Gian điện vốn đang tràn ngập hỷ khí bỗng chốc lặng ngắt như tờ, tiếng cười nói dường như đông cứng lại trước cái tên ấy. Nụ cười trên môi Lưu thị còn đang dang dở, cứng đờ trên gò má. Bên ngoài bình phong, nét cười của Thích Chấn cũng vụt tắt, ông im lặng mím chặt môi. Vương thị tuy nét mặt đanh lại nhưng bà rất nhạy bén, lặng lẽ quan sát biểu cảm của bà thông gia Lưu thị rồi đưa mắt nhìn Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu vừa mới vượt cạn xong, khuôn mặt tái nhợt của nàng cũng sững sờ trước lời nói của Thích Việt. Ánh mắt tuyệt đẹp khẽ chuyển động, dừng lại trên người hắn.
Thích Việt mỉm cười quay đầu lại, nhẹ nhàng đặt đứa bé nhỏ xíu bằng bàn tay xuống gối nàng. "Gia Nhu là Hoàng đế, con cháu của bậc đế vương thì phải mang họ của đế vương. Ta muốn giang sơn này sau này mang họ Chung, ta muốn quốc hiệu này do con trai ta thiết lập lại, để nó trở thành một vị Khai quốc Hoàng đế lưu danh thiên cổ."
Khai quốc Hoàng đế. Ánh mắt Chung Gia Nhu lưu luyến dừng trên người đàn ông trước giường, rõ ràng vị trí Khai quốc Hoàng đế ấy vốn dĩ phải thuộc về hắn mới đúng. Tháng này Lễ bộ và Lưu thị dâng lên danh sách đều là họ Thích, thậm chí tên do Vương thị và Chung Hành Minh đề xuất cũng mang họ Thích. Dù cảm thấy không phù hợp với thân phận Hoàng đế của mình, nhưng nàng hiểu rõ sự hy sinh của Thích Việt. Từ xưa đến nay con cái đều theo họ cha, nàng chưa từng nảy sinh ý niệm nào khác về vấn đề này. Nàng cứ ngỡ với tính cách mạnh mẽ bá đạo của hắn, đứa bé theo họ hắn mới là lẽ đương nhiên. Khóe mắt nàng chợt ươn ướt, một giọt lệ vô thức lăn dài.
Vương thị thấy vậy vội nói: "Đang yên đang lành sao lại rơi nước mắt rồi? Con không được khóc đâu đấy, đang ở cữ mà khóc là tối kỵ đấy." Thực ra lời này Vương thị cũng là cố ý nói cho Lưu thị nghe, để thăm dò thái độ của bà mẹ chồng này.
Lưu thị vẫn đang sững sờ, nghe tiếng bèn thu lại nụ cười, cúi gằm mặt không nói một lời.
Đúng lúc ấy, bé Yến Cảnh nằm bên gối bật khóc mấy tiếng lanh lảnh. Khi Chung Gia Nhu đưa tay khẽ ôm lấy lớp tã lót, đứa bé bèn ngoan ngoãn nín bặt.
Giữa tẩm cung vắng lặng, giọng nói trầm ấm của Thích Việt toát lên uy nghiêm không thể chối cãi: "Hoàng thượng vừa mới sinh nở xong. Nữ y ở lại, Thái y viện túc trực đêm nay, những người khác lui ra."
Các cung nhân cung kính cáo lui. Thích Việt quay sang Lưu thị: "Hài nhi có lời muốn nói với nương." Lưu thị vẫn đang mải ngắm nhìn đứa cháu nội với ánh mắt xót xa, chưa kịp phản ứng thì đã bị Trần Hương Lan dìu ra ngoài. Thích Việt nhìn thoáng qua Chung Gia Nhu và đứa trẻ nhỏ xíu trong tã lót, sau đó xoay người rời khỏi tẩm cung.
