Trời lại sáng.
Hoắc Vân Chiêu đến điện, dẫn Chung Gia Nhu đi dạo ngự hoa viên. Hắn vẫn mặc nguyên bộ triều phục thêu rồng năm chương chưa kịp thay, đầu không đội mũ miện chín dải mà chỉ đội mũ sa cài hoa như thuở trước, thong dong sóng bước bên nàng.
Cảnh sắc hoàng cung đẹp đến nhường nào, Chung Gia Nhu cũng chẳng buồn ngắm nghía. Nhưng nàng lại luôn để tâm đến ánh mắt của Hoắc Vân Chiêu, nhất nhất đáp lại từng câu hắn nói.
"Nàng thích Dao Đài Ngọc Phượng, ta sẽ trồng một biển hoa cúc ở đây cho nàng. Mùa thu năm nay nàng sẽ được chiêm ngưỡng."
Chung Gia Nhu quả thực rất yêu hoa cúc. Thân là con gái nhà quan, nàng khó lòng tìm được giống cúc danh giá nhường này, trong phủ thường chỉ trồng những loại phổ biến như Lục Vân. Nhưng giờ phút này, tâm trí nàng nào có đặt ở chốn phong hoa tuyết nguyệt này.
"Điện hạ, ngài không bận việc triều chính sao?"
"Triều chính bận chứ, khói lửa chiến tranh đang ngút trời nơi tiền tuyến." Ánh mắt Hoắc Vân Chiêu lạnh lùng: “Thích Ngũ lang kiêu dũng, ta biết, chỉ là không ngờ hắn lại thiện chiến đến thế, hệt như một danh tướng bẩm sinh."
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười nhạt, đưa tay v**t v* những chiếc lá cúc xanh mơn mởn. Thần sắc hắn vô cùng trấn định, tựa hồ dẫu đối thủ có dũng mãnh đến đâu cũng nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.
Trái tim Chung Gia Nhu như bị ai siết chặt. Thích Việt hẳn đang sốt ruột đến phát điên rồi. Nếu vì quá nôn nóng mà hắn khinh suất trúng kế, nàng làm sao sống nổi đây.
Không được, nàng phải đi, nàng phải trở về bên cạnh hắn.
"Phu quân ta quả thực dũng mãnh, nhưng điện hạ dường như lại rất tự tin nắm chắc phần thắng?"
Hoắc Vân Chiêu chỉ khẽ nhếch môi, không đáp lại câu hỏi này.
Chung Gia Nhu lại hỏi: "Lúc ta bị bắt đến đây, tỳ nữ của ta có bị thương không? Xuân Hoa và Thu Nguyệt lớn lên cùng ta, hai em ấy đối với ta rất khác..."
"Yên tâm, ta không ra lệnh lấy mạng họ."
Chung Gia Nhu thở phào nhẹ nhõm, lại căng thẳng hỏi tiếp: "Vậy còn nữ quyến và những đứa trẻ nhà họ Thích thì sao?"
Đôi mắt Hoắc Vân Chiêu chùng xuống. Vị nam t.ử thanh cao tôn quý ấy bỗng chốc như phải chịu ấm ức tột cùng, giọng khàn khàn: "Nàng thực sự coi ta là kẻ tội ác tày trời sao?"
Chung Gia Nhu né tránh ánh nhìn của hắn.
Hoàng thành nguy nga tráng lệ, từng mái ngói điện các đều lộng lẫy uy nghi. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, chốn cung đình này sa hoa tột bậc, hệt như thiên cung. Nơi này là hoàng cung, là nơi Thích Việt muốn đ.á.n.h chiếm, là nơi hắn sẽ tiến vào trong tương lai. Chung Gia Nhu không biết con đường của họ còn dài bao xa, chông gai trập trùng nhường nào, và hai người sẽ đi được đến đâu. Nhưng nàng luôn tỉnh táo và hiểu rõ một điều: nàng và đứa con trong bụng sẽ tuyệt đối không bao giờ ruồng bỏ Thích Việt.
Chung Gia Nhu khẽ ngước đôi mắt đẹp, tự nhủ lòng phải thật bình tĩnh. Nàng cất giọng dịu dàng, hệt như cái thuở còn đem lòng yêu Hoắc Vân Chiêu, rầu rĩ hỏi: "Vân Chiêu... ngài không để tâm đến ta sao?"
Hoắc Vân Chiêu sững người, xúc động gật đầu: "Ta đương nhiên là không. Nàng bị ép gả cho hắn, ta sao có thể trách nàng, cũng chẳng bao giờ để tâm chuyện đó. Đứa bé trong bụng nàng, ta sẽ coi như con đẻ của mình. Gia Nhu, nàng vẫn còn bận tâm đến ta, có phải không?"
Chung Gia Nhu cố nặn ra vài giọt nước mắt. Khóe mắt nàng đỏ hoe, ngân ngấn lệ, buồn bã nhìn hắn: "Một trái tim làm sao có thể chứa nổi hai người. Trong lòng ta có hắn, nhưng cũng tràn đầy áy náy với ngài. Nay vì ta mà chiến hỏa bùng lên, ta trở thành hồng nhan họa thủy mất rồi."
Hoắc Vân Chiêu cúi đầu, dịu dàng lau đi giọt lệ vương trên khóe mắt nàng: "Nàng muốn thế nào?"
"Ta sẽ viết cho hắn một phong thư, bảo hắn đình chiến. Ngài cũng đình chiến, có được không?"
Hoắc Vân Chiêu im lặng suy tính. Đôi mắt hắn sâu thẳm, thông tuệ và sáng suốt. Toàn thân hắn toát lên khí chất uy nghi của bậc vương giả. Chung Gia Nhu càng thêm khẳng định, e rằng hắn thực sự nắm chắc phần thắng trong tay.
Một lát sau, Hoắc Vân Chiêu mới lên tiếng: "Binh mã của hắn tuy mạnh, nhưng lại bị cản trở bởi địa thế Hành Châu. Tiên đế định đô ở Thượng Kinh là vì lưng tựa vào địa thế hiểm trở của núi non Hành Châu, mặt hướng ra dòng Vọng Giang cuồn cuộn sóng vỗ. Hắn không đ.á.n.h vào được Hành Châu, sáu vạn binh mã cũng chẳng thể vượt sông. Ta có thể nhận lời nàng, nhưng nếu hắn tiếp tục châm ngòi chiến hỏa, thì lỗi không nằm ở ta."
Chung Gia Nhu gật đầu ưng thuận.
Phong thư nhanh chóng được viết xong, giao cho kỵ binh hỏa tốc mang đi.
