Địa thế Hành Châu vốn vô cùng hiểm trở, khó công dễ thủ. Chung Gia Nhu thầm thắc mắc không biết Thích Việt đã dùng cách nào để chọc thủng phòng tuyến Hành Châu kiên cố này. Bức thư nàng gửi đi ba ngày trước cốt là để ngăn hắn mắc bẫy của Hoắc Vân Chiêu, mong hắn đình chiến. Nào ngờ Thích Việt đọc xong thư không những không đình chiến, mà còn phát động tấn công mãnh liệt hơn.
...
Hành Châu địa thế hiểm yếu, Thích Việt quả thực đã hao tâm tổn trí không ít.
Tám ngày trước, hung tin Chung Gia Nhu bị bắt cóc truyền đến khi Thích Việt còn đang bận rộn dàn binh bố trận ở Thanh Châu. Nghe xong, hồn phách hắn như bay biến đi đâu mất. Nỗi sợ hãi tột độ đan xen cùng cơn thịnh nộ ngút trời khiến đôi mắt hắn vằn đỏ những tia máu. Hắn vung kiếm nhảy lên lưng ngựa, toan xông thẳng vào kinh thành để đòi người, nhưng may mắn bị các tướng lĩnh kịp thời can ngăn. Hắn cố nuốt cơn giận, gượng ép bản thân phải giữ được sự bình tĩnh.
Người có đủ bản lĩnh bắt cóc Chung Gia Nhu chỉ có thể là Hoắc Vân Chiêu. Làm mất nàng, trong lòng hắn ngập tràn sự sợ hãi tột cùng. Hắn chỉ còn biết tự trấn an mình bằng ý nghĩ: ít nhất nàng vẫn còn sống.
Không dám chậm trễ thêm một giây một phút nào, hắn dẫn quân ồ ạt tấn công cổng thành Hành Châu. Chiến hỏa ngút trời suốt ba ngày ba đêm ròng rã. Nhưng địa thế Hành Châu hiểm yếu, quân lính của hắn dẫu có đ.á.n.h đến sức cùng lực kiệt cũng chẳng thể phá vỡ được cổng thành kéo dài hàng trăm dặm này. Hắn thử cử một toán quân tinh nhuệ vượt sông hòng tạo thế gọng kìm, nhưng rồi cũng thất bại t.h.ả.m hại. Thích Việt không muốn sa lầy vào cuộc chiến trường kỳ này nữa. Hắn quyết định đích thân dẫn một toán quân tinh nhuệ, đơn thương độc mã thâm nhập vào kinh thành để cứu Chung Gia Nhu ra trước.
Đúng lúc đó, Tiêu Cẩn Yến trầm ngâm đưa ra một lời khuyên: "Nhà họ Chung có một vị bằng hữu cũ, là Bình Tương Vương ở Sóc Thành, ngài có biết không?"
Thích Việt vô cùng ngạc nhiên: "Ta hoàn toàn không hay biết. Nhưng những năm tháng rèn luyện võ thuật ở biên cương, ta đã từng nghe danh Bình Tương Vương. Ngài ấy chiến công hiển hách, nhiều năm trấn thủ biên ải, là một trong số ít những vị khác họ vương chưa bị Thừa Bình Đế tước bỏ binh quyền. Chỉ vì bệnh tật nên ngài ấy mới lui về Sóc Thành dưỡng bệnh."
Tiêu Cẩn Yến tiếp lời: "Nhớ năm xưa khi Thừa Bình Đế lên ngôi và thẳng tay tước đoạt binh quyền của các vị vương khác họ, chính Chung lão đã ra mặt bảo vệ Bình Tương Vương, chỉ thu hồi binh quyền của ngài ấy mà thôi. Tuy nhiên, uy tín của Bình Tương Vương vẫn còn đó, ngài ấy hoàn toàn có thể âm thầm chiêu mộ lại thuộc hạ cũ. Ta có thể mang tín vật của ngài đến cầu xin ngài ấy tương trợ."
Thích Việt ngập ngừng: "Liệu có khả thi không?" Đây rõ ràng là tội tru di cửu tộc cơ mà.
