Sau chuyến đi săn, Lục Trạc bận rộn đi sớm về khuya suốt hai ngày liền. Ngụy Nhiêu vốn cũng không phải kiểu hiền thê phải đợi chồng về mới đi ngủ, thế nên hai người họ đến một mặt cũng chưa chạm tới nhau.
Hoàng hôn ngày thứ ba, Lục Trạc trở về khá sớm, hai người mới lại ngồi chung bàn ăn cơm.
Đồ ăn ở dịch quán chuẩn bị khá vừa miệng, trong đó có món củ cải muối đặc sản địa phương, vị chua chua giòn giòn, ăn kèm với cháo hay mì đều rất đưa miệng.
Ngụy Nhiêu nhẩn nha cắn từng miếng củ cải nhỏ.
Lục Trạc cũng gắp một miếng.
Tiếng nhai giòn rụm của hai người va vào nhau trong không gian yên tĩnh, không hiểu sao lại khiến Ngụy Nhiêu liên tưởng đến mấy con thỏ trắng nuôi trong lồng ở Nhàn Trang đang gặm củ cải.
Nghĩ vậy, nàng liền không đụng vào đĩa củ cải muối kia nữa.
Lục Trạc bỗng lên tiếng: "Sáng mai ta sẽ dẫn người đến huyện Úy trước để chiêu binh. Đi một vòng các nơi, dự tính tháng sau tầm này mới quay lại Cẩm Thành."
Ngụy Nhiêu gật đầu, hành trình chiêu binh này hắn đã sớm nói qua với nàng từ trước.
Lục Trạc mỉm cười: "Cô ở lại dịch quán một mình chắc sẽ buồn chán lắm, có hứng thú đi cùng chúng ta không?"
Ngụy Nhiêu vừa mới trải qua bảy ngày đường xá xa xôi cách đây không lâu, hiện tại chẳng còn chút hứng thú nào với việc ngồi xe ngựa đi tiếp nữa. Huống hồ Cẩm Thành rộng lớn thế này, lại có Dương Yến bầu bạn, một tháng tới chắc chắn sẽ trôi qua rất dễ chịu.
"Ta thấy mình vẫn là không nên làm phiền Thế tử làm chính sự thì hơn." Ngụy Nhiêu lập tức đưa ra câu trả lời.
Lục Trạc cứ ngỡ nàng là người ham vui, không chịu ngồi yên một chỗ thì sẽ hào hứng với việc ra ngoài ngao du, nhưng thấy nàng đã không muốn, hắn cũng không cưỡng cầu, chỉ dặn dò thêm: "Ta sẽ để Triệu Tùng và Triệu Bách ở lại. Dù nàng có đi đâu, xin hãy nhớ mang theo hai người họ đi cùng."
Ngụy Nhiêu gật đầu đồng ý.
Lục Trạc nhìn gương mặt trắng trẻo của nàng, dặn dò thêm: "Cô dạo chơi trong Cẩm Thành thì ta yên tâm, nhưng nếu ra khỏi thành, vì lý do an toàn, hãy cố gắng đi cùng Dương cô nương. Nhà họ Dương đã định cư ở đây năm đời, phường trộm cướp thông thường không dám gây sự với người của Dương gia đâu."
Ngụy Nhiêu liếc hắn một cái: "Giờ ngài lại tin tưởng Dương gia rồi sao? Chẳng phải trước đó còn lo huynh muội họ hạ dược ta?"
Lục Trạc cười đáp: "Ta chưa từng nghi ngờ phẩm hạnh của huynh muội nhà họ Dương, chỉ là muốn nhắc nhở cô phải có lòng đề phòng người ngoài mà thôi."
Ngụy Nhiêu hừ một tiếng rồi tiếp tục ăn cơm, xong xuôi liền đi thẳng vào phòng trong.
Lục Trạc nhìn tấm rèm khẽ đung đưa ở gian bên, trong lòng vẫn thấy không quá an tâm khi để nàng lại Cẩm Thành suốt một tháng này.
