Bình minh ở Sài Gòn chưa bao giờ đến một cách dịu dàng.
Khi những vệt sáng đầu tiên màu lòng đỏ trứng gà rạch ngang bầu trời phía đông, lớp sương sớm ẩm ướt quyện với khói xe và hơi nước từ những cơn mưa đêm bốc lên ngùn ngụt. Dưới tầng trệt của CyberZone, tiếng lách cách của bàn phím cơ bắt đầu thưa dần khi những game thủ cày đêm gục đầu xuống bàn ngủ vùi.
Hàn Triết đứng bên khung cửa sổ hẹp của căn gác lửng, trên tay cầm hai ly cà phê sữa đá vừa mua từ xe đẩy ven đường. Hơi lạnh phả vào lòng bàn tay anh, nhưng lồng ngực thì lại nóng rực như có một ngọn lửa ngầm âm ỉ cháy. Đầu ngón tay út của anh dường như vẫn còn vương lại hơi ấm mềm mại từ cái ngoắc tay lúc ba giờ sáng.
“Uống chút gì đi, tổng công trình sư.”
Hàn Triết quay người lại, đặt một ly cà phê xuống mặt bàn kính bên cạnh chiếc laptop đang sáng rực của Linh Chi.
Linh Chi không ngẩng đầu lên ngay. Đôi mắt trong veo sau gọng kính mảnh phản chiếu hàng ngàn dòng mã và biểu đồ cột chằng chịt. Mái tóc dài của cô được búi vội bằng một chiếc bút chì, để lộ chiếc cổ thon thả trắng ngần và bờ vai mảnh mai đang hơi gồng lên vì tập trung. Cô đưa tay cầm lấy ly cà phê, đầu ngón tay khẽ chạm vào mu bàn tay anh. Một thoáng giật mình rất nhẹ, rồi cô mỉm cười, đôi mắt cong cong thành hình trăng khuyết:
“Cảm ơn anh. Vừa vặn lúc não bộ của em cần nạp đường và cafein để không rơi vào trạng thái đình trệ.”
“Em thức trắng từ lúc đó đến giờ à?” Hàn Triết khẽ nhíu mày, giọng điệu có chút trách móc nhưng không giấu nổi sự xót xa. “Dù có vội cũng không thể vắt kiệt sức lực như thế. Em vừa từ chức ở Liên đoàn, cơ thể cần được nghỉ ngơi.”
“Nghỉ ngơi là khái niệm xa xỉ đối với những kẻ muốn lật đổ cả một đế chế, đội trưởng Hàn à,” Linh Chi nhấp một ngụm cà phê, vị ngọt béo của sữa hòa cùng vị đắng đậm đà của hạt Robusta khiến đôi mắt cô sáng bừng lên. Cô xoay màn hình laptop về phía anh, gõ nhẹ ngón tay lên bàn phím. “Nhìn vào đây đi. Đây là toàn bộ tâm huyết suốt sáu tháng qua của em khi còn ngồi ở phòng dữ liệu VEA. Em gọi nó là: Dự án Tro Tàn.”
Hàn Triết cúi người xuống, chống một tay lên lưng ghế của Linh Chi. Khoảng cách giữa hai người vô tình bị thu hẹp lại, gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương hoa nhài thoang thoảng phát ra từ mái tóc của cô.
Trên màn hình là bốn hồ sơ tuyển thủ được gắn nhãn đỏ. Mỗi hồ sơ đều đi kèm hàng chục biểu đồ radar, đồ thị phân phối sát thương, tỷ lệ kiểm soát tầm nhìn và chỉ số phản xạ tính bằng mili-giây.
“Một đội tuyển muốn vô địch không thể chỉ dựa vào một xạ thủ gánh đội, dù xạ thủ đó có là Thần Tiễn đi chăng nữa,” Linh Chi ngước nhìn anh, ngón tay lướt thoăn thoắt trên bàn rê chuột. “Chúng ta cần bốn mảnh ghép. Nhưng chúng ta không có tiền để mua các ngôi sao đang ở đỉnh cao phong độ, và quan trọng hơn, những ngôi sao được lăng xê ngoài kia phần lớn đều đã bị tha hóa bởi đồng tiền và thói ngôi sao rởm. Những người em chọn... đều là những kẻ bị cả nền e-sports này ruồng bỏ, xem như rác rưởi hoặc phế phẩm.”
Hàn Triết chăm chú nhìn vào từng cái tên. Ánh mắt anh dừng lại ở hồ sơ đầu tiên, nơi có tấm ảnh thẻ của một gã đàn ông với gương mặt vuông vức, vết sẹo mờ ở đuôi mày trái và đôi mắt lầm lì như dã thú.