Hoàng hôn buông xuống, Hoắc Vân Chiêu đến dùng bữa cùng Chung Gia Nhu. Thai nhi tuy đã ổn định, nhưng ngửi thấy mùi cá tanh trên bàn, nàng vẫn không kìm được cơn buồn nôn, vội đưa khăn tay lên che miệng nôn khan.
Hoắc Vân Chiêu nhìn nàng đầy xót xa. Ánh mắt đau lòng của hắn vẫn y hệt thuở nào. Hắn thực sự vẫn còn yêu nàng. Nhưng giờ phút này, Chung Gia Nhu chỉ đành mượn tình yêu ấy để lợi dụng. Nàng cụp mi, bình thản dùng cho xong bữa tối.
Khi rảo bước trên con đường nhỏ quanh co, bàn tay nàng bỗng bị Hoắc Vân Chiêu nắm lấy. Thấy nàng không rút tay lại, hắn liền nắm chặt lấy tay nàng, chầm chậm và đầy trân trọng.
Chung Gia Nhu rũ hàng mi dài, ngửi thấy mùi hương trầm quen thuộc trên người hắn, bỗng chốc lại cảm thấy vô cùng xa lạ. Khoảnh khắc này hệt như những ngày đầu nàng gả cho Thích Việt. Khi ấy, trong lòng nàng chỉ có hình bóng Hoắc Vân Chiêu, lúc nào cũng bài xích Thích Việt. Còn giờ đây, tâm trí nàng đã ngập tràn hình ảnh Thích Việt, sự đụng chạm cẩn trọng nơi đầu ngón tay này chỉ mang lại cho nàng cảm giác kháng cự. Nàng chợt nhận ra, tình yêu của mình vô cùng rạch ròi. Đã yêu ai, thì sẽ chỉ kiên định lựa chọn người đó mà thôi.
Đêm nay trời lại trong xanh, ánh trăng sáng vằng vặc tựa chiếc đèn lồng khổng lồ. Cung điện chìm trong tĩnh lặng, gió nhẹ mơn man.
Hoắc Vân Chiêu hỏi: "Gia Nhu, ta ôm nàng được không?"
Chung Gia Nhu trả lời từ chối khéo: "Lúc này e là không tiện."
Hoắc Vân Chiêu chỉ khựng lại một nhịp, rồi kiên quyết kéo nàng vào lòng. Vòng tay hắn ôm hờ, nhưng dường như vì tình yêu quá sâu đậm, ôm bao nhiêu cũng chẳng thấy đủ. Hắn từ từ siết chặt vòng tay, rồi lại sợ nàng bài xích mà nới lỏng ra đôi chút.
Giọng hắn trầm khàn: "Bảo nhi, ta vẫn luôn muốn gọi nàng như vậy. Mới gọi một lần mà nàng đã đỏ mặt rồi. Ta đã từng nghĩ, sau này thành thân, ta sẽ có thể đường đường chính chính gọi nàng như thế, gọi đến khi nào nàng không còn đỏ mặt nữa mới thôi."
Chung Gia Nhu sẽ không bao giờ đỏ mặt vì hắn nữa. Nàng chỉ biết ngượng ngùng đỏ mặt vì Thích Việt mà thôi.
Nàng lùi ra khỏi vòng tay ấy, thoáng thấy vành tai Hoắc Vân Chiêu đỏ ửng, đôi mắt đong đầy tình cảm lấp lánh sự dịu dàng của ánh trăng. Chẳng hiểu sao Chung Gia Nhu lại có dự cảm mãnh liệt rằng, đây là lần cuối cùng nàng có thể bình yên ngắm cảnh đêm cùng hắn. Từ nay về sau, hắn sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới của nàng.
"Vân Chiêu, Thánh thượng hiện đang ở đâu? Ta có thể gặp người được không?"
Hoắc Vân Chiêu trầm mặc không đáp.
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Ông ta đã hại c.h.ế.t cả nhà họ Chung. Tổ phụ ta thân là đế sư, ông ta cũng từng một mực kính trọng người, cớ sao đến giọt m.á.u của ân sư ông ta cũng không buông tha? Ta hận chốn hoàng gia vô tình này, ta phải đi đòi một lời giải thích."
"Phụ hoàng đang dưỡng bệnh, không tiện gặp ai, e sẽ làm nàng hoảng sợ." Hoắc Vân Chiêu điềm tĩnh đáp lại.
Trong mắt Chung Gia Nhu vẫn hằn lên sự căm hận: "Vậy Hoàng Quý phi thì sao? Ta muốn gặp Hoàng Quý phi. Chuyện của Thừa Bang ca ca chắc chắn là do bà ta hãm hại, rồi lại đổ oan giá họa cho phụ thân ta. Ta muốn gặp lại vị Hoàng Quý phi từng cao cao tại thượng ngày trước."
Hoắc Vân Chiêu suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.
Chung Gia Nhu lại buồn bã hỏi: "Cô cô của ta giờ ra sao rồi? Ngài định xử lý Thập tam hoàng t.ử thế nào?"
"Ta đã khôi phục tước vị Chung Tài nhân cho cô cô nàng, bà ấy đã dọn về nơi ở cũ rồi." Đôi mắt Hoắc Vân Chiêu xao động: “Gia Nhu, ta sẽ không làm hại Thập tam đệ, bất cứ thứ gì liên quan đến nàng, ta cũng sẽ không chạm vào. Ta không muốn giữa chúng ta còn bất kỳ khúc mắc nào nữa."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ run, ánh mắt cũng ánh lên vẻ cảm động.
Lúc này đây, nàng cũng chẳng thể nhìn thấu Hoắc Vân Chiêu nữa. Rõ ràng hắn đang hãm hại nàng, nhưng lại không triệt để làm một kẻ ác nhân hoàn toàn.
Hoàng đế hay Hoàng Quý phi, nàng nhất định phải gặp một người. Nàng phải tự tìm đường sống cho chính mình.
...
Hoắc Vân Chiêu đích thân hộ tống nàng đến cung điện của Hoàng Quý phi.
Hoàng Quý phi Văn thị đang lặng lẽ quỳ tụng kinh trước Phật đường. Mới bước sang tuổi ba mươi sáu, vậy mà chỉ trong một năm ngắn ngủi, vì chuyện Tam hoàng t.ử bị phế làm thứ dân, rồi Thất hoàng t.ử dăm lần bảy lượt bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành, bà ta đã già đi trông thấy. Khí chất phượng nghi vạn trượng thuở nào nay đã hoàn toàn biến mất trên gương mặt. Bà ta chỉ hờ hững liếc nhìn Hoắc Vân Chiêu và Chung Gia Nhu một cái, rồi tiếp tục chuyên tâm niệm kinh bái Phật.