Tiêu Cẩn Yến quả quyết: "Phải thử mới biết được."
Thích Việt bèn trao tín vật, đồng thời gom góp được mười vạn lượng vàng. Ngay trong đêm đó, Tiêu Cẩn Yến đã mang tin vui trở về: Bình Tương Vương nhận lời giúp đỡ. Dù cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá đỗi suôn sẻ, Thích Việt vẫn chọn cách tin tưởng hoàn toàn vào Tiêu Cẩn Yến. Vậy nên khi nhận được thư của Chung Gia Nhu, biết nàng lo lắng mình trúng kế của Hoắc Vân Chiêu, hắn vẫn không hề chùn bước. Phối hợp nhịp nhàng với Bình Tương Vương, hắn đã công phá thành công Hành Châu. Mọi thứ diễn ra thuận lợi đến khó tin, cứ như thể có thần linh phù trợ vậy.
Chiếm được Hành Châu, quân triều đình thất bại t.h.ả.m hại, buộc phải tháo chạy về Lạc An. Xích Diễm Quân thừa thắng xông lên, truy sát gắt gao, quyết tâm công phá Lạc An, tiến thẳng vào Đế Kinh.
Lạc An vốn chỉ là một thành phố nhỏ bé. Ngay khi Xích Diễm Quân tràn vào thành, đội quân bại trận của triều đình đã giăng sẵn bẫy. Đội kỵ binh tinh nhuệ của Thích Việt đi tiên phong mở đường. Hắn cũng cưỡi ngựa xông pha, liên tục gạt phăng những mũi tên bay đến tấp nập. Dân chúng trong thành hoàn toàn bất ngờ trước biến cố này, thi nhau chạy tán loạn để tìm nơi trú ẩn.
Kỷ Nguyên Tín lớn tiếng ra lệnh: "Tuyệt đối không được làm hại bách tính!"
Nghe lệnh, sức phản kháng của Xích Diễm Quân có phần chùn xuống. Nhân cơ hội đó, quân triều đình lập tức tung ra những mũi trường thương chí mạng. Một trận ác chiến kinh hoàng lại nổ ra giữa hai phe.
...
Gió thổi phần phật. Bầu không khí của tòa thành nhỏ ven sông nồng nặc mùi ẩm ướt. Nơi Chung Gia Nhu ẩn nấp vốn dĩ rất an toàn, nay bỗng chốc trở nên hỗn loạn khi đám bách tính tháo chạy ùa đến. Nàng vội vàng lấy tay ôm bụng, cố gắng chen lên phía trước nhưng lại bị dòng người hỗn loạn chắn ngang, không tài nào nhúc nhích nổi.
Ngay phía đằng xa, bóng dáng người nam nhân trên lưng ngựa đang tả xung hữu đột giữa vòng vây quân thù. Hắn toát lên vẻ oai phong lẫm liệt, sát khí đằng đằng. Đây là lần đầu tiên Chung Gia Nhu được chiêm ngưỡng Thích Việt trong bộ chiến giáp. Nàng không ngờ phu quân của mình lại anh tuấn, oai phong lẫm liệt đến vậy. Bao nhiêu hình ảnh về những vị tướng quân trong các câu chuyện thoại bản giờ đây đều hiện hữu trên người hắn.
Cuồng phong cuốn theo mùi m.á.u tanh nồng xộc thẳng vào đường phố, thổi tung mái tóc Chung Gia Nhu. Nàng đắm đuối nhìn phu quân của mình, khẽ xoa bụng mỉm cười: "Bảo nhi, đó là cha của con đấy."
Tiếng la hét thất thanh, tiếng binh khí va vào nhau chát chúa. Dưới cái nắng chói chang và gió lốc gào thét, cảnh c.h.é.m g.i.ế.c diễn ra t.h.ả.m khốc như muốn hủy diệt cả đất trời.