“Lâm Vĩnh Phong... Biệt danh ‘Iron’?” Hàn Triết khẽ thốt lên. “Cựu đường trên của Storm Claws? Cậu ấy biến mất khỏi đấu trường chuyên nghiệp hai năm nay rồi mà?”
“Hai năm trước, Storm Claws bán độ trong trận thăng hạng V-Championship để kiếm bộn tiền từ các nhà cái ngầm. Chỉ có duy nhất Lâm Vĩnh Phong từ chối nhận năm trăm triệu tiền hối lộ,” Linh Chi cất giọng đanh thép, trong mắt lóe lên sự phẫn nộ tột cùng. “Kết quả là gì? Ban lãnh đạo cấu kết với quản trị viên diễn đàn vu khống anh ấy là kẻ cố tình phá hoại trận đấu, xé hợp đồng, cấm thi đấu nội bộ và đẩy anh ấy vào danh sách đen. Suốt hai năm qua, một trong những người chơi đường trên có khả năng chống chịu và mở giao tranh hàng đầu Việt Nam phải đi làm bốc vác ở cảng Tân Thuận để kiếm sống qua ngày.”
Hàn Triết siết chặt bàn tay, những khớp xương ngón tay kêu lên răng rắc. Anh hiểu cảm giác đó. Sự bẩn thỉu của giới tư bản thể thao luôn tìm cách b*p ch*t những linh hồn trong sạch nhất.
“Người thứ hai,” Linh Chi chuyển sang hồ sơ tiếp theo, một tấm ảnh chụp lén một cậu nhóc gầy gò, mặc áo thun rách vai, hai quầng thâm mắt sâu hoắm. “Đặng Minh Quân. 18 tuổi. Biệt danh ‘Kid’. Một đứa trẻ mồ côi lớn lên ở các quán net cỏ vùng ven Hóc Môn. Tốc độ phản xạ của thằng bé là 0.11 giây — con số tiệm cận với giới hạn sinh học của con người. Nhưng hiện tại, thằng bé đang bị một gã chủ tiệm net kiêm trùm cày thuê giam lỏng, bắt cày mười tám tiếng mỗi ngày để trả một món nợ vô lý.”
“Còn hai người này?” Hàn Triết nhìn vào hai hồ sơ cuối cùng.
“Trần Khắc Tuấn, biệt danh ‘Aegis’. Cựu hỗ trợ của đội trẻ Vega Gaming, vừa bị sa thải ba ngày trước vì HLV chê lối đánh quá nhút nhát, chỉ biết bảo kê xạ thủ mà không biết lao lên cấu máu. Họ gọi cậu ấy là ‘rùa rụt cổ’. Nhưng thuật toán của em chỉ ra rằng, tỷ lệ dùng thân mình chặn kỹ năng định hướng cứu xạ thủ của Tuấn đạt 99.4% — con số cao nhất toàn bộ máy chủ Đông Nam Á.”
Linh Chi khẽ mỉm cười, chỉ vào cái tên cuối cùng với phong thái kiêu kỳ:
“Và người cuối cùng, Vũ Hoàng Long. ‘Phantom’. Đại thiếu gia ngổ ngáo của một chuỗi nhà hàng ẩm thực, chơi đường giữa với phong cách sát thủ hoa mỹ điên cuồng. Cậu ta bị cộng đồng mạng gọi là ‘ông hoàng tấu hài’ vì cứ vào giao tranh là lao thẳng vào tuyến sau đối phương, một là đoạt mạng chủ lực, hai là bốc hơi trong một nốt nhạc. Không một HLV nào kiểm soát nổi cái tôi của Long. Nhưng em thì khác. Em biết cách biến con dao hai lưỡi đó thành lưỡi hái tử thần.”
Hàn Triết nhìn Linh Chi, trong lòng dâng lên một sự thán phục sâu sắc. Cô gái này không chỉ đơn thuần là thu thập dữ liệu; cô đang nhìn thấu bản chất của từng con người, tìm kiếm những viên ngọc thô bị vùi dập dưới lớp bùn nhơ của định kiến.
“Em đã lên lịch trình rồi đúng không?” Hàn Triết hỏi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy nhiệt huyết.
Linh Chi gập laptop lại cái ‘cạch’, đeo chiếc túi xách lên vai rồi nháy mắt tinh nghịch với anh:
“Hôm nay chúng ta có một ngày bận rộn đấy, đội trưởng. Đi gom tàn binh về nhà thôi!”