Chung Gia Nhu quay sang hỏi Hoắc Vân Chiêu: "Bà ta lúc nào cũng tỏ thái độ như vậy với ngài sao?"
Hoắc Vân Chiêu gật đầu. Dẫu sao đối với hắn, thái độ của Hoàng Quý phi ra sao cũng chẳng còn quan trọng, bởi giang sơn lúc này đã hoàn toàn nằm gọn trong tay hắn.
Chung Gia Nhu nói tiếp: "Ta có vài lời muốn hỏi bà ấy, ngài đợi ta bên ngoài được không?"
Hoắc Vân Chiêu không đáp ứng, chỉ đứng lặng thinh bên cửa. Chung Gia Nhu không đuổi được hắn đi, đành tạm thời bỏ qua. Nàng chất vấn Hoàng Quý phi: "Vì cớ gì Quý phi nương nương lại rắp tâm hãm hại cả nhà họ Chung ta?"
Hoàng Quý phi phớt lờ, chẳng thèm đếm xỉa đến nàng. Chung Gia Nhu thầm khen ngợi khí tiết của Văn thị, nhưng sự oán hận trong lòng vẫn trào dâng mạnh mẽ hơn cả. Ngày trước, Hoàng Quý phi đã nhắm nàng cho vị trí chính phi của Tam hoàng tử, hết lòng che chở, chiếu cố. Vậy mà khi dính dáng đến tư lợi, bà ta lại nhẫn tâm đẩy cả gia tộc họ Chung vào chỗ c.h.ế.t.
Dù Hoàng Quý phi không buồn hạ mình đôi co với nàng, Chung Gia Nhu vẫn quyết tâm nán lại để tìm cơ hội. Nàng chất vấn đủ điều, Hoàng Quý phi chỉ đáp lấy lệ vài ba câu, cho đến khi một tên nội thị khom lưng chạy đến cửa thỉnh an Hoắc Vân Chiêu.
"Điện hạ, ba vị đại thần Nội các đã đến Kiến Chương Cung thỉnh an, xin ngài đứng ra chủ trì giải quyết nạn lụt ở Giang Nam."
Hoắc Vân Chiêu quay sang nói với Chung Gia Nhu: "Đi thôi, ta đưa nàng về trước."
"Điện hạ cứ đi xử lý chính sự đi. Trong lòng ta chất chứa bao nhiêu uất ức muốn xả ra, nếu không trút ra được thì nghẹn khuất lắm."
Gương mặt tuấn tú trắng trẻo của Hoắc Vân Chiêu thoáng lộ vẻ bất lực. Hắn chỉ tay về phía cung nữ Thanh Đại đang hầu hạ trong điện: "Trông chừng cẩn thận."
Chung Gia Nhu thầm nghĩ, e là cung nữ Thanh Đại này có võ công trong người.
Sau khi Hoắc Vân Chiêu rời đi, Thanh Đại vẫn túc trực ngoài cửa điện.
Chung Gia Nhu cất tiếng: "Ngươi cũng lui ra đi, ta là phận vãn bối, tự khắc biết phải giữ lại thể diện cho Hoàng Quý phi nương nương."
Thanh Đại chỉ cúi gầm mặt, không hề nhúc nhích.
Chung Gia Nhu bèn giả bộ buông lời hỗn xược: "Hoàng Quý phi nương nương cao quý tột bậc, mẫu nghi thiên hạ, bề ngoài tỏ ra thương dân như con giống hệt Thánh thượng, vậy mà vì chút tư lợi lại nhẫn tâm hãm hại những kẻ vô tội như chúng ta."
Văn thị cười khẩy: "Uổng công bổn cung từng để mắt đến ngươi, định nhắm ngươi làm hoàng t.ử phi. Xem ra bổn cung đã đề cao ngươi quá rồi."
Chung Gia Nhu tiếp tục buông lời cay độc đáp trả, rồi lớn giọng quát Thanh Đại: "Ngươi ra ngoài cửa canh chừng đi. Ta phải cạy mồm Hoàng Quý phi để vạch trần những bí mật động trời rồi báo lại cho điện hạ."
Thanh Đại còn chút do dự, nhưng cũng biết Chung Gia Nhu chắp cánh khó bay, bèn hành lễ với Hoàng Quý phi rồi nói: "Nếu nương nương muốn hai vị công chúa và Thất điện hạ được bình an vô sự, xin hãy chiếu cố Chung Nhị cô nương nhiều hơn."
Nói xong, Thanh Đại khom lưng lui ra ngoài.
Chung Gia Nhu lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lấy tay che chở cho vùng bụng phẳng lì của mình.
Văn thị cười lạnh: "Uổng cho ngươi mang danh thanh cao, cốt cách lại ti tiện đến thế. Mang danh phận vợ nhà họ Thích, vậy mà lại đi tư thông với cái tên nghịch t.ử hoàng gia kia. Đừng có đứng đây nữa, bẩn cả mắt bổn cung."
"Ta nắm trong tay bí mật của Hoàng Quý phi đấy." Chung Gia Nhu chẳng thèm đoái hoài đến lời nhục mạ, chỉ lạnh lùng nói: “Ta biết tâm nguyện lớn nhất của nương nương là gì. Ta sẽ giúp nương nương hoàn thành tâm nguyện, đổi lại, nương nương phải đưa ta ra khỏi cung."
Văn thị sửng sốt, quay phắt lại nhìn nàng: "Bổn cung thì có tâm nguyện gì chứ? Tâm nguyện của bổn cung là muốn con trai ruột của mình lên ngôi. Ngươi g.i.ế.c được Định Vương sao?" Văn thị cười mỉa mai: “Hơn nữa, bản thân bổn cung còn đang bị cấm túc ở đây, lấy bản lĩnh đâu ra mà đưa ngươi trốn khỏi cung."
Nhưng nói xong, Văn thị cũng sực nhận ra Chung Gia Nhu không hề tự nguyện nhập cung, nàng cũng chỉ là kẻ bị ép buộc.
Chung Gia Nhu dõng dạc: "Ta biết tâm nguyện lớn nhất của nương nương không phải là đưa con trai lên ngôi, mà là muốn trở thành Hoàng hậu."
"Muốn trở thành Hoàng hậu danh chính ngôn thuận của Thánh thượng, được ghi tên vào ngọc điệp hoàng gia, được lưu danh sử sách, trăm năm sau được mang danh phận chính thê hợp táng cùng lăng tẩm đế vương."
Văn thị kinh ngạc tột độ, đôi mắt phượng nheo lại đầy vẻ chấn động và cảnh giác.
