Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, bóng dáng bạch y lao thẳng từ trên lầu thành xuống, tốc độ nhanh như chớp. Giây phút ấy, đám võ tướng đứng trên lầu thành thậm chí chẳng kịp vươn tay níu lấy Hoắc Vân Chiêu. Sự tĩnh lặng rợn người bị x.é to.ạc bởi tiếng ngựa hí vang thất thanh.
Là Thích Việt! Hắn vọt lên như một mũi tên, đạp mạnh lên lưng ngựa lao về phía chân tường thành, và trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn đã kịp vươn tay đỡ lấy Hoắc Vân Chiêu. Chỉ cách mặt đất chừng một thân người nữa thôi là Hoắc Vân Chiêu đã thịt nát xương tan, vậy mà lại ngã gọn vào vòng tay Thích Việt.
Cú va đập quá mạnh, dẫu cho Thích Việt có sở hữu đôi cánh tay sắt thép thì cũng khó lòng chịu đựng nổi. Toàn thân hắn nện rầm xuống đất, Hoắc Vân Chiêu cũng văng khỏi vòng tay hắn, lăn một vòng sang bên cạnh. Cả hai lóp ngóp bò dậy, đôi mắt đỏ ngầu, nhưng may mắn thay chẳng ai bị thương tích gì đáng kể. Đội quân Xích Diễm lập tức tạo vòng vây kín mít xung quanh.
Hoắc Vân Chiêu gằn giọng: "Tại sao lại cứu ta?"
"Ngươi c.h.ế.t rồi, nàng ấy sẽ nhớ thương ngươi cả đời mất."
Hốc mắt Hoắc Vân Chiêu đỏ hoe, ngấn lệ.
Thích Việt lạnh lùng nói tiếp: "Nàng ấy tâm địa lương thiện, không muốn tuyệt đường sống của ai, ta đương nhiên cũng vậy. Nếu ngươi thực sự yêu nàng ấy, thì phải sống tiếp, để nàng ấy quên ngươi đi một cách triệt để, chứ không phải bắt nàng ấy phải rơi nước mắt khi nghe tin ngươi đã c.h.ế.t."
...
Năm Thừa Bình thứ hai mươi, hoàng đế băng hà, dân chúng lầm than. Quân Xích Diễm vì dân khởi nghĩa, công phá thành trì, thẳng tiến vào hoàng cung.
Ngày hôm sau, bầu trời vẫn trong xanh rực rỡ. Thích Việt phái người đón Chung Gia Nhu vào kinh đô. Kinh thành vẫn phồn hoa tấp nập như xưa, tựa hồ như chưa từng bị bóng mây chiến tranh che phủ. Chung Gia Nhu khẽ buông rèm xe, đôi mắt hạnh xinh đẹp thoáng nét âu lo.
Thích Việt tuy đã giành chiến thắng trên sa trường, nhưng lại chưa thu phục được lòng bá quan văn võ. Đám quan lại triều đình không chịu khuất phục, mỉa mai hắn chỉ là kẻ thất phu chân lấm tay bùn, mù tịt chuyện trị quốc an dân. Trong khi đó, Hoàng Thái tôn và Thất điện h* th*n phận tôn quý vẫn còn sờ sờ ra đấy. Nếu hai vị điện hạ này không đủ năng lực, thì vẫn còn sáu vị điện hạ khác cơ mà, đâu đến lượt một kẻ xuất thân từ chốn đồng quê như Thích Việt đứng lên cai quản giang sơn.
Chung Gia Nhu thầm nghĩ, giá như phụ thân cũng có mặt ở kinh đô lúc này thì tốt biết mấy. Ít ra, Chung Hành Minh cũng có thể hiến kế, chứ chẳng lẽ lại thẳng tay c.h.é.m g.i.ế.c quan lại, g.i.ế.c đến khi nào văn võ bá quan và dân chúng chịu phục tùng mới thôi? Làm vậy thì Thích Việt khi lên ngôi có khác gì một tên bạo chúa khát m.á.u đâu.
Xuân Hoa ân cần hỏi han: "Phu nhân, trong bụng có thấy khó chịu không ạ?"
Thu Nguyệt cũng vội vã đưa bát nước sắc từ t.h.u.ố.c an t.h.a.i cho Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Ta không sao, không thấy khó chịu chỗ nào cả."
Ngày hôm đó, Xuân Hoa và Thu Nguyệt bị đ.á.n.h t.h.u.ố.c mê ngất lịm, nhưng đám võ sĩ áo đen kia không hề đụng đến một sợi tóc của hai nàng. Hoắc Vân Chiêu quả thực chưa từng làm hại nữ quyến nhà họ Thích. Giờ đây, Hoắc Vân Chiêu đang bị giam lỏng trong cung, Chung Gia Nhu đã nghe Kỷ Nguyên Tín kể lại ngọn ngành khi đến đón nàng.
Hoàng thành nguy nga tráng lệ hiện đang được bảo vệ nghiêm ngặt bởi hàng ngàn cấm quân, tất cả đều là tâm phúc của Thích Việt. Xe ngựa của Chung Gia Nhu tiến thẳng vào hoàng cung. Thiệu Bỉnh Chu đã đứng đợi sẵn ngoài khoảng sân rộng lớn trước điện.
Hắn cung kính hành lễ: "Bái kiến phu nhân. Mạt tướng phụng mệnh Tướng quân đến đây nghênh đón phu nhân."
"Thiệu đại ca, lâu ngày không gặp. Chuyến này thực sự vô cùng cảm tạ sự giúp đỡ của Thiệu đại ca."
"Phu nhân đừng nói vậy, mạt tướng không dám nhận!" Thiệu Bỉnh Chu đứng thẳng người: “Mạt tướng xin phép đưa phu nhân đến T.ử Thần Điện."
Chung Gia Nhu gật đầu, bước chân lên bậc thềm ngọc: “Lang quân viết trong thư là đã có đối sách vẹn toàn. Rốt cuộc đối sách đó là gì vậy?"
