Những hạt mưa phùn li ti giăng mắc suốt buổi chiều đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một cơn mưa rào đầu đông xối xả và buốt giá. Gió từ mạn sông Hồng thốc ngược vào lòng phố cổ, quất từng luồng nước lạnh buốt rát mặt qua những ô cửa kính rêu phong của các căn nhà ống xây từ thời thuộc địa. Màn đêm Hà Nội như bị một tấm màn nhung ướt sũng, đen đặc trùm kín mít, chỉ còn sót lại thứ ánh sáng vàng vọt, run rẩy hắt ra từ những cột đèn cao áp cổ kính đang nhòe đi trong màn nước mịt mù.
Chiếc xe bán tải chuyên dụng màu xám tro của đội trọng án chầm chậm lăn bánh qua ngã tư Hàng Bạc giao với Tạ Hiện. Cần gạt nước trên kính chắn gió hoạt động hết công suất, phát ra những tiếng rin rít khô khốc đều đặn khi gạt đi từng mảng nước dày đặc đang liên tục táp vào đầu xe.
Lê Nhã Uyên ngồi ở ghế phụ, lưng tựa thẳng vào lớp nệm da sờn cũ. Hai bàn tay cô đan chặt vào nhau đặt trên đùi, những đầu ngón tay thon thả vẫn còn vương chút cảm giác buốt lạnh dù cửa gió điều hòa đang phả ra từng đợt hơi ấm ngai ngái mùi da thuộc và cà phê cũ. Ánh mắt cô chăm chú nhìn qua ô kính bên hông xe, nơi những mái ngói âm dương thâm nâu của phố cổ đang lùi dần vào bóng tối, nhưng trong tâm trí cô lúc này, hình ảnh vết hằn trắng bợt trên cổ tay trái của cố Trung tá Vũ Đình Khiêm vẫn bám riết không rời.
“Chiếc Poljot mạ vàng...” Uyên phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng trong khoang lái, giọng nói trầm tĩnh mang tính phản xạ nghề nghiệp. “Một người lính hình sự kỳ cựu mang theo kỷ vật của người cha liệt sĩ suốt hàng chục năm, trân quý nó hơn sinh mạng, tuyệt đối không thể tự tháo ra vào một đêm mưa bão nếu không có lý do mang tính sống còn. Và nếu nó bị giật đứt trong vụ tai nạn xe lao xuống sông, vùng mô mềm quanh mỏm trâm trụ và trâm quay phải có vết xước trầy xước biểu bì hoặc tụ máu rách da. Đằng này, bờ mép của vệt hằn trong bức ảnh lưu trữ phẳng lì, hoàn toàn nguyên vẹn.”
Long ngồi bên ghế lái, hai bàn tay nắm chặt vô lăng ở vị trí mười giờ mười lăm phút. Khớp ngón tay anh trắng bệch dưới ánh đèn bảng táp-lô màu cam nhạt. Chiếc áo măng-tô sẫm màu của anh vẫn còn đọng lại vài vệt ẩm lạnh ở bờ vai.
“Thầy Khiêm đã tự tay tháo nó ra,” Long tiếp lời, giọng anh khàn đục như thể bị nghẹn lại bởi một khối đá vô hình trong lồng ngực. “Hoặc... thầy đã kịp trao nó cho một ai đó trước khi chiếc xe mất lái lao qua lan can cầu dẫn. Một người mà thầy tuyệt đối tin tưởng, hoặc một kẻ mà thầy buộc phải đánh đổi chiếc đồng hồ để bảo vệ một thứ gì đó lớn hơn cả tính mạng mình.”
Long với tay bật cần xi-nhan, chiếc xe rẽ ngoặt vào đường Trần Nhật Duật, hướng thẳng về phía dốc đê Yên Phụ. Manh mối từ loại dầu bôi trơn cao cấp Moebius 9010 mà Uyên tách chiết được từ khớp ren bu-lông bị cưa vát trong vụ án Đinh Thục Mai đã chỉ thẳng đến những xưởng chế tác và phục chế cơ khí đồng hồ chính xác. Ở Hà Nội, số người sở hữu và sử dụng loại dầu tổng hợp Thụy Sĩ đắt đỏ này cho các cỗ máy thời gian cổ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số đó, một xưởng phục chế lâu đời nằm nép mình ở mép ngoài đê Yên Phụ — nơi từng tiếp nhận bảo dưỡng nhiều khí tài cơ khí chính xác thời chiến tranh — là điểm đến khả nghi nhất mà trinh sát công nghệ vừa khoanh vùng được qua các hóa đơn nhập khẩu hóa chất đặc thù.