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Mặc kệ nương nương đối xử với cả nhà họ Chung ta ra sao, lập trường của nương nương không hề sai, nương nương chỉ là muốn tự bảo vệ mình mà thôi. Cả nhà họ Chung vô tội, nương nương và Thánh thượng đều hiểu rõ điều đó. Ngày bé, khi ta nhập cung, nhìn thấy nương nương phong hoa tuyệt đại, ta đã gọi một tiếng 'nương nương'. Khi ấy, ta cứ ngỡ chỉ có chính thê của hoàng đế mới được gọi là nương nương."
"Người sinh ra trong gia đình chuông gõ đỉnh thực (ý chỉ nhà giàu sang quyền quý), sự cao quý của người không ai bì kịp, lại càng không phải thứ mà Chiêu Ý Hoàng hậu có thể sánh bằng. Gia Nhu luôn cho rằng người chưa từng thua kém bất kỳ ai, người chỉ là đến muộn một bước mà thôi."
Văn thị sững sờ, người phụ nữ đoan trang phong hoa ấy nay đã rơi lệ. Bà quay lưng đi, không muốn ai nhìn thấu nỗi đau khổ trong lòng mình.
Chung Gia Nhu trước kia cũng không biết vị Hoàng Quý phi cao cao tại thượng kia rốt cuộc muốn gì. Nhưng trải qua bao thăng trầm, nàng dường như đã biết đặt mình vào vị trí của người khác. Nếu nàng lấy phải một người trượng phu như vậy, dành cả cuộc đời cũng chẳng đổi lại được chân tình, ngay cả vị trí chính thê cũng vuột mất. Nếu là nàng, dẫu có c.h.ế.t cũng sẽ c.h.ế.t không cam tâm.
Văn thị bày mưu tính kế tranh giành ngôi vị thái tử, lập mưu g.i.ế.c thái tử, tất thảy cũng chỉ vì muốn đưa bản thân lên ngôi vị chính thê. Những điều trượng phu không làm được, bà sẽ để con trai mình làm.
Chung Gia Nhu khẳng định: "Trong lòng ta, nương nương mới là Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, mới là chính thê danh chính ngôn thuận của Thánh thượng."
Bóng lưng Văn thị run lên bần bật, sự bất mãn, uất hận dồn nén suốt bao năm nay đều hóa thành những giọt nước mắt tuôn rơi. Rất lâu sau, bà mới lấy lại được bình tĩnh: "Ngươi nói với ta những lời này, lấy gì đảm bảo ngươi sẽ làm được?"
"Ta đương nhiên đảm bảo được việc đưa người trở thành chính thê duy nhất của Thánh thượng. Định Vương điện hạ đã động lòng với ta, phu quân của ta lại đang đối đầu với Đại Chu. Người thân là bậc trung cung, ắt hẳn đã tự tính toán con đường lui cho mình. Bất kể bên nào thắng bên nào bại, kẻ đắc lợi cuối cùng vẫn là ta. Cho dù ta không bảo vệ được Thất điện hạ, nhưng chắc chắn ta sẽ giữ được mạng sống cho các công chúa, và trả lại danh phận chính thê cho người."
Ánh mắt Chung Gia Nhu lạnh lùng, bóng dáng thanh mảnh nhưng kiên cường đứng vững giữa đại điện. Nàng gần như đoán chắc mình đã cược thắng ván này. Nàng là chiếc cọc duy nhất mà Văn thị có thể bám víu vào lúc này.
Văn thị quay người lại: "Ngươi muốn xuất cung?"
"Đúng vậy!"
"Sao ngươi biết ta có cách?"
Trong lòng Chung Gia Nhu khấp khởi mừng thầm: "Người ở trong cung bao nhiêu năm nay, chắc chắn phải rành rẽ các mật đạo, hoặc bèo nhất cũng phải để lại cho mình một đường lui."
Văn thị cười khổ, nghiêm túc đáp: "Trong cung quả thực có một đường hầm bí mật, nhưng ta cũng chỉ có thể giúp ngươi ra khỏi hoàng cung thôi. Còn ngươi trốn đi đâu, liệu có bị bắt lại hay không thì phải tự thân vận động."
Chung Gia Nhu vui mừng gật đầu, cúi rạp người hành lễ tạ ơn Văn thị.
Lúc rời khỏi cung điện, Thanh Đại chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, chỉ gạn hỏi xem nàng ở trong đó lâu như vậy đã nói những chuyện gì với Văn thị.
Hoắc Vân Chiêu vì bận rộn với chính sự nên tối đó không ghé thăm nàng. Sáng hôm sau, hắn mới tới cùng nàng dùng điểm tâm. Đang ăn dở thì có nội thị vào bẩm báo, nói rằng Hoàng Quý phi hôm qua bị Chung Gia Nhu chọc giận, làm ầm ĩ suốt cả đêm, lúc này đang dọn đồ đòi chuyển đến Kỳ An Đường để lễ Phật.
Chung Gia Nhu hỏi: "Kỳ An Đường là nơi nào?"
Hoắc Vân Chiêu giải thích: "Đó là nơi lễ Phật dành riêng cho Hoàng hậu các triều đại. Chỉ vì Chiêu Ý Hoàng hậu qua đời sớm nên Hoàng Quý phi vào những dịp lễ tết mới thỉnh thoảng ghé qua một lần. Nơi đó khá lạnh lẽo, hoang vắng."
Chung Gia Nhu lại hỏi: "Hôm qua ta nói bà ta suy cho cùng cũng chỉ là phi tần. Có phải vì câu nói này mà bà ta mới cố tình đòi chuyển đến nơi lễ Phật của Hoàng hậu để chứng tỏ thân phận của mình không?"
Hoắc Vân Chiêu bật cười: "Nàng đúng là biết cách đ.â.m chọt vào điểm yếu nhất của bà ta."
"Tất nhiên rồi, bà ta đã làm hại cả nhà họ Chung ta mà!"
Hoắc Vân Chiêu trầm ngâm một lát rồi đứng dậy ra ngoài căn dặn điều gì đó, cố ý không để Chung Gia Nhu nghe thấy. Xem ra hắn vẫn còn dè chừng nàng, sợ nàng có dính líu đến chuyện này. Chung Gia Nhu cũng chẳng vội vàng, dùng bữa xong thì thong dong dạo bước cùng Hoắc Vân Chiêu ngoài sân điện, rồi ngoan ngoãn trở về phòng gảy đàn. Khúc nhạc êm dịu, không hề để lộ ra tâm trạng nóng vội của nàng.
