**Chương 28: Kẻ ăn mày?**
Gió xuân như m*n tr*n, thổi qua mái hiên nhà họ Ngụy, Ngụy Thượng thư và Ngụy Hầu gia đang ngồi giữa sảnh đường.
Ngụy gia mang tước vị, hiện tại do Ngụy Hầu kế tục, nhưng ông ta bây giờ chẳng có thực chức nào, thế lực của Ngụy gia trên triều chủ yếu vẫn là dựa dẫm vào Ngụy Thượng thư.
“Thái tử dìm vụ án này lâu như vậy, chẳng qua là chê lời khai chưa đủ, đợi chúng ta nhượng bộ thêm vị trí trong Nội các,” Ngụy Thượng thư thở dài:”Hoàng thượng chần chừ mãi không phê duyệt danh sách, hiển nhiên cũng có điều bất mãn.”
Khuôn mặt già nua của Ngụy Hầu gia cũng sa sầm: “Nhưng chúng ta cũng không thể để Giang Lâm Khuyết mãn nguyện được, chỉ đành nhường một bước.”
Tổn thất của Công bộ không thể mở rộng thêm nữa, đành phải dâng hoàng gia thêm món mồi khác thôi.
Ngụy Thượng thư lơ đãng: “Thế này còn chưa nhượng bộ sao? Bên ngoài đều đã sắp xếp ổn thỏa rồi, Lang trung Công bộ hối lộ Lang trung Hộ bộ, hoàng thượng nên hài lòng rồi.”
“Hậu sinh khả úy.” Ngụy Hầu đáp, thời niên thiếu Tiêu Vân Lang ở kinh thành lặng lẽ như tờ, sau đến biên cương thì nhiều tin tức chẳng thông tỏ, dù có biết hắn dẹp yên bọn cướp cũng chỉ tưởng đất phong bị bọn cướp quấy nhiễu, dồn vào đường cùng mới không thể không làm ra chút chuyện.
Ngờ đâu một sớm được hoàng thượng gọi về làm bia chắn, mọi người mới giật mình kinh hãi nhận ra đây là một kẻ thâm sâu độc ác, thế mà hắn thực sự đứng vững vàng trên bàn cờ này rồi.
E rằng ngay cả Vĩnh Hòa Đế cũng chưa từng ngờ tới Tiêu Vân Lang lại lợi hại đến mức này.
Vậy nên ai dám tự xưng mình là tính toán thần sầu chẳng sót mảy may?
Chẳng qua là tùy cơ ứng biến mà thôi.
Nhắc đến chuyện hậu sinh, Ngụy Hầu lại hỏi: “Dạo này Cẩm Y Vệ liên tục nổi danh, trước đây chẳng phải tên Chỉ huy sứ kia chỉ biết ăn không ngồi rồi chờ chết sao, cớ sao nay lại đột nhiên bùng lên thế?”
Ngụy Thượng thư lắc đầu: “Hắn muốn vật vờ, nhưng kẻ dưới lại có khối kẻ muốn thăng quan tiến chức, Cẩm Y Vệ bị ghẻ lạnh bao năm nay, khó khăn lắm mới bắt được cơ hội, cho dù là phải khiêng, chúng cũng phải khiêng bằng được tên Chỉ huy sứ bùn nhão không trát nổi tường này lên, đâu cho phép hắn cứ mãi rụt cổ lùi bước.”
Trên đời có quá nhiều người, quá nhiều việc thân bất do kỷ, vào nào phải muốn vào là vào, rút cũng chẳng phải muốn rút là rút được ngay.
Ngụy Hầu gia có chút hối hận: “Sớm biết thế này, trước kia nên để Tứ lang vào Cẩm Y Vệ, chẳng đến mức suốt ngày lêu lổng không có việc gì chính đáng.”
Tuy Cẩm Y Vệ theo lệ cũ thường tuyển chọn con em thế gia nhưng vì trước đó rời xa trung tâm quyền lực, gia thế của những người bên trong vốn không bằng được thế gia hàng đầu như Ngụy gia. Ngày trước có mời Ngụy gia, họ cũng chẳng thèm ngó ngàng tới bọn họ.
Trong lớp trẻ của Ngụy gia chẳng có mấy người gánh vác được trọng trách, khiến những lão già này luôn không yên giấc.
Khó khăn lắm mới có được một Ngụy Vô Ưu, thì đầu óc nó chẳng biết chứa cái gì, đến giờ một chút tin tức cũng không gửi về nhà. Đúng là loạn trong giặc ngoài, nhắc đến lại thấy đau lòng.
“Thôi, không nói bọn nó nữa, hiện giờ Nội các mới là quan trọng. Nếu những ứng viên trước đó đã không hài lòng… có phải đã đến lượt Quý Tùng Bách rồi không?”
Ngụy Thượng thư gật đầu: “Đa phần là hắn, ta sẽ sai người chuẩn bị lễ vật sang chào hỏi.” Ông ta đầy ẩn ý’ “Hàn môn leo đến bước này không dễ dàng gì, hắn nên chọn cho kỹ xem nên đứng về phía nào.”