Tại sảnh lớn tiền điện, Thích Chấn, Lưu thị cùng vợ chồng con trai trưởng đang đứng đợi. Thích Việt thẳng thắn: "Gia Nhu là Hoàng đế, con cái đương nhiên phải theo họ nàng. Nếu hoàng t.ử mang họ Thích, sau này nàng được ghi vào sử sách, hậu thế sẽ nhìn nhận thế hệ Nữ hoàng này ra sao? Con đã quyết định rồi, mong cha mẹ đừng cho rằng con bất hiếu."
Thích Chấn vẫn im lặng. Lưu thị cũng nín bặt không nói. Thích Lễ nhìn hai ông bà cụ, tạm thời chưa tiện lên tiếng. Trần Hương Lan tự giác lùi ra ngoài, đi vào tẩm cung thăm hỏi Chung Gia Nhu.
Hồi lâu sau, Thích Chấn mới thở dài: "Nhà ta bao đời nay làm nông, giờ có đem ruộng lên trồng ở kinh thành thì cũng tưởng là kinh thành này thuộc về nhà ta rồi. Nhưng ruộng vẫn là ruộng, đất kinh thành vẫn là đất kinh thành. Thôi được, nếu có tội với liệt tổ liệt tông họ Thích thì để ta gánh chịu, dù sao nhà họ Thích ta cũng có sáu thằng cháu trai rồi."
Lưu thị rền rĩ: "Vậy đứa sau kiểu gì cũng phải theo họ Thích nhà ta chứ?" Chuyện động trời này bà vẫn chưa thể chấp nhận nổi. Thế nhưng tính tình Thích Việt xưa nay đã quyết là không ai cản được, bà đành tự trấn an hồi lâu, rồi mới gượng cười: "Ta không ngờ cơ thể mỏng manh của Gia Nhu lại mắn đẻ như vậy. Chưa đầy nửa canh giờ đã hạ sinh xong thằng bé, lại có t.h.u.ố.c giảm đau cho hít, con bé cũng không thấy đau đớn là mấy..."
Sắc mặt Thích Việt lập tức trở nên tái mét. Đôi môi mỏng bặm chặt, nét mặt anh tuấn hằn lên sự lạnh lùng đáng sợ.
Thích Lễ vội vàng ngăn Lưu thị nói tiếp: "Nương, Ngũ đệ muội bình an vượt cạn là nhờ có cả Thái y viện tận tâm túc trực hầu hạ. Lúc người sinh con cũng đau đớn thập t.ử nhất sinh, Hương Lan sinh Cảnh ca nhi cũng vã mồ hôi sôi nước mắt suốt một đêm. Chuyện của Ngũ đệ muội và Ngũ đệ cứ để vợ chồng họ tự quyết định. Giờ đây nhà ta không còn là gia đình nông dân bình thường nữa, nhất ngôn nhất hành đều đại diện cho thể diện hoàng gia. Từ nay nương ăn nói nên thận trọng một chút."
Lúc này Lưu thị đang hứng khởi mới liếc thấy sắc mặt khó coi của Thích Việt, vội phân trần: "Đương nhiên là nương xót xa Gia Nhu rồi, nương ước gì được chịu khổ thay con bé! Nương không có ý xấu đâu!"
Thích Việt thừa hiểu tính nương mình. Chỉ là hôm nay bị ngăn cách ngoài cửa, mọi người không cho hắn vào, hắn nhìn từng chậu từng chậu m.á.u loãng bưng ra mà tim gan như bị khoét rỗng vì sợ hãi. Các tẩu tẩu nhà họ Thích lúc sinh nở hắn cũng có mấy lần ở nhà, cùng lắm chỉ ngồi đợi với các huynh trưởng một đêm, nghe tiếng kêu gào thống khổ vọng ra thì cũng lo lắng, nhưng hắn luôn đinh ninh phụ nữ chịu khổ cửa mả là chuyện đương nhiên.