"Tướng quân không nói rõ, phu nhân đến nơi tự khắc sẽ biết."
Chung Gia Nhu khẽ nhíu mày. Vì quá lo lắng cho Thích Việt, nàng hoàn toàn không để ý đến biểu cảm của Thiệu Bỉnh Chu. Nàng chỉ biết Thiệu Bỉnh Chu giờ đây khoác trên mình bộ áo giáp oai vệ, nét mặt cương nghị, dũng mãnh hơn xưa rất nhiều. Chính vì thế, nàng cũng chẳng mảy may nhận ra ánh mắt chất chứa tình cảm thầm kín mà hắn giấu giếm nơi đáy mắt.
...
T.ử Thần Điện là nơi văn võ bá quan thiết triều luận bàn chính sự. Lúc này, toàn bộ quan lại trong triều đều đã có mặt đông đủ.
Thích Việt không ngồi lên ngai vàng, mà đứng hiên ngang sừng sững giữa điện. Phong thái của hắn vô cùng ung dung tự tại, một tay mân mê dải ngọc bội dắt bên hông, nhẩn nha bước đi chờ đợi thê tử. Chỉ khi nhìn thấy Chung Gia Nhu, trên môi hắn mới nở một nụ cười rạng rỡ, sau đó lại tiếp tục giữ vẻ lạnh lùng, xa cách với đám quan lại.
"Thiếp thân bái kiến Tướng quân." Chung Gia Nhu bước vào điện, cúi đầu thi lễ.
Thích Việt vội đỡ nàng dậy.
"Đây là nơi thiết triều, không phải chỗ cho nữ nhân tùy tiện bước vào!" Giọng nói gay gắt vang lên, là của Vương các lão - một vị đại thần trong Nội các.
Dương các lão cũng bước ra, nghiêm nghị lên tiếng: "Thánh thượng vẫn còn tại vị, xin Thánh thượng thượng triều nghe tấu. Chúng thần là thần t.ử của Đại Chu, chỉ trung thành với duy nhất một mình quân vương Đại Chu mà thôi!"
Chung Gia Nhu cụp mắt, nàng thừa hiểu con đường danh chính ngôn thuận lên ngôi hoàng đế vốn chẳng hề dễ dàng. Nàng không tỏ vẻ lo lắng, chỉ lẳng lặng hướng ánh mắt về phía phu quân đang đứng trên đài T.ử Thần.
Thích Việt vẫn thong dong bước đi, cười khẩy: "Tất nhiên rồi, ta đã cho người đi thỉnh Thánh thượng đến đây. Chỉ là Thánh thượng dạo này vì quá thương nhớ Thái t.ử mà sinh tâm bệnh, bệnh tình trầm trọng, không thể tiếp tục trị quốc được nữa. Thế nên hôm nay, ta sẽ thay mặt Thánh thượng chọn ra một vị tân quân xứng đáng."
Cả đại điện chìm trong sự im lặng đáng sợ, chẳng ai đoán được Thích Việt đang giở trò quỷ gì.
Thích Việt tỏ ra cực kỳ tự tin. Chung Gia Nhu hiểu rõ tính cách hắn, thấy hắn ung dung như vậy, ắt hẳn trong lòng đã tính toán kỹ lưỡng đâu vào đấy. Nàng không còn lo âu nữa, chỉ yên lặng ngắm nhìn hắn. Hắn cũng đưa mắt nhìn nàng, trong ánh mắt chan chứa nụ cười đầy ẩn ý, mang theo chút tình ý ngọt ngào như chốn khuê phòng. Chung Gia Nhu vội lảng tránh ánh nhìn, thầm trách hắn sao lại buông thả, lơi lả giữa chốn kim loan điện trang nghiêm thế này.
Một lát sau, Thừa Bình Đế được cáng vào. Vị hoàng đế từng uy phong lẫm liệt ngày nào giờ ngoan ngoãn ngồi yên trên kiệu. Đôi mắt vẫn còn chút tỉnh táo, nhưng toàn thân cứng đờ không thể nhúc nhích. Khi được cấm quân khiêng lên đặt vào ngai vàng, khóe miệng ông ta sùi bọt mép, nội thị Toàn Hỷ phải vội vàng khom lưng lau sạch.
Đám quan lại đồng loạt quỳ rạp xuống: "Thánh thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Thừa Bình Đế trợn tròn mắt, miệng há hốc nhưng chẳng thể thốt nên lời. Bốn vị đại thần phụ chính trong Nội các đều rơi nước mắt: "Thánh thượng!"
Thích Việt giật lấy chiếc khăn tay từ tay Toàn Hỷ, tự tay lau khóe miệng cho Thừa Bình Đế: "Thánh thượng chịu khổ rồi. Lẽ ra người phải được nghỉ ngơi tịnh dưỡng trên giường bệnh, vậy mà bọn họ cứ một mực ép người phải đích thân đến đây chọn tân quân." Nói rồi, hắn quay người đối mặt với bá quan: "Các vị đại thần nghe cho rõ, Thánh thượng vẫn đang ở đây. Mọi quyết định ngày hôm nay đều là ý chỉ của một mình Thánh thượng, không hề liên quan gì đến ta."
Trương các lão chất vấn: "Thích Ngũ lang, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"
"Thay Thánh thượng chọn người kế vị."
Thích Việt vỗ tay, tiếng vỗ tay giòn giã vang vọng khắp đại điện. Viện trưởng Thái y viện bước vào, theo sau là hai người bưng một khay đựng bát nước trong vắt.
Thích Việt dõng dạc tuyên bố: "Lúc mới lên ngôi, đất nước đối mặt với vô vàn khó khăn thù trong giặc ngoài, Thánh thượng đã làm việc không quản ngày đêm, vô cùng vất vả. Đặc biệt là vào năm Thừa Bình thứ ba, người đã hạ sinh một vị tiểu công chúa mang nhiều phúc khí. Công chúa vừa chào đời, biên cương lập tức thái bình, giặc ngoại xâm thi nhau rút lui. Vì vậy, Thánh thượng đã ban cho công chúa phong hiệu là Di An. Tiếc thay, Di An công chúa lại lưu lạc dân gian nhiều năm. Mãi đến hôm nay, ta mới may mắn tìm lại được Di An công chúa cho Thánh thượng."