Như có một sợi dây liên kết vô hình, ánh mắt người nam nhân trên lưng ngựa bỗng lướt nhanh qua đám đông hỗn loạn, và dừng lại ngay trên bóng dáng Chung Gia Nhu. Niềm vui sướng tột độ lóe lên trong mắt hắn, nhưng lại vô tình lọt vào tầm mắt của quân thù. Bọn chúng lập tức nương theo ánh nhìn của hắn, khóa chặt mục tiêu vào Chung Gia Nhu – một mỹ nhân sắc nước hương trời vô cùng nổi bật giữa đám đông. Trong cảnh hỗn loạn của chiến trường, đám binh lính đâu còn tâm trí mà bận tâm xem nàng có phải là người phụ nữ mà Định Vương đã ra lệnh cấm làm hại hay không. Mọi mũi tên đồng loạt nhắm thẳng về phía nàng.
Chung Gia Nhu hoảng hốt đến tột độ, khuôn mặt nhợt nhạt, thân hình mỏng manh vội vàng né tránh những mũi tên c.h.ế.t chóc. Ánh đao bóng kiếm lạnh lẽo dường như xẹt ngang qua gò má nàng. Cơn hoảng sợ chưa kịp lan tỏa, nàng đã rơi gọn vào một vòng tay rắn chắc.
"Bảo nhi..." Hàng vạn lời muốn nói như ứ nghẹn trong lồng n.g.ự.c Thích Việt. Đôi mắt đen láy dưới hàng lông mày sắc sảo tràn ngập nỗi xót xa và sợ hãi. Hắn siết chặt nàng vào lòng. Chung Gia Nhu nghẹn ngào, rúc mặt vào n.g.ự.c hắn. Bộ áo giáp cứng ngắc, lạnh ngắt. Bao nhiêu nỗi sợ hãi, uất ức suốt những ngày qua cuối cùng cũng được giải tỏa trong vòng tay hắn. Lẽ ra được đoàn tụ là điều đáng mừng, nhưng nước mắt Chung Gia Nhu lại không kìm được mà tuôn rơi. Vòng tay nàng siết chặt lấy vòng eo săn chắc của hắn.
"Rúc vào n.g.ự.c ta này." Thích Việt cầm tay nàng đặt lên n.g.ự.c mình. Vòm n.g.ự.c rộng lớn và vững chãi của hắn bao bọc lấy toàn bộ cơ thể nhỏ bé của nàng.
Sau một hồi c.h.é.m g.i.ế.c, Xích Diễm Quân cuối cùng cũng đẩy lùi được quân địch, xông thẳng vào phủ nha Lạc An. Khi được đặt xuống đất, Chung Gia Nhu vẫn còn chưa hoàn hồn, đầu óc choáng váng, loạng choạng ngã vào lòng Thích Việt. Hắn siết chặt vòng tay, tựa hồ như sợ nàng sẽ một lần nữa biến mất.
Chung Gia Nhu chun mũi kêu đau, thở hổn hển: "Chàng ôm chặt quá, ta sắp dính chặt vào áo giáp của chàng luôn rồi..."
Lúc này Thích Việt mới vội vàng buông lỏng tay ra. Chung Gia Nhu ngước khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn hắn. Rõ ràng là nên vui mừng, vậy mà nước mắt cứ thi nhau rơi.
Thích Việt lại ôm ghì lấy nàng: "Ta xin lỗi, ta đã để mất nàng."
"Thích Việt, lúc trên lưng ngựa chàng trông anh tuấn lắm."
Thích Việt thoáng sững sờ, giọng nói vẫn còn căng thẳng: "Bảo nhi, hắn có làm nàng bị thương không? Sao nàng lại ở Lạc An, nàng có bị thương ở đâu không?" Nói rồi, hắn định cởi cúc áo nàng để kiểm tra.
Chung Gia Nhu vội nắm lấy bàn tay to lớn của hắn: "Ta không sao cả, tự ta trốn thoát ra ngoài đấy." Nàng kể lại tường tận sự giúp đỡ của Hoàng Quý phi, Minh Nguyệt và Tống Đình Hảo. Đôi mắt nàng rạng rỡ, háo hức chờ đợi lời khen ngợi từ Thích Việt.
