Tháng Ba mùa xuân, cỏ mọc chim bay, sắc xanh tươi tắn ngập tràn. Mẫu đơn trong ngự hoa viên đua nhau khoe sắc, hoàng thành nhuốm đẫm một màu xuân rực rỡ. Lễ Thân tàm năm nay đã đến giờ lành, Chung Gia Nhu khoác bộ cổn phục đế vương, dẫn đầu Thái phi và mệnh phụ phu nhân xuất cung làm lễ.
Cậu bé tiểu A Hạc mới hai tháng tuổi được để lại cho phụ thân chăm sóc. Chỉ là thằng nhóc này ngày nào cũng bám rịt lấy mẫu thân, hôm nay không ngửi thấy mùi của nàng thì nhũ mẫu có chơi trò củ cải chồm hổm bao nhiêu hiệp cũng chẳng dỗ được. Thích Việt vốn dĩ đang chuẩn bị lên triều, nhũ mẫu hốt hoảng bế đứa trẻ đang khóc đến khản giọng đến trước điện.
"Thiên tuế, tiểu Điện hạ mong nhớ Hoàng thượng, khóc rống không thôi, nô tỳ vô cùng hoang mang, sợ tiểu Điện hạ khóc hỏng mất giọng..." Lời còn chưa dứt, Thích Việt đã đưa tay đón lấy đứa bé.
Nhũ mẫu sợ hãi cúi gằm mặt xuống. Thích Việt nhạt giọng: "Mang theo đồ đạc của tiểu Điện hạ, đến điện T.ử Thần."
...
Trên điện Kim Loan, buổi thiết triều vốn bị Đại vương đình trệ cuối cùng cũng bắt đầu muộn mất nửa canh giờ, khi vị nam nhân lạnh lùng uy nghiêm ôm tã lót hài nhi bước lên bệ. Bá quan văn võ không khỏi ngỡ ngàng giây lát.
Người đàn ông cao lớn oai vệ an tọa trên long kỷ, thanh âm trầm tĩnh uy quyền vang lên: "Các khanh tấu trình."
Các vị đại thần dần cũng không lấy làm lạ. Dù sao cái ghế rồng này từ lúc Hoàng thượng ở cữ đã bị Đại vương chiếm đóng. Thân là nam nhi đại trượng phu, nhường ngôi vị cho nữ nhân thì chớ, lại còn để con ruột theo họ mẹ. Trong lòng quần thần vốn đã kiêng dè Thích Việt, qua chuyện này lại càng thấy người đàn ông trên ngai vàng kia không thể trêu vào.
Quan viên văn võ theo thông lệ bẩm tấu quốc gia đại sự. Nam nhân trên ngai vàng mặc bộ bào t.ử màu tía thêu rồng do ngự ban, thắt lưng ngọc đai, đầu đội mũ miện đính ngọc, thần thái hiên ngang lẫm liệt. Một chiến thần tắm m.á.u sa trường lại có những cử chỉ vô cùng nhẹ nhàng khi ôm em bé trên tay. Cánh tay hắn khe khẽ đung đưa, vỗ về tã lót màu minh hoàng.
Có triều thần bẩm tấu chuyện Nhị điện hạ ở Ngân Châu có dã tâm phục quốc, viết hàng loạt thi văn thảo phạt Hoàng đế: "Hoàng thượng thi hành nhân chính với hoàng thất huynh đệ, không biết Thiên tuế định xử lý ra sao?" Nay tiểu Điện hạ đã ra đời, để tránh húy, bá quan văn võ tôn xưng Thích Việt là "Thiên tuế".
Thích Việt phê duyệt chính sự xưng "cô". Đứa bé trên tay hắn dùng đôi mắt đen láy tròn xoe trong vắt nhìn phụ thân, cũng không biết là vô tình hay cố ý mà nhếch mép cười toét miệng. Quần thần cũng không ai dám lên tiếng làm ồn vị tiểu Điện hạ tôn quý tột bậc này, nín thở đợi chờ thánh chỉ.