Hắn hướng ánh mắt về phía Chung Gia Nhu, trên môi nở một nụ cười hiền hậu: "Hôm nay, ta sẽ trả lại cho công chúa sự tôn vinh mà nàng đáng được hưởng."
Chung Gia Nhu sững sờ, dường như lờ mờ đoán ra ý đồ của hắn. Thích Việt định để nàng giả danh Di An công chúa sao? Làm như vậy, hắn cũng nghiễm nhiên trở thành hoàng thân quốc thích, trước tiên sẽ giữ chức Nhiếp chính vương, sau đó mới tìm cơ hội đường hoàng lên ngôi hoàng đế?
Chung Gia Nhu thở phào nhẹ nhõm, công nhận Thích Việt quả là túc trí đa mưu, kế sách này đến nàng còn chưa từng nghĩ tới. Đám quan lại trong triều cũng dần vỡ lẽ âm mưu của Thích Việt. Vài vị đại quan trung thành với Thừa Bình Đế tức giận đến mức hai mắt long lên sòng sọc.
Chung Gia Nhu ngoan ngoãn phối hợp, để ngự y chích m.á.u ở đầu ngón tay. Giọt m.á.u của nàng và m.á.u của Thừa Bình Đế hòa quyện vào nhau trong bát nước trong veo.
Chung Gia Nhu: "...!"
Nàng chẳng biết Thích Việt đã giở trò gì, nhưng nàng dám chắc một trăm phần trăm rằng mình là con đẻ của cha mẹ.
"Quả thực là công chúa!" Thích Việt quỳ một gối xuống trước mặt Chung Gia Nhu: "Tham kiến Di An công chúa! Di An công chúa lưu lạc dân gian nhiều năm chịu nhiều cực khổ rồi. Mạt tướng có phúc phận được rước người làm thê tử, vậy mà mãi đến hôm nay mới tra rõ thân phận của người, cúi xin điện hạ trách phạt."
Cái màn kịch này... diễn sâu quá rồi đấy!
Chung Gia Nhu khẽ mím đôi môi đỏ mọng, điềm đạm cất lời: "Tướng quân mau bình thân, ta cũng chỉ mới biết chuyện này hôm nay, xem như cũng chưa muộn. Thảo nào bao năm nay phụ hoàng luôn ngợi khen ta, còn bảo Trưởng công chúa, Hưng Bình và các tỷ muội khác phải học tập ta. Phụ hoàng còn rất thích chơi cờ cùng ta nữa, không ngờ lại là vì mối quan hệ huyết thống ruột thịt này." Nói đến đây, nàng phải lấy ống tay áo che mặt để che giấu nụ cười chực trào.
Thừa Bình Đế ngồi trên ngai vàng trừng mắt tức giận, hai tay bám chặt vào thành ghế nhưng không thể ngồi dậy, cổ họng chỉ phát ra những tiếng r*n r* nghẹn ngào.
"Thánh thượng cũng vui mừng khôn xiết kìa!" Thích Việt cảm thán: “Thánh thượng ngày đêm thương nhớ ái nữ, luôn miệng khen thê t.ử Gia Nhu của ta rất giống Di An, không ngờ thê t.ử của ta lại là giọt m.á.u ruột thịt của Thánh thượng. Thật là ông trời phù hộ cho Đại Chu ta!"
Ngón tay Thừa Bình Đế bấu chặt lấy ngai vàng run lên bần bật.
Thích Việt lại vỗ tay, tiếng vỗ tay lanh lảnh vang lên. Lần này là Khâm thiên giám tiến vào.
Thích Việt dõng dạc nói: "Đêm qua, Khâm thiên giám quan sát tinh tượng, phát hiện Đế tinh xuất hiện trở lại, là ở ngay trong đại điện này. Khâm thiên giám chỉ rõ, người mang mệnh Đế tinh sinh vào năm Ất Mão. Mà Di An công chúa lại sinh vào tháng Mười năm Ất Mão, Di An công chúa là Đế tinh đó!"
Chung Gia Nhu đứng như trời trồng. Thích Việt sao lại ăn nói hàm hồ, biến nàng thành Đế tinh thế kia? Lẽ ra hắn phải dựng chuyện gắn mác Đế tinh cho bản thân mình mới đúng chứ.
Cả triều đình xôn xao, các quan viên đều vô cùng phẫn nộ.
Thích Việt dõng dạc tuyên bố: "Giang sơn Đại Chu này phải do Di An công chúa kế thừa, như vậy mới thuận theo ý trời." Hắn quay sang hỏi Thừa Bình Đế: "Thánh thượng, thần nói có đúng không?"
Thừa Bình Đế quả thực đã phát ra tiếng động: "Ưm... ưm!"
"Thánh thượng đồng ý rồi!" Thích Việt mừng rỡ quỳ sụp xuống trước Thừa Bình Đế, rồi lại quay sang quỳ lạy Chung Gia Nhu: "Thánh thượng vạn tuế, điện hạ thiên tuế!"
Trong điện, ngoài binh lính của Thích Việt, còn có một số quan viên "gió chiều nào che chiều ấy" bị áp lực uy quyền của hắn từ tối qua cũng đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô vang: "Điện hạ thiên tuế!"
Chung Gia Nhu được các nội thị vây quanh đưa đến bên cạnh Thừa Bình Đế, ánh mắt nàng hướng về phía Thích Việt, trái tim đập liên hồi. Nàng cố gắng giữ bình tĩnh, thầm nghĩ có lẽ đây chỉ là kế sách tạm thời của Thích Việt để xoa dịu triều thần. Xưa nay làm gì có tiền lệ nữ nhân lên ngôi hoàng đế bao giờ.