*
Địa điểm đầu tiên là một kho trung chuyển hàng hóa nằm sát bờ sông tại Khu chế xuất Tân Thuận, Quận 7.
Không khí ở đây đặc quánh mùi dầu diesel, khói bụi công nghiệp và mùi kim loại rỉ sét. Tiếng gầm rú của xe nâng, tiếng quát tháo của tài xế xe tải tạo nên một khung cảnh hỗn tạp, ngột ngạt dưới cái nắng gay gắt lúc mười giờ sáng.
Hàn Triết và Linh Chi đi men theo con đường bê tông nứt nẻ, tiến vào sâu trong kho số 4. Ở đó, một gã đàn ông cao gần mét chín, cơ bắp cuồn cuộn như hộ pháp, m*nh tr*n trùng trục mồ hôi nhễ nhại đang một mình vác chiếc thùng phuy sắt nặng cả trăm ký đặt lên sàn xe tải.
Trên bắp tay cuồn cuộn của gã, một hình xăm biểu tượng chiếc khiên thép đã bị những vết sẹo xước xát làm cho mờ đi. Đó chính là Lâm Vĩnh Phong.
“Rầm!”
Chiếc thùng phuy được đặt xuống đất vững như bàn thạch. Phong lấy chiếc khăn bông vắt ngang vai lau mồ hôi trên mặt, hơi thở nặng nhọc như bò mộng. Khi gã quay người lại để lấy chai nước suối, ánh mắt gã bỗng khựng lại.
Đứng trước mặt gã là một chàng trai trẻ với vóc dáng thanh mảnh, phong thái điềm đạm nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng, bên cạnh là một cô gái trẻ trung, thanh lịch mang kính cận — hai sự tồn tại hoàn toàn lạc quẻ với cái kho hàng bụi bặm này.
Phong nheo mắt nhìn chằm chằm vào Hàn Triết. Đôi lông mày rậm rạp của gã giật giật, rồi một nụ cười khẩy đầy cay đắng xuất hiện trên khóe môi:
“Xem ai đến này... Thần Tiễn Hàn Triết. Nghe đồn mày vừa bị V-Titan đuổi như đuổi một con chó rách hôm qua. Sao? Giờ lưu lạc đến mức phải đi làm cò mồi tìm nhân công bốc vác à?”
Giọng nói của Phong ồm ồm, cộc cằn và tràn ngập sự thù địch. Gã mở nắp chai nước, dốc thẳng lên đầu để giải tỏa cơn nóng hầm hập.
Hàn Triết không hề tức giận. Anh bước lên một bước, nhìn thẳng vào đôi mắt vằn vện tia máu của người đồng đội cũ từng đối đầu ở giải đấu hai năm trước:
“Tôi đến để rủ cậu quay lại đấu trường. Cầm chuột lên, Phong.”
Bàn tay đang bóp chai nước của Phong khựng lại. Chai nhựa bị bóp nát bét trong lòng bàn tay hộ pháp của gã, nước bắn tung tóe ra sàn bê tông. Ánh mắt gã lóe lên một tia giận dữ cuồng bạo:
“Cút đi! Đấu trường cái con mẹ gì? Một cái vũng lầy toàn rác rưởi, tiền bẩn và lũ sâu mọt đội lốt thể thao! Hai năm trước tao vì muốn giữ chút danh dự cho cái nghề này mà mất hết tất cả. Không ai tin tao, người hâm mộ chửi tao là thằng bán độ, gia đình tao phải chịu nhục nhã! Giờ tao ở đây, bốc vác kiếm từng đồng tiền sạch, tối về ngủ một giấc không phải lo nghĩ chuyện bị ai đâm sau lưng. Đừng lôi tao vào cái trò hề của chúng mày nữa!”
Nói xong, Phong quay lưng lại, chuẩn bị cúi xuống vác thùng hàng tiếp theo.
“Anh đang sợ.”
Một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng như băng vang lên. Bùi Linh Chi bước lên, đứng cạnh Hàn Triết. Cô rút trong túi ra một tập tài liệu mỏng, giơ lên trước mặt Phong:
“Trận chung kết thăng hạng năm đó, ván 5, phút thứ 28. Đội trưởng của anh cố tình đi lạc vào bụi cỏ để bị bắt lẻ, pháp sư của anh xả toàn bộ chiêu thức vào không khí. Chỉ có một mình anh, cầm Cự Thần Nham Thạch một cân ba dưới chân trụ nhà chính, giữ lại chút hy vọng cuối cùng cho đến khi nhà chính nổ tung. Chỉ số sát thương gánh chịu của anh trận đó là 48.7%, cao kỷ lục lịch sử giải đấu.”
