Cái Tết đầu tiên của niên hiệu Khải Gia, pháo hoa bên bờ hồ Vọng Kinh nổ vang sáng rực không dứt suốt đêm. Thượng Kinh pháo hoa rợp trời, biển người tấp nập. Chiến hỏa mới tắt được nửa năm, vậy mà trong kinh thành đã hiện ra một khung cảnh phồn vinh hưng thịnh.
Đêm nay trong hoàng cung, Tân hoàng và Đại vương mở tiệc thiết đãi bá quan văn võ. Từ quan viên nhất phẩm cho đến đám cung nhân, tất cả đều nhận được phần thưởng mừng xuân mới của Tân hoàng. Tiếng hô "Vạn tuế, thiên tuế" vang vọng khắp các cung điện.
Yến tiệc kết thúc, Chung Gia Nhu băng qua tiếng nhạc trúc ty và những lời chúc tụng vạn tuế để trở về cung Kiến Chương. Nàng dang tay để cung nga cởi bỏ bộ cổn phục rườm rà, trên vầng trán trắng ngần vẫn còn hằn rõ vết tì của vương miện. Nhìn người trong gương, nàng khẽ mỉm cười.
Giờ đây đã quen với sự bận rộn, nàng không còn cảm thấy mệt mỏi nữa. Tinh thần nàng dường như còn sung mãn hơn trước, chỉ là sắp đến ngày lâm bồn nên mới có nhiều việc không lo liệu chu toàn được.
Nữ quan vào bẩm báo: "Phu nhân Trấn Quốc công và Thục Quốc phu nhân cầu kiến bệ hạ." Thục Quốc phu nhân chính là Vương thị - mẫu thân của Chung Gia Nhu, người vừa được phong nhất phẩm. Cả Lưu thị và Vương thị đều đang ngóng trông ngày t.h.a.i nhi trong bụng nàng chào đời nên dạo gần đây luôn ở lại trong cung.
Chung Gia Nhu khoác áo lông cáo, chậm rãi bước ra tiền điện. Lưu thị đi trước, theo sau là bốn người em dâu; Vương thị thì dẫn theo Chung Gia Uyển. Cả đoàn người đều quỳ gối hành lễ thỉnh an nàng.
"Các vị mẫu thân mau miễn lễ, các tẩu tẩu cũng bình thân, ban ngồi."
Mặc dù những người có mặt trên điện đều là người thân ruột thịt, nhưng Thích Việt vốn nghiêm khắc kỷ luật, yêu cầu quy củ vô cùng gắt gao. Hắn sinh ra ở chốn thảo dã, nhất quyết không cho phép mang những lề thói dân gian vào hoàng cung. Nhà là nhà, quốc là quốc, giữa người thân với nhau cũng không được phép phá hỏng quy củ trước. Chung Gia Nhu rất an ủi khi Thích Việt cũng có suy nghĩ như nàng.
Mọi người theo thông lệ hành đại lễ xong xuôi mới lần lượt an tọa.
Lưu thị lên tiếng: "Ngày Hoàng thượng lâm bồn cũng sắp tới rồi. Thần phụ và gia chủ đã suy nghĩ vài cái tên, có quan viên của Lễ bộ xem xét qua, đều là những cái tên mang điềm lành. Nay mang đến xin Hoàng thượng chọn lựa."
Chung Gia Nhu mỉm cười: "Nương, lễ nghĩa đã xong, giờ trong cung thất chúng ta tạm thời không cần câu nệ đâu."
Lúc này Lưu thị mới cười hả hê: "Được, nương nghe con hết! Gia Nhu xem thử xem, con thích cái tên nào?"
Nữ quan đón lấy danh sách, cùng Xuân Hoa dâng lên trước mặt Chung Gia Nhu.
Thích Hoài Chương
Thích Minh Hy
...
Thích Ánh Trân
Thích Uyển Ninh
...
Chung Gia Nhu cười nói: "Đều là những cái tên rất hay."
Vương thị cũng cười phụ họa: "Ta cũng đến để mang danh sách cho Gia Nhu, phụ thân con cũng đã nghĩ ra vài cái tên cát tường." Nói rồi bà sai Chung Gia Uyển dâng lên.