Đúng như dự đoán, Dương các lão trong điện phẫn nộ lên tiếng: "Làm phản rồi, làm phản rồi! Ngươi là đồ nông phu thấp hèn, dám ăn nói hàm hồ, mua chuộc Khâm thiên giám, gây rối loạn triều cương! Từ cổ chí kim, làm gì có tiền lệ nữ nhân lên ngôi hoàng đế? Sao ngươi không thẳng thắn thừa nhận là ngươi đang mượn cớ đưa thê t.ử lên làm hoàng đế để chiếm đoạt thiên hạ đi!"
Trương các lão cũng phụ họa: "Đồ xảo quyệt! Một kẻ thất phu không học vấn mà dám mạnh miệng giữa kim loan điện!"
Thích Việt ung dung đứng dậy, giũ nhẹ vạt áo vốn không vương chút bụi, nheo mắt cười khẩy: "Ta mạnh miệng chỗ nào? Ngươi đường đường là đại thần Nội các, sao lại dám mắng c.h.ử.i người khác giữa ngự điện?" Hắn không hề tức giận, chỉ giơ tay ra hiệu.
Vài cung nữ xinh đẹp thướt tha mang ra một bộ long bào dành cho nữ giới. Sắc vàng rực rỡ đan xen, hoa văn rồng cuộn uốn lượn uy nghi. Trên nền vải quý giá được thêu hoa văn chim trĩ và mười hai chương (12 biểu tượng trên áo vua). Chiếc mũ Thông Thiên với mười hai chuỗi ngọc rủ xuống lay động phát ra tiếng kêu leng keng theo nhịp bước của các cung nữ.
Chung Gia Nhu ngẩn ngơ. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy một bộ long bào thiết kế riêng cho nữ giới.
Thích Việt cất lời: "Thánh thượng và Chiêu Ý Hoàng hậu tình thâm nghĩa trọng. Từ nhiều năm trước, người đã cho may bộ long bào này, ấp ủ ước nguyện được cùng Chiêu Ý Hoàng hậu chia sẻ giang sơn. Thánh thượng đã chấp nhận việc nữ nhân xưng đế, vậy cớ sao các vị khanh gia còn dám lên tiếng phản đối?"
Hai mắt Thừa Bình Đế trợn ngược, hằn lên những tia vằn đỏ lựng.
Thích Việt quay đầu hỏi Thừa Bình Đế: "Ta đã nói đúng tâm nguyện của Thánh thượng rồi phải không? Người cũng ủng hộ lập Di An công chúa làm người kế vị, truyền ngôi cho nàng?"
"Ưm! Ưm ưm!!" Những ngón tay rũ rượi của Thừa Bình Đế rung lên bần bật.
"Thánh thượng đã đồng ý ba tiếng rồi! Người đâu..." Thích Việt ra lệnh: “Đỡ điện hạ đi thay y phục. Mặc tạm bộ long bào này, hôm nay chính thức đăng cơ."
Gương mặt Thích Việt điểm nụ cười, uy nghiêm toát ra mà không cần phải nổi giận. Thân hình vạm vỡ, cao lớn của hắn sừng sững tựa ngọn thái sơn.
"To... to... to gan!" Vương các lão, người từng chịu bao ơn huệ của hoàng đế, lớn tiếng quát: "Ngươi đang ép cung, ngươi..."
"Thánh thượng đã đồng ý rồi, ta ép cung lúc nào?" Giọng Thích Việt lạnh ngắt, nụ cười hờ hững nơi khóe môi ẩn chứa sự giễu cợt cay độc.
Chung Gia Nhu thấy tâm ý hắn đã quyết, dẫu trong lòng vô cùng hoảng hốt, nàng vẫn ngoan ngoãn làm theo. Nàng được các cung nữ và cấm vệ quân tháp tùng vào điện trong để thay y phục. Nàng chưa bao giờ dám mơ tưởng đến việc được khoác lên mình bộ long bào, được ngồi lên ngai vàng. Chắc hẳn đây chỉ là kế hoạch tạm thời của Thích Việt.
...
Bên ngoài T.ử Thần Điện, tiếng áo giáp va chạm loong coong, tiếng bước chân cấm quân rầm rập vang lên. Đội quân đông đảo của Thích Việt bao vây kín mít, một con ruồi cũng không lọt qua.
Bầu không khí trong điện im ắng đến rợn người. Chỉ còn nghe thấy tiếng ú ớ bị nghẹn lại trong cổ họng của hoàng đế, và nụ cười điềm tĩnh nhưng kiêu ngạo của Thích Việt.
Vương các lão run rẩy: "Ngươi, ngươi... ngươi định g.i.ế.c quan viên ngay tại Kim Loan Điện này để ép cung sao?"
"Hôm nay ta tuân theo thánh chỉ của hoàng đế, ép cung ở đâu ra?" Thích Việt đột ngột thu lại nụ cười, gằn giọng: "Kẻ nào còn dám lộng ngôn, khép vào tội mưu phản!"
"Thánh thượng bệnh nặng, không thể tự mình thảo chiếu chỉ. Người đâu, mời Thất điện hạ đến viết chiếu chỉ thay Thánh thượng." Thích Việt uy nghi ra lệnh.
Thất điện hạ Hoắc Vân Lan bị đưa vào trong, thay mặt Thừa Bình Đế thảo chiếu chỉ truyền ngôi. Ngọc tỷ được ấn vào tay Thừa Bình Đế. Thất điện hạ nắm lấy bàn tay run lẩy bẩy của hoàng đế, mạnh tay ấn ngọc tỷ xuống.
"Đọc thánh chỉ." Thích Việt lạnh lùng ra lệnh.