Từng câu, từng chữ của Linh Chi như những mũi kim đâm thẳng vào vết thương sâu kín nhất trong lòng gã cựu binh. Đôi vai vạm vỡ của Phong khẽ run lên.
“Anh trốn ở đây bốc vác không phải vì anh yêu những cái thùng phuy này,” Linh Chi tiếp tục, giọng điệu sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật. “Anh trốn ở đây vì anh không dám đối mặt với sự thật rằng ngọn lửa trong tim anh chưa bao giờ tắt! Mỗi đêm khi nằm xuống, các ngón tay của anh vẫn vô thức co giật mô phỏng lại thao tác bấm phím Q-W-E-R, đúng không?”
“Câm miệng!” Phong quay phắt lại, gầm lên như một con thú bị thương, cánh tay gân guốc giơ lên chực giáng xuống.
Hàn Triết không một chút chớp mắt, anh bước lên chắn ngang trước mặt Linh Chi, ánh mắt bình thản khóa chặt lấy nắm đấm của Phong:
“Muốn tao cút cũng được. Quán net đối diện cổng kho, solo đường trên một ván. Mày thắng, tao biến mất vĩnh viễn và gửi mày năm mươi triệu tiền bồi thường thời gian. Tao thắng, mày thu dọn hành lý đi theo tao.”
Phong trừng mắt nhìn Hàn Triết. Sự kiêu hãnh của một cựu tuyển thủ đường trên hàng đầu trỗi dậy dữ dội:
“Mày là xạ thủ mà đòi solo đường trên với tao? Được, để tao cho mày thấy dù tao có bỏ game hai năm, cái trình độ của tao cũng đủ bẻ gãy cổ tay mày!”
Mười lăm phút sau, tại một quán net xập xệ ven đường với những cỗ máy cũ kỹ và bàn phím dính bụi.
Kèo đấu: Solo 1v1 đường trên, tướng đấu sĩ cơ bắp Cự Thần Nham Thạch (Malphite phiên bản viễn tưởng) — vị tướng biểu tượng làm nên tên tuổi của Phong. Ai có mạng đầu tiên hoặc phá hủy trụ đầu trước sẽ thắng.
Không khí trong góc quán net như đông cứng lại. Linh Chi đứng tựa lưng vào vách tường, khoanh tay trước ngực, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tin tưởng.
Trận đấu bắt đầu. Tiếng gõ phím cộc cạch của Phong vang lên dồn dập. Dù đã hai năm không thi đấu chuyên nghiệp, bản năng căn lính (last hit) và giữ khoảng cách của gã vẫn sắc bén đến đáng sợ. Gã liên tục dùng kỹ năng cấu rỉa máu của Hàn Triết, ép anh phải lùi sâu vào chân trụ.
“Mày phế rồi, Triết!” Phong gầm lên, ngón tay chuẩn bị ấn chuỗi combo tối thượng khi thanh nộ khí đầy tràn. “Chết đi!”
Nhưng ngay khoảnh khắc chiêu cuối dạng húc của Phong lao tới với tốc độ xé gió, Hàn Triết bộc lộ một pha xử lý không tưởng.
Đôi mắt anh không hề chớp. Ngón trỏ tay trái gõ một nhịp chuẩn xác đến phần nghìn giây vào phím Tốc Biến, thân ảnh vị tướng của anh biến mất trong tích tắc, né cú húc trong gang tấc. Ngay sau đó, một cú xoay người mượt mà không một động tác thừa, Hàn Triết kích hoạt toàn bộ nội tại, thả diều ngược lại bằng những đòn đánh tay chuẩn xác đến mức Phong không thể chạm vào vạt áo của anh dù chỉ một lần.
“Kiting ngược dòng? Trong không gian hẹp thế này sao?” Mắt Phong trợn trừng.
Máu của Phong tụt không phanh. Khi gã nhận ra mình đã bước vào tầm bắn của trụ và vùng làm chậm, thì đã quá muộn.
First Blood!
Âm thanh thông báo lạnh lùng vang lên từ chiếc tai nghe cũ mòn.
Bàn tay to lớn của Phong buông thõng khỏi chuột. Gã ngồi sụp xuống ghế, hai mắt dại đi nhìn màn hình xám xịt. Hai năm ròng rã bốc vác đã cướp đi sự dẻo dai của gã, nhưng điều khiến gã bàng hoàng hơn cả là phản xạ của Hàn Triết — kẻ bị đồn là tàn phế cổ tay — lại đạt đến cảnh giới hoàn mỹ đến mức này.