Chung Gia Nhu mỉm cười xem lướt qua: "Để thiếp giữ lại trước, chờ phu quân về sẽ cùng chọn."
Lưu thị ân cần hỏi thăm dạo này Chung Gia Nhu có thấy khó chịu ở đâu không. Trịnh Khê Vân nay cũng vừa nhận tin có hỷ, nàng cười nói: "Đứa con thứ mười một trong nhà cuối cùng lại bị Gia Nhu và Ngũ lang giành trước mất rồi."
Cả khán phòng tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Mọi người cũng không lưu lại quá lâu, bèn cáo lui về cung của mình để Chung Gia Nhu được nghỉ ngơi.
Trở về tẩm cung, Chung Gia Nhu dang tay nâng hông trên sập, tập vài động tác giúp sinh nở dễ dàng hơn. Dù cơ thể đã nặng nề, nhưng cẩn thận một chút thì cũng không tính là quá sức.
Thích Việt bước vào đúng lúc nàng vừa thở hổn hển dừng lại, thái dương lấm tấm mồ hôi. Thu Nguyệt xót xa vô cùng, vội lấy khăn tay lau cho nàng.
Thích Việt cũng khuyên can: "Nàng đừng làm nữa, Thái y viện đã túc trực sẵn sàng rồi, ta sẽ không để nàng xảy ra chuyện gì đâu." Chung Gia Nhu chỉ mỉm cười. Nàng biết Thích Việt yêu thương bảo vệ nàng, nhưng hắn đâu phải là thần thánh, không thể nào chỉ bằng một mệnh lệnh mà khiến nàng thoát khỏi nỗi đau xé thịt lúc sinh nở. Nàng chỉ có thể tự mình chuẩn bị cẩn thận hơn mà thôi.
Tắm gội xong, Thích Việt leo lên long sàng, cúi xuống hôn lên trán Chung Gia Nhu. Nàng vẫn chưa thấy buồn ngủ. Ngọn đèn mờ ảo thắp sáng trong điện, bóng râm in hình rồng lượn trên cửa sổ hắt xuống nền nhà, bình phong thêu cảnh hạc bay trên núi cao tĩnh lặng, cả cung điện chìm trong sự bình yên.
"Nàng đang nghĩ gì thế?" Thích Việt trầm giọng hỏi.
"Hôm nay Định Nam Hầu phu nhân đến thỉnh an, nói bệnh của Minh Thục đã chuyển biến tốt. Tẩu ấy còn tự tay thêu giày cho con của chúng ta nữa. Hôm nay thiếp rất vui."
Định Nam Hầu chính là huynh trưởng của Trần Dĩ Đồng. Chung Gia Nhu đã lật lại bản án cho gia tộc họ Trần. Dù không còn bằng chứng, nàng vẫn dùng cường quyền để gọi gia tộc đang bị lưu đày trở về, ban cho tước vị và quan chức. Trần Minh Thục là muội muội của Trần Dĩ Đồng, suýt chút nữa bị sai nha làm nhục nên để lại tâm bệnh. Chung Gia Nhu phái ngự y đến tận nơi chữa trị, nay bệnh tình đã thuyên giảm rất nhiều.
Cơ thể Chung Gia Nhu đã rất nặng nề, không tiện ngả đầu vào n.g.ự.c Thích Việt như trước. Hắn bèn nghiêng người lại gần, áp sát vào nàng, lúc này đang khẽ m*n tr*n vành tai nàng. Trong trướng tĩnh lặng, giọng hắn trầm ấm: "Nàng vui là tốt rồi."
"Gia Uyển và Gia Lan cũng không còn sợ hãi nữa, tâm bệnh của họ đã được tháo gỡ." Chung Gia Nhu tiếp lời: "Lúc thiết triều, thiếp nhìn bá quan văn võ quỳ phục dưới chân mình, còn có công công bà bà, phụ thân mẫu thân, cữu phụ cữu mẫu... ai nấy thấy thiếp đều phải quỳ bái. Trong lòng thiếp bỗng thấy kiêu ngạo. Cũng không biết suy nghĩ như thế có đúng hay không."