Hoắc Vân Chiêu luôn nở nụ cười trên môi. Dáng người cao ráo đứng ngay ngưỡng cửa, ánh nắng hắt lên dung nhan tuấn tú của hắn. Hắn vô cùng thoải mái lắng nghe khúc đàn của nàng, một lúc sau mới theo lệ thường rời đi, không quên dặn dò: "Gia Nhu, ta phê tấu chương xong sẽ qua với nàng."
Chung Gia Nhu gật đầu. Hắn mỉm cười liếc nhìn nàng một cái rồi cất bước rời đi. Hôm nay hắn mặc bạch y, ánh nắng chiếu rọi vào vạt áo bay phấp phới tựa như một vệt trăng thanh lãnh, nhẹ nhàng lướt qua đáy mắt nàng rồi tan biến. Cuối cùng, hắn đã trở nên vô cùng xa cách.
Chung Gia Nhu đứng dậy, bảo muốn đến Kỳ An Đường thăm Hoàng Quý phi. Cấm vệ quân và Thanh Đại bám theo sát gót, đứng túc trực bên ngoài Kỳ An Đường.
Hoàng Quý phi kích hoạt cơ quan mở cửa mật đạo. Đôi mắt phượng của bà ném cho Chung Gia Nhu một ánh nhìn sâu thẳm, rồi lập tức đóng sập cánh cửa bí mật lại.
Mật đạo tối đen như mực. Chung Gia Nhu tay xách đèn lồng, tim đập thình thịch. Ánh mắt vạn dặm sâu thẳm của Văn thị khi nãy ẩn chứa sự dứt khoát đến liều mạng. Chung Gia Nhu cũng không biết bức thư bà ta để lại liệu có ngăn được cơn thịnh nộ của Hoắc Vân Chiêu hay không, nhưng nàng đã hết cách rồi. Nàng rảo bước thật nhanh, không dám chần chừ một khắc nào.
Đường hầm âm u quanh năm không thấy ánh mặt trời bốc lên mùi ẩm mốc, mục nát nồng nặc. Chung Gia Nhu vốn chỉ bị ốm nghén vào buổi sáng, nay cũng không kìm được mà phải chống tay vào tường buồn nôn. Nàng cố gắng kìm nén, xách đèn hối hả đi tiếp. Chẳng biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng đến được cánh cửa đá đóng kín. Nhớ lời dặn của Hoàng Quý phi, nàng s* s**ng tìm kiếm cơ quan trong hốc tối.
Cánh cửa đá từ từ nâng lên theo tiếng động của cơ quan. Ánh nắng chói lòa chiếu rọi, những tán cây rậm rạp che khuất cả bầu trời. Xung quanh thoang thoảng mùi hoa dại quyện lẫn với mùi hôi thối thối rữa. Chung Gia Nhu len qua đám cỏ dại bước ra ngoài, loạng choạng đứng giữa khu rừng. Xung quanh toàn là cây cối um tùm, thỉnh thoảng lại vương vãi vài đoạn xương khô trắng hếu, trông rợn cả người. Nàng vội lấy tay che miệng mũi, không dám nhìn thêm lấy một lần. Nàng đứng dưới gốc cây, ngẩng mặt lên nhìn vầng thái dương chói chang.
Một tuần trà trôi qua, mặt trời dường như di chuyển rất chậm, mới nhích đi được một chút. Chung Gia Nhu men theo hướng đi của mặt trời mà cắm cúi chạy. Cuối cùng, nàng cũng thoát khỏi khu rừng rậm rạp, bước ra một con đường mòn nhỏ hẹp.
Giữa không gian tĩnh lặng, bỗng văng vẳng tiếng bước chân đều nhịp đang tiến lại gần. Chung Gia Nhu hoảng sợ quay đầu lủi vào rừng thì phát hiện ra đó là đội tuần tra của Kinh Kỳ Vệ. Nàng nín thở nấp kỹ, đợi bọn chúng đi khuất mới dám tiếp tục chạy dọc theo con đường mòn. Ngoái đầu nhìn lại, hoàng thành nguy nga tráng lệ phía sau lưng đã thu nhỏ dần, cuối cùng cũng khuất hẳn khỏi tầm mắt.
Nàng chạy một mạch đến phía Tây thành, thuê một chiếc xe ngựa đi về hướng Linh Đài Tự. Chuyến đi trước, khi đưa nữ quyến nhà họ Thích xuất kinh, họ cũng rời đi từ Linh Đài Tự. Chung Gia Nhu vẫn nhớ như in con đường nhỏ hẹp mà Thích Việt từng dẫn bọn họ đi qua.
Đoạn đường này vô cùng suôn sẻ, nhưng nàng vẫn không dám lơ là cảnh giác. Mãi đến khi rẽ vào con đường hẹp kia, thấy hai bên đường có Kinh Kỳ Vệ đang canh gác nghiêm ngặt, nàng mới bắt đầu hoang mang.
Nàng đành đ.á.n.h cược một phen. Nàng hy vọng trong đội tuần tra kia sẽ có cựu thuộc hạ của Thích Việt. Nếu cứ ở lỳ trong kinh thành, Hoắc Vân Chiêu có lật tung cả Thượng Kinh lên cũng phải tìm ra nàng bằng được, kinh thành tuyệt đối không phải là nơi nương náu an toàn.
Chung Gia Nhu bảo phu xe đ.á.n.h ngựa vượt qua chốt gác. Phu xe ngạc nhiên đáp lại: "Chỗ cửa phụ đó có lính canh gác gắt gao lắm, không cho ai qua lại đâu, với lại ta cũng không ra khỏi kinh thành."
"Vậy bán chiếc xe ngựa này cho ta đi."
Chung Gia Nhu rút một cây trâm vàng trên đầu xuống. Hôm nay nàng cố tình đeo rất nhiều đồ trang sức. Trong điện tuy không có vàng bạc châu báu gì, nhưng những món đồ trang sức này lại vô cùng giá trị. Một cây trâm vàng đổi lấy một chiếc xe ngựa tồi tàn, thương vụ này hời quá rồi còn gì.
Chung Gia Nhu nắm chặt dây cương, tự mình đ.á.n.h xe tiến về phía trước. Bốn tên lính canh tay lăm lăm trường thương lập tức chặn nàng lại. Trong lúc dò xét nàng, một tên trong số đó bỗng trợn tròn mắt ngạc nhiên, mấp máy môi nhưng không nói thành lời.
Trong bụng Chung Gia Nhu mở cờ, chắc mẩm tên này nhận ra Thích Việt. Nàng bình tĩnh lên tiếng: "Ta phụng mật chỉ của Kinh Kỳ Vệ, ra khỏi thành thi hành công vụ."