“Trước kỳ thi Xuân không được để xảy ra chuyện ngoài ý muốn,” Ngụy Hầu nhìn cảnh xuân đang thức giấc trong sân: “Bị Giang gia đè nén bao nhiêu năm, vào được Nội các để phân chia quyền lực mới là cơ hội mới của chúng ta.”
Ngụy Thượng thư cuối cùng cũng mỉm cười, tỏ vẻ tán đồng. Lá non trong sân khẽ lay động, có loài cỏ cây vượt qua được mùa đông thì hóa thành cảnh đẹp, nhưng cũng có những chiếc lá định sẵn phải rụng xuống thành bùn, chỉ là bản thân nó vẫn chưa hề hay biết mà thôi.
*
Mấy ngày sau vụ án ở hành cung có tiến triển mới.
Lang trung Công bộ vốn luôn kín miệng dường như không chịu nổi nỗi khổ ngục tù, cuối cùng đã khai ra, nói rằng Lang trung Hộ bộ nhận hối lộ, cùng hắn mưu đồ tham ô trong việc tu sửa hành cung Phong Lâm. Tại nhà Lang trung Hộ bộ, quả thực đã lục soát được chút bạc không rõ nguồn gốc.
Lúc đầu hắn ta cũng kêu oan thấu trời, nhưng số bạc và nhà cửa đứng tên hắn ta đều có vấn đề, những khoản tiền này không phải bị vu khống thì cũng phải có một lai lịch nào đó. Nếu không phải tội này thì cũng là tội khác. Không lâu sau, hắn ta không phản kháng nữa, nhận tội. Cũng giống như Lang trung Công bộ vậy.
Hai vị Lang trung trở thành chủ mưu, cúi đầu nhận tội. Cấp trên của họ vì giám sát thiếu sót mà lần lượt bị xử phạt từ trên xuống dưới. Đến chỗ Ngụy Thượng thư và Giang Thừa tướng, hai người bị phạt bổng lộc một năm, phải dâng sớ tạ tội và chịu sự chỉ trích từ ngôn quan hai bên.
Khi định tuyển lại người mới cho Nội các, cuối cùng không còn ai gây rối, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Chế độ Thừa tướng của Đại Khải chính thức bị bãi bỏ, chế độ mới bắt đầu lần mò tiến bước.
Nội các mới lập, nhiều việc vẫn còn như dò đá qua sông, chỉ riêng việc chọn bao nhiêu người vào các cũng là kết quả của những màn đấu đá, tranh giành quyết liệt giữa các phe phái. Hiện giờ có tổng cộng sáu người: Giang Lâm Khuyết bỏ chức Thừa tướng, giữ chức Thủ phụ kiêm Thượng thư Hộ bộ; Ngụy Thừa Tự của Ngụy gia giữ chức Thứ phụ kiêm Thượng thư Công bộ.
Dưới đó còn có bốn vị Các thần, trong đó một người là môn sinh tuyệt đối của Giang gia, một người là môn sinh Ngụy gia, hai người còn lại xuất thân từ hàn môn. Để đưa được hai người hàn môn này lên, Tiêu Vân Lang và Hoàng đế đã tốn không ít tâm tư.
Quyền lực Nội các tuyệt đối không được quá lớn, đây là sự đồng thuận của hoàng thất. Tuy nhiên, hiện giờ Giang gia và Ngụy gia đang hừng hực dã tâm, nếu không loại bỏ họ, Nội các vẫn chưa phải là trạng thái lý tưởng nhất. Phe phái do Ngụy gia đứng đầu vì muốn phân quyền với Giang gia nên đã dốc sức ủng hộ Nội các, thực chất chính là đang đẩy thế gia vào hố lửa. Giang Lâm Khuyết nhìn thấu điều đó, một số thế gia có lẽ cũng lo ngại, nhưng không ai ngăn cản được lòng người tham lam, một khi đã chọn lựa lợi ích thì không còn đường lui.
Việc Nội các thay thế Thừa tướng, phân hóa thế gia chỉ là một mắt xích, sau này còn phải khiến thế gia hoàn toàn không thể ngóc đầu dậy được nữa.
Mấy ngày nay thời tiết ngày càng tốt lên, trong phủ Thái tử trăm hoa đua nở, lá biếc xanh tươi. Con chim sẻ nhỏ đến phủ Thái tử lại béo thêm một vòng, nhìn từ xa càng giống một cục bông tròn xoe. Chân nó vẫn chưa lành hẳn nhưng vết thương đã đóng vảy, không cần quấn gạc nữa, chỉ cần bôi thuốc là được.
Giang Nghiễn Chu cũng không nhốt nó, trong phòng không có lồng, chỉ có giá đậu và một cái tổ nhỏ, nó có thể đi lại cả trong lẫn ngoài phòng. Lúc này nó đang nằm thoải mái trong cổ lông áo choàng của cậu, theo cậu đi về phía Bắc Uyển.