Thích Việt khẽ cười: "Có gì mà không đúng, nàng là Hoàng đế, vốn dĩ phải như vậy."
"Thích Việt, thiếp luôn cảm thấy hiện tại mọi thứ quá đỗi hạnh phúc, hạnh phúc đến mức không chân thực. Chỉ khi tỉnh dậy nhìn thấy chàng, thiếp mới tin rằng tất cả đều là sự thật."
"Gia Nhu."
"Dạ?"
"Hình như m.a.n.g t.h.a.i làm nàng ngốc đi rồi."
Chung Gia Nhu trợn tròn đôi mắt hạnh. Khuôn mặt trắng nõn xinh đẹp của nàng khi m.a.n.g t.h.a.i càng thêm rạng rỡ, lúc này mang theo chút vẻ giận dỗi đáng yêu.
Thích Việt ôm chặt lấy nàng đầy bá đạo: "Tất cả những thứ này đều là do ta dùng đao thật s.ú.n.g thật đổi lấy, sao lại không chân thực cho được?"
Trái tim Chung Gia Nhu ấm lên. Nàng theo bản năng muốn nghiêng người ôm lấy Thích Việt, nhưng phần bụng nặng trĩu ngăn lại. Thích Việt bèn chủ động nghiêng mình, ôm nàng vào lồng ngực. Nàng vòng tay ôm eo hắn, dụi dụi trán vào lồng n.g.ự.c rắn chắc ấy. Những ký ức khói lửa chiến trường như lại hiện về trước mắt.
"Phu quân, mưa tên biển lửa chốn sa trường có làm chàng sợ không? Chàng đã từng sợ c.h.ế.t chưa?"
Thích Việt khựng lại một nhịp: "Cũng từng sợ chứ."
"Vậy sao chàng vẫn dám liều mạng?"
"Ta sợ nếu ta không thắng được, nàng sẽ trở thành của kẻ khác."
Chung Gia Nhu nép sát vào vai hắn, thậm chí còn cảm nhận được sự rung động từ yết hầu hắn khi phát ra âm thanh. "Ta sợ kẻ khác chỉ có thể ném nàng lên ngai vàng Hoàng hậu, rồi năm tháng trôi qua tình cảm nhạt phai, bọn chúng sẽ thẳng tay đá văng nàng khỏi bảo tọa ấy." Vì thế, hắn mới quyết tâm trao cho nàng chiếc ghế rồng, trao cho nàng ngôi vị Hoàng đế.
Sống mũi Chung Gia Nhu chợt cay cay. Nàng vòng tay ôm lấy bờ vai rộng của hắn: "Thích Việt, thế nhưng thiếp... thiếp dường như không thể vì chàng mà vào sinh ra tử, dường như thiếp không thể làm được như những gì chàng đối với thiếp. Xin lỗi chàng..."
Chung Gia Nhu cảm thấy có chút mơ hồ. Nàng từng mang theo thanh chủy thủ hắn đưa bên người, sẵn sàng tự sát nếu hắn thất trận để bảo toàn chút tôn nghiêm cuối cùng. Nhưng đó là bởi vì cốt cách trời sinh của một tiểu thư khuê các, và cũng vì muốn báo đáp ân tình của hắn. Nếu phải tự hỏi xem nàng có thể yêu Thích Việt đến mức đ.á.n.h đổi cả mạng sống hay không, thì nàng hoang mang phát hiện ra mình không có câu trả lời.
Nhưng Thích Việt lại bật cười: "Tuy có hơi hụt hẫng, nhưng ta không hề thất vọng. Gia Nhu, dẫu ta khát khao tình yêu của nàng, ta vẫn hy vọng nàng yêu bản thân mình nhiều hơn yêu ta một chút."
Dòng nước ấm nóng chua xót trào dâng trong lòng, xộc thẳng lên mũi và khóe mắt, khiến Chung Gia Nhu không kìm được nước mắt. Khi m.a.n.g t.h.a.i vốn dĩ đã nhạy cảm, nàng không muốn cảm xúc lên xuống thất thường như vậy, nhưng nước mắt cứ thế vô thanh vô tức lăn dài trên má.