Sáng sớm hôm sau, trước khi lên đường, Lục Trạc gọi Triệu Tùng và Triệu Bách tới, chỉ để lại một câu:
"Thiếu phu nhân nếu xảy ra chuyện gì, hai người các ngươi cứ theo quân pháp mà xử trị."
.
Dương Yến biết Lục Trạc đi chiêu binh nên thường xuyên đến dịch quán tìm Ngụy Nhiêu. Không phải dẫn nàng đi dạo các cửa tiệm lớn ở Cẩm Thành thì cũng là đưa nàng ra ngoại ô đạp thanh, thưởng ngoạn phong thổ vùng này. Mỗi lần Ngụy Nhiêu ra ngoài, Triệu Tùng, Triệu Bách và Bích Đào nhất định đi theo sát nút, phía Dương Yến cũng mang theo gia đinh hộ vệ đầy đủ.
Có người bạn hợp tính như Dương Yến bên cạnh, Ngụy Nhiêu cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh, thấm thoát đã đến cuối tháng Ba, chỉ vài ngày nữa là Lục Trạc sẽ trở về.
Ngày hôm đó Dương Yến có việc bận không thể đi cùng, Ngụy Nhiêu cùng Bích Đào cải nam trang để đi dạo phố. Hai huynh đệ Triệu Tùng, Triệu Bách vẫn giữ khoảng cách năm bước, bám sát phía sau bảo vệ.
Ngụy Nhiêu thích ghé vào những cửa tiệm bán đồ chơi nhỏ, nàng muốn chọn mấy món quà mà Tứ hoàng tử có thể sẽ thích.
Nửa tháng trước, tại một tiệm chạm khắc gỗ, nàng trông thấy một vật trang trí nhỏ hình mục đồng cưỡi bò vàng. Ngụy Nhiêu rất ưng ý, chỉ có điều vật đó được tạc liền một khối, không cử động được. Nàng bèn hỏi chủ quán liệu người thợ có thể làm riêng hai tiểu đồng và một con bò vàng hay không; sao cho chân tay tiểu đồng có thể cử động, vừa có thể đứng dưới đất, vừa có thể trèo lên lưng trâu ngồi.
Chủ quán thấy ý tưởng của Ngụy Nhiêu rất mới lạ, tuy công đoạn chế tác khá khó nhưng nếu làm được chắc chắn sẽ bán rất chạy. Thế là ông chủ hẹn nàng nửa tháng sau quay lại, nếu thợ làm xong thì nàng lấy hàng, bằng không cũng sẽ có câu trả lời chắc chắn.
Ghé qua vài cửa tiệm khác, cuối cùng Ngụy Nhiêu cũng tới tiệm chạm khắc gỗ.
Ông chủ niềm nở chào đón nàng, hóa ra người thợ đã làm xong. Bộ đồ gồm một con bò vàng và hai tiểu nhân bằng gỗ, một bé trai, một bé gái. Ngoài ra, người thợ còn tỉ mỉ điêu khắc thêm một chiếc giỏ nhỏ để đựng cỏ khô giả vờ cho trâu ăn, lại tặng thêm một chiếc roi mây nhỏ dùng để xua trâu chơi.
Tay nghề của người thợ vô cùng tinh xảo, bộ đồ chơi này đừng nói là trẻ con, ngay cả Ngụy Nhiêu cũng thấy thích vô cùng.
Người thợ làm tổng cộng hai bộ y hệt nhau, Ngụy Nhiêu đều mua lại hết.
Chiếc hộp được giao cho Triệu Tùng cầm, Ngụy Nhiêu dẫn Bích Đào bước ra khỏi tiệm. Vừa ra tới cửa, nàng liền bắt gặp một đoàn thương khách đang chậm rãi đánh xe đi tới. Ngụy Nhiêu đứng né sang một bên đường, định chờ đoàn xe đi qua rồi mới tiếp tục đi. Đúng lúc này, chiếc xe ngựa đi đầu của đoàn thương khách đột nhiên bị người bên trong vén rèm lên, lộ ra một gương mặt tuấn lãng, ôn nhuận như ngọc.