Người đàn ông trên ngai vàng nét cười ôn hòa, nhưng ngẩng đầu lên thì ánh mắt lại sắc lạnh, bâng quơ nói: "Đã không biết đền ơn đáp nghĩa, vậy thì theo luật xử trảm, tước bỏ danh phận hoàng thất tông thân, cho phép gia quyến chôn cất theo nghi thức thứ dân."
Mấy vị phụ thần trong nội các trầm ngâm không nói, cũng đành phục tùng. Khi tan chầu, Thích Việt không để quần thần quỳ lạy tung hô vì sợ làm ồn giấc ngủ của hoàng nhi, nâng cánh tay ôm tiểu Điện hạ trở về tẩm cung đế vương.
Giữa trưa, Chung Gia Nhu hồi cung. Em bé vừa mới b.ú no nê đang mở thao láo đôi mắt, ngửi thấy mùi mẹ bèn toe toét cười, ngoan ngoãn nằm im trong tay mẹ rồi nhắm mắt lại. Thậm chí không cần nhũ mẫu phải nhún nhảy vỗ về, cục cưng đã chìm ngay vào giấc ngủ trong chớp mắt. Nàng ôm đứa bé mềm mại trong tay, lưu luyến không muốn rời.
Thích Việt thấy trán nàng vẫn còn hằn vết vương miện, trầm giọng hỏi: "Nàng vất vả nửa ngày có mệt lắm không?"
"Chàng nói nhỏ thôi, Hạc nhi mới vừa chợp mắt."
Giọng Thích Việt đã rất nhỏ: "Ngồi xuống cho ta xem, chân nàng có đi phồng rộp lên không?"
"Thiếp không sao, hôm nay đi lại không nhiều. Chàng đừng nói nữa, để Hạc nhi ngủ thêm một chút."
Thích Việt nhìn đứa trẻ trong tã, mới tí tuổi đầu mà đã chiếm hết mọi sự quan tâm của nàng. Hắn đã bế thằng nhóc này cả buổi sáng rồi, ngủ thì cũng ngủ rồi, nàng còn việc gì mà dỗ dành mãi thế.
Hôm nay nắng gắt, gò má trắng ngần của Chung Gia Nhu ửng lên màu hồng đào, vết hằn do vương miện trên trán càng thêm rõ rệt. Thích Việt đưa tay vuốt lên vầng trán nàng, nàng khẽ chau mày, ánh mắt lặng lẽ nói rằng "đừng làm phiền thiếp, thiếp muốn bế con". Hắn đành kiên nhẫn đợi Chung Gia Nhu ôm thỏa thê rồi mới kéo nàng, người vừa thay xong thường phục, vào lòng.
Chất lụa trơn tuột, vạt áo trễ nải trượt từ vai xuống bắp tay, để lộ yếm lụa màu hồng đào thêu những khóm mẫu đơn rực rỡ. Nàng ngước khuôn mặt xinh đẹp lên, đôi mắt hạnh mang theo ý cười.
Thích Việt nhướng mày: "Ôm tiểu A Hạc xong rồi, đến lượt nàng ôm ta đi chứ."
"Phu quân bao nhiêu tuổi rồi, còn ghen tị với con trẻ sao?"
"Có gì mà không thể."
Trong mắt Chung Gia Nhu tràn ngập ý cười. Từ khi làm mẹ, đuôi mắt khóe mày nàng dịu dàng tựa dòng nước mùa xuân. Thích Việt khẽ híp đôi mắt sâu thẳm, thê t.ử của hắn quả thực xinh đẹp vạn phần, sắc nước hương trời hơn xưa nhiều lắm. Đáng tiếc, sự ôn nhu hiền thục ấy nàng lại chỉ dành cho con, còn với hắn thì chẳng được mảy may phân phó.
Hắn n*n b*p vành tai nàng: "Thấy thân thể thế nào rồi?"
"Hôm nay làm lễ cũng không thấy mệt mỏi, đi vạn bước một ngày cũng được, thiếp hoàn toàn khỏe mạnh."
Ánh mắt Thích Việt thăm thẳm, bờ môi mỏng chậm rãi nhả chữ: "Thái y nói nàng hồi phục rất tốt, đêm nay có muốn thử một chút không?"