Ba tên còn lại thi nhau đ.á.n.h giá nàng từ đầu đến chân. Tuy vẻ ngoài kiêu sa đài các của nàng phần nào toát lên thân phận phi phàm, nhưng chúng thừa biết lời lẽ kia chỉ là dối trá. Mãi đến khi tên lính Kinh Kỳ Vệ trẻ tuổi kia lên tiếng: "Ta biết chuyện này, mau cho qua đi."
Một mình hắn đứng ra bảo lãnh, ba tên kia tuy có hơi bất ngờ nhưng dường như cũng hiểu ý nên không ngăn cản nữa. Con đường nhỏ hẹp này vốn vắng vẻ ít người qua lại, vì không muốn làm kinh động đến ai nên bọn chúng mới nhắm mắt làm ngơ cho thân phận của nàng, đồng thời cũng tự nhủ giúp đỡ Chung Gia Nhu hôm nay, ngày sau Thích Việt khởi nghĩa thành công ắt sẽ ghi nhận công lao cho bọn chúng.
Trái tim Chung Gia Nhu đập liên hồi, nói lời đa tạ rồi nhanh chóng rời đi không một phút chần chừ. Đánh xe đến con đường mòn, nàng ghìm cương cho con ngựa gầy còm dừng lại, tháo bỏ thùng xe rồi trực tiếp trèo lên lưng ngựa.
Gió rít gào quất thẳng vào mặt khiến đôi mắt nàng cay xè đau rát. Chung Gia Nhu ch** n**c mắt vì gió nhưng không dám dừng lại nghỉ ngơi. Thuật cưỡi ngựa của nàng vốn dĩ rất kém cỏi. Ngày trước đã không thể cứu được Trần Dĩ Đồng, nay cưỡi ngựa vẫn còn lóng ngóng vụng về. Con ngựa không nghe lời, nàng đành phải ôm ghì lấy cổ nó, dỗ dành bằng giọng nói dịu dàng: "Ngựa ngoan, ta muốn đi tìm phu quân của ta, ngươi gắng giúp ta thêm một đoạn đường nữa nhé."
Con ngựa dường như hiểu ý, chạy đều nhịp hơn, không còn nhảy chồm chồm làm nàng xóc nảy nữa. Nhưng Chung Gia Nhu không chịu nổi, bụng dưới bắt đầu có biểu hiện khó chịu. Cuối cùng, nàng đành phải xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ tiến vào thành của phủ Kinh Nam Quận.
Tiếc thay màn đêm đã buông xuống, nàng không kịp ra khỏi thành phủ Kinh Nam Quận trước lúc trời tối. Trước đây Thích Việt từng mua một điền trang suối nước nóng ở khu vực này, nhưng cách chỗ này khá xa. Chung Gia Nhu không chắc nơi đó hiện giờ còn an toàn hay không. Nàng chần chừ một lúc, cuối cùng quyết định dùng khăn voan che mặt, dắt ngựa đi về hướng điền trang suối nước nóng đó.
Đường phố về đêm vắng lặng như tờ, con đường dẫn ra ngoại ô lại càng thưa thớt bóng người. Dáng vẻ lẻ loi của Chung Gia Nhu trên đường trở nên vô cùng bắt mắt. Nàng linh cảm có điều chẳng lành, định tìm một cỗ xe ngựa thì vừa quay người lại đã bị một thiếu niên gầy gò chặn đường.
Hỏng bét.
Chung Gia Nhu nắm chặt yên ngựa định nhảy lên lưng thì bị thiếu niên kia tóm lấy cổ tay.
"Phu nhân!"
Chung Gia Nhu sững sờ, giọng nói này sao lại là con gái?
"Là nô tỳ đây, nô tỳ là Minh Nguyệt!"
Chung Gia Nhu mừng rỡ ra mặt, vội vã đ.á.n.h giá tên thiếu niên gầy gò trước mặt. Minh Nguyệt đã dịch dung, biến thành một chàng trai trẻ thanh tú. Kể từ khi được Thích Việt đưa ra khỏi kinh thành vào năm ngoái, Minh Nguyệt đã học được thuật dịch dung và luôn lấy thân phận nam nhi để đi học. Giờ đây Thích Việt và triều đình đã chính thức khai chiến, Minh Nguyệt vốn dĩ muốn đi Thanh Châu nhưng đường đi nước bước vô cùng gian nan. Hôm nay thấy trong thành xuất hiện nhiều quan binh từ kinh thành điều tới, Minh Nguyệt đoán chắc chắn bọn chúng đang truy nã ai đó. Không biết Chung Gia Nhu đã bị bắt lại kinh thành, Minh Nguyệt cứ ngỡ bọn chúng đang truy lùng thuộc hạ của Thích Việt nên mới lảng vảng trong thành thám thính tình hình.
Chung Gia Nhu theo Minh Nguyệt về nơi ở của cô bé. Căn tiểu viện mà Thích Việt sắp xếp cho Minh Nguyệt khá rộng rãi, lại có thêm một bà t.ử chăm lo bề sinh hoạt. Lúc này bà t.ử bưng trà nóng lên rồi tự động lui ra ngoài canh chừng cổng viện.
Chung Gia Nhu sốt ruột hỏi thăm: "Chiến sự bây giờ thế nào rồi? Dọc đường đi ta chẳng dám hé răng hỏi ai nửa lời."
"Thế t.ử đã đ.á.n.h Hành Châu được ba ngày nay rồi. Hôm nay nô tỳ nghe người dân trong thành bàn tán là đã đình chiến, những tin tức khác thì nô tỳ không rõ."
"Thế t.ử dùng lý do gì để dấy binh?"
Bị bắt cóc, Chung Gia Nhu đoán chắc Thích Việt sẽ mượn cớ bị cướp vợ để dấy binh một cách danh chính ngôn thuận.
Nhưng Minh Nguyệt lại nói: "Xã thương bị cướp! Xã thương ở vùng biên giới bị binh mã triều đình cướp đoạt, toàn bộ lương thực mà bách tính gửi gắm ở đó đã không cánh mà bay. Thế t.ử lấy danh nghĩa đòi lại công bằng cho bách tính để khởi binh thảo phạt triều đình!"
Chung Gia Nhu kinh ngạc, một luồng hơi ấm áp dâng trào trong tim. Đến tận giây phút này, Thích Việt vẫn không dùng danh nghĩa của nàng để dấy binh. Hắn không muốn danh tiết của nàng bị hoen ố, cũng chẳng muốn tên tuổi của nàng bị ghi vào sử sách với tư cách là một kẻ yếu đuối cần được bảo vệ. Hắn quả thực tinh tế và sâu sắc hơn nhiều so với cái vỏ bọc thô lỗ, không hiểu phong tình mà nàng từng nghĩ.
