từ lúc tiểu A Hạc chào đời đến nay, chưa ngày nào nàng rời xa con cả; giờ đột nhiên phải xa cách, ngày nào nàng cũng nhớ nhóc con quay quắt. May thay, Thường Kính vẫn dùng thư gửi tình hình hiện tại của con về cho nàng, bảo rằng dạo này thằng bé rất nghe lời tổ phụ và ngoại tổ phụ.
Để đề phòng Thích Việt tìm đến, Chung Gia Nhu không ở trong phủ của ngoại tổ phụ mà sắp xếp một căn dinh thự khác trong thành. Ngũ cữu phụ có chuyện gì cũng sẽ phái người đến bẩm báo cho nàng. Cậu năm nói rằng đại cữu phụ từ kinh thành gửi thư báo, dạo gần đây Thích Việt luôn túc trực ở quân doanh, không nghe ngóng được tin tức hắn rời kinh. Chung Gia Nhu cũng để Toàn Hỷ ở lại trong cung, và trong báo cáo của Toàn Hỷ cũng không thấy Thích Việt có hành động gì bất thường.
Vào một buổi chạng vạng, khi Chung Gia Nhu đang định ngồi thuyền dạo chơi ngắm cảnh trên sông thì Ngũ cữu phụ sai người tới truyền lời. Ông bảo người bạn mở tiền trang của nàng tình cờ đi ngang qua Thanh Châu, muốn ghé qua phủ để bái tạ.
Bốn năm trước, tiền trang của Tề Ngân ở Thanh Châu xảy ra sự cố, Chung Gia Nhu khi ấy đã viết thư nhờ Đại cữu phụ - lúc đó đang là Tri phủ Thanh Châu - giúp đỡ Tề Ngân một phen. Ân tình này Tề Ngân vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Ngũ cữu phụ còn bảo Tề Ngân có nhắc đến nàng, nói rằng mấy năm nay hai người tuy vẫn giữ liên lạc qua thư từ nhưng rất ít khi gặp mặt, nên hắn khá nhớ nàng.
Chung Gia Nhu quả thực cũng nhớ những ngày tháng tự do tự tại kết giao với Tề Ngân trước kia. Tuy nhiên thân phận của nàng nay đã khác, giữ mối quan hệ bạn bút hữu qua thư từ đã là tốt lắm rồi. Nàng dặn Ngũ cữu phụ không cần giữ Tề Ngân lại, cũng không có ý định gặp mặt hắn.
Mục đích nàng xuất cung chỉ là muốn tận hưởng ba ngày sống tự do tự tại, đồng thời chọc cho Thích Việt cuống cuồng lên một trận. Trốn đi gặp bạn thân khác giới sau lưng hắn, nếu hắn biết được thì chắc chắn lại nổi cơn điên cho mà xem.
Hoàng hôn nhuộm đỏ cả chân trời, vầng trăng khuyết dần hiện ra, cả tòa thành Thanh Châu rực sáng dưới màn đêm bởi hàng ngàn ngọn đèn lồng. Chiếc thuyền nhỏ du ngoạn trên sông lướt tới từ đằng xa, để lại những gợn sóng lăn tăn hình tròn trên mặt nước. Dọc hai bên bờ, tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên không ngớt, toàn thành hiện lên một khung cảnh thái bình thịnh vượng.
Đám Chung Phàm đã thuê sẵn một chiếc thuyền. Chung Gia Nhu trong bộ nam trang màu trắng tinh khôi đang toan bước lên thuyền thì chợt nghe thấy một tiếng gọi "Hứa đệ" đầy nghi hoặc xen lẫn vui mừng cất lên từ bờ bên kia. Ngước mắt nhìn lên, thì ra chính là Tề Ngân đang đứng trên con hẻm lát đá xanh tĩnh lặng.
Lại là Tề Ngân, sao lại có sự trùng hợp kỳ lạ đến thế.
Đám Chung Phàm tỏ vẻ cảnh giác, Chung Gia Nhu khẽ xua tay: "Không sao đâu, hắn là một người bạn của ta."
Nàng đang đứng ở bến đò dưới bờ đê thấp, còn Tề Ngân đứng ở trên cao phía bờ đối diện, vội vàng băng qua cây cầu nhỏ để chạy sang tìm nàng. Chung Gia Nhu mỉm cười chào hắn từ xa, đồng thời hạ giọng dặn dò Chung Phàm: "Chỉ là ta tình cờ gặp hắn thôi. Ngươi dẫn người bí mật để mắt đến hắn một chút, nhưng tuyệt đối không được làm hắn bị thương."