Thế nhưng, đôi môi Thích Việt lại mím chặt, ánh mắt đong đầy sự xót xa. Ánh mắt lạnh lẽo từ dưới hàng lông mày rậm toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, một luồng sát khí tỏa ra xung quanh. Đây là lần đầu tiên Chung Gia Nhu chứng kiến bộ dạng lạnh lẽo, đáng sợ như vậy của Thích Việt.
Nàng dịu giọng: "Thích Việt, ta không sao rồi, ta và đứa bé đều bình an vô sự."
Thích Việt gằn từng chữ: "Ta sẽ báo thù cho nàng."
Chung Gia Nhu nhất thời nín lặng. Thích Việt và Hoắc Vân Chiêu, hai người họ chỉ có một người được phép tồn tại. Bọn họ đã chính thức trở thành kẻ thù không đội trời chung. Nàng không muốn chứng kiến kết cục bi t.h.ả.m này, dù nàng hận Hoắc Vân Chiêu đã chà đạp sự trong trắng của mình, nhưng sự hận thù ấy chưa đến mức phải tuyệt tình cạn nghĩa, g.i.ế.c c.h.ế.t hắn. Chỉ là giờ đây, họ đang đứng ở hai chiến tuyến đối lập, nên mới dẫn đến cảnh sinh t.ử bất phân này.
Chung Gia Nhu hỏi: "Chàng làm cách nào mà chiếm được Hành Châu? Bây giờ chúng ta còn bao nhiêu binh lực?" Làn da nàng vốn trắng trẻo mịn màng, nhưng giờ phút này lại nhợt nhạt tiều tụy. Đôi môi đỏ thắm nứt nẻ, gò má lem luốc bùn đất. Nàng ngước mặt nhìn Thích Việt, ánh mắt ấy làm trái tim hắn như tan chảy. Hắn bế bổng Chung Gia Nhu lên, đặt nàng ngồi lên chiếc ghế quan, rồi quỳ một gối xuống, ân cần tháo đôi giày thêu của nàng ra. Khi lớp tất lụa được cởi bỏ, đôi chân nuột nà của nàng chằng chịt những vết phồng rộp. Vậy mà nàng chẳng hề than vãn nửa lời. Lửa giận trong mắt Thích Việt như muốn thiêu rụi tất cả.
"Ta chạy trốn vội vã, trên đường đi cũng chẳng cảm thấy đau đớn gì." Chung Gia Nhu rụt chân lại, vội vàng lấy tà váy che đi. Đáng tiếc, chiếc váy giờ đây cũng dính đầy bùn đất và vết máu.
Thích Việt vẫn giữ tư thế quỳ một gối, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Trận chiến này có Bình Tương Vương trợ giúp, quân ta hiện có sáu vạn binh mã. Ta phải dốc toàn lực đ.á.n.h hạ phủ Kinh Nam Quận, tiến thẳng vào Thượng Kinh."
"Ta biết rồi. Chàng mau đi dẫn quân đi, ta sẽ tự biết cách lo liệu cho bản thân mình." Nàng thoáng chút băn khoăn: “Bình Tương Vương từng có mối quan hệ rất thân thiết với tổ phụ ta, hai người hay uống rượu hàn huyên, có thể nói là tình nghĩa vào sinh ra tử. Nhưng sau khi tổ phụ qua đời, Bình Tương Vương cũng cắt đứt liên lạc với gia đình ta. Lúc đó Thừa Bình Đế rất e ngại việc các thế gia kết giao, nên hai nhà chúng ta cũng từ mặt nhau nhiều năm. Ta chỉ muốn nhắc nhở chàng hãy cẩn thận, đề phòng bị kẻ xấu giở trò lừa gạt."
Thích Việt gật đầu: "Ta biết rồi." Chung Gia Nhu có chút lưu luyến, nhưng không cản bước Thích Việt, không muốn làm hắn phân tâm trong lúc chiến đấu. Đôi mắt nàng long lanh ngấn nước như hoa hạnh sau cơn mưa, chan chứa niềm thương nhớ và lưu luyến khôn nguôi.