Rèm mi Chung Gia Nhu khẽ rung, dù đã làm mẹ nhưng đứng trước hắn, nàng vẫn hay đỏ mặt: "... Thiếp muốn đợi thêm chút nữa."
Thích Việt vẫn mân mê vành tai nàng, không nói năng gì. Nữ y nói nàng phục hồi rất tốt, chỉ là nàng hay hỏi xem cơ thể phụ nữ sau sinh có khác biệt gì so với thiếu nữ chưa chồng không, nàng đang e ngại sự thay đổi của cơ thể mình. Thực ra có cả Thái y viện dốc sức bồi bổ, thân thể nàng phục hồi cực kỳ hoàn hảo.
Hắn không cưỡng ép, chỉ nói: "Hoàng nhi xinh đẹp hơn lúc mới sinh rất nhiều, mày râu cũng rõ nét hơn, nương nói dung mạo nó còn thanh tú hơn cả ta hồi bé. Gia Nhu, ta thấy nó giống nàng đấy."
Chung Gia Nhu bật cười: "Thiếp lại thấy mũi Hạc nhi, miệng Hạc nhi đều giống phu quân, cả hình dáng khuôn mặt cũng giống. Tay chân thằng bé tuy nhỏ xíu nhưng dài, sau này chắc chắn sẽ cao lớn sừng sững như chàng."
Thích Việt phì cười: "Ta chưa nói hết câu, ta đang mượn lời để khen ngợi nàng đấy. Bởi vì Bảo nhi xinh đẹp, nên hoàng nhi mới khôi ngô tuấn tú như vậy."
Khóe môi Chung Gia Nhu cong lên, nàng vòng tay ôm lấy vòng eo săn chắc của Thích Việt. Nàng áp má vào vòm n.g.ự.c rộng lớn của hắn, ngón tay mân mê những họa tiết rồng thêu trên vạt áo. Để phân biệt với Hoàng đế, con rồng thêu trên áo hắn thiếu đi những sợi chỉ vàng. Nàng thong thả v**t v*.
Trong điện tĩnh mịch, thi thoảng gió thổi xào xạc ngoài cửa sổ. Ngón tay nàng dừng lại nơi lồng n.g.ự.c rắn chắc của hắn, chợt nhận ra mình đã không thể rời xa bờ vai vững chãi này. Nàng thích bờ vai rộng bao la ấy, có thể ôm trọn mẹ con nàng, bảo bọc nàng tránh xa mưa sa gió táp. Nàng cũng yêu thân hình vạm vỡ bên trong bộ t.ử bào kia, chẳng rõ có phải do sự biến đổi cơ thể sau t.h.a.i kỳ hay không, nhưng nàng dần đắm chìm và khao khát những hoan lạc mãnh liệt mà hắn mang tới.
Thích Việt đưa bàn tay kéo những ngón tay nhỏ bé của nàng lên môi hôn lên: "Ta đến ngự thư phòng đây, nàng ở lại chơi với hoàng nhi nhé."
"Vâng."
Đợi Thích Việt khuất bóng, Chung Gia Nhu cho gọi Thiếu phủ giám vào yết kiến. Nàng muốn may cho hắn một bộ long bào.
Một tháng sau, Thiếu phủ giám dâng bộ cổn phục cùng vương miện tượng trưng cho quyền lực tối cao của đế vương vào điện. Áo bào màu đỏ thêu hình rồng phượng, kỳ lân, quy hạc bằng chỉ vàng chói lọi, vương miện đính mười hai chuỗi ngọc, còn có cả thường phục màu đỏ tía, mọi thứ đều y hệt như của nàng.
Dạo này Thích Việt vô cùng bận rộn. Hắn chuyên tâm đẩy mạnh những chính sách cải cách mới, một tay ôm trọn hết thảy mớ chính vụ rối ren phức tạp thay Chung Gia Nhu, chiều chiều lại thiết triều tiếp kiến triều thần tại cung Kiến Chương.
Khi Chung Gia Nhu đến ngự thư phòng, các đại thần vừa mới cáo lui chưa lâu. Thích Việt ngồi chễm chệ trên ghế rồng, thấy nàng vào bèn đặt ngự bút xuống, ngả lưng ra sau ghế, lười biếng tận hưởng chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi.