Toàn Hỷ mở thánh chỉ, cất giọng dõng dạc: “Trẫm kế thừa cơ nghiệp của các đời tổ tông, vâng mệnh trời xanh. Nay gánh vác trọng trách thiên hạ, trẫm quyết định lập ái nữ Di An làm người kế vị. Di An sinh ra đã mang nhiều phúc khí, giúp dập tắt chiến tranh, đẩy lùi giặc ngoại xâm, đem lại thái bình cho thiên hạ, ban phước lành cho muôn dân. Di An được đế sư tự tay nuôi dưỡng, là người hiếu thảo, cung kính, trung thành, tài đức vẹn toàn, dung mạo xinh đẹp, lời nói cử chỉ đúng mực, dịu dàng, thông tuệ từ nhỏ. Nay trẫm truyền ngôi cho Hoàng thái nữ Di An, kế thừa tông miếu, gánh vác việc nước. Mọi việc từ nay sẽ do tân quân định đoạt. Chiếu cáo thiên hạ, để bá tánh được biết."
Toàn điện tĩnh lặng như tờ, ngay cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Đại Chu thành lập hơn hai trăm năm chưa từng có tiền lệ nữ nhân xưng đế, các triều đại trước đó cũng chưa từng ghi nhận chuyện ngược đời như vậy.
Vương các lão toan quỳ lạy trước ngai vàng của Thừa Bình Đế nhưng bị lưỡi kiếm của cấm quân chặn lại. Đôi mắt ông ta như muốn nứt ra, phẫn nộ nhìn Thích Việt đứng trên đài T.ử Thần: "Ngươi ép cung!"
Thích Việt cười khẩy, rút thanh kiếm của tên lính hầu bên cạnh. Không thèm ngoái đầu lại, hắn đ.â.m một nhát chính xác vào ngai vàng, lưỡi kiếm xuyên qua vương miện của Thừa Bình Đế. Chỉ sai lệch một ngón tay nữa thôi là thanh kiếm đã ghim thẳng vào đầu hoàng đế.
"Mở to mắt ra mà nhìn, đây mới gọi là ép cung. Ngươi nhìn thấy ông đây ép cung bằng con mắt nào?"
Vương các lão đứng hình, c.h.ế.t sững trước lời lẽ th* t*c "chó chê mèo lắm lông" của Thích Việt.
Dương các lão cũng quỳ xuống: "Thân là trọng thần phụ chính, thần có quyền phản đối thánh chỉ này. Thần khẩn cầu Thánh thượng suy xét lại. Từ cổ chí kim, làm gì có chuyện nữ nhân xưng đế!"
Thích Việt cười lớn: "Thánh thượng được tổ phụ của Di An là Chung Tế Nhạc dạy dỗ, mọi việc đều được người đích thân chỉ bảo. Thái t.ử cũng do phụ thân nuôi dưỡng Di An là Chung Hành Minh truyền thụ kiến thức. Cùng được học hỏi từ một người thầy, cùng được dạy dỗ bởi những bậc minh quân, cớ sao Thái t.ử được lên ngôi mà nàng ấy lại không? Chỉ vì nàng ấy không phải là nam nhi sao?"
Trương các lão cũng bước ra: "Tên khốn nhà quê! Ngươi mượn cớ đưa thê t.ử lên ngôi, danh không chính, ngôn không thuận! Hôm nay, các đại thần trong điện đều là những người tài giỏi, là rường cột của quốc gia, được hoàng đế ban ân sủng. Bọn ta tuyệt đối không chấp nhận một kẻ xuất thân hèn kém như ngươi phá hoại triều cương!"
"Ngươi muốn thê t.ử của mình lên ngôi, thì hãy bước qua xác ta trước đã!"
Thích Việt không những không tức giận mà còn bật cười. Toàn thân hắn tỏa ra luồng sát khí đáng sợ, lạnh lùng ra lệnh: "Kéo hắn ra ngoài!"
Trương các lão lập tức bị lôi ra khỏi điện, mũ và giày rơi vãi trên sàn Kim Loan Điện.
"Phập! Phập! Phập!"
Âm thanh lưỡi gươm xuyên qua da thịt vang lên rõ mồn một bên ngoài cửa điện. Cấm quân bước vào, áo giáp và gươm giáo nhuốm đầy m.á.u tươi.
Dương các lão kinh hãi, hai mắt trợn ngược. Toàn bộ bá quan văn võ nín thở.
Vương các lão gào khóc t.h.ả.m thiết: "Dù ngươi có g.i.ế.c sạch tất cả quan văn, ta cũng quyết không tuân theo thánh chỉ này!"
Thích Việt lạnh lùng: "Kéo ra ngoài!"
Lại một tiếng "Phập" xé nát da thịt.
Cấm quân trở vào, m.á.u tươi trên lưỡi gươm nhỏ giọt xuống sàn nhà bóng loáng. Tí tách, tí tách.
Thích Việt ung dung bước đi, dịu dàng nói với Thừa Bình Đế đang trố mắt trắng dã trên ngai vàng: "Thái thượng hoàng long thể bất an, hãy để ngự y chăm sóc cẩn thận."
Thừa Bình Đế bị cấm quân cáng đi.
Lưu Hiển Chi ở Thượng thư đài trước đây rất được hoàng đế sủng ái, cũng nổi tiếng là kẻ xu nịnh. Thấy Thừa Bình Đế bị đưa đi, hắn vô thức vươn người há miệng định nói, nhưng rồi lại bị luồng sát khí trong điện làm cho khiếp sợ, vội vàng ngậm chặt miệng lại.
Ai cũng hiểu, có binh quyền trong tay mới có được quyền lực tuyệt đối. Sự phản kháng của mọi người hôm nay chỉ là chút cốt cách của bậc văn nhân, sự trung thành của bậc bề ta. Đại cục đã sớm nghiêng về phía người đàn ông nắm giữ trọng binh đang đứng trên đài T.ử Thần.
Ngờ đâu Thích Việt tinh mắt như chim ưng, liếc thấy Lưu Hiển Chi bèn cười nhạt, ngoài cười nhưng trong không cười: "Kéo nốt cái lão già cứng đầu này ra ngoài!"
"Phập."
Bốn tiếng động liên tiếp vang lên bên ngoài cửa điện. Cấm quân trở lại bên cạnh Thích Việt, thanh kiếm đã đỏ ngầu m.á.u tươi, từng giọt m.á.u men theo ngón tay cấm quân nhỏ xuống.