Thích Việt nheo mắt, cúi xuống khóa chặt lấy đôi môi đỏ mọng của nàng. Hắn ngậm lấy cánh môi nàng, đầu lưỡi trơn trượt luồn lách vào trong, tìm kiếm chiếc lưỡi mềm mại, hòa quyện cùng nhịp thở dồn dập của nàng. Hắn nuốt trọn vị ngọt ngào trong miệng nàng, tựa như đang thưởng thức một ly nước cam lộ thơm ngon. Hắn thầm nghĩ, chắc chắn Chung Gia Nhu đã yểm bùa hắn rồi. Bất cứ nơi nào trên cơ thể nàng, hắn cũng cảm nhận được vị ngọt ngào khó cưỡng.
Đôi tay mềm mại của nàng vòng qua cổ hắn, cơ thể nàng thả lỏng, ngoan ngoãn để hắn đỡ lấy gáy, ôm trọn lấy vòng eo thon gọn. Những tiếng r*n r* nghẹn ngào phát ra từ cổ họng ướt át của nàng khiến Thích Việt phải dừng lại. Gò má Chung Gia Nhu ửng hồng, đôi mắt ướt át gợi cảm.
Thích Việt nén lại nỗi nhớ nhung, giọng trầm ấm: "Đợi đấy, lão t.ử sẽ đ.á.n.h chiếm cả giang sơn này làm sính lễ cho nàng."
Chung Gia Nhu được sắp xếp ở lại phủ nha Lạc An. Thích Việt để lại một đội binh mã bảo vệ nàng. Bao nhiêu bất an, sợ hãi suốt những ngày qua cuối cùng cũng được vỗ về trong vùng an toàn của hắn. Bầu trời quang đãng, thỉnh thoảng có vài đám mây dày che khuất mặt trời, rải bóng râm xuống khoảng sân.
Chung Gia Nhu thầm cầu nguyện, mong sao họ sẽ giành chiến thắng.
...
Sáu vạn Xích Diễm Quân đối đầu với tám vạn quân triều đình ở kinh đô. Từ Lạc An tiến đ.á.n.h phủ Kinh Nam Quận, rồi thẳng tiến đến cổng thành Thượng Kinh. Trận chiến diễn ra khốc liệt hơn cả những ghi chép trong sử sách. Khói lửa chiến tranh nhuộm đỏ rực cả bầu trời đêm Thượng Kinh.
Trận chiến cuối cùng, Hoắc Vân Chiêu bí mật ra lệnh cho Thiệu Bỉnh Chu dụ Thích Việt vào tròng. Vì những biến cố ở Hồ Châu trước đây, Thích Việt phần nào vẫn dành sự tin tưởng cho Thiệu Bỉnh Chu. Sau khi được chiêu an, Thiệu Bỉnh Chu được Hoắc Thừa Bang đưa vào Kinh Kỳ Nhị Doanh. Khi lên nắm quyền, Hoắc Vân Chiêu đã nâng đỡ và giao binh quyền cho Thiệu Bỉnh Chu. Trận này, khi Thích Việt đã tiến đến ngoại ô Thượng Kinh, Hoắc Vân Chiêu lệnh cho Thiệu Bỉnh Chu giả vờ đầu hàng để dụ Thích Việt tiến sâu vào, sau đó tổ chức phục kích.
Trước khi xuất phát, Thiệu Bỉnh Chu hỏi Hoắc Vân Chiêu: "Điện hạ có thực sự trân trọng Chung Nhị cô nương không?"
Ánh mắt Hoắc Vân Chiêu rực sáng: "Tất nhiên rồi, ta yêu nàng ấy hơn cả chính bản thân mình."
Thiệu Bỉnh Chu lĩnh mệnh xuất phát, mang theo đội quân tinh nhuệ nhất của Hoắc Vân Chiêu.
Thế nhưng, cổng thành vẫn bị Thích Việt phá vỡ. Thiệu Bỉnh Chu đứng ngay sau lưng Thích Việt, cung kính gọi hắn là "Thích huynh", cũng gọi hắn là "Tướng quân".
Hoắc Vân Chiêu đứng trên lầu thành phía Nam, ẩn sau ụ tường, phóng tầm mắt xuống phía Thích Việt. Thích Việt ngồi trên lưng ngựa, uy phong lẫm liệt, ngẩng cao đầu đón nhận ánh nhìn của Hoắc Vân Chiêu. Hai vị thủ lĩnh cuối cùng cũng chạm mặt nhau, kết cục thắng bại dường như đã rõ ràng.