Bức tranh của Ngụy Vô Ưu đã đóng khung xong, Giang Nghiễn Chu đến để tặng tranh cho Tiêu Vân Lang. Theo lý mà nói, cứ để người hầu chạy một chuyến là được, nhưng Giang Nghiễn Chu còn có món quà của riêng mình: Một dải tua rua gắn vào ngọc bội.
Gần đến kỳ thi Xuân, Liễu Hạc Hiên đã dọn ra khỏi phủ Thái tử. Việc hắn ta ở lại đây vốn là một bí mật, sau kỳ thi Đình chắc chắn sẽ có nhiều cuộc xã giao nên ra ngoài sớm sẽ tốt hơn. Trước khi đi, hắn ta còn để lại bảng chữ mẫu cho Giang Nghiễn Chu để cậu có thể mô phỏng theo.
Yến Quy Hiên thiếu đi một người bạn thường xuyên tới làm khách, Giang Nghiễn Chu vốn tưởng rằng cuộc sống sẽ trở lại bình thường, dù sao cậu cũng đã quen với việc một mình. Nhưng cuối cùng cậu cũng nếm trải cảm giác thế nào là “từ xa hoa chuyển sang giản dị thì khó”.
Mấy ngày không gặp Liễu Hạc Hiên từng dạy mình viết chữ, đánh cờ và bàn luận chuyện triều chính , Giang Nghiễn Chu có hơi nhớ nhung. Sức khỏe của cậu đã tốt lên nhiều, dù đầu ngón tay và đôi chân vẫn khó giữ ấm, nhưng không còn dễ dàng ho ra máu nữa, cổ tay cầm bút cũng có lực hơn.
Cậu dùng bút lông mảnh, dù chữ vẫn chưa đẹp nhưng đã coi như nhập môn, không còn viết hai ba chữ đã chiếm hết một tờ giấy. Vừa luyện chữ, cậu vừa viết ra những diễn biến của cục diện triều chính mà mình có thể suy luận được vào thời điểm này, xem cái nào có thể nói, cái nào chưa được.
Cơ thể thoải mái hơn một chút, không còn cảm thấy đau đớn, cậu lại thấy mình tràn đầy năng lượng. Viết quá hăng say, mãi đến khi Phong Lan nhắc nhở nghỉ ngơi, cậu mới nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến vậy. Cũng may có một nhóm người chăm sóc sinh hoạt cực kỳ nghiêm ngặt, nếu không Giang công tử chắc chắn sẽ thức trắng đêm.
Phong Lan bưng hộp đựng tranh đi theo sau Giang Nghiễn Chu.Tuy hắn cũng có thể trò chuyện với cậu nhưng dù sao cũng không hợp rơ như Liễu Hạc Hiên. Nhưng nếu nói về người hợp chuyện với Giang Nghiễn Chu nhất, thì vẫn phải là Tiêu Vân Lang.
Lúc họ đến, Tiêu Vân Lang đang luyện võ. Tổng thể Bắc Uyển mang nét đại khí cổ kính, sân viện được mở đủ rộng, là một thao trường nhỏ có thể chứa vài người cùng luyện võ. Lưỡi đao xé gió, lẫm liệt uy phong, Tiêu Vân Lang vung đôi chân dài, thực hiện một cú nhào lộn trên không vừa nhẹ nhàng vừa đầy sức mạnh. Khi đáp đất, hắn xoay ngang lưỡi kiếm nhìn thấy Giang Nghiễn Chu đang đứng cách đó không xa. Sau đó, cổ áo lông của cậu động đậy, một con chim sẻ nhỏ tròn vo thò đầu ra.
Giang Nghiễn Chu không kìm được giơ tay vỗ tay tán thưởng nhỏ: “Oa, lợi hại quá.”
Con sẻ nhỏ nghiêng đầu: “Chíp chíp!”
Tiêu Vân Lang: “…”
Từ nhỏ hắn đã bị đủ loại ánh mắt soi xét, lẽ ra phải sớm tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến, nhưng sở dĩ nhiều lần mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày dưới cái nhìn của Giang Nghiễn Chu, chính là vì ánh mắt của cậu quá thuần khiết. Thuần khiết đến mức chỉ chứa đựng hình bóng hắn, không một chút tạp niệm. Giống hệt như cái cục bông nhỏ đang to gan lấy cổ áo lông của cậu làm tổ kia vậy, sạch sẽ trong veo, không chút bụi trần. Nhưng Giang Nghiễn Chu rõ ràng lại là người thông tuệ hơn người, chính vì thế, ánh mắt này lại càng thêm phần quý giá. Chẳng trách ngay cả tiểu thần y và Liễu Hạc Hiên cũng không chịu nổi, đổi lại là ai thì cũng phải mủi lòng thôi.
Tiêu Vân Lang thu đao vào vỏ, ném cho Phong Nhất đang đứng bên cạnh, sai người đi chuẩn bị trà cho Giang Nghiễn Chu, rồi nói với cậu: “Ta đi rửa ráy thay quần áo một chút, đợi ta một lát.” Hắn chỉ mặc một chiếc trung y, hết sức tùy ý.