Thích Việt: "Sao lại khóc rồi, ta trả lời như vậy không đúng ý nàng sao?" Nàng lắc đầu.
Hắn thở dài: "Gia Nhu, nàng vốn chẳng làm gì sai cả. Nếu yêu một người mà phải đ.á.n.h đổi bằng cả sinh mạng, thì tình yêu đó vốn dĩ đã quá cực đoan rồi."
"Nhưng chàng..." Thích Việt lại bật cười. Phải rồi, chính hắn lại yêu nàng cực đoan như vậy đấy. Trị quốc, đ.á.n.h giặc hắn có thể bình tĩnh lý trí, nhưng tình yêu dành cho nàng thì lại bốc lửa bừng bừng, mất kiểm soát và đầy cực đoan.
Cảm xúc của Chung Gia Nhu vốn không ổn định. Nửa đêm nàng mơ thấy t.h.a.i nhi sinh ra dung mạo xấu xí, lúc tỉnh lại buồn bực vô cùng, bữa sáng cũng chỉ miễn cưỡng ăn được vài miếng. Thích Việt thấy vậy bèn nổi giận, ra lệnh cho ngự thiện phòng phải đổi mới thực đơn. Mấy ngày nay hắn luôn ở trong cung, chuyện quân vụ giao lại cho bề ta, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ đứa bé trong bụng nàng đột ngột đòi ra ngoài.
Hôm nay thượng triều, đám quan văn võ cứ tranh cãi kịch liệt. Chung Gia Nhu dạo này không lên triều, một mình Thích Việt ngồi vắt vẻo trên long kỷ, thản nhiên nhìn đám quan văn cãi lộn, đám quan võ thì tía tai đỏ mặt. Buổi chầu sớm này chỉ kéo dài hơn bình thường nửa canh giờ, vậy mà trong cung Kiến Chương đã truyền tới tin dữ.
"Điện hạ, Hoàng thượng đau bụng, Hoàng thượng sắp lâm bồn rồi!"
Mặc cho bá quan văn võ vẫn đang tranh luận chí chóe, sắc mặt Thích Việt nháy mắt tái nhợt. Hắn lao vọt xuống khỏi bệ T.ử Thần, suýt nữa thì vấp ngã ở bậc thềm, lao đi như một mũi tên bay thẳng đến cung Kiến Chương.
...
Trong tẩm cung đế vương, gương mặt trắng trẻo của Chung Gia Nhu đỏ bừng lên vì đau đớn, đôi lông mày nhíu chặt, những ngón tay hoảng hốt bấu chặt lấy vạt váy. Dù Nhạc Văn Quân đã nói trước là sẽ rất đau, nàng vẫn bị cơn đau xé ruột xé gan này làm cho kinh sợ. Nhưng nàng không dám hoảng loạn, cố gắng điều chỉnh nhịp thở.
Toàn bộ Thái y viện đều quỳ chầu chực ngoài cửa điện. Lưu thị và Vương thị cũng vội vã đi vào, dù trên mặt có nét mừng vui nhưng sự lo lắng vẫn chiếm phần nhiều, chỉ sợ nàng không chịu nổi nỗi thống khổ sinh nở này.
Trải qua một đợt đau quặn thắt, Chung Gia Nhu đã bình tĩnh lại đôi chút. Trong lòng nàng vẫn len lỏi chút tò mò, muốn biết đứa bé trong bụng mình rốt cuộc có nhăn nheo xấu xí như trong mộng hay không.
"Gia Nhu..." Thích Việt lao như bay vào phòng, nhào tới bên mép giường.
Lúc này Chung Gia Nhu đang trong giai đoạn chuyển dạ, Lưu thị và Vương thị vội vàng đuổi hắn ra ngoài. Nhạc Văn Quân cũng thỉnh cầu hắn rời đi: "Đại vương điện hạ, thần sẽ dốc hết toàn lực đỡ đẻ cho Hoàng thượng, mong ngài hãy ra ngoài điện chờ đợi."
Toàn thân Thích Việt tỏa ra luồng sát khí lạnh lẽo rợn người, làm cho bà đỡ sợ rúm ró rút cổ lại, không dám bước tới gần.