Chung Phàm tuân lệnh. Chung Gia Nhu cùng Hình Thư (đang dịch dung) đứng đợi Tề Ngân trên bờ.
"Hứa đệ, quả nhiên là đệ, thật là trùng hợp!" Tề Ngân đã chạy đến trước mặt nàng. Hắn vẫn vận bộ đồ võ phục màu xanh mộc mạc như xưa, gương mặt góc cạnh thêm phần rắn rỏi; có vẻ bốn năm qua hắn đã trải đời và trưởng thành hơn rất nhiều.
"Tề huynh, đệ cũng không ngờ lại gặp huynh ở đây, đúng là trùng hợp thật!" Gặp lại cố nhân, Chung Gia Nhu đa phần là cảm thấy vui vẻ.
Hai người bước lên thuyền, thuộc hạ của Tề Ngân và Hình Thư lui ra đứng hầu hai bên.
Chung Gia Nhu hỏi: "Sao Tề huynh lại đến Thanh Châu trùng hợp vậy? Hồi dịp Tết huynh còn viết thư bảo đang đi biên giới buôn bán cơ mà."
"Bây giờ ta chạy quanh buôn bán khắp nơi, xuất hiện ở Thanh Châu cũng là chuyện bình thường. Ngược lại là đệ mới phải, đệ vốn luôn ở kinh thành, cớ sao lại xuất hiện ở Thanh Châu vậy?"
Nhắc đến chuyến đi này, trong lòng Chung Gia Nhu lại dâng lên nỗi lo cho sức khỏe của ngoại tổ phụ, lại thêm phần nhớ nhung tiểu A Hạc ở nhà. Nàng cũng không khỏi thắc mắc giờ này Thích Việt đang làm gì, chắc hẳn khi biết nàng giận, hắn sẽ hiểu từ nay về sau vợ chồng phải đối xử thành thật với nhau rồi chứ.
Khuôn mặt dịch dung của nàng trông vô cùng tuấn tú nho nhã, nàng cười đáp: "Đệ đi cùng gia quyến ngang qua chốn này, bèn nảy hứng ra sông ngồi ngắm cảnh."
"Gia quyến của đệ, vợ con đệ sao?"
Chung Gia Nhu hơi khựng lại, rồi khẽ gật đầu.
"Vậy bọn họ đâu rồi, mau gọi ra đây để ta diện kiến em dâu chút nào."
"Nàng... tiện nội nhà đệ tính tình hơi cổ quái, thôi thì đừng làm phiền nhã hứng hội ngộ của hai huynh đệ ta."
Tề Ngân khẽ mím môi, cười nhạt: "Ta thấy giữa hàng mày Hứa đệ phảng phất nét ưu sầu. Nếu đệ có nỗi khổ tâm gì khó nói thì đừng ngại ngần, ta nhất định sẽ giữ kín bí mật cho đệ."
Chung Gia Nhu mỉm cười qua loa bảo không có chuyện gì. Thực ra nàng vô cùng muốn tìm người để trút bầu tâm sự, kể lể chuyện Thích Việt giấu giếm nàng suốt bốn năm trời nó tệ hại đến mức nào. Nhưng ngặt nỗi nàng đang là Hoàng đế, có quá nhiều bí mật không thể tùy tiện nói ra, kể cả với bạn thân như Nhạc Uyển Chi. Thôi thì nỗi buồn bực đành để mình tự gặm nhấm vậy.
Ai ngờ Tề Ngân lại quay sang bảo thuộc hạ: "Lên bờ mua ít rượu đi. Hôm nay ta có rất nhiều chuyện phiền lòng, gặp được Hứa đệ nhất định phải dốc bầu tâm sự mới nhẹ nhõm được."
Vốn dĩ Chung Gia Nhu không định uống rượu, nhưng thuộc hạ của Tề Ngân làm việc cực kỳ lanh lẹ. Hắn ta phi thân sang chiếc thuyền khách bên cạnh, nhờ lái đò tấp vào bờ mua rượu. Chẳng mấy chốc, rượu đã được đem tới, còn kèm theo một con vịt quay, một con gà quay, một đĩa lạc rang mỡ và bốn cốc nước thơm.
Thuộc hạ của Tề Ngân đưa nước thơm cho Chung Gia Nhu và Hình Thư.
"Tề đại ca lại phá phí rồi." Chung Gia Nhu nói.
"Đệ nói gì khách sáo thế. Bốn năm nay hai ta duy trì tình bạn qua thư từ, giao tình đâu có tầm thường. Gần đây ta làm ăn gặp chút trắc trở, nay tình cờ gặp nhau, đệ phải nghe ta trút bầu tâm sự mới được."