Ngụy Nhiêu nhìn sững người kia, mà người đó cũng nhìn chằm chằm Ngụy Nhiêu với vẻ không thể tin nổi.
Ngụy Nhiêu phản ứng lại trước, nàng kinh ngạc bước xuống bậc thềm trước cửa tiệm. Hoắc Quyết ngồi trong xe nhìn thấy vậy, lập tức xác định mình không nhìn lầm người, vội vàng gọi phu xe dừng lại. Xe còn chưa đỗ hẳn, hắn đã nóng lòng nhảy xuống.
"Biểu ca, huynh tới Cẩm Thành làm ăn sao?"
"Nhiêu Nhiêu, sao muội lại ở chỗ này?"
Hai huynh muội gặp nhau, ai nấy đều không kìm được mà hỏi ngay nỗi thắc mắc trong lòng.
Tha hương ngộ cố tri vốn là một trong những niềm vui lớn nhất đời người, huống chi lại là hai biểu huynh muội ruột thịt, cả Hoắc Quyết và Ngụy Nhiêu đều lộ rõ vẻ vui mừng rạng rỡ.
Triệu Tùng và Triệu Bách thấy một công tử trẻ tuổi phong thái xuất chúng nhảy từ trên xe xuống, lại thấy Thiếu phu nhân vui vẻ mừng rỡ như vậy thì trong lòng không khỏi chấn động. May mà Thiếu phu nhân lập tức gọi người kia là "biểu ca", giúp hai người họ bớt đi nỗi lo cho Thế tử gia nhà mình.
Trên phố không tiện trò chuyện, hai huynh muội tìm một quán trà gần đó, đặt một phòng bao trên tầng hai. Bích Đào theo vào hầu hạ, Triệu Tùng và Triệu Bách đứng canh ngoài cửa, cửa sổ trong phòng vẫn được mở rộng để đảm bảo sự minh bạch.
Ngụy Nhiêu cười rạng rỡ nhìn Hoắc Quyết: "Biểu ca càng ngày càng lợi hại rồi nhé, di phụ và dì thế mà cũng yên tâm để huynh dẫn đoàn tới tận Cẩm Thành giao hàng."
Hoắc Quyết khiêm tốn đáp: "Sớm muộn gì cũng phải rèn luyện thôi, huống hồ ta cũng sắp hai mươi rồi. Ngược lại là Nhiêu Nhiêu, sao muội lại đến tận Cẩm Thành này?"
Ngụy Nhiêu không thể nói ra sự thật, chỉ đành nói dối rằng Lục Trạc đến Thanh Châu chiêu binh, nàng sẵn dịp đi theo cùng để du ngoạn.
Nàng nói thì nghe có vẻ đơn giản, nhưng thân là một nàng dâu mới gả, nếu không phải nhà chồng hết mực thương yêu, nếu không phải Lục Trạc cưng chiều nàng hết mực, làm sao chuyện đại sự như đi chiêu binh lại mang theo nàng cho được?
Ngụy Nhiêu chỉ kể dăm ba câu như chuyện thường tình, nhưng Hoắc Quyết lại nghe ra được tình cảm ân ái của đôi vợ chồng trẻ.
Trong lòng hắn nửa phần chua xót, nửa phần lại mừng cho nàng. Biểu muội và Lục Thế tử vốn là trai tài gái sắc, trời sinh một cặp, chỉ cần biểu muội sống tốt, chút tư tâm thầm kín của hắn có đáng là bao?
"Biểu ca lần này định ở lại Cẩm Thành bao lâu?" Ngụy Nhiêu hào hứng hỏi.
Hoắc Quyết đáp: "Chắc khoảng nửa tháng. Ngoài việc giao hàng, ta còn định nhập thêm một đợt da lông."
Vùng Thanh Châu đi ngược lên phía Bắc chính là thảo nguyên, thương nhân phía Ô Đạt thường xuyên đến Cẩm Thành để trao đổi hàng hóa với người Trung Nguyên.
Ngụy Nhiêu: "Vậy muội có thể đi theo biểu ca đến các cửa tiệm xem thử không? Muội chưa thấy lúc biểu ca làm ăn với người ta bao giờ cả."