Mãi đến hôm nay, người phụ nữ ấy lại chính là thê t.ử của hắn. Nhớ lại những tháng ngày qua, d.ụ.c vọng ích kỷ muốn độc chiếm nàng dần bị nỗi sợ hãi nuốt chửng. Hắn chợt nhận ra mình không đành lòng để nàng phải chịu nỗi thống khổ này thêm một lần nào nữa. Hắn sợ mất đi Chung Gia Nhu.
Chuyện sinh nở tuy đã xong xuôi, nhưng thái y dặn vẫn phải theo dõi nhiều ngày, bởi có những sản phụ sinh xong còn bị băng huyết. Sau khi nói rõ mọi chuyện, người nhà họ Thích cùng Thích Việt trở lại tẩm cung.
Trong điện vang lên tiếng cười nói của Vương thị, cùng giọng nói ấm áp dịu dàng của Chung Gia Nhu, âm lượng được kìm rất nhỏ, nhẹ nhàng như gió xuân. Chỉ là mùi m.á.u tanh nồng vẫn chưa tan hết. Thích Việt dù từng xông pha nơi chiến trường m.á.u chảy thành sông, nhưng trước mùi m.á.u thoang thoảng trong điện này vẫn còn đôi phần sợ hãi.
Chung Gia Nhu nằm trên long sàng, bên gối là hoàng nhi đang say giấc nồng trong tã lót. Ánh mắt nàng luôn hướng về hắn, đôi môi nhợt nhạt hé mở như muốn nói điều gì đó, nhưng lại ngại bầu không khí ngập tràn hỷ sự trong phòng. Lưu thị yêu thương đứa cháu này vô cùng, cứ nựng nịu ẵm ôm mãi. Mãi đến khi thân quyến và cung nhân lui ra hết, hai vợ chồng mới được ở riêng tư tĩnh lặng nhìn nhau.
Thích Việt khẽ nhoẻn miệng cười. Thê t.ử mỹ mạo, con thơ ngoan ngoãn, giang sơn trong tay, hắn còn trẻ như vậy, cảm giác như một ngày quay trở về thuở thiếu niên hăng hái khí thế ngất trời. Chung Gia Nhu cũng ngước nhìn bóng dáng cao lớn hiên ngang của hắn dưới ánh đèn rực rỡ. Thời thiếu nữ nàng từng mơ mộng về tương lai, tưởng tượng đến ngày lâm bồn phu quân sẽ vui sướng đến nhường nào. Nhưng những ảo mộng tươi đẹp đó trước đây đều dành cho Hoắc Vân Chiêu - kẻ mà nàng đã lãng quên từ lâu, buông bỏ hoàn toàn.
Nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gả cho một nam nhân hoang dã ngông cuồng, chưa bao giờ nghĩ hắn lại dâng hiến tất cả những điều tốt đẹp nhất thế gian cho nàng, thậm chí cả họ của con trai. Hắn đang tôn nàng lên làm tổ tông của một quốc gia.
Thích Việt luồn tay qua lớp chăn bông ôm chặt lấy nàng. Bờ vai rộng lớn của hắn che chở cho cả nàng và hài nhi. "Bảo nhi, ta có con rồi."
"Ưm..." Một thanh âm nghẹn ngào khẽ lọt ra khỏi cổ họng Chung Gia Nhu.
Thích Việt: "Nàng có thích tên của con không? Nếu không thích, ta sẽ đổi tên khác."
"Tại sao lại đặt tên này?"
"Ta lấy ý nghĩa sông êm biển lặng, cảnh sắc non sông gấm vóc, mong cho con phúc thọ viên mãn."
"Không phải, ý thiếp hỏi là sao chàng lại cho con lấy họ Chung, Chung trong Chung Gia Nhu?" Giọng nàng đã nghẹn ngào, nước mắt lăn dài thấm ướt hai bên thái dương.
"Sao lại khóc rồi? Nàng là Hoàng đế, con theo họ nàng là lẽ đương nhiên."
"Thích Việt, thiếp muốn con theo họ chàng, thiếp..."