"Thấy phu quân bận rộn vất vả như vậy, trong lòng thiếp thấy áy náy lắm."
"Đã áy náy thì có định bù đắp cho ta không?"
"Chàng muốn bù đắp thế nào..." Nàng bước lên bậc ngọc, vừa mới đến trước ngự án đã bị Thích Việt kéo tuột vào lòng, ôm trọn trong ghế rồng. Vòng tay rắn chắc ôm ghì lấy eo nàng, Thích Việt mỉm cười: "Lâu lắm không thấy hiền thê múa. Đêm nay trăng thanh gió mát, rất hợp để thưởng vũ giữa biển hoa."
Trên ngự án vẫn còn những tấu chương đang mở dang dở. Chung Gia Nhu lướt qua xem nội dung: "Thiếp xem xong tấu chương cùng phu quân đã..."
"Mớ tấu chương này xem không hết đâu. Chẳng biết bọn quan lại các châu lấy đâu ra nhiều chuyện thế, ngày nào cũng dâng sớ thỉnh an, toàn nói dăm ba câu nhảm nhí." Hắn khẽ c.ắ.n vào tai nàng. Hơi thở nóng hổi rót thẳng vào màng nhĩ, Chung Gia Nhu không muốn phá vỡ quy củ ở ngự thư phòng, nhưng bàn tay đang ôm eo nàng lại bắt đầu không an phận. Khi hắn chạm vào, nàng không kìm được khẽ hừ nhẹ một tiếng, khuôn mặt hơi ngửa lên định tránh né nhưng nụ hôn của hắn đã khóa chặt mọi đường lui.
Sau khi sinh, nàng chưa dám ăn uống tẩm bổ nhiều, bé Hạc nhi lúc sinh ra chỉ có hơn một cân, mấy tháng trời tâm tư nàng đều đặt lên người thằng bé, nuôi con phổng phao béo mập rồi nàng mới để ý đến Thích Việt. Chung Gia Nhu cũng nhận ra bản thân bắt đầu bận tâm đến ánh mắt của hắn, lo lắng mình không còn rạng rỡ như xưa. Đổi lại là trước kia, nàng tuyệt đối chẳng bao giờ có những suy nghĩ vụn vặt thế này.
Đôi môi mỏng lành lạnh của hắn ngậm lấy vành tai nàng, đầu lưỡi ranh mãnh trườn vào. Hơi thở ướt át quấn quýt làm xương sống nàng mềm nhũn. Nàng ôm chầm lấy cổ hắn, hàng mi dài khẽ chớp, bắt gặp một bóng hình mình rực rỡ như hoa đào e ấp vương trong đáy mắt hắn. Sự ngượng ngùng làm tim nàng đập thình thịch, đôi tay vốn định đẩy hắn ra lại bị hắn nắm lấy luồn vào trong vạt áo, phủ lên vòm n.g.ự.c rắn chắc cuồn cuộn cơ bắp. Đôi mắt nàng đong đưa rung động. Thích Việt nhếch mép, bế bổng nàng đặt lên bàn ngự án.
"Thích Việt, không được đâu, đây là ngự thư phòng, thiếp là Hoàng đế..." Đường đường là Hoàng đế sao lại có thể dẫn đầu làm loạn quy củ cơ chứ. Nhưng nhìn quanh điện, các cung nhân đã bị đuổi đi từ lúc nào không hay. Ánh nến sáng trưng soi rõ sự uy nghiêm đường hoàng trong đại điện.
Đôi mắt Thích Việt thâm trầm như màn đêm, giọng nói trầm tĩnh mang tính đe dọa ép buộc: "Chống tay cho vững."
Chiếc váy lụa là vốn dành để đi ngủ bị vo lộn xộn trải trên ngự án. Chung Gia Nhu chống hai cánh tay sang hai bên, dưới hàng mi run rẩy, đôi chân thon dài trắng muốt đã nằm gọn trong bàn tay to lớn của phu quân. Hắn vùi đầu xuống.