Cả đại điện im ắng đến đáng sợ, tịch mịch như cõi c.h.ế.t.
Thích Việt kiên nhẫn hỏi: "Còn vị nào muốn lên tiếng nữa không?"
Trong điện không một ai dám ho he nửa lời. Ngay cả vị đứng đầu Nội các là Dương các lão cũng câm như hến.
T.ử Thần Điện vốn dĩ luôn ngập tràn ánh sáng, nay lại bị cấm quân vây kín mít đến nỗi ánh sáng cũng không lọt qua nổi. Trong điện chỉ còn lại mùi m.á.u tanh nồng nặc và những cấm quân canh gác cẩn mật. Nắm trong tay binh quyền, đồng nghĩa với việc nắm giữ quyền sinh quyền sát.
Những kẻ "gió chiều nào che chiều ấy", hôm qua đã quy hàng trước uy quyền của Thích Việt, vội vã quỳ rạp xuống tung hô: "Thần tuân theo thánh chỉ của Thái thượng hoàng, phụng mệnh tân quân. Tân quân vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
...
"Tân quân vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Chung Gia Nhu khoác lên mình bộ long bào rực rỡ, đầu đội vương miện hoàng đế mười hai dải tua rua, đôi vai và chiếc cổ nhỏ bé dường như trĩu nặng dưới sức ép của vương miện. Nàng đứng uy nghiêm trước tông miếu, thành kính tế bái liệt tổ liệt tông, sau đó xoay người đối mặt với bá quan văn võ. Dưới bậc thềm, bá quan văn võ trong những bộ áo choàng đỏ tía quỳ rạp la liệt, che kín cả sân điện rộng lớn.
Người phu quân của nàng cũng quỳ ở phía dưới, bên góc trái. Tiếng tung hô "Vạn tuế" vang dội, hào hùng của tất cả mọi người rung chuyển cả hoàng cung nguy nga tráng lệ. Trên bầu trời cao vút, một đàn chim nhạn lượn vòng, tiếng hót véo von như khúc nhạc tiên giáng trần.
Chung Gia Nhu vẫn còn ngơ ngác, trong lòng run rẩy từng cơn. Phù, căng thẳng quá đi mất. Không sao, không sao cả, nàng chỉ đang tạm thời giữ chỗ cho phu quân trên ngai vàng này thôi mà. Nhưng đôi vai nàng nặng trĩu, bởi nàng đang gánh vác cả gia tộc họ Chung, sinh mạng của hai mươi con người nhà họ Thích, và cả đứa con bé bỏng đang lớn dần trong bụng.
Đừng căng thẳng, bình tĩnh nào.
Thích Việt ngẩng cao đầu, ánh mắt đăm đắm nhìn nàng. Gương mặt hắn toát lên vẻ cứng cỏi, phong thái uy nghiêm tự nhiên. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười cổ vũ, ánh mắt lấp lánh sự thân mật, cưng chiều như thể đang chờ đợi lời khen ngợi từ nàng, dò hỏi xem nàng có vừa ý hay không.
Lòng bàn tay Chung Gia Nhu ướt đẫm mồ hôi. Nàng chợt nhớ đến dáng vẻ uy nghiêm của tổ phụ khi xử lý việc triều chính. Khuôn mặt thanh tú thoáng nét dịu dàng, đôi mắt phượng ánh lên vẻ điềm tĩnh, nàng dõng dạc cất tiếng: "Bình thân."
...
Khi chuyển đến sống ở Kiến Chương Cung, từ Ngự Thư Phòng cho đến tẩm cung, tất cả người hầu đều đã được thay thế bằng những tâm phúc trung thành của Thích Việt. Chung Gia Nhu nặng nề xách vạt áo long bào dài thượt, các cung nữ cẩn thận gỡ bỏ chiếc vương miện uy nghi trên đầu nàng.
Đúng lúc đó, Thích Việt bước vào điện. Chung Gia Nhu không chờ cung nữ lui ra, đã vội vã lao vào lòng hắn: “Lang quân, thiếp sợ lắm." Nàng th* d*c, giọng nói lí nhí vì sợ các cung nữ nghe thấy. Nhưng mấy cung nữ nấp ở bốn góc điện vẫn nghe rõ mồn một, đành cúi gầm mặt, im lặng quỳ rạp xuống góc tường.
Thích Việt nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng nàng, giọng trầm lạnh ra lệnh: "Lui ra."
Lập tức, đám cung nữ răm rắp lùi ra khỏi điện.
Chung Gia Nhu áp chặt người vào n.g.ự.c hắn, lắng nghe nhịp tim đập mạnh mẽ, đều đặn của hắn, lúc này nàng mới cảm thấy an tâm đôi chút.
"Sao lại sợ?"
"Thiếp đang mặc long bào, thật sự là long bào đấy! Chàng mau mau thu phục bá quan văn võ đi, thiếp sẽ nhường lại ngôi vị này cho chàng."
Thích Việt âu yếm v**t v* đỉnh đầu hằn những vệt đỏ do vương miện đè nặng: "Gia Nhu, thiên hạ này vốn dĩ là ta đ.á.n.h đổi để giành lấy cho nàng. Ta đã từng nói, ta sẽ đ.á.n.h chiếm cả giang sơn này làm sính lễ cho nàng, và ta cũng đã hứa sẽ không nhốt nàng trong bốn bức tường chật hẹp của hậu cung."
Chung Gia Nhu ngỡ ngàng, đôi mi dài khẽ rung động.
"Người khác có thể hứa ban cho nàng ngôi Hậu, nhưng thứ ta muốn trao cho nàng là ngôi vị Hoàng đế. Thích Việt ta đã cho, thì phải trao cho thê t.ử của mình những thứ tuyệt vời nhất."
Chung Gia Nhu vẫn chưa hết bàng hoàng. Thích Việt khẽ hôn lên trán nàng, dường như chưa thỏa mãn, hắn lại hôn lên má nàng. Rồi hắn không kìm được, cúi xuống c.ắ.n nhẹ đôi môi đỏ mọng của nàng. Đôi môi mềm mại, căng mọng dưới răng hắn ngọt ngào như viên kẹo dẻo thơm phức.