"Không được. Sau này nàng được ghi vào sử sách, hậu thế sẽ coi nàng là vị Hoàng đế bù nhìn, danh tiếng của hoàng nhi cũng sẽ bị ảnh hưởng. Ta muốn cái tên Chung Gia Nhu phải lưu danh muôn thuở, ta muốn con ta trở thành Khai quốc Thánh tổ."
"Không đâu, Thích Việt. Thiếp sẽ nhường ngôi vị Hoàng đế cho chàng. Giờ đây quan viên trong triều không còn quyền lực để phản kháng, chàng lại nắm trong tay hàng vạn đại quân. Thiếp không muốn đón nhận tất cả vinh quang chàng mang lại để rồi chàng phải mất đi mọi thứ..."
"Sao ta lại mất đi mọi thứ?" Thích Việt bật cười, lau đi dòng nước mắt cho nàng: "Ta xuất thân chốn thôn dã, vốn chẳng có dã tâm tranh đoạt thiên hạ, chỉ cảm thấy nàng xứng đáng với những gì tốt đẹp nhất trên đời nên mới vì nàng đoạt lấy giang sơn. Chỉ cần ta được ngắm nhìn nàng, muốn âu yếm nàng mà không bị từ chối, ta đã thấy vụ mua bán này quá hời rồi."
Vốn là những lời tâm tình đường mật, nhưng Chung Gia Nhu nghe phần sau lại đỏ hoe hai mắt, đôi mắt đẹp hiếm hoi hiện lên nét hờn dỗi nũng nịu.
Thích Việt lại dỗ: "Đặt cho hoàng nhi một cái tên cúng cơm đi."
Chung Gia Nhu suy nghĩ một lát: "Lúc con sinh ra, bầu trời trong vắt có con hạc vút lên mây xanh, chàng cũng thích chim hạc, gọi là A Hạc nhé? Một tiếng hạc vọng mây xanh, mong con ta có chí lớn như chim hạc, được không?"
"Nghe nàng cả, dù sao nghe cũng lọt tai hơn là A Nô A Cẩu."
Đứa nhỏ trong tã lót dường như tỏ vẻ bất mãn với cái tên "A Nô A Cẩu", bỗng ọ oẹ một tiếng rồi khóc toáng lên, âm thanh nghe chừng rất vang. Thích Việt bế hoàng nhi trao cho cung nhân, bản thân thì túc trực bên cạnh Chung Gia Nhu trong điện.
Nhưng tiếng khóc của trẻ sơ sinh bên ngoài cứ văng vẳng không dứt. Nhũ mẫu run rẩy lo sợ tiểu Hoàng t.ử không thích mình, sợ bị trách phạt, đành cẩn thận bế vào bẩm báo: "Hoàng thượng, Điện hạ, tiểu Hoàng t.ử b.ú sữa xong vẫn khóc nức nở. Thái y bảo có lẽ Điện hạ cần mẹ..."
Chung Gia Nhu: "Bế hoàng nhi lại đây."
Em bé đang khóc lóc được đặt cạnh mẫu thân, chiếc mũi nhỏ đỏ ửng ngửi thấy mùi quen thuộc bèn nín bặt trong tích tắc, nhưng rồi lại khóc ré lên, khóc đến khản cả giọng. Chung Gia Nhu mới vừa sinh xong đã phải lo lắng cho cục cưng nhỏ xíu này, Thích Việt xót xa nhìn cơ thể yếu ớt của nàng chống đỡ bên tã lót, thầm bực mình thằng nhóc con dám làm khổ nàng.
"Đưa cho ta." Hắn bế lấy tã lót, thằng bé vẫn gào khóc. Thích Việt chẳng biết dỗ trẻ con ra sao. Đứa bé nhỏ xíu rúc vào khuỷu tay hắn, khơi dậy trong hắn chút nhu tình lần đầu làm cha. Hắn hắng giọng cất tiếng hát ầu ơ bài đồng d.a.o mà Lưu thị hay ru cháu. Đây cũng là lần đầu tiên Thích Việt hát ru, giọng tuy trầm ấm nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, nên đứa bé vẫn khóc không thôi.