Cổng Nam là lớp phòng thủ thứ hai để tiến vào Thượng Kinh, không kiên cố bằng cổng thứ nhất và cũng không có nhiều công trình phòng ngự. Thích Việt quyết tâm phải giành được chiến thắng.
Trải qua ba đêm ròng rã, bầu trời lúc này đã hửng sáng. Ánh bình minh và vầng trăng cùng hiện diện trên bầu trời, một hiện tượng hiếm hoi và kỳ lạ. Nhưng trăng rồi cũng phải lặn, chỉ có mặt trời mới đủ sức soi sáng vạn vật.
Đúng giờ Mão, cơn gió ban mai thổi tới mang theo hơi lạnh buốt giá. Vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời dần bị ánh bình minh chói lóa nuốt chửng. Bầu trời bao la hoàn toàn bị mặt trời chiếm lĩnh.
Hai vị thủ lĩnh đã giáp mặt, cũng là lúc để giải quyết mọi ân oán. Thích Việt ra hiệu cho binh lính ngừng tấn công, cao giọng nói với bóng dáng cao lớn trên lầu thành: "Ta có một món nợ cần thanh toán với điện hạ."
Hoắc Vân Chiêu đáp: "Ta cũng vậy."
Thích Việt nhảy xuống ngựa, những bước đi vững chãi tiến về phía cổng thành.
Kỷ Nguyên Tín lo lắng: "Không được, cẩn thận hắn giở trò!"
"Ta tự biết chừng mực."
Đám binh lính của Hoắc Vân Chiêu tiến đến định tước vũ khí của Thích Việt. Hắn thản nhiên ném toàn bộ binh khí cho Kỷ Nguyên Tín, dang rộng hai tay để mặc cho chúng lục soát. Cánh cổng thành chỉ mở he hé đủ một người chui lọt. Ngay khi Thích Việt bước vào, cánh cửa lập tức đóng sầm lại. Thích Việt tiến thẳng vào trong lầu thành.
Hoắc Vân Chiêu đứng đợi trong phòng nha môn. Hắn mặc bộ cẩm bào sang trọng, toát lên vẻ cao quý khó tả, không mảy may vương một hạt bụi. Đôi mắt hắn vẫn luôn mang vẻ dịu dàng, ôn nhu, dù có thoáng chút lạnh lùng cũng không khiến gương mặt hoàn mỹ ấy trở nên vô tình. Hắn điềm tĩnh nhìn Thích Việt. Thích Việt cũng nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản, tựa như người đối diện đã không còn là một mối đe dọa nữa.
Hoắc Vân Chiêu lên tiếng: "Ngươi đã nhìn thấu kế sách của ta."
"Chuyện đương nhiên, mấy trò lừa gạt vặt vãnh của ngươi làm sao qua mắt được ta. Thiệu Bỉnh Chu là người ta đã từng khuyên hàng, hắn có khả năng phân biệt đúng sai. Ngươi chưa hiểu rõ hắn đâu."
"Ngươi quả thực túc trí đa mưu hơn ta tưởng tượng."
Khóe môi Thích Việt nhếch lên, nở một nụ cười lạnh nhạt.
Trong đôi mắt Hoắc Vân Chiêu chất chứa sự phẫn hận, xen lẫn với nỗi không cam tâm.
Vẻ mặt Thích Việt điềm tĩnh, không chút đắc thắng kiêu ngạo. Kẻ làm mưu lược phải nhanh nhạy và quyết đoán, và Thích Việt đã đáp ứng đầy đủ những tiêu chí đó. Hắn không giống những mưu đồ chính trị phức tạp, vòng vo trong các câu chuyện thoại bản mà Chung Gia Nhu thường đọc. Đó chỉ là những âm mưu xảo quyệt. Cách Thích Việt chiến đấu là quang minh chính đại. Giờ đây, đứng trước mặt Hoắc Vân Chiêu, hắn cũng đường hoàng giải quyết ân oán một cách sòng phẳng. Không cần mượn đến những triết lý cao siêu trong sách thánh hiền.