Chung Gia Nhu cuối cùng cũng ngước mặt lên, nghiêm túc hỏi: "Chàng nói thật sao? Thiếp là nữ nhân, sao có thể làm Hoàng đế..."
"Ai bảo nữ nhân không thể làm Hoàng đế, từ xưa chưa từng có thì bây giờ sẽ có." Thích Việt trả lời bằng giọng điệu chắc nịch. Những lời nói kinh thiên động địa ấy thốt ra từ miệng hắn lại nhẹ tựa lông hồng, cứ như thể đó là một lẽ dĩ nhiên. Tất cả chỉ vì hắn yêu nàng.
Hắn yêu Chung Gia Nhu, nên mọi thứ quý giá nhất trên thế gian này đều phải thuộc về nàng. Không ai có quyền cướp nàng khỏi vòng tay hắn.
"Bảo nhi của ta vô cùng lương thiện, thông minh, lại mang một trái tim đầy tình yêu thương.” Thích Việt trìu mến nói: “Không phải ta muốn mượn nàng để trấn an bá quan văn võ đâu. Ngay từ giây phút cầm quân xông pha trận mạc, ta đã tính toán kỹ lưỡng cho ngày hôm nay. Gia Nhu, nàng chỉ cần làm theo trái tim mình mách bảo, trở thành một vị minh quân. Ta tin chắc nàng sẽ cai trị đất nước này tốt hơn cả Thừa Bình Đế. Chỉ tiếc là chúng ta chưa thể cài cắm tâm phúc trong triều đình, đành phải ủy khuất nàng dùng danh phận Di An công chúa, 'nhận giặc làm cha' một thời gian. Nhưng không sao, ta sẽ thay nàng củng cố quyền lực trong triều."
Chung Gia Nhu sững sờ, không thốt nên lời trước những lời nói của Thích Việt. Nàng phải mất một lúc lâu mới định thần lại được.
"Thích Việt, sao thiếp cứ có cảm giác như đang nằm mơ vậy..."
Khóe môi Thích Việt cong lên một nụ cười thú vị, hắn nâng cằm nàng lên, cúi xuống c.ắ.n nhẹ môi nàng.
"Ưm..." Chung Gia Nhu khẽ kêu lên vì đau, đôi gò má ửng hồng.
Thích Việt: "Từ nay về sau, chỉ được phép đỏ mặt trước mặt ta thôi nhé, còn với lũ quan lại kia thì phải tỏ ra uy nghiêm một chút."
Chung Gia Nhu trầm tư suy nghĩ. Nàng đã dần tiếp nhận được cú sốc lớn lao này, và hiểu rằng đến nước này thì không thể quay đầu lại được nữa. Từ nay về sau, khi thiết triều, nàng sẽ phải đối mặt với muôn vàn thử thách, nhưng nàng tuyệt đối không được khuất phục trước đám cựu thần kia. Dẫu ngai vàng này có được bằng cách khởi nghĩa, thì cũng là do Thừa Bình Đế bất nhân bất nghĩa, ép họ đến bước đường cùng. Nàng phải ngồi vững trên ngai vàng này, để mang lại những điều tốt đẹp nhất cho đứa con sắp chào đời. Nàng dường như đã thấu hiểu tình yêu thương vô bờ bến mà Thích Việt dành cho mình. Hắn muốn trao cho nàng những thứ tốt đẹp nhất, và nàng cũng muốn gìn giữ những thứ tốt đẹp ấy để truyền lại cho con.
Nắm c.h.ặ.t t.a.y Thích Việt, khóe mắt Chung Gia Nhu rưng rưng lệ. Nhưng trong ngày đại hỷ này, nàng không muốn khóc, và từ nay về sau, nàng cũng không được phép yếu đuối rơi lệ dễ dàng nữa. Nàng tựa đầu vào n.g.ự.c Thích Việt: "Lang quân, thiếp vui lắm."
Thích Việt c.ắ.n nhẹ vành tai nàng. Chung Gia Nhu cố nén cảm giác buồn buồn, nhột nhột: "Thiếp phong chàng làm Nhiếp chính vương."
"Trước tiên cứ phong ta làm Vương là được rồi. Binh quyền nằm gọn trong tay ta, dẫu không có danh phận Nhiếp chính thì ta vẫn là Nhiếp chính."
Chung Gia Nhu khẽ đáp: "Ừm, trẫm biết rồi."
Nàng làm bộ làm tịch, ra vẻ điềm đạm, nghiêm túc đẩy Thích Việt ra. Thích Việt nhướng mày, có vẻ không hài lòng.
Chung Gia Nhu giả vờ đoan trang, uy nghi: "Trẫm phải trở thành một vị Hoàng đế anh minh."
Thích Việt nheo mắt đầy vẻ khó chịu, kéo nàng áp sát vào n.g.ự.c mình: "Khi chỉ có hai chúng ta, không được xưng 'trẫm' với ta, ta không cho phép. Với lại, ban nãy ta chưa hôn nàng mà."
Chung Gia Nhu bị đôi bàn tay thô ráp của hắn nâng cằm lên, ép nàng phải đón nhận nụ hôn cuồng nhiệt này. Đôi môi và đầu lưỡi nàng bị hắn ngậm trọn. Khi lưỡi hắn trượt qua vòm miệng, sống lưng Chung Gia Nhu như nhũn ra. Mùi hương long diên hương thoang thoảng trong tẩm điện quyện lẫn với hương trúc thanh khiết trên người Thích Việt xộc thẳng vào mũi nàng. Hơi thở của hắn bao trùm lấy nàng, bàn tay nóng hổi của hắn ôm trọn vòng eo thon nhỏ. Trái tim đập thình thịch liên hồi, cơ thể nàng nóng rực như lửa đốt. Chung Gia Nhu thở hổn hển, đôi tay đặt trên n.g.ự.c Thích Việt cố gắng đẩy hắn ra, nhưng hắn lại càng khao khát đòi hỏi nhiều hơn. Nàng chẳng thể cưỡng lại nụ hôn mãnh liệt của Thích Việt. Mỗi lần bị hắn hôn, nàng đều có cảm giác nghẹt thở. Khuôn mặt Chung Gia Nhu đỏ bừng, một tiếng "ưm" vô thức buột ra từ đôi môi ướt át.