Chung Gia Nhu cũng bực mình, không muốn lãng phí sức lực cãi cọ với hắn, giọng nói cất lên đã có phần yếu ớt: "Phu quân ra ngoài chờ đi, thiếp vẫn chịu đựng được."
Hốc mắt Thích Việt đỏ ngầu. Bờ môi mỏng run rẩy, hắn nghiến chặt răng, bị Lưu thị cản lại không cho tiến tới. "Gia Nhu, ta giữ người lớn, ta cần Gia Nhu, ta muốn giữ người lớn!"
Chung Gia Nhu trợn trừng hai mắt. Chút sức lực vừa gom góp được nháy mắt bị câu nói của hắn đ.á.n.h cho tan tành mây khói. Có phải hắn lén lút đọc thoại bản trong thư phòng của nàng rồi không? Chỉ có thoại bản ngôn tình mới xuất hiện mấy lời thoại sến súa nhường này thôi!
Nàng nén cơn đau nói với Xuân Hoa: "Mời Điện hạ ra ngoài." Cuối cùng Lưu thị đành mạnh tay kéo Thích Việt ra khỏi điện.
Cơn đau đẻ cứ ập tới từng cơn. Từ thời còn là khuê nữ, Chung Gia Nhu đã nghe kể nhiều câu chuyện phụ nữ sinh khó. Kể từ lúc mang thai, nàng ngập chìm trong việc quốc gia đại sự và niềm hạnh phúc gia đình, chưa từng mường tượng đến lúc thực sự đối mặt với ngày này thì nàng sẽ chống chọi ra sao.
Bên ngoài điện, giọng nói run rẩy của Thích Việt chất chứa sự tàn bạo điên cuồng: "Nếu nàng ấy có mệnh hệ gì, ta bắt cả hoàng cung các ngươi phải bồi táng!"
Chung Gia Nhu: "..."
Hắn làm ơn buông ngự bút xuống mà đi viết thoại bản luôn đi, sao trước kia nàng không nhận ra hắn chuyên xài mấy cái mánh lới sến sẩm này nhỉ.
Hình Thư ở ngoài cung đã tìm cho nàng một phương t.h.u.ố.c giảm đau thần kỳ. Hít xong hơi t.h.u.ố.c ấy, Chung Gia Nhu cảm thấy cơn đau có thể chịu đựng được, chỉ giống như cơn đau khi kỳ kinh nguyệt bị nhiễm lạnh mà thôi.
Nhạc Văn Quân và bà đỡ liên tục động viên: "Hít vào, thở ra. Hoàng thượng làm tốt lắm!" Chung Gia Nhu kiên nhẫn phối hợp. Hàng mi rợp bóng khẽ run run không che giấu nổi giọt nước mắt của Vương thị bên khóe mắt. Mẫu thân nàng ánh mắt ngập tràn xót xa, đứng ở mép long sàng nhìn nàng mà rơi lệ. Thấy nàng nhìn qua, bà vội quay mặt đi lau nước mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười vì sợ nàng phân tâm.
Trái tim Chung Gia Nhu rung lên đầy xúc động. Mẫu thân yêu nàng vô cùng, nhưng nàng vẫn hiểu rõ bà luôn ngóng chờ một cậu con trai. Đó là nỗi đau đớn tủi nhục đeo bám Vương thị suốt cuộc đời, lúc nào bà cũng mong nàng hạ sinh một hoàng t.ử nối dõi. Trước kia Chung Gia Nhu từng phản bác Vương thị, bây giờ về vấn đề con cái nàng cũng không tán đồng tư tưởng đó của bà. Nàng từng buồn bã vì những lời trách móc vô tình của Vương thị, con gái thì có làm sao đâu cơ chứ!
Nhưng suy cho cùng, bà vẫn là mẫu thân của nàng, là người mẫu thân mà nàng kính yêu. Cơn đau quặn ở bụng dưới khiến Chung Gia Nhu thấu hiểu rằng, dù thế nào đi chăng nữa, mẫu thân vẫn luôn yêu nàng, và nàng cũng tuyệt đối không vì đứa bé là trai hay gái mà vơi bớt đi tình yêu thương dành cho nó.