Hàn Triết tháo tai nghe ra, đứng dậy, đặt một chiếc áo khoác đồng phục màu đen in logo tia chớp bạc lên bàn của Phong:
“Ở Tia Chớp, không ai có quyền ép cậu phải bán độ hay thua một trận đấu nào nữa. Tao cần một bức tường thép ở đường trên. Một bức tường sẵn sàng nhuốm máu để tao xả đạn phía sau. Cậu có muốn cùng tao quay lại đạp nát mặt lũ sâu mọt đó không, Iron?”
Lâm Vĩnh Phong nhìn chằm chằm vào chiếc áo khoác. Bờ ngực vạm vỡ của gã phập phồng kịch liệt. Một giọt nước mắt kìm nén suốt hai năm tủi nhục bỗng lăn dài trên gò má thô ráp, hòa vào giọt mồ hôi mặn chát.
Gã vươn bàn tay chai sạn ra, nắm chặt lấy chiếc áo khoác:
“Mẹ kiếp... Cho tao nửa tiếng thu dọn đồ đạc!”
*
Điểm dừng chân thứ hai là một tiệm net ngầm không biển hiệu nằm sâu trong con hẻm ngoằn ngoèo ở Hóc Môn.Vừa bước qua tấm rèm vải ẩm mốc, mùi khói thuốc lá phả thẳng vào mặt khiến Linh Chi phải ho sặc sụa. Hàn Triết lập tức bước lên phía trước, dùng thân mình che chắn cho cô, ánh mắt quét nhanh qua căn phòng tối tăm chỉ le lói ánh sáng từ vài chục màn hình máy tính.
Ở góc trong cùng, cạnh một đống vỏ chai nước tăng lực và bát mì tôm ăn dở, một cậu nhóc gầy gò đang ngồi co quắp trên chiếc ghế rách. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, mái tóc bù xù bết dính mồ hôi, nhưng đôi bàn tay khẳng khiu cầm chuột thì lại lướt đi với tốc độ ma quỷ.
Đó là Đặng Minh Quân — “Kid”.
Trên màn hình của cậu, vị tướng sát thủ đi rừng Dạ Nhẫn đang thực hiện một pha cướp mục tiêu giữa vòng vây của bốn kẻ địch, sau đó hạ gục xạ thủ đối phương chỉ trong 0.8 giây rồi tẩu thoát ngoạn mục.
“Được rồi đấy nhóc con, ván này xong rồi thì cày tiếp acc Cao Thủ này lên Thách Đấu trước sáng mai cho tao!”
Một gã đàn ông trung niên xăm trổ đầy mình, cổ đeo sợi dây chuyền bạc to bản — chủ quán net — bước tới vỗ bốp một cái vào gáy Quân, giật phăng điếu thuốc trên môi nhả khói vào mặt cậu. “Chậm một ván là tao trừ năm trăm ngàn vào tiền nợ của mẹ mày đấy!”
Quân cắn chặt môi đến ứa máu, hai bàn tay run rẩy vì kiệt sức nhưng không dám cãi lại, chỉ lẳng lặng bấm nút tìm trận tiếp theo. Cậu bé mới mười tám tuổi, gầy trơ xương sườn, đôi mắt tràn ngập sự tuyệt vọng cùng cực của một con thú hoang bị dồn vào đường cùng.
“Một tài khoản cày thuê lên Thách Đấu ông thu của khách năm triệu, nhưng chỉ trả cho cậu bé này hai trăm ngàn, lại còn tính tiền máy và đồ ăn với giá cắt cổ để tạo ra khoản nợ khống ba mươi triệu. Hành vi này cấu thành tội c**ng b*c lao động và bóc lột trẻ vị thành niên theo Điều 297 Bộ luật Hình sự đấy, thưa ông chủ.”
Giọng nói lảnh lót, rõ ràng của Linh Chi vang lên giữa không gian ngột ngạt của tiệm net.
Gã chủ quán giật mình quay lại, trừng mắt nhìn đôi nam nữ lạ mặt: “Con ranh nào đây? Mày muốn dạy đời tao à? Thằng này nợ tiền tao thì phải làm trả nợ, chúng mày biến ra ngoài trước khi tao đập gãy chân!”
Hai tên bảo kê ngồi gần đó lập tức đứng dậy, bẻ ngón tay rôm rốp tiến lại gần.
Quân hoảng hốt nhìn sang, giọng nói khàn đặc vì khát nước: “Anh... anh chị đừng can thiệp... Em tự làm trả nợ được...”