Thích Việt vỗ nhẹ vào tã lót, cánh tay giật nảy lên hai cái, tiếng khóc của em bé bỗng dưng... nín bặt.
...
Đáng lẽ hôm nay là ngày hạnh phúc nhất của Chung Gia Nhu, vậy mà giờ đây nàng xấu hổ đến mức chẳng còn thiết tha gì tôn nghiêm của một bậc Hoàng đế nữa, chỉ muốn đóng chặt cửa không gặp ai.
Nguyên nhân là tiểu A Hạc... cần phải được xóc nảy mới chịu ngủ.
Toàn bộ cung nhân và nhũ mẫu trong tẩm cung Hoàng t.ử phải luân phiên nhau ôm bé con vào lòng, nhún nhảy liên tục. Cứ nhún như thế tiểu A Hạc mới ngoan ngoãn say giấc. Chỉ cần dừng lại một nhịp, em bé sẽ lập tức tỉnh giấc và khóc váng lên.
Nhạc Văn Quân ấp úng giải thích: "Bẩm, tiểu Hoàng t.ử ở trong bụng Hoàng thượng đã quen với môi trường mẫu thể xóc nảy, nên bây giờ... vẫn chưa thích nghi được..."
Gò má Chung Gia Nhu đỏ bừng bừng, ánh mắt u oán trừng trừng nhìn người đàn ông vóc dáng hiên ngang đang đứng giữa điện. Thích Việt khuôn mặt lạnh lùng không rõ hỉ nộ, chỉ trầm giọng phân phó: "Chăm sóc tốt cho tiểu Hoàng tử, không được xảy ra sai sót gì."
Rồi hắn bước vào trong trướng. Chung Gia Nhu quay ngoắt đầu sang một bên không thèm đếm xỉa đến hắn.
Thích Việt dùng ngón tay vuốt lại những lọn tóc mai cho nàng: "Có gì mà phải xấu hổ, trong hậu cung này nàng là lớn nhất cơ mà."
Chung Gia Nhu vẫn ấm ức lắm, tất cả là tại hắn không biết kiềm chế gì cả!
Chuyện này Lưu thị và Vương thị cũng biết tường tận. Lưu thị khó mở miệng nói gì, chỉ lo nơm nớp ngày nào cũng xóc nảy như vậy não thằng bé có chịu nổi không. Vương thị đến thăm Chung Gia Nhu, khóe mắt đuôi mày ngập tràn ý cười. Mỗi lần gặp Thích Việt tan triều về, ánh mắt bà nhìn hắn còn thân thiết mặn nồng hơn cả nhìn Chung Gia Nhu.
Hôm nay Trần Hương Lan dẫn bọn trẻ đến thăm Chung Gia Nhu. Nàng cũng đã đi lại được bình thường, ôm tiểu A Hạc một lát rồi giao lại cho nhũ mẫu. Nhũ mẫu ôm đứa bé, tư thế nhấp nhô đứng lên ngồi xuống. Đám nha đầu Tuệ Tỷ nhi cũng có mặt ở đó, trừng mắt tò mò nhìn động tác của nhũ mẫu, rồi chỉ vào Hạ Ni: "Muội mặc áo xanh, muội là củ cải xanh, ta là củ cải trắng."
Thế là mấy đứa nhỏ vô tư không biết gì, cùng nhau bày trò chơi củ cải ngồi xổm để dỗ tiểu A Hạc.
"Củ cải trắng ngồi xổm, củ cải trắng ngồi xong thì củ cải xanh ngồi! Củ cải xanh ngồi xổm, củ cải xanh ngồi xong thì củ cải tím ngồi!"
"..." Chung Gia Nhu cạn lời, nước mắt chảy ngược vào trong. Nàng, một đường đường là Hoàng đế một nước, thực sự mất hết mặt mũi rồi.