Chung Gia Nhu cố kìm nén giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi. Nàng chỉ muốn gặp phu quân của mình ngay lập tức.
Minh Nguyệt đề nghị: "Bạn học của nô tỳ là công t.ử của nha môn phủ Kinh Nam Quận. Ngày mai nô tỳ sẽ nhờ cậu ấy đưa phu nhân ra khỏi thành!"
"Ngay hôm nay không được sao? Ngày mai binh mã triều đình thiết quân luật, ta phải ra khỏi thành càng sớm càng tốt!"
Minh Nguyệt sửng sốt một lát, lo lắng cho sức khỏe của Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu quả quyết: "Cơ thể ta không sao, ta chịu đựng được. Việc quan trọng nhất bây giờ là phải ra khỏi thành cái đã."
Minh Nguyệt rất biết nghe lời Chung Gia Nhu, lập tức đến phủ nha nhờ bạn học giúp đỡ. Hôm nay kinh thành đã phái binh mã tăng cường canh gác cổng thành, ban đêm việc xuất thành càng trở nên nghiêm ngặt hơn bao giờ hết. May mắn thay, nhờ có mối quan hệ của Minh Nguyệt mà mọi chuyện đều suôn sẻ. Khi thoát khỏi thành công, Chung Gia Nhu vẫn cảm thấy mọi chuyện diễn ra thần kỳ như trong mơ.
Minh Nguyệt cưỡi ngựa theo sát nàng: "Phu nhân, bây giờ chúng ta đi đâu nương náu đây?"
"Tiếp tục lên đường, đi cho đến khi trời sáng."
Màn đêm đen kịt, may mà có vầng trăng rằm sáng tỏ soi rọi. Chung Gia Nhu đoán chắc Thích Việt đã phái người lẻn vào kinh thành tìm nàng, nhưng khổ nỗi nàng không biết cách nào để liên lạc với thuộc hạ của hắn. Giờ phút này, mọi việc chỉ đành trông cậy vào chính bản thân nàng. Chỉ cần đi xuyên qua tòa thành này là sẽ đến sát Hành Châu. Đến lúc đó nàng sẽ chuyển sang đi đường thủy. Chỉ cần đường thủy an toàn là nàng có thể trở về ranh giới Thanh Châu.
Minh Nguyệt tiếc rẻ: "Tiếc là ta không mang theo đồ nghề dịch dung, nếu không..."
Một tiếng quát tháo dữ dội của binh lính đi tuần tra bất ngờ cắt ngang lời Minh Nguyệt. Chung Gia Nhu sợ hãi nín bặt, Minh Nguyệt cũng không dám hé răng nửa lời. Một toán binh lính tuần đêm đang đi về phía họ. Nhìn bộ áo giáp trên người chúng, đích thị là cấm vệ quân từ kinh thành điều tới.
"Chạy!" Chung Gia Nhu cúi rạp người, ôm ghì lấy cổ ngựa. Tư thế này giúp bụng dưới bớt bị xóc nảy phần nào. Hai con ngựa luồn lách vào những con hẻm nhỏ hẹp, bọn lính cũng thúc ngựa đuổi theo sát nút.
Minh Nguyệt hô lên: "Phu nhân, ta sẽ đi dụ bọn chúng!" Chung Gia Nhu chưa kịp phản ứng thì Minh Nguyệt đã giật cương ngựa rẽ ngoặt sang một con hẻm khác.
Chung Gia Nhu đành bỏ ngựa, xách váy chạy thục mạng trong con hẻm. Đây là một khu dân cư đông đúc. Nhà nhà đều thắp đèn sáng trưng, nhưng khi nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập của đám binh lính, họ đều đồng loạt tắt đèn để tránh rước họa vào thân. Có rất nhiều nhà vẫn chưa đóng kín cổng. Thấy chữ "Phúc" dán trên cửa của một nhà viết xiêu vẹo khó coi, Chung Gia Nhu không dám xông vào. Ngay lúc này, đôi mắt nàng bỗng trở nên tinh tường và đảo nhanh thoăn thoắt. Nàng chọn một ngôi nhà có câu đối viết bằng nét chữ tuyệt đẹp, ngay ngắn như chữ của Trạng nguyên lang rồi lao thẳng vào trong.
Trong sân, hoa lá mọc um tùm. Khoảng không gian nhỏ bé này có cả đài gảy đàn và trà xá. Một gốc hoa s.ú.n.g đang vươn lên từ trong chum nước. Khung cảnh này ắt hẳn là nhà của một gia đình đọc sách có cốt cách thanh tao. Chữ viết đẹp, lại có cốt cách, hẳn là họ sẽ bằng lòng cưu mang nàng.
...
Sự xuất hiện đột ngột của Chung Gia Nhu làm kinh động đến bóng người đang thập thò trong phòng phụ. Cô a hoàn khoảng mười một mười hai tuổi trố mắt nhìn nàng, nhưng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập bên ngoài nên không dám la hét.
Chung Gia Nhu cất lời: "Vị cô nương này, ta muốn mượn nhà cô để lánh..."
Lời nói của Chung Gia Nhu bị cắt ngang khi nàng nhìn thấy người đang bước từ trên lầu xuống. Một nữ nhân với chiếc cổ thon dài, phong thái thanh cao tao nhã. Người đó không ai khác là Tống Đình Hảo!
Sự ngạc nhiên của Chung Gia Nhu cũng giống hệt như Tống Đình Hảo. Tống Đình Hảo trợn tròn mắt, kinh ngạc trong tích tắc rồi nhanh tay kéo nàng vào trong nhà.
Đám binh lính lùng sục xông thẳng vào sân, nhưng may mắn thay phu quân của Tống Đình Hảo đã khôn khéo đuổi khéo chúng ra ngoài.
Tống Đình Hảo thốt lên đầy kinh ngạc: "Gia Nhu, sao cô lại ở đây?"
Chung Gia Nhu cũng đang muốn hỏi Tống Đình Hảo lý do tương tự.
Tống Đình Hảo nhận ra sự tò mò của nàng, liền ngẩng cao khuôn mặt thanh tú: "Hoàng thất không cho ta vào kinh, ta cứ ở lỳ ngay cửa ngõ sát kinh đô nhất. Rồi sẽ có ngày ta tiến được vào trong đó. Phu quân ta dùi mài kinh sử, tài năng xuất chúng. Rồi sẽ có ngày vợ chồng ta bằng chính thực lực của mình tiến vào kinh thành!"