Giang Nghiễn Chu mang theo con sẻ nhỏ, ngồi chờ bên bàn đá trong sân. Cho đến giờ cậu vẫn kinh ngạc trước khả năng quản lý thời gian của Tiêu Vân Lang: Phải lên triều, phải làm việc, phải xử lý một đống chuyện phiền phức từ phía Hoàng đế, lại còn phải theo dõi sát sao tin tức từ vùng đất phong và các châu phủ quan trọng đang bố trí cục diện. Những công văn bí mật được đưa lên hắn đều phải tự mình xem qua. Lúc bận rộn có lẽ không luyện võ hàng ngày, nhưng cách vài ngày cũng phải luyện một chút để khỏi mai một.
Lịch trình dày đặc đến mức ngay cả người làm thuê hiện đại nhìn vào cũng phải tê dại da đầu, bởi vì vị Trữ quân này…
không… có… ngày… nghỉ. Đúng vậy, ngay cả những ngày Tết lễ, khi quan viên đều có thể ngủ nướng, hắn vẫn có việc phải làm. Dù vậy, Tiêu Vân Lang vẫn có thể mỗi ngày phấn chấn tinh thần, không hề lộ ra vẻ mệt mỏi. Đó là một thiên phú đáng ghen tị biết bao.
Tiêu Vân Lang chỉnh đốn rất nhanh, trên áo phảng phất mùi gỗ cổ xưa, hương thơm nhạt nhưng mang lại cảm giác trầm ổn, rất dễ chịu. Giang Nghiễn Chu nhận lấy hộp gấm từ tay Phong Nhất đưa cho Tiêu Vân Lang. Hắn lấy cuộn tranh ra mở ra, ánh mắt khẽ ngưng lại.
… Là bức tranh vẽ Tiêu Vân Lang.
Tiêu Vân Lang im lặng một lúc rồi cuộn tranh lại. Trong tầm mắt hắn, một đôi bàn tay trắng trẻo rụt rè đẩy thêm một cái hộp nhỏ tới. Tiêu Vân Lang lập tức nhìn sang: “Đây là?”
“Ta…” Giọng Giang Nghiễn Chu vì căng thẳng mà đứt quãng, sau khi lấy lại bình tĩnh mới khẽ nói: “Mấy hôm trước ta thấy một dải tua rua rất hợp với miếng ngọc bội của người, nên muốn mua tặng người để thêm chút may mắn.”
Tiêu Vân Lang ấn tay xuống cuộn tranh, cầm lấy hộp gỗ nhỏ. Bên trong là một dải tua rua đỏ có kết chữ bình an. Sợi chỉ vàng trong nút thắt lấp lánh dưới ánh nắng, như thể gom trọn ánh sáng vào trong, ôm ấp hơi thở bình an yên bình.
Đẹp, lại mang ý nghĩa an khang.
Tua rua ngọc bội của Tiêu Vân Lang có cái là mua, cũng có cái là người trong phủ tự kết. Trong phủ hắn có vài người khéo tay, đồ làm ra không kém gì bên ngoài, có tiền cũng không mua được. Tiêu Vân Lang đã thấy nhiều, đeo cũng nhiều, nhưng chưa có sợi nào khiến hắn vừa nhìn đã thích ngay như thế này.
Đôi bàn tay rõ từng đốt xương của hắn chậm rãi vuốt qua dải tua rua, khóe môi khẽ nhếch lên.
“Tua rua ta nhận, đa tạ,” Tiêu Vân Lang nắm lấy dải tua rua, giơ tay đẩy bức tranh ra phía trước:”Nhưng bức tranh này ta muốn đổi một bức khác.”
Giang Nghiễn Chu chưa bao giờ tặng đồ cho người khác, trong đầu cậu lúc này chỉ toàn là những dòng chữ “liệu có đường đột quá không”, “hắn có thích không”, “có phải xoàng xĩnh quá không” chạy loạn xạ. Nghe vậy, những suy nghĩ hỗn độn đều khựng lại. Cảm giác căng thẳng của cậu bị cắt ngang, ngẩn người: “Hả?”
Con sẻ nhỏ trên vai cậu cũng nghiêng đầu: “Chíp?”
Tiêu Vân Lang nhếch môi, không nhịn được giơ tay dùng ngón tay xoa xoa lớp lông mềm bên má con sẻ nhỏ.
“Ta muốn bức ‘Dao Trì Tiên Nhân Quan Lạc Hoa Đồ’, đổi với ngươi, thấy thế nào?”
Tiên nhân Dao Trì gì chứ… à. Ngụy Vô Ưu vẽ Giang Nghiễn Chu vào tranh, chính là cảnh bên hồ Ánh Nguyệt ngắm hoa.
Mặt Giang Nghiễn Chu nóng bừng, nói năng cũng không còn lưu loát, theo bản năng lại muốn kéo áo choàng che mặt: “… Làm gì có tiên nhân nào.”