Cẩm Thành này cũng chỉ lớn chừng đó, cảnh đẹp hay phố xá nàng đều đã dạo qua gần hết rồi, giờ đang muốn tìm chuyện gì mới mẻ để giết thời gian, biểu ca đến thật đúng lúc.
Hoắc Quyết có chút do dự: "Thân phận của muội giờ đã khác xưa, tốt nhất vẫn nên ở lại dịch quán. Dù có ra ngoài du sơn ngoạn thủy thì vẫn phù hợp hơn là đi theo ta."
Thương nhân vốn có địa vị thấp, biểu muội vốn dĩ đã là viên minh châu, nay gả vào phủ Anh Quốc Công thân phận lại càng cao quý, sao có thể đi theo hắn để nhuốm mùi tiền bạc?
Ngụy Nhiêu không hài lòng: "Cái gì mà thân phận khác xưa chứ? Trước đây muội là biểu muội của huynh, giờ vẫn vậy thôi. Sao nào, muội vừa xuất giá là biểu ca đã coi muội như người dưng rồi à?"
Hoắc Quyết đau đầu phân bua: "Ta không có ý đó..."
Ngụy Nhiêu cười nói: "Vậy quyết định thế đi. Biểu ca định trọ lại ở đâu, sáng mai muội sẽ đến tìm huynh."
Hoắc Quyết bất đắc dĩ, đành phải thỏa hiệp: "Thôi được rồi, trước khi Thế tử về thành, ta sẽ dẫn muội đi cùng vài ngày. Nhưng hễ Thế tử về một cái là muội không được chạy loạn nữa đâu đấy."
Lục Trạc chắc cũng phải bốn năm ngày nữa mới về, lúc hắn về rồi Ngụy Nhiêu có thể vào quân doanh xem hắn luyện quân, không lo thiếu việc để giải khuây, thế là nàng liền vui vẻ đồng ý.
Mấy ngày kế tiếp, Ngụy Nhiêu đi theo Hoắc Quyết tập tành kinh thương. Nàng cải trang thành đường đệ của Hoắc Quyết. Vì Hoắc Quyết là đại thương gia đến từ phương Bắc nên rất được giới làm ăn bản địa săn đón, thương nhân qua lại đều đối với hai người vô cùng khách khí. Có điều, trong đám đàn ông với nhau thỉnh thoảng lại có vài lời đùa cợt khiếm nhã, Hoắc Quyết chỉ lo Ngụy Nhiêu tức giận, nào ngờ nàng căn bản nghe không hiểu mấy ẩn ý đó, trái lại còn tránh được một phen lúng túng.
.
Mùng sáu tháng Tư, gần buổi trưa, trên quan đạo phía ngoài Cẩm Thành xuất hiện một con hắc mã đang phi nhanh.
Lục Trạc lần này dẫn người đi khắp các huyện ở Thanh Châu chiêu binh, thu nạp được gần ngàn tân binh là những thanh niên trai tráng cao lớn. Họ vừa được tám vị Đô đầu áp tải về doanh trại trú quân ở phía Đông ngoại ô Cẩm Thành. Từ ngày mai, họ sẽ bắt đầu một tháng khổ luyện để loại bỏ những kẻ lười nhác, phẩm hạnh không đoan chính hoặc quân kỷ lỏng lẻo, số còn lại sẽ được đưa về kinh thành.
Dương tham tướng muốn giữ Lục Trạc lại doanh trại dùng cơm nhưng hắn khéo léo từ chối. Một vị Đô đầu còn trêu chọc rằng hắn đang nóng lòng về gặp Thiếu phu nhân, Lục Trạc chỉ mỉm cười chứ không phản bác lại.
Cửa thành đã ở ngay trước mắt. Suốt một tháng qua Triệu Tùng và Triệu Bách không hề gửi tin báo về, chứng tỏ nàng vẫn bình an vô sự.
Vào đến cửa thành, Lục Trạc giảm tốc độ ngựa, thong thả đi về phía dịch quán.
Tiểu nha hoàn trông sân thấy hắn thì đỏ mặt hành lễ.