Chung Gia Nhu gật đầu đồng ý. Tề Ngân rót cho nàng một chén rượu rồi cụng ly. Chung Gia Nhu chần chừ một thoáng rồi nhận lấy uống cạn. Bốn năm nay dự không ít cung yến nên tửu lượng của nàng cũng khá lên nhiều, hơn nữa xung quanh đều có ám vệ của hoàng gia túc trực, uống chút rượu cũng không làm hỏng việc gì.
Tề Ngân vặt một khúc cổ vịt bỏ vào đĩa của nàng, rồi tự mình tu ực một ly: "Ta buôn bán gặp phải một cô nương mang khí chất thanh lãnh cao quý vô cùng, chẳng biết làm cách nào để công kích lấy lòng nàng. Hứa đệ có biết phải đối xử thế nào với kiểu con gái này không?"
Chung Gia Nhu chăm chú suy nghĩ rồi giải đáp cặn kẽ cho hắn nghe. Có lẽ câu trả lời quá đỗi hợp ý Tề Ngân nên hắn liên tiếp kính nàng ba ly rượu. Hình Thư đứng sau lưng khẽ ho khan một tiếng, ngầm nhắc nhở Chung Gia Nhu uống ít thôi. Nàng khẽ lắc đầu, lúc này nàng thực sự muốn uống chút gì đó.
Trăng đêm nay sáng quá, chiếc thuyền nhỏ trôi nhè nhẹ giữa dòng như chở theo cõi lòng ngập tràn tâm sự chẳng biết tỏ cùng ai của nàng. Trò chuyện với Tề Ngân đủ điều, giải tỏa thắc mắc cho hắn xong, nàng dần dà không kiềm được miệng nữa, tự tay rót một ly rượu kính hắn.
"Tề đại ca, huynh quả là một trong số ít những nam t.ử hán thực sự để tâm đến ý kiến của phái nữ, đệ kính huynh."
Tề Ngân nhìn nàng bằng ánh mắt sâu thẳm: "Đệ có chuyện gì không vui, cứ nói ra đi, ta san sẻ cùng đệ."
Đối diện với đôi mắt chân thành ấy - đồng t.ử của Tề Ngân đen nhánh tĩnh lặng, mang đến cho nàng cảm giác tin tưởng tuyệt đối giống hệt như Thích Việt - Chung Gia Nhu buồn bã lên tiếng: "Đệ... người nhà đệ ức h.i.ế.p đệ, người ấy giấu giếm đệ một bí mật động trời suốt bốn năm bèn! Huynh biết đệ mà, đệ đối xử với người ta chân thành, tất nhiên cũng mong người ta đối xử chân thành với mình."
"Người ấy còn là người mà đệ hết lòng yêu thương, vậy mà lại lừa dối đệ. Huynh nói xem, người đó có phải rất..."
Lời oán trách của Chung Gia Nhu còn chưa dứt, Tề Ngân đã cướp lời mắng thay nàng: "Tên tiện nội nhà đệ dám ức h.i.ế.p đệ, thật đúng là đáng c.h.ế.t mà!"
"Đệ vừa chân thành lại chan chứa tình cảm, học vấn uyên thâm, dung mạo lại xuất chúng thế này. Hắn đúng là mù mắt ch.ó mới dám bắt nạt đệ. Đệ hoàn mỹ như vậy, không nên lãng phí tâm tư vì cái loại người như hắn, chỉ tổ chuốc bực vào mình."
Chung Gia Nhu nhìn Tề Ngân đăm đăm, gật đầu, gật đầu lia lịa. Không hổ danh là bạn thâm giao nhiều năm, hắn hiểu nàng quá chừng.
...
Bên chiếc bàn nhỏ trên thuyền, Tề Ngân lại xé thêm một khúc cổ vịt: "Ăn nhiều vào, đừng để bản thân chịu ủy khuất."
Thích Việt dĩ nhiên chưa quên mình đang đóng vai Tề Ngân.
Hôm nay khi đến phủ ngoại tổ phụ của Chung Gia Nhu bái phỏng, hắn đã phái người âm thầm theo đuôi người đưa thư. Thực ra Chung Gia Nhu cắt đuôi rất sạch sẽ, hắn khó lòng bám theo người của Ngũ cữu phụ. Nhưng dù sao hắn cũng là Đại vương, hắn nắm rõ thân vệ của nàng như lòng bàn tay.