Chung Gia Nhu ngửa khuôn mặt kiều diễm, khó nhọc th* d*c. Những hơi thở đứt quãng liên tục bị đầu lưỡi hắn quấy rối. Khóe mắt nàng đỏ hoe ươn ướt, mơ hồ không biết hôm nay là ngày tháng nào. Mãi cho đến khi khuôn mặt anh tuấn của hắn phóng đại trước tầm nhìn, trên khóe môi còn đọng những giọt mồ hôi li ti, hắn nở nụ cười nửa miệng, bế xốc nàng đi thẳng về phía tẩm cung.
Dọc hành lang quỳ rạp đầy cung nga. Tuy không ai dám ngẩng đầu nhìn cảnh tượng này, Chung Gia Nhu vẫn cảm thấy vô cùng xấu hổ. Thân phận bây giờ xung quanh toàn là nữ quan, nhất ngôn nhất hành đều bị ghi vào sách Khởi cư chú. Cũng may Thích Việt dữ dằn, uy h.i.ế.p nữ quan không được ghi lại chuyện phòng the của hai vợ chồng. Nhưng dù vậy, cuốn Khởi cư chú ấy đôi khi vẫn có những dòng ghi chép khiến người ta ngượng đỏ mặt.
Chung Gia Nhu rúc đầu sâu vào n.g.ự.c hắn. Trước cửa tẩm cung quả nhiên có nữ quan ghi chép Khởi cư chú đang cầm bút đứng túc trực. Nữ quan cung kính ngước nhìn nàng một cái rồi lại cúi đầu chăm chú viết. Mặt nàng nóng ran, cố giữ giọng bình tĩnh hỏi: "Ghi cái gì đó?"
"Đế duyệt tấu chương đến giờ Hợi, Đại vương dìu Đế hồi tẩm, Đế tạ ơn." Nữ quan cuối cùng cũng giữ lại cho nàng chút thể diện. Cánh cửa điện khép lại, Thích Việt khoan t.h.a.i bước vào, ném nàng xuống long sàng. Hắn phủ người nằm xuống, bờ vai rộng lớn che lấp nàng.
"Đế tạ ơn." Hắn chậm rãi cởi bỏ búi tóc lỏng lẻo của nàng: "Hoàng đế tạ ơn thế nào đây?"
Tuy vẫn còn thẹn thùng e thẹn trong chuyện phòng the, nhưng tình cảm dành cho Thích Việt mỗi ngày một lớn, nàng ôm lấy cổ hắn, chủ động hôn lên má hắn, nấn ná ở bờ môi mỏng, hơi thở vẫn còn chút gấp gáp.
"Phu quân, thiếp đã may cho chàng bộ long bào."
Thích Việt khẽ nheo mắt.
"Chuyện lớn nhỏ trong thiên hạ này đều do chàng định đoạt, thiếp cũng muốn chàng được danh thùy thiên cổ." Chung Gia Nhu nghiêm túc nói: "Thích Việt, chàng lên ngôi Hoàng đế đi."
Đứng trước quyền lực tối thượng của đế vương mà nàng mang dâng tận tay, hắn chỉ cười nhạt: "Cảm tạ ta đi đã rồi nói." Đôi mắt hắn sâu thẳm híp lại, ngón tay v**t v* đôi môi đỏ mọng của nàng: "Cho ta hôn một cái, dám dùng cái miệng này không?"
Chung Gia Nhu tim đập liên hồi, khẽ lắc đầu. Đáy mắt hắn lộ rõ vẻ thất vọng, nhưng cũng không miễn cưỡng, cúi xuống ngậm lấy miệng nhỏ của nàng. Màn trướng màu vàng lay động trong tầm mắt Chung Gia Nhu.
Thật lâu sau, Thích Việt hôn lên gò má ửng hồng mồ hôi của nàng: "Cảm tạ hiền thê đã may long bào cho ta, ta đợi trăm năm sau mặc cũng được. Ngôi vị Hoàng đế của ta để cho hoàng nhi sau này truy phong là đủ."
Chung Gia Nhu thất thần, bỗng bật khóc. Nàng úp mặt vào vai hắn nghẹn ngào: "Đồ ngốc, dâng tận tay Hoàng vị cũng không thèm."