Hàn Triết bước tới, không thèm liếc nhìn hai tên bảo kê lấy một cái. Khí tràng lạnh lẽo toát ra từ người từng đứng trên đỉnh cao của hàng vạn người hâm mộ khiến cả căn phòng bỗng chốc im bặt. Anh rút một cọc tiền năm mươi triệu để lên bàn phím của gã chủ quán:
“Ba mươi triệu tiền nợ vô lý của cậu ấy. Hai mươi triệu còn lại là tiền mua đứt chiếc bàn phím mà cậu ấy đang dùng. Đừng để tôi nhìn thấy mặt ông lần thứ hai.”
Gã chủ quán nhìn cọc tiền mới cóng, lại nhìn vào ánh mắt sắc lạnh như băng của Hàn Triết, cổ họng ứ nghẹn không thốt nên lời. Bản năng của một kẻ côn đồ mách bảo gã rằng người đàn ông trước mặt tuyệt đối không phải là kẻ mà gã có thể đụng vào.
Hàn Triết quay sang nhìn Minh Quân. Anh cúi người xuống, vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc đang run rẩy của cậu nhóc:
“Đứng dậy đi, Kid. Tay của một thiên tài đi rừng sinh ra là để nâng cúp thế giới, không phải để cày thuê cho lũ rác rưởi kiếm từng đồng bạc lẻ trong bóng tối.”
Minh Quân ngước nhìn Hàn Triết, nước mắt trào ra giàn giụa: “Anh... anh là Thần Tiễn? Thật sự là anh sao?”
“Đi thôi nhóc,” Linh Chi mỉm cười dịu dàng, đưa cho cậu một hộp sữa tươi và chiếc khăn ướt. “Về Gaming House, chị nấu phở bò cho em ăn. Từ nay về sau, không ai có thể ức h**p em nữa.”
Cậu bé òa khóc nức nở như một đứa trẻ tìm lại được gia đình. Cậu ôm chặt lấy chiếc bàn phím cũ rách của mình, run rẩy bước theo sau bóng lưng vững chãi của Hàn Triết và sự che chở ấm áp của Linh Chi.
*
Rời khỏi Hóc Môn, chiếc xe taxi đưa họ đến ký túc xá của Trung tâm Đào tạo Trẻ Vega Gaming tại thành phố Thủ Đức khi trời đã quá trưa.
Dưới gốc cây phượng vĩ đang rụng lá ngoài cổng trung tâm, một chàng trai trẻ với dáng người hơi đậm, đeo cặp kính cận dày cộp đang ngồi bệt trên vỉa hè bên cạnh chiếc vali kéo sờn rách. Cậu cúi gục đầu, hai bàn tay nắm chặt lấy đầu gối, những giọt nước mắt ấm ức rơi lã chã xuống nền gạch.
Trần Khắc Tuấn — “Aegis”.
“Họ đuổi em rồi sao?” Linh Chi nhẹ nhàng bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt Tuấn.
Tuấn giật mình ngẩng đầu lên, luống cuống lấy mu bàn tay lau nước mắt, đôi mắt sau tròng kính đỏ hoe: “Chị... chị Linh Chi? Sao chị lại ở đây?”
Tuấn nhận ra Linh Chi vì cô từng là chuyên gia phân tích dữ liệu xuống kiểm tra các đội trẻ của Liên đoàn.
“HLV bảo em là... đồ rùa rụt cổ vô dụng,” Tuấn nghẹn ngào, giọng nói đứt quãng vì tủi thân. “Họ bảo meta bây giờ hỗ trợ phải biết lao lên mở giao tranh, phải biết chơi các tướng đấu sĩ đè đường. Em... em chỉ biết chơi tướng bảo kê, chỉ biết cắm mắt và che chắn cho xạ thủ... Họ bảo em không có tương lai, đuổi em để lấy chỗ cho một đứa con ông cháu cha mới vào...”
Linh Chi không nói gì, cô chỉ mở máy tính bảng, đưa cho Tuấn xem một biểu đồ phân tích nhiệt độ (heat map).
“Em nhìn vào đây đi,” ngón tay Linh Chi lướt trên màn hình. “Trong mười trận đấu tập gần nhất của em, xạ thủ của em chết tổng cộng ba mươi hai mạng. Nhưng ba mươi mốt mạng trong số đó là do anh ta tự ý rời khỏi tầm bảo vệ của em để lao lên tìm mạng hạ gục. Chỉ có duy nhất một mạng anh ta chết khi đứng cạnh em, và đó là vì em đã dùng hết toàn bộ kỹ năng, dùng cả Tốc Biến và thân mình để chặn ba cú kỹ năng định hướng của đối thủ.”