Thời tiết mùa xuân ngày một tốt lên, gần đây cũng không phải lúc nào cậu cũng khoác áo choàng. Đợi sau này cởi bỏ nó đi, khuôn mặt dễ đỏ như ráng chiều này của Thái tử phi biết giấu vào đâu?
Con sẻ nhỏ vì động tác dịch áo của Giang Nghiễn Chu mà vỗ cánh nhảy xuống mặt bàn, nhìn người này rồi lại nhìn người kia, càng thêm hoang mang kêu “chíp chíp”.
Tiêu Vân Lang dùng lòng bàn tay che cái đầu nhỏ của nó lại, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm vào Giang Nghiễn Chu: “Đổi không?”
Giang Nghiễn Chu cũng chẳng kịp xấu hổ nữa, gật đầu cái rụp: “Đổi!”
Vốn dĩ cậu cũng rất muốn bức họa vẽ Tiêu Vân Lang, bất kể hắn muốn đổi vì lý do gì thì cậu vẫn là người có lợi. Cậu sẽ treo thẳng nó lên bức tường đối diện bàn cờ ở gian ngoài phòng ngủ, như vậy mỗi khi ra vào đều có thể nhìn thấy hàng ngày!
Cả hai bên đều cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Tiêu Vân Lang nhìn sắc mặt của Giang Nghiễn Chu. Trên người cậu đã thấm đượm mùi thuốc nhạt, không đắng mà trái lại rất thanh nhã. Gần đây khí sắc đã tốt hơn nhiều, làn da trắng như tuyết, môi hồng như son, là vẻ đẹp được chăm sóc kỹ lưỡng mà ra. Không còn là vẻ trắng bệch lay lắt trước gió nữa.
Mọi người đều không biết rằng, ngoài công lao của tiểu thần y Mộ Bách Thảo, chuyện này còn liên quan đến chính bản thân Giang Nghiễn Chu. Nguyên bản cơ thể này đúng là đoản mệnh bẩm sinh, nhưng sau khi Giang Nghiễn Chu xuyên không tới, lại dần dần thay đổi luồng khí trong cơ thể. Sức sống thần kỳ mà Mộ Bách Thảo cảm nhận được chính là do tự thân Giang Nghiễn Chu mang lại. Trong lúc chính cậu cũng không hay biết, sinh mệnh của cậu thực chất đang âm thầm đấu tranh và nỗ lực.
Tiểu thần y chưa từng thấy mạch tượng nào như vậy, nên mỗi lần bắt mạch đều thấy rất thần kỳ. Dù sao thì đó cũng là chuyện tốt, bệnh nhân có thể hồi phục là điều đáng mừng. Mộ Bách Thảo cũng sắp rời đi, hắn muốn tranh thủ lúc còn trẻ đi chu du khắp nơi để mở mang kiến thức, lần tới trở lại kinh thành chắc phải đợi dịp khác.
Hai người có thể thoải mái trò chuyện với Giang Nghiễn Chu không màng thân phận đều rời phủ…
Tiêu Vân Lang mân mê dải tua rua trong lòng bàn tay: “Tử Vũ không có ở đây, có một số chuyện ta và các mưu sĩ khác nhất thời không bàn ra được phương án, mà tối muộn ngươi lại không thích hợp ngồi lâu trong thư phòng.”
Tiêu Vân Lang dùng giọng điệu bàn chính sự nói: “Hay là sau này chúng ta cố gắng dùng bữa tối cùng nhau, cũng có thể bàn bạc chuyện trên bàn ăn luôn.”
Đương nhiên Giang Nghiễn Chu không từ chối việc chính sự: “Được thôi, vậy mỗi ngày ta đều đến Bắc Uyển nhé?”
“Ta sẽ đến Yến Quy Hiên tìm ngươi” Tiêu Vân Lang nói: “Nếu có việc không đến được, ta sẽ sai người báo trước cho ngươi một tiếng.”
Sự căng thẳng khi tặng quà của Giang Nghiễn Chu còn chưa kịp bùng phát rõ rệt đã bị mấy câu tán gẫu của Tiêu Vân Lang cuốn đi mất. Đến khi hoàn hồn lại, dải tua rua đó đã được treo bên hông Tiêu Vân Lang rồi.
Hai người cùng bước ra ngoài. Miếng ngọc bội hai màu đỏ trắng đung đưa theo nhịp bước chân, làm dịu đi sát khí thường lệ trên người Tiêu Vân Lang. Nút thắt Bình An khiến hắn trông giống như một thiếu niên bình thường có người thương nhớ, mang theo chút hơi thở của nhân gian khói lửa.
Giang Nghiễn Chu bỗng cảm thấy lòng mình vừa mềm yếu vừa chua xót, cậu bế con sẻ nhỏ trong tay, cúi đầu giấu đi cảm xúc đang trào dâng. Hóa ra tặng quà cũng không khó như tưởng tượng.
—— Tiêu Vân Lang đeo lời chúc phúc lên người, trông rất đẹp.