Chung Gia Nhu không khỏi xúc động. Hóa ra Tống Đình Hảo đã tìm được đúng người. Dẫu không còn danh phận đích nữ của Hầu phủ, vẻ rạng rỡ, tự tin trên gương mặt cô ấy lúc này còn tươi tắn hơn cả ngày trước.
Tống Đình Hảo hỏi dò: "Chẳng lẽ cô bị hắn nhốt ở kinh thành rồi tự mình trốn thoát?"
"Hắn" ở đây là Hoắc Vân Chiêu, người mà Tống Đình Hảo từng thầm thương trộm nhớ.
Chung Gia Nhu gật đầu.
Ánh mắt Tống Đình Hảo chợt trở nên phức tạp. Chúc Tuân An, phu quân của Tống Đình Hảo bê một bát mỳ nóng hổi vào phòng, hỏi: "Cô ấy là ai vậy?"
Tống Đình Hảo cười tủm tỉm: "Là một người mà chàng không cần bận tâm đâu."
Chung Gia Nhu nhìn nữ nhân trước mặt, khóe môi cũng vẽ lên một nụ cười rạng rỡ.
Chung Gia Nhu xì xụp ăn bát mỳ Dương Xuân, c.ắ.n một miếng trứng ốp la, vô tình làm nước dùng b.ắ.n tung tóe lên bàn. Tống Đình Hảo vừa cười vừa lấy khăn lau sạch. Giờ đây, hai người họ chẳng ai thèm bận tâm xem ai giống Đệ nhất quý nữ Thượng Kinh hơn ai nữa.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Ta muốn đi thuyền qua Hành Châu, xuôi về Thanh Châu."
Tống Đình Hảo suy tính một hồi: "Đường thủy ở đó nước chảy xiết lắm, dạo này gió lại to nữa. Ta e là sẽ nguy hiểm cho cô..."
"Ngày mai xem thời tiết thế nào đã. Ta cần hai người giúp ta tìm một con thuyền. Đồ trang sức trên người ta bị rớt mất lúc bỏ chạy rồi, giờ ta không còn đồng cắc nào trong người cả..."
"Cô có tiền mà, cô có tận hai ngàn lượng cơ đấy." Tống Đình Hảo bật cười đáp.
Nhìn vẻ chân thành của người nữ nhân trước mặt, Chung Gia Nhu cũng mỉm cười. Khi trao ngân phiếu cho Tống Đình Hảo, nàng chưa bao giờ ngờ tới sẽ có ngày hôm nay.
Chung Gia Nhu tiếp lời: "Nếu ngày mai thời tiết xấu không thể ra khơi, ta sẽ phải nương nhờ nhà cô thêm một ngày nữa. Ta đang mang thai, không thể chịu nổi cảnh xóc nảy khi đi xe ngựa đường dài."
Tống Đình Hảo sửng sốt, rồi nghiêm túc nhận lời.
Chung Gia Nhu ngủ lại nơi này. Minh Nguyệt vẫn bặt vô âm tín. Em trai của Chúc Tuân An ra ngoài dò la tin tức, cũng không thấy bóng dáng đám binh lính kia đâu nữa. Chung Gia Nhu không biết nếu Minh Nguyệt rơi vào tay chúng thì có phải chịu nhục hình hay không. Hoắc Vân Chiêu từng hứa sẽ không làm hại người của nàng, nhưng giờ nàng đã chọc giận hắn, không biết lời hứa đó có còn giá trị hay không.
Hôm nay thực sự đã quá mệt mỏi rồi. Chung Gia Nhu cuộn mình lại, lấy tay che chở vùng bụng, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.
Hôm sau, gió thổi giật từng cơn mạnh bạo. Lớp rèm mỏng manh ngoài trà xá trong sân bị thổi tung lên bay phấp phới. Chung Gia Nhu đành phải nán lại thêm.
Chúc Tuân An mạnh dạn đề nghị: "Ta có thể thay cô đi Thanh Châu!"
Mắt Chung Gia Nhu sáng lên, đây quả là một ý kiến hay. Nhưng chuyến đi này tiềm ẩn nhiều rủi ro, nàng không muốn liên lụy đến Tống Đình Hảo. Tống Đình Hảo lại cho rằng đây là cách giải quyết ổn thỏa nhất. Đôi vợ chồng trẻ không màng đến sự can ngăn của nàng, quyết tâm thay nàng thực hiện kế hoạch này.
Tống Đình Hảo nói nửa đùa nửa thật: "Ta giúp cô đâu phải không công. Nếu phu quân cô làm nên nghiệp lớn, cô trở thành Hoàng hậu, cô phải trả công cho ta đàng hoàng đấy nhé."
Chung Gia Nhu đáp: "Đình Hảo, đa tạ cô."
"Cô không định hỏi xem ta muốn trả công bằng thứ gì à?"
Chung Gia Nhu hùa theo: "Vậy cô muốn gì?"
"Ta muốn đổi tên. Ta muốn tự mình lập gia phả, đổi cả họ lẫn tên. Ta không muốn cái tên Tống Đình Hảo này nữa. Ta muốn có một cái tên của một cô nương bình thường."
"Đình" đồng âm với "Đình" nghĩa là dừng lại: “Hảo" là ám chỉ con gái. Cái tên này gánh vác niềm khao khát có mụn con trai nối dõi tông đường của người cha: dừng đẻ con gái, đổi lại sẽ đẻ con trai. Cô đã phải mang cái tên khó nghe này suốt mười bảy năm ròng rã.
Tống Đình Hảo rõ ràng là đang cười khi nói những lời này, nhưng nước mắt lại lăn dài trên gò má. Chung Gia Nhu lấy khăn tay lau khô dòng lệ cho Tống Đình Hảo. Nàng thật sự mong Thích Việt sẽ giành chiến thắng. Như vậy, nàng sẽ có thể ban cho tất cả những người như Tống Đình Hảo trên thế gian này một cái tên con gái bình thường.
...
Chúc Tuân An vừa mới đi khỏi, Chung Gia Nhu đã lo nơm nớp không biết huynh ấy có thể bình an đến được Thanh Châu hay không.
"Tẩu tẩu!" Cậu em trai mười ba tuổi của Chúc Tuân An hớt hải xông vào phòng, vừa thở hồng hộc vừa la lớn: “Nguy to rồi! Xích Diễm Quân đ.á.n.h vào trong thành rồi!"
Chung Gia Nhu giật nảy mình đứng phắt dậy, đôi mắt đẹp nhòa đi vì lệ nóng chực trào.
Đây đâu phải là nguy to, đây rõ ràng là tin đại hỷ!