Linh Chi nhìn thẳng vào mắt Tuấn, ánh mắt tràn ngập sự trân trọng:
“Họ bảo em hèn nhát vì họ là lũ thiển cận không có mắt nhìn! Họ không hiểu rằng trong một trận chiến khốc liệt nhất, một người hỗ trợ dám đứng im như bàn thạch để che chở cho đồng đội sau lưng mình mới là người dũng cảm nhất!”
Tuấn sững sờ nhìn những con số trên màn hình. Lần đầu tiên trong đời, có một người nhìn thấu sự hy sinh thầm lặng của cậu, thấu hiểu từng giọt mồ hôi và nước mắt mà cậu đã đổ xuống trên bàn phím.
Lúc này, một bóng người cao lớn bước tới che khuất ánh nắng gay gắt trên đầu Tuấn. Hàn Triết đứng đó, đưa bàn tay phải thon dài của mình ra trước mặt cậu:
“Tôi là Hàn Triết. Tôi là xạ thủ của Tia Chớp. Tôi không cần một hỗ trợ thích lao lên tranh làm người hùng rồi bỏ rơi tôi trong bóng tối. Tôi cần một tấm khiên sống. Cậu có dám làm tấm khiên vững chắc nhất, bảo vệ lưng cho tôi không, Aegis?”
Trần Khắc Tuấn ngước nhìn huyền thoại sống của nền e-sports Việt Nam đang chìa tay về phía mình. Toàn thân cậu run lên vì xúc động. Không một giây do dự, cậu nắm chặt lấy bàn tay của Hàn Triết, cất giọng kiên định:
“Em dám! Em thề sẽ không để bất kỳ viên đạn nào chạm vào người anh!”
*
Mảnh ghép cuối cùng lại nằm ở một không gian hoàn toàn trái ngược: Một quán cà phê phong cách Lounge sang trọng tại trung tâm Quận 1.
Vũ Hoàng Long — “Phantom” — ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa kính nhìn ra phố đi bộ Nguyễn Huệ. Cậu ta mặc một chiếc áo sơ mi lụa hàng hiệu, mái tóc vuốt keo lãng tử, một bên tai đeo chiếc khuyên bạc hình tia chớp. Trước mặt cậu ta là một ly cocktail đắt tiền và chiếc vali đựng bàn phím cơ bằng sợi carbon bóng bẩy.
Vừa thấy Hàn Triết và Linh Chi bước vào, Long đã nhếch môi cười, phẩy phẩy tay một cách ngạo nghễ:
“Ôi chao, cơn gió nào đưa Thần Tiễn hết thời và Nữ hoàng dữ liệu bị thất sủng đến tìm kẻ ‘tấu hài’ như tôi thế này?”
Hàn Triết kéo ghế ngồi xuống đối diện Long, phong thái hoàn toàn bình thản trước sự châm chọc của chàng công tử trẻ tuổi:
“Tôi nghe nói tuần này cậu vừa từ chối lời mời của ba đội tuyển chuyên nghiệp ở V-Championship.”
“Bọn họ?” Long cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh thường tột cùng. “Lũ HLV cổ hủ đó muốn tôi chơi pháp sư kiểm soát, muốn tôi ôm trụ dọn lính rồi đợi late game combat. Chơi game kiểu hèn nhát đó thì khác gì mấy con robot được lập trình sẵn? Tôi là Phantom. Tôi muốn chơi sát thủ, tôi muốn xé toạc đội hình đối phương từ phía sau, tôi muốn những pha outplay nghẹt thở khiến cả khán đài phải gào thét tên tôi!”
“Nhưng phong cách đó khiến cậu chết rất nhiều lần và bị xem là kẻ quăng game,” Linh Chi mỉm cười, đặt chiếc cốc nước lọc xuống bàn.
“Vì lũ đồng đội của tôi quá chậm chạp!” Long gằn giọng, ánh mắt lóe lên sự cô độc và bất mãn. “Khi tôi lao vào câu kéo hết bốn chiêu thức khống chế của đối phương, hạ gục xạ thủ của chúng nó, quay đầu lại thì thấy đám đồng đội vẫn đang đứng ngơ ngác nhìn nhau ở bờ sông! Không một ai theo kịp nhịp độ của tôi! Không một ai đủ bản lĩnh để bước lên quét sạch phần còn lại!”
Hàn Triết nhìn sâu vào mắt Long. Anh hiểu sự cô độc của một thiên tài có lối tư duy vượt trước thời đại. Đó không phải là tấu hài; đó là sự ngông cuồng thuần khiết nhất của một sát thủ.