*
Ngày tháng thoi đưa, Giang gia và Ngụy gia hiện giờ buộc phải tập trung trọng tâm vào Nội các, không rảnh tay làm chuyện khác. Có Tiêu Vân Lang trấn giữ, kỳ thi Xuân và thi Đình đều diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Ngày công bố bảng vàng, Liễu Hạc Hiên đỗ Tam nguyên liên tiếp nổi danh chỉ sau một đêm. Những người đến chúc mừng, lôi kéo nườm nượp đổ về phủ đệ của hắn ta, ngưỡng cửa ngôi nhà nhỏ đó suýt chút nữa bị giẫm nát.
Ngày Tân khoa Trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố kinh thành, Giang Nghiễn Chu cũng đi góp vui. Cưỡi ngựa đắc ý trong gió xuân, tiếng pháo nổ, tiếng trống vang trời. Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa đi trước, các Tiến sĩ khác theo sau, dân chúng hai bên đường thi nhau chúc mừng, cũng muốn lấy chút may mắn của người trúng tuyển. Đủ loại hoa tươi, hoa lụa từ trên trời rơi xuống như mưa, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Giang Nghiễn Chu đứng trong một gian phòng trên tầng ba của tửu lầu nhìn ra ngoài. Hiện giờ cậu đã cởi áo choàng, chỉ mặc hơi dày hơn so với đa số mọi người một chút. Cửa sổ mở rộng, cậu đội mũ màn, cũng mua hoa lụa, định bụng khi Liễu Hạc Hiên đi ngang qua con phố này sẽ ném xuống.
Nhưng sức lực cậu yếu, lại không có kỹ thuật, đội mũ màn cũng không tiện, hoa lụa lại nhẹ bẫng, ném ra chưa được bao xa đã rơi xuống đất. Giang Nghiễn Chu lại cầm một bông khác, đang định tìm góc ném thì cổ tay bỗng nhiên bị giữ lấy.
Một bàn tay ấm áp áp lên, Giang Nghiễn Chu rùng mình một cái, hoa lụa suýt chút nữa rơi thẳng xuống. Nhưng bàn tay đó đã giúp cậu giữ vững, bên tai vang lên giọng nói của Tiêu Vân Lang: “Phải làm thế này.”
Chẳng biết Tiêu Vân Lang phát lực thế nào, Giang Nghiễn Chu chỉ cảm thấy cổ tay mình xoay một cái, bông hoa lụa bay vút đi, rơi trúng phóc vào lòng Liễu Hạc Hiên. Giang Nghiễn Chu nhất thời không màng đến hơi ấm trên tay nữa, kinh ngạc nhìn bông hoa đó.
Liễu Hạc Hiên cầm lấy bông hoa, ngước mắt lên thì thấy hai người bên cửa sổ, một người đội mũ màn, một người đeo mặt nạ.
Còn có một con sẻ nhỏ đang đậu trên đỉnh mũ màn, oai phong lẫm liệt. Đương nhiên Liễu Hạc Hiên biết là ai, ngồi trên lưng ngựa mỉm cười với họ, vì không tiện hành lễ để tránh sự chú ý của người khác, hắn ta khẽ lắc bông hoa, mấp máy môi: “Đa tạ.”
Đoàn người đi qua con phố dài, cho đến khi rẽ vào cuối phố không còn thấy bóng dáng đâu nữa, Giang Nghiễn Chu mới thỏa mãn thu hồi ánh mắt. Con sẻ nhỏ bị Tiêu Vân Lang xách từ trên đầu Giang Nghiễn Chu xuống: “Chỗ nào cũng đậu được, đi chơi đi.”
Con sẻ nhỏ vỗ cánh: “Chíp?”
Đóng cửa sổ lại, Giang Nghiễn Chu tháo mũ màn xuống: Chứng kiến phong cảnh đỗ Tam nguyên thời trẻ của Liễu đại nhân, nhiệm vụ hoàn thành.
Tiêu Vân Lang thấy tâm trạng Giang Nghiễn Chu không tệ, ra vẻ vô tình tùy ý hỏi: “Gần đây ngươi có tâm sự gì sao?”
Hắn đề nghị thường xuyên dùng bữa tối với Giang Nghiễn Chu không chỉ để bàn việc, mà còn sợ cậu một mình sẽ buồn chán, bản thân hắn có thể nói chuyện với cậu nhiều hơn. Nhưng mấy ngày nay Giang Nghiễn Chu ăn cơm thỉnh thoảng lại lơ đãng, dường như đang nghĩ ngợi điều gì đó, rất hay ngẩn người.
Giang Nghiễn Chu không ngờ Tiêu Vân Lang lại nhạy cảm về cảm xúc đến thế, sững lại một chút mới nói: “Đang nghĩ về cục diện trong triều, Nội các mới lập, chắc hẳn còn nhiều việc chưa ổn thỏa phải không?”