“Anh Long,” Uyên khẽ gọi, ánh mắt cô chuyển từ màn mưa mịt mùng ngoài cửa sổ sang nhìn nghiêng khuôn mặt góc cạnh của người đàn ông bên cạnh. Trong bóng tối lờ mờ của khoang xe, từng đường nét cương nghị nhưng hằn sâu nỗi thống khổ trên gương mặt Long hiện lên rõ mồn một. “Mười năm qua... đêm nào anh cũng nhớ về vụ tai nạn đó sao?”
Long im lặng trong giây lát. Tiếng mưa rơi ầm ầm trên nóc xe bằng tôn kim loại như một bản hòa tấu hỗn loạn của ký ức. Tay phải anh rời khỏi vô lăng, chạm vào túi ngực áo khoác theo một phản xạ vô thức đã trở thành bản năng. Tiếng lách cách kim loại vang lên giòn tan — chiếc bật lửa Zippo bằng đồng khắc hình hoa tiêu xoay tròn giữa các ngón tay anh.
“Không phải là nhớ, Uyên à,” Long nói, ánh mắt vẫn nhìn chăm chú vào con đường ướt nhẫy ánh đèn phía trước. “Mà là nó chưa từng rời đi. Cảm giác đó giống như một cái gai gỉ sét cắm sâu vào tủy sống. Mỗi lần hít thở, mỗi lần nhìn thấy một vụ tai nạn giao thông trên đường, hay thậm chí chỉ là một buổi tối mưa phùn như thế này... cái gai đó lại cựa quậy.”
Anh buông một tiếng thở dài nặng nhọc, chiếc Zippo được đặt lại vào hộc chứa đồ gần cần số.
“Đêm đó... ngày 14 tháng 12 năm 2014,” giọng Long chùng xuống, mang theo một nỗi chua xót nghẹn ngào mà suốt nhiều năm qua anh chưa từng bộc bạch với bất kỳ ai tại cơ quan điều tra số 7 Thiền Quang. “Thầy Khiêm gọi điện cho tôi lúc chín giờ tối. Thầy bảo phát hiện ra sự chênh lệch khủng khiếp trong các khoản thu chi cứu trợ của Quỹ Hướng Dương, và thầy cần tôi mang tài liệu đối chiếu đến điểm hẹn bí mật gần bãi sông. Lúc đó tôi đang ở chốt trực của Đội. Đáng lẽ tôi đã xuất phát ngay lập tức. Nhưng một đồng đội cùng ca bị sốt cao co giật, tôi phải nán lại mười lăm phút để hoàn tất thủ tục bàn giao kíp trực cho ca sau.”
Long nghiến chặt răng, một cơ hàm giật mạnh dưới làn da rám nắng.
“Chỉ đúng mười lăm phút, Uyên. Khi tôi chạy xe máy đến được dốc đê thì tất cả đã quá muộn. Lan can bảo vệ bằng thép bị xé toạc một mảng lớn. Chiếc xe của thầy chìm nghỉm dưới dòng nước xiết đen ngòm của sông Hồng. Khi thợ lặn vớt được thi thể thầy lên, người ta bảo thầy nồng nặc mùi rượu, bảo thầy tự gây tai nạn do bất cẩn... Mười lăm phút trễ nải đó đã biến tôi thành một kẻ đồng lõa gián tiếp với những kẻ sát nhân. Nếu tôi đi sớm hơn, nếu tôi ngồi trên chiếc xe đó cùng thầy... có lẽ thầy đã không chết trong cô độc và ô nhục như vậy.”
Khoang xe bỗng chìm vào một khoảng lặng sâu thẳm. Uyên lặng lẽ nhìn vết sẹo mờ chạy dài trên mu bàn tay của Long — dấu tích của mảnh kính vỡ trong một lần anh lao vào khống chế tên tội phạm có súng nhiều năm trước. Sự duy lý và những con số lạnh lùng của một bác sĩ pháp y dường như bất lực trước nỗi đau giằng xé của hội chứng mặc cảm kẻ sống sót mà người đàn ông này phải gánh vác suốt một thập kỷ.
“Không phải lỗi của anh, anh Long,” Uyên nói khẽ, giọng cô dịu dàng nhưng đanh chắc như một lời khẳng định khoa học. “Một chiếc xe bị cưa vát 3/4 trục lái cơ học ở góc nghiêng 45 độ, kết hợp với chấn thương nứt xương sọ mà chúng ta nghi ngờ... đó là một cái bẫy hoàn hảo được chuẩn bị từ nhiều ngày trước. Dù anh có mặt ở đó đúng giờ, kẻ thủ ác cũng sẽ kích hoạt cái chết bằng một phương thức khác, thậm chí... anh cũng sẽ nằm lại dưới đáy sông cùng thầy.”