Thích Việt tung một cú đ.ấ.m như trời giáng vào mặt Hoắc Vân Chiêu, tức tối mắng chửi: "Tiên sư nhà ngươi, ngươi đúng là đồ hèn hạ bỉ ổi!" Hắn túm chặt lấy cổ áo Hoắc Vân Chiêu: "Dám hạ tình cổ nàng, dùng thứ sâu bọ dơ bẩn đó để ép nàng yêu ngươi. Lại còn bắt ta mặc bộ y phục thêu hoa lan của ngươi lượn lờ trước mặt nàng, ngươi đúng là đồ khốn khiếp!"
Hoắc Vân Chiêu vốn mang vẻ nho nhã, thư sinh. Tuy có chút sức vóc của một nam nhi bình thường, nhưng làm sao địch nổi võ công thâm hậu của Thích Việt. Thích Việt gần như dùng hết sức bình sinh, túm chặt cổ áo hắn nhấc bổng lên, hận không thể băm vằm hắn ra thành trăm mảnh. Chân Hoắc Vân Chiêu lơ lửng trên không trung, khóe môi rỉ máu, bị siết cổ áo đến mức sắp tắc thở. Thích Việt ném mạnh hắn xuống đất, đôi mắt ánh lên vẻ tàn nhẫn đáng sợ.
Hoắc Vân Chiêu ho sặc sụa. Hắn đã thất bại t.h.ả.m hại, đ.á.n.h mất tất thảy, ngay cả một chút tôn nghiêm cuối cùng cũng không giữ được.
"Ngươi đã biết rồi... Vậy nàng ấy có biết chuyện này không?" Đôi mắt Hoắc Vân Chiêu ngập tràn sự hoảng sợ và bối rối. Dù có hèn hạ, bỉ ổi đến đâu, hắn cũng không muốn để người con gái mình yêu nhìn thấy bộ dạng thê t.h.ả.m này.
"Ngươi không xứng để nàng ấy biết. Dù ta rất muốn nàng ấy biết rõ bản chất thật của ngươi, nhưng ta không nỡ để nàng ấy phải tổn thương."
Hoắc Vân Chiêu cười khổ sở, tiếng cười bật ra khỏi cổ họng.
Thích Việt tiếp lời: "Tống huynh, thiên hạ này ngươi đã cướp được, nhưng ngươi không phải là người chiến thắng. Người chiến thắng là ta. Ngày hôm nay, ta chẳng còn nợ nần gì ngươi nữa."
Thích Việt quay người, mở toang cánh cửa nha môn. Bất thình lình, một luồng kiếm quang chói lóa xẹt qua, hắn vội vàng né tránh. Một bóng đen với tốc độ kinh hồn lao đến tấn công hắn bằng kiếm.
"Để hắn đi!" Hoắc Vân Chiêu ho khan, cố gượng nói. Nhưng tên võ sĩ áo đen vẫn không chịu dừng lại, mũi kiếm sắc lẹm nhắm thẳng vào mặt Thích Việt.
Thích Việt tay không bắt lấy lưỡi kiếm, xoay người nhanh như chớp, khống chế chặt cổ tay tên sát thủ từ phía sau. Một tiếng "rắc" vang lên, xương cổ tay tên sát thủ gãy vụn, thanh kiếm rơi loảng xoảng xuống nền đất. Cánh tay Thích Việt cũng bị kiếm xẹt qua làm bị thương. Khi buông tay ra, hắn bỗng nheo mắt, chằm chằm nhìn vào cổ tay tên sát thủ.
Một vết bớt màu đen.
Là vụ ám sát ở vách núi trong buổi săn b.ắ.n năm nào!
Thích Việt phẫn nộ nhìn Hoắc Vân Chiêu: "Vụ ám sát năm ngoái là do ngươi tự biên tự diễn phải không?"
Khuôn mặt tuấn tú của Hoắc Vân Chiêu nhợt nhạt, khóe môi vẫn còn vương vết máu, hắn cười nhạt: "Đúng vậy, ta lấy chính bản thân mình làm mồi nhử."