Thê t.ử của hắn đã rời cung năm ngày rồi. Năm ngày qua, Thích Việt nhìn cái gì cũng thấy gai mắt. Hắn hoàn toàn không có cách nào sống thiếu Chung Gia Nhu. Cho dù nàng chỉ bảo đi thăm người thân mười ngày, hắn cũng không thể chịu đựng nổi nỗi xa cách dài đằng đẵng này. Thiếu vắng Chung Gia Nhu, dù chỉ một ngày thôi cũng dài như một năm.
Chung Gia Nhu tuy đã dịch dung, không thể nhìn ra dung mạo thật, nhưng quầng mắt đỏ hoe của nàng lại hiện rõ mồn một. Nàng thực sự rất để tâm đến sự lừa dối của hắn. Thích Việt cũng vô cùng hối hận; vốn dĩ đó là lỗi lầm do Hoắc Vân Chiêu gây ra, hắn lại vô cớ gánh vác hậu quả. Quan trọng nhất bây giờ là phải làm sao cho Chung Gia Nhu hết giận.
"Tên vợ hờ của đệ đúng là không ra gì. Hắn có thể bưng bít đệ ròng rã bốn năm, tước đoạt quyền được biết sự thật của đệ, hắn tưởng hắn là bố đệ chắc?"
Chung Gia Nhu gật đầu, ánh mắt xám xịt, nốc cạn một ly rượu.
"Tâm trạng đã khá hơn chút nào chưa?" Hắn hỏi.
Nàng gật đầu, nhưng như sực nhớ ra điều gì lại thất vọng lắc đầu.
Thích Việt: "Tên vợ hờ đó của đệ đang ở đâu, gọi hắn ra đây để ta mắng cho một trận. Đệ là người thanh quý nhường này, hắn tính là cái thá gì mà dám cả gan lừa dối đệ. Có phải ngày thường chung sống hắn cũng rất hay tự quyết định thay đệ không?"
Chung Gia Nhu gật đầu thật mạnh.
Thích Việt: "Chắc là hắn quá yêu đệ rồi. Nhưng cư xử kiểu đó chẳng phải hệt như một ông bố sao? Ngày thường đệ không biết phản kháng, không biết mắng c.h.ử.i hắn à?"
Chung Gia Nhu ủ rũ lắc đầu: "Đệ không biết cách c.h.ử.i mắng."
"Hắn mà quản đệ, đệ cứ mắng hắn là đồ dở hơi! Hắn mà giấu đệ, đệ cứ c.h.ử.i hắn tự mình đa tình. Hắn làm gì không vừa mắt, đệ cứ tát thẳng tay cho ta. Dám bưng bít chuyện hệ trọng của đệ suốt bốn năm, lại còn thích tự cho mình là đúng kiểu làm cha thiên hạ, có còn ra dáng gia quyến không cơ chứ. Đệ nói không lại thì tát hắn, đá hắn, đệ đá người giỏi lắm cơ mà. Hoặc không, đệ gọi ta đến, ta sẽ mắng hắn thay đệ!"
"Hay lắm, hay lắm! Tề đại ca là nam nhi, ăn nói rành mạch rõ ràng, chắc chắn sẽ mắng cho lang... mắng cho tên tiện nội nhà đệ tỉnh ngộ!"
Thích Việt thoáng khựng lại, khẽ mím môi mỏng rồi nốc một ngụm rượu để áp chế cảm xúc: "Ta là nam t.ử hán, còn ả ta là nữ nhi, sao ta có thể mặt dày mắng ả thẳng mặt được."
Chung Gia Nhu cũng sững sờ, cúi đầu nhấp một ngụm rượu: "Ừ, cũng phải."
Thích Việt: "Để ta viết hẳn một tuyển tập từ c.h.ử.i thề cho đệ. Lần sau nếu hắn còn dám làm đệ bực mình, đệ cứ giở ra mà lôi hắn ra mắng."
Chung Gia Nhu cảm động: "Đa tạ Tề đại ca, ly rượu này đệ kính huynh."
"Bây giờ tâm trạng thế nào rồi?"
Nhưng đáp lại lời Thích Việt chỉ là tiếng lầm bầm của một kẻ say. Chung Gia Nhu uống cạn ly rượu cuối cùng rồi gục hẳn xuống bàn.
Tửu lượng của Chung Gia Nhu mấy năm nay đúng là có thể uống cạn một vò, Thích Việt vốn biết tửu lượng của nàng mới dám chuốc rượu, nào ngờ nàng lại dễ say đến vậy. Chắc hẳn do cảm xúc chất chứa trong lòng nên nàng mới mau say hơn bình thường.
Nàng lẩm bẩm: "Hửm? Tề đại ca, sao huynh lại biết đệ hay đá người?"