"Thích Việt, đừng hôn nữa..."
Thích Việt bế bổng nàng đặt lên đùi mình, cởi nút áo long bào rồi vùi mặt vào.
"Ưm..." Chung Gia Nhu thẹn thùng c.ắ.n chặt môi để ngăn những âm thanh run rẩy phát ra. Trong tẩm điện xa lạ của đế vương, nàng vẫn chưa quen thuộc, càng cảm nhận rõ ràng sự k*ch th*ch tột độ bởi sự chênh lệch thân phận. Ôi, hắn chẳng chịu nghe lời nàng gì cả. Rốt cuộc thì ai mới là Hoàng đế đây hả?
...
Lễ đăng cơ tại Sùng Nguyên Điện cuối cùng cũng kết thúc. Bá quan văn võ đứng nghe vị Thái giám Toàn Hỷ đọc xong thánh chỉ, răm rắp tuân lệnh quay trở lại T.ử Thần Điện túc trực. Trên đường băng qua sân rồng, vài người đi đầu bỗng đụng mặt Vương các lão, hệt như gặp ma giữa ban ngày.
"Vương các lão? Không phải ngài đã bị tên... Đại vương thất phu kia c.h.é.m đầu rồi sao?!"
Tân hoàng đế vừa ban thánh chỉ, phong Thích Việt làm Đại Vương, Trấn Quốc Đại Tướng Quân, một tước vị siêu phẩm độc nhất vô nhị vượt trên cả chính nhất phẩm. Vương các lão, người mới bước qua tuổi ngũ tuần, lúc này mặt mày tái nhợt, ớn lạnh đến rợn gáy, vội vàng nép vào lưng một đồng liêu, run rẩy nói: "Không, không! Tên họ Thích đó hắn c.h.é.m heo, hắn bảo mời ta ăn cỗ lợn, làm ta sợ c.h.ế.t khiếp đi được!"
Lúc này, Trương các lão và Lưu Hiển Chi cũng hớt hải chạy tới, mặt mũi ai nấy đều trắng bệch, hồn xiêu phách lạc. Đêm xuống.
Tại Tuyên Nhạc Điện, các vị quan viên đều được mời đến dự tiệc ăn cỗ lợn. Giữa tiếng nhạc xướng âm êm ái, Thích Việt bước vào điện trong bộ trang phục thường ngày của một vị thân vương. Vóc dáng hắn vạm vỡ, cao lớn uy nghi, khoác trên mình bộ áo bào tím thắt đai ngọc, càng làm tăng thêm vẻ oai phong lẫm liệt, không giận mà uy.
Hắn cất giọng trầm ấm, vang rền: "Tân quân đang mang thai, không tiện đến đây thiết tiệc khoản đãi các vị, nên ta sẽ thay mặt chủ trì bữa tiệc chúc mừng tân quân đăng cơ hôm nay. Mời các vị an tọa."
Bá quan văn võ ai nấy đều ấm ức trong lòng, muốn cáo lui nhưng chẳng ai có gan. Đám người "gió chiều nào che chiều ấy" đồng loạt cúi gầm mặt, cung kính thưa: "Đa tạ Đại vương điện hạ, điện hạ thiên tuế, thiên thiên tuế!"
Bá quan triều thần cũng đành cúi đầu: "Điện hạ thiên tuế, thiên thiên tuế."
Thích Việt mỉm cười: "Ta xuất thân bần hàn, sau này chắc chắn sẽ phải thường xuyên tiếp xúc với các vị, nên hôm nay thiết đãi bữa cỗ lợn này, xem như là để các vị làm quen với cách hành sự của ta. Xin các vị cứ tự nhiên thưởng thức, không cần câu nệ tiểu tiết. Đại tục là đại nhã."
Thai Thiện, Thượng thư Bộ Hộ - một kẻ gió chiều nào che chiều ấy, tinh ý trả lời: "Đa tạ thiên tuế."
"Thiên tuế." Một vài quan chức biết điều cũng đồng loạt hô vang danh hiệu ấy.
Thích Việt uy nghi ngồi trên bảo tọa, tiếng nhạc dặt dìu, các cung nữ quỳ bên cạnh cẩn thận rót rượu. Bá quan văn võ lặng lẽ ngồi dưới thềm, ánh trăng đêm nay sáng tỏ như ban ngày, giang sơn này cuối cùng cũng đã tạm thời yên bình. Hắn đã bảo vệ được người thê t.ử yêu dấu của mình, bảo vệ được hai nhà Thích, Chung.
Thích Việt nâng chén rượu lên, những ngón tay chạm vào lớp men sứ, cảm nhận hơi ấm từ chén rượu hâm nóng truyền đến. Hắn bất chợt nhớ đến cơ thể ấm áp của Chung Gia Nhu. Lúc nãy, nàng thở gấp từng hồi, những lời từ chối thốt ra khỏi đôi môi cũng đứt quãng, không thành tiếng. Chắc hẳn vì hắn đã kìm nén quá lâu nên đã làm nàng hoảng sợ. Ánh mắt hoảng hốt của nàng lúc đó hệt như đêm tân hôn đầu tiên hai người gặp gỡ, khiến hắn phải cố kìm nén d.ụ.c vọng, tự tay cài lại cúc áo cho nàng.
Thanh trì tắm rửa trong tẩm cung đế vương vô cùng rộng rãi, được cẩn ngọc bích quý giá, rất thích hợp cho nàng sử dụng. Thai nhi trong bụng nàng đã được ba tháng, chắc hẳn nàng cũng có thể chịu đựng được "chuyện đó" rồi.