Ánh mắt Thích Việt rực lửa căm thù, nhưng hắn không thèm nán lại thêm giây phút nào, quay lưng bỏ đi thẳng.
Khi bước xuống khỏi lầu thành, hắn vẫn còn nghe thấy tiếng cười điên dại của Hoắc Vân Chiêu văng vẳng bên tai.
"Ta lấy chính bản thân mình làm mồi nhử, chỉ có ta mới dám bước vào ván cờ này!"
...
Xích Diễm Quân tiếp tục tấn công dồn dập vào cổng thành phía Nam. Toàn bộ cấm vệ quân và quân đồn trú ở kinh kỳ đều tập trung t.ử thủ tại đây, nhưng cuối cùng cũng không thể kháng cự nổi sức mạnh vũ bão của Xích Diễm Quân.
Trận chiến kéo dài suốt ba canh giờ ròng rã. Dưới ánh mặt trời chói chang, cổng thành vỡ vụn. Xích Diễm Quân dẫm đạp lên xác c.h.ế.t và biển máu, ồ ạt tiến vào kinh đô. Thượng Kinh vốn nổi tiếng sầm uất, nhộn nhịp quanh năm, nay chỉ trong một ngày đã trở thành một tòa thành hoang vắng, không một bóng người. Những dãy phố dài đóng cửa im ỉm, chỉ còn tiếng vó ngựa vang dội dội vào không gian tĩnh lặng.
Thích Việt cưỡi ngựa băng qua con phố Thanh Tước quen thuộc, đi dọc theo trục đường Ngự Đạo, rồi dừng chân trước hoàng thành nguy nga tráng lệ. Hắn đã quay trở lại, và hắn đã làm được. Những con chim đậu trên những mái ngói cong vút cao chót vót vốn dĩ rất tĩnh lặng, nay bị tiếng vó ngựa dồn dập làm kinh động, vỗ cánh bay tán loạn.
Trên lầu thành, Hoắc Vân Chiêu đã thay bộ y phục khác. Hắn vận cẩm bào màu trắng thanh khiết, đầu đội mũ cài hoa. Dấu ấn duy nhất khẳng định xuất thân hoàng gia tôn quý của hắn là chiếc đai lưng bằng vàng nạm sừng tê giác. Hắn đứng uy nghi trước mặt một nhóm quan văn võ tướng, ánh mắt hướng xuống đội quân đông đảo đang vây kín dưới chân thành. Dáng vẻ của hắn vẫn thanh thoát, tao nhã, phong thái đỉnh đạc, dung mạo anh tuấn phi phàm.
Nhưng hắn đã thua, một thất bại toàn diện và t.h.ả.m hại.
"Ta nguyện dùng tính mạng của mình để đổi lấy sự an toàn cho bá quan văn võ." Hoắc Vân Chiêu cất cao giọng: "Xin Xích Diễm Quân đừng làm hại thần dân của ta, đừng sát hại bá quan văn võ triều đình!"
Thích Việt nheo mắt, lắng nghe giọng nói nghẹn ngào, đau xót vang vọng trong không trung. Bọn bá quan văn võ đứng phía sau Hoắc Vân Chiêu dường như đang cố gắng khuyên can điều gì đó, nhưng Thích Việt không nghe rõ. Hắn chỉ nghe được lời thề đanh thép, xuyên thấu tâm can của Hoắc Vân Chiêu nương theo chiều gió thổi tới.
"Ta, Hoắc Vân Chiêu, dòng dõi đế vương đời thứ mười bảy của Đại Chu. Dù chưa từng được giáo dưỡng như một vị trữ quân, nhưng ta đã làm tròn bổn phận của một thái tử. Ta nguyện lấy thân mình bảo vệ quốc môn, không hổ thẹn với liệt tổ liệt tông Đại Chu! Ta chỉ mong muốn kiếp này kiếp sau, đời đời kiếp kiếp không bao giờ phải tái sinh vào chốn hoàng cung vô tình này nữa."
Vừa dứt lời, bóng dáng thanh tú ấy lao mình xuống từ trên lầu thành cao vút!