"Hít vào, thở ra... Hoàng thượng làm tốt lắm! Tiếp tục, a..."
Trong lúc Chung Gia Nhu vẫn đang mải lo lắng sẽ phải chịu đựng sự dày vò xé tâm liệt phế đến nhường nào mới hạ sinh được hài nhi, thì Nhạc Văn Quân đã mừng rỡ thốt lên: "Sinh rồi, sinh rồi!"
Chung Gia Nhu ngẩn người. Nàng sao có thể sinh nở dễ dàng đến thế? Tiếng khóc trẻ thơ lanh lảnh vang vọng khắp cung điện. Bà đỡ lau sạch sẽ cho đứa bé rồi bế đến sát mặt Chung Gia Nhu: "Chúc mừng Hoàng thượng, là một vị tiểu Hoàng tử!"
Hoàng tử... Không phải là một cô con gái mềm mại thơm tho. Chung Gia Nhu ngắm nhìn đứa bé sơ sinh da dẻ trắng nõn, ngũ quan trên khuôn mặt nhỏ xíu lại cực kỳ tinh xảo. Mới chừng này mà sống mũi đã cao ráo, dáng vẻ anh tuấn hệt như phụ thân nó vậy. Nàng vừa cười vừa rơi nước mắt. Là con trai cũng tốt, chung quy cũng là cốt nhục của nàng, nàng yêu thương còn chưa hết, làm sao nỡ chê bai.
Bên nàng vừa dọn dẹp xong xuôi, Thích Việt đã vội vàng xông vào. Lưu thị mừng rỡ bế em bé không nỡ buông tay, cẩn thận đặt vào tay Thích Việt. Hắn vụng về cứng đờ, tấm tã lót bé xíu chỉ lọt thỏm trong lòng bàn tay hắn, khuôn mặt nhỏ xíu của em bé còn chưa to bằng lòng bàn tay.
Hắn nhìn sâu vào mắt Chung Gia Nhu, rồi lại nhìn đứa nhỏ vừa nín khóc. Đôi mắt hằn vệt tia m.á.u vì hoảng sợ giờ đây đong đầy nước mắt, hắn gọi: "Gia Nhu..." Dường như có quá nhiều điều muốn nói, nhưng tất cả đều nghẹn ứ nơi cổ họng, chỉ hóa thành một cái nhìn sâu thẳm.
Chung Gia Nhu khẽ mỉm cười.
Thích Việt nhìn thằng nhóc trên tay, mãi lâu sau mới tìm lại được giọng nói: "Không phải con gái, nàng có thất vọng không?"
"Không, thiếp rất vui."
Yết hầu Thích Việt khẽ trượt lên xuống: "Ta cũng vui."
Lưu thị cười đến không khép được miệng: "Thằng bé này dung mạo đẹp quá. Cha nó sinh ra đã khôi ngô, nó còn đẹp hơn cả cha nó nữa! Thằng nhóc này đúng là trời sinh mang theo phúc khí mà!"
Vương thị cũng cố nén nước mắt, mỉm cười: "Bảo nhi của ta vất vả rồi. Tiểu Hoàng t.ử thật xinh đẹp!" Bà vội vã sai nữ quan: "Mau lấy danh sách đến đây, đặt tên cho tiểu Hoàng t.ử mau!"
Lưu thị cũng tất tả đón lấy danh sách trên khay của nữ quan. "Đây là do ta và phụ thân con chọn, đây là do nhạc phụ con chọn, còn đây là tên do Lễ bộ đề xuất, toàn là tên cát tường cả!" Lưu thị dâng lên cho Thích Việt chọn lựa.
Chung Gia Nhu nằm thoi thóp trên giường, cũng đang đợi Thích Việt quyết định. Nhưng hắn vẫn đang chìm đắm trong niềm vui sướng tột độ của lần đầu làm cha. Cuối cùng hắn nâng bổng đứa bé lên, cười lớn rạng rỡ: "Lão t.ử rốt cuộc cũng được làm cha rồi!"
Hắn thậm chí không thèm liếc mắt nhìn đống danh sách kia: "Ta đã nghĩ xong tên rồi, con trai ta sẽ gọi là Chung Yến Cảnh."