“Vậy thì đến Tia Chớp đi,” Hàn Triết cất giọng trầm ấm, nhưng từng chữ đều mang theo sức nặng ngàn cân. “Ở Tia Chớp, cậu cứ việc lao vào như một cơn cuồng phong. Cứ việc dùng toàn bộ kỹ năng hoa mỹ nhất của cậu để xé toạc đội hình địch. Tôi cam đoan với cậu...”
Hàn Triết nghiêng người về phía trước, ánh mắt rực sáng một sự tự tin tuyệt đối:
“... Chỉ cần cậu không chết vô ích, chỉ cần cậu tạo ra được một khe hở dù là nhỏ nhất, thì toàn bộ những mạng còn lại trên bản đồ... cứ để Thần Tiễn này dọn dẹp sạch sẽ.”
Vũ Hoàng Long sững người. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt không một chút dao động của Hàn Triết. Đó là ánh mắt của kẻ săn mồi đỉnh cao nhất, một xạ thủ không hề biết sợ hãi trước bất kỳ giao tranh hỗn loạn nào.
Một luồng điện phấn khích chạy dọc từ sống lưng l*n đ*nh đầu Long. Cậu ta bật cười ha hả, nụ cười ngông nghênh nhưng tràn đầy sự thỏa mãn:
“Mẹ kiếp, tìm kiếm bao nhiêu năm, cuối cùng cũng tìm được một người đội trưởng đủ điên rồ để theo kịp tôi! Được, tôi theo anh!”
Long giơ ly cocktail lên, cụng một cái thật mạnh vào ly nước lọc của Hàn Triết:
“Từ hôm nay, đường giữa của Tia Chớp là của tôi!”
*
Tám giờ tối.
Căn gác lửng chật hẹp của CyberZone sáng rực ánh đèn vàng ấm áp. Mùi thơm ngào ngạt của nồi phở bò đặc biệt do chính tay Linh Chi nấu bốc lên nghi ngút, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt của đêm mưa Sài Gòn.
Trên chiếc bàn gỗ dài, năm bộ máy tính cấu hình cao nhất vừa được Hàn Triết và quản lý CyberZone lắp đặt hoàn tất. Ánh đèn LED RGB từ năm chiếc bàn phím cơ đồng loạt nhấp nháy, phản chiếu lên gương mặt của năm con người đang ngồi vây quanh.
Lâm Vĩnh Phong với bờ vai thép vững chãi, chiếc áo khoác Tia Chớp mặc trên người vừa vặn như một bộ chiến giáp.
Đặng Minh Quân sau khi được tắm rửa sạch sẽ và ăn no nê, đôi mắt cậu nhóc sáng rực như mắt của một con sói con vừa tìm thấy bầy đàn.
Trần Khắc Tuấn cẩn thận lau tròng kính, ngồi thẳng lưng với nụ cười rụt rè nhưng ánh mắt đã không còn sự tự ti, đôi tay đặt ngay ngắn lên chiếc bàn phím bảo kê của mình.
Vũ Hoàng Long gác một chân lên ghế, miệng ngậm kẹo m*t, ngón tay lướt thoăn thoắt trên chuột sợi carbon với vẻ mặt đầy háo hức.
Và ở vị trí trung tâm, Hàn Triết đứng đó. Dáng người anh thẳng tắp, bờ vai rộng lớn như che chở cho tất cả những người anh em phía sau. Cổ tay phải của anh khẽ xoay một vòng mượt mà, sẵn sàng cho những trận chiến hủy thiên diệt địa sắp tới.
Bùi Linh Chi bước lên phía trước chiếc bảng trắng chiến thuật. Cô cầm cây bút dạ màu xanh, nhìn lướt qua một lượt năm gương mặt — năm mảnh ghép chắp vá, năm kẻ từng bị cả nền e-sports này dán nhãn là hết thời, rác rưởi, nhút nhát và tấu hài. Nhưng lúc này đây, trong mắt của cả năm người họ, ngọn lửa của khát vọng vinh quang đang bốc cháy dữ dội hơn bất kỳ ngôi sao nào ngoài kia.
Linh Chi khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ, kiêu hãnh và ngọt ngào đến ngạt thở. Ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Hàn Triết, nhận lại một cái gật đầu đầy tin cậy từ người đàn ông của đời mình.
Cô xoay người, gõ nhẹ chiếc bút dạ lên tấm bảng trắng, cất giọng đanh thép:
“Đội hình đã đủ. Giờ thì... chuẩn bị cho cả nền e-sports này biết thế nào là cơn thịnh nộ của những kẻ bị lãng quên.”