Tiêu Vân Lang “ừ” một tiếng, lại nói: “Đúng như dự đoán, nhưng cũng chính lúc chưa ổn thỏa thế này ta mới dễ can thiệp… ngươi không cần lo lắng quá mức, bệnh vừa mới đỡ một chút, tối kỵ nhất là lo nghĩ u sầu.”
Giang Nghiễn Chu ậm ừ cho qua chuyện. Thực ra điều cậu lo lắng không phải chuyện đó, mà là chuyện vụ án gian lận thi cử mà cậu đã nghĩ tới trước đây. Dù Giang Nghiễn Chu không nhớ rõ ngày giờ cụ thể, nhưng khoảng thời gian đó đáng lẽ phải ở quanh kỳ thi Đình. Hiện giờ thi Đình đã kết thúc, nhưng vị học trò tố cáo quan viên gian lận đó vẫn chưa xuất hiện.
Vụ án lớn như vậy, nhưng ghi chép về vị học trò này lại ít đến kỳ lạ, ngay cả Giang Nghiễn Chu cũng chỉ biết hắn là học trò phủ Tông Châu. Hắn vào kinh bằng con đường nào, đi đứng ra sao, hoàn toàn không rõ. Cho dù người nhận được tin trước là Tiêu Vân Lang, hắn cũng không có đủ nhân lực để lùng sục ra người này. Mấy ngày nay Giang Nghiễn Chu cứ liên tục xác nhận xem mình có nhớ nhầm mốc thời gian không.
Tiêu Vân Lang quan sát cậu một hồi, giơ tay đẩy đĩa bánh ngọt đến trước mặt Giang Nghiễn Chu: “Ta nghe người ta nói để hưởng ứng không khí này, ngày mai nhạc lâu sẽ có một khúc nhạc mới mừng bảng vàng, ngươi có thể đến đó xem thử.”
Giang Nghiễn Chu gặm bánh, tâm trí treo ngược cành cây gật gật đầu. Nhưng ngày hôm sau, Giang Nghiễn Chu không ngồi xe ngựa đi thẳng đến nhạc lâu.
Gần đây ban ngày cậu đều sẽ đi ngang qua vài con phố gần phủ Thuận Thiên, nếu có ai đánh trống kêu oan, cậu sẽ biết ngay lập tức.
Hôm nay lại đi qua phía Bắc, phía Nam… không có chuyện gì xảy ra. Giang Nghiễn Chu thở dài, xem ra lại công cốc rồi. Trên đường về đi ngang qua một sạp bánh thịt, sạp này rán bánh vàng ươm thơm phức, chảo dầu kêu xèo xèo.
Giang Nghiễn Chu vừa ngẩng đầu nhìn một cái, rõ ràng là vẫn đang đội mũ màn, vậy mà chẳng hiểu ông chủ làm ăn nhạy bén thế nào, lập tức đon đả: “Khách quan có muốn nếm thử bánh thịt sợi vàng nhà chúng ta không!”
Giang Nghiễn Chu: “Ta…”
Giang Nghiễn Chu vừa mới mở lời, sạp bánh rung lên một cái, là một tên ăn mày đi đứng không vững, ngã gục ngay bên cạnh sạp. Phong Lan chắn trước mặt Giang Nghiễn Chu, nhưng người này vẫn còn cách cậu một khoảng, có muốn ăn vạ cũng không chạm tới được.
Người đó quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù, tay cầm một cây trúc gãy làm gậy chống, còn có một cái bát. Lúc ngã xuống, cái bát vốn đã không nhìn rõ màu sắc lại bị sứt thêm một miếng, chỗ mẻ nhiều đến mức không còn chỗ để mẻ thêm nữa.
Ông chủ thò đầu nhìn một cái “hừ” một tiếng, không vui cho lắm: “Mau đứng dậy đi, đừng có cản trở ta làm ăn!”
Tên ăn mày vội vàng chộp lấy cái bát và cây trúc, cánh tay vàng vọt, gầy trơ xương, hoảng loạn và run rẩy, không ngừng xin lỗi: “Xin lỗi, xin lỗi, đừng đánh ta ta đi ngay, đi ngay đây!”
Ông chủ lại càng không bằng lòng: “Ai đánh ngươi chứ, đừng có nói bừa nhé, ta tuy không phải người tốt lành gì nhưng cũng không phải hạng lưu manh tùy tiện ra tay đánh người đâu.”
Tên ăn mày khúm núm gật đầu, có lẽ bị ngã đau nên động tác bò dậy vô cùng khó khăn và chậm chạp. Kinh thành có gấm vóc lụa là, thì trong ngõ nhỏ cũng có kẻ chết đói.
Giang Nghiễn Chu nhìn mà không đành lòng: “Ông chủ, cho hắn hai… bánh này của ông có để lâu được không, nếu để được thì cho hắn thêm mấy cái nữa, để hắn dành mà ăn.”
Tên ăn mày khựng lại, lom khom cẩn thận ngước mắt lên một chút, những sợi tóc bết đầy bụi đất che khuất khuôn mặt, khiến người ta hoàn toàn không nhìn rõ mắt hắn.