Lục Trạc không để ý đến dáng vẻ thẹn thùng của tiểu nha hoàn, chỉ ôn tồn hỏi: "Triệu Tùng bọn họ không có ở đây, Thiếu phu nhân ra ngoài rồi sao?"
Tiểu nha hoàn liên tục gật đầu.
Lục Trạc hỏi tiếp: "Có biết đi đâu không?"
Tiểu nha hoàn nói: "Thiếu phu nhân không bảo chuẩn bị xe ngựa nên chắc là không ra khỏi thành. Còn đi đâu thì nô tỳ không rõ, người cũng không nói, chỉ dặn hoàng hôn sẽ về dùng cơm."
Lục Trạc nhìn bụi đất bám trên ủng, phân phó: "Chuẩn bị nước, ta muốn tắm rửa."
Tiểu nha hoàn mặt càng đỏ hơn, vội chạy xuống bếp báo bà tử đun nước.
Chẳng bao lâu sau, các nha hoàn đã khiêng bồn tắm và nước nóng vào nội thất. Lục Trạc ngồi ở sảnh đường đọc sách, đợi khi mọi người lui hết, hắn mới đóng cửa sổ lại và đi tắm.
Trong phòng có hai chiếc tủ quần áo, hắn và Ngụy Nhiêu dùng riêng. Lục Trạc lấy ra một bộ cẩm bào màu tử đàn thay vào. Đợi tóc khô hẳn, hắn đội ngọc quan rồi cưỡi ngựa rời khỏi dịch quán.
Cẩm Thành chỉ có vài con phố chính, hắn cứ thong thả rong ngựa, kiểu gì cũng sẽ bắt gặp nàng.
Đúng lúc giữa trưa, nắng vàng rực rỡ, Lục Trạc đi vào một con phố dọc theo bờ sông, hắn dắt ngựa đi dưới bóng liễu râm mát bên bờ.
Những tửu lâu, quán ăn ven sông tỏa hương thơm ngào ngạt, khiến Lục Trạc dù không thấy đói cũng bắt đầu thấy thèm ăn.
Đúng lúc này, hắn nhìn thấy một tửu lâu hai tầng. Căn phòng bao bên cửa sổ trên tầng hai đang mở rộng, bên trong có bốn người đang ngồi quanh bàn cơm. Trong số đó, một "vị công tử" áo trắng vóc người thanh mảnh, sườn mặt trắng nõn như ngọc, dù trên môi có dán thêm hàng ria mép nhưng Lục Trạc vẫn nhận ra ngay đó là phu nhân của mình.
Ba người còn lại đều là nam giới, một người trong đó ngồi quay lưng về phía hắn nên không rõ mặt mũi.
Lục Trạc chắp tay đứng dưới bóng cây, lặng lẽ quan sát Ngụy Nhiêu đang nói cười vui vẻ với người ta trong phòng.
Thực ra Ngụy Nhiêu cười thì nhiều chứ nói thì ít, phần lớn thời gian nàng đều chăm chú nghe Hoắc Quyết và hai vị phú thương đàm đạo. Những chuyện phiếm về giới buôn bán dọc đường còn ly kỳ hơn cả trong thoại bản, lại là chuyện người thật việc thật nên Ngụy Nhiêu nghe đến là say sưa.
Hoắc Quyết thấy tách trà của nàng đã cạn liền rót thêm trà mới cho nàng.
Hắn ngồi quay lưng lại cửa sổ, nên khi Ngụy Nhiêu gật đầu cảm ơn, tầm mắt nàng hướng về phía hắn rồi vô tình lướt qua khung cảnh sông nước bên ngoài.
Ngay giữa khung cảnh mênh mông ấy, một bóng dáng cao lớn, hiên ngang như trúc, sắc lạnh như kiếm đang đứng lặng. Ngụy Nhiêu bị thu hút bởi vòng eo thon gọn được thắt đai gấm khéo léo, nàng khẽ ngước mắt lên nhìn...
Nhận ra đó là Lục Trạc, Ngụy Nhiêu ngây người.