Ông chủ lập tức cười hớn hở: “Công tử đúng là người thiện tâm! Bánh này của ta cũng chỉ để được một ngày thôi, nhìn hắn gầy thế kia, đột nhiên ăn nhiều thịt quá khéo lại hỏng bụng, ta thấy cứ cho hắn sáu cái, thời gian còn lại trong ngày chia làm hai bữa mà ăn, chắc là ổn.”
Ông chủ đúng như lời ông ta tự nói, không phải thánh nhân nhưng tuyệt đối không phải kẻ xấu, Giang Nghiễn Chu cảm thấy ông ta còn rất chu đáo: “Vậy thì sáu cái.”
Tên ăn mày biết mình gặp được người tốt, thân hình còng xuống cảm tạ khôn cùng.
Giang Nghiễn Chu xua tay bảo không cần. Họ trả bạc xong vừa định đi, tên ăn mày bỗng nói: “Dám hỏi quý danh ân công? Đời này chắc là ta không có cơ hội báo đáp rồi, đại ân đại đức, ta xin cầu phúc cho ân công, kiếp sau xin làm trâu làm ngựa báo đáp.”
Giang Nghiễn Chu cảm thấy giọng điệu của hắn bỗng nhiên trịnh trọng đến lạ kỳ: “Vài cái bánh thịt, một bữa cơm, không tính là đại ân gì.”
Tên ăn mày mỉm cười, khàn giọng nói: “Lâu lắm rồi ta mới được ăn một bữa no, hạng người có hôm nay không biết có ngày mai như ta biết đâu đây là bữa ngon cuối cùng thì sao? Được no bụng mà đi, ngài chính là đại ân nhân của ta.”
Bước chân của Giang Nghiễn Chu dừng lại, bên cạnh cậu, ánh mắt Phong Lan cũng khẽ ngưng tụ. Bởi vì cái động tác chắp tay tạ ơn có vẻ lộn xộn cuối cùng của tên ăn mày thực chất lại hơi giống lễ tiết của giới văn nhân. Một tên ăn mày sao lại dùng lễ tiết của văn nhân?
Tim Giang Nghiễn Chu nảy lên một cái, cậu khẽ vén nhẹ rèm mũ màn, quan sát kỹ hắn, không lẽ nào…
Phong Lan nhận ra thân phận của tên ăn mày có điểm khả nghi, đầy vẻ cảnh giác.
Giang Nghiễn Chu thử thăm dò nói: “Da dẻ ngươi không có nếp nhăn, chắc là vẫn còn trẻ, tuy không biết gặp phải chuyện gì mà lâm vào cảnh này, nhưng sau này chưa chắc đã không thể ngóc đầu lên được, việc gì phải bi quan thế?”
Tên ăn mày nhận ra Giang Nghiễn Chu không muốn tiết lộ thân phận, cười một tiếng: “Ân nhân nói phải.”
Hắn nhận bánh từ tay ông chủ, bắt đầu ăn ngấu nghiến. Giang Nghiễn Chu lại bảo sạp trà bên cạnh cho hắn một bát trà. Tên ăn mày này cứ thế dùng nước trà, ăn hết một mạch sáu cái bánh. Bánh thịt rất lớn, có nước trà mà hắn vẫn suýt chút nữa bị nghẹn.
“Này cái người này!” Ông chủ sạp bánh sốt ruột: “Vừa rồi nói ngươi không nghe thấy sao, bảo ngươi chia làm hai bữa, nói trước nhé, ăn quá đà mà sinh bệnh là do ngươi tự chuốc lấy, không phải tại bánh nhà ta có vấn đề đâu đấy!”
Tên ăn mày khúm núm gật đầu, cuối cùng hắn hành lễ với Giang Nghiễn Chu một lần nữa, bước chân khập khiễng thong dong rời đi. Lần này hắn chỉ mang theo gậy trúc, nhưng lại để lại cái bát xin ăn kia.
Phong Lan thấp giọng: “Công tử…”
“Chúng ta đi theo xem sao.” Giang Nghiễn Chu hạ tay xuống, khẽ nói.
Nếu hắn thực sự là người học trò đi kiện cáo, con đường này đi tiếp chính là phủ Thuận Thiên; nếu không phải, Giang Nghiễn Chu cũng không mất mát gì.
Giang Nghiễn Chu không thể trực tiếp mời người ta về Đông Cung để xác nhận thân phận. Bởi vì người này dọc đường đi rõ ràng rất không dễ dàng, lại có lòng cảnh giác, dù xác nhận Giang Nghiễn Chu là người tốt thì hành lễ cũng rất kín đáo. Nếu hắn đúng là người học trò kia, trong hoàn cảnh này hắn sẽ chỉ muốn tự mình đi đến phủ Thuận Thiên, dù Giang Nghiễn Chu có lôi Đông Cung ra, hắn cũng sẽ không tin. Giữa thanh thiên bạch nhật, nếu xảy ra tranh chấp lại hỏng việc. Chi bằng âm thầm đi theo xem tình hình ra sao.