Uyên khẽ c*n m** d***, ánh mắt cô hơi cụp xuống, nhìn vào đôi bàn tay mảnh mai của chính mình. Những ngón tay này đã quen cầm dao mổ phẫu tích, quen tách từng lớp biểu bì, bộc lộ các mạch máu và xương khớp của những tử thi lạnh ngắt.
“Em hiểu cảm giác bất lực đó,” Uyên thì thầm, lần đầu tiên chủ động hé mở góc khuất sâu kín nhất trong cuộc đời mình. “Mười năm trước, khi em mười tám tuổi, mẹ em cũng đột ngột qua đời trong một đêm mưa như thế này.”
Long khẽ liếc nhìn sang cô gái trẻ bên cạnh, ánh mắt sắc sảo của người trinh sát thoáng chùng lại đầy bất ngờ.
“Hôm đó, mẹ em chỉ bị tức ngực nhẹ sau bữa tối,” Uyên tiếp tục, giọng cô đều đều nhưng hơi thở khẽ run lên. “Bệnh viện tư nhân nơi mẹ điều trị kết luận mẹ mất vì một cơn nhồi máu cơ tim cấp diện rộng. Hồ sơ bệnh án được ký đóng dấu nhanh chóng, không có giải phẫu tử thi vì người ta bảo gia đình không nên làm đau đớn người đã khuất thêm nữa. Nhưng lúc đó, khi đứng trước thi thể mẹ trong nhà tang lễ, em nhìn thấy những mảng hoen tử thi màu đỏ tươi bất thường ở vùng cổ và lưng — dấu hiệu của sự ngộ độc khí hoặc độc chất ức chế tế bào chứ không đơn thuần là ứ trệ tuần hoàn do suy tim. Em đã gào khóc, van xin người ta làm xét nghiệm độc chất học, nhưng một đứa con gái mười tám tuổi thì có tiếng nói gì trước chữ ký của những bác sĩ danh tiếng?”
Uyên cười nhẹ, một nụ cười đượm buồn và tự giễu.
“Năm đó, em đã đỗ thủ khoa chuyên ngành bác sĩ ngoại khoa của Đại học Y Hà Nội. Cả gia đình đều kỳ vọng em sẽ trở thành một phẫu thuật viên lừng danh, đứng trong những phòng mổ sang trọng cứu sống hàng nghìn người. Nhưng em đã bỏ ngang để chuyển sang giải phẫu bệnh và y khoa pháp y — một ngành học mà bạn bè cùng trang lứa đều e sợ, gia đình kịch liệt phản đối. Người ta bảo con gái làm pháp y là lập dị, là xúi quẩy. Nhưng em không bận tâm. Em chỉ nghĩ một điều đơn giản: Người sống có thể nói dối, quyền lực có thể bẻ cong sự thật, nhưng tử thi thì không bao giờ nói dối. Em muốn chính đôi tay này sẽ bắt những vết thương vô hình phải cất lên tiếng nói, để không còn người vô tội nào phải nằm xuống dưới đáy mồ với một bản án bất công.”
Long nhìn Uyên, ánh mắt anh rung động mãnh liệt. Trong không gian chật hẹp của chiếc xe đang lao đi trong đêm đông bão bùng, hai mảnh linh hồn mang cùng một vết thương quá khứ dường như vừa chạm vào nhau, hòa quyện trong một sự thấu hiểu vượt lên trên mọi lời an ủi thông thường. Anh nhận ra cô gái mảnh mai với cặp kính cận gọng titan này không chỉ là một cộng sự xuất sắc, mà là chiếc mỏ neo duy nhất có thể giữ cho lý trí của anh không bị cuốn phăng vào cơn bão thù hận mù quáng.
Chiếc xe bắt đầu chuyển hướng, leo lên con dốc dẫn từ đường Nghi Tàm nhập vào trục đường chính của đê Yên Phụ.
Đoạn đê này vào ban đêm vốn dĩ đã vắng vẻ, nay dưới cơn mưa rào mùa đông xối xả lại càng trở nên hoang vu rợn ngợp. Bên tay trái là dải dân cư thưa thớt nép dưới chân đê, bên tay phải là bờ kè dốc đứng trút thẳng xuống bãi bồi ven sông Hồng. Mưa quất từng đợt trắng xóa làm tầm nhìn qua kính chắn gió giảm xuống chưa đầy mười mét. Mặt đường nhựa ẩm ướt lóng lánh như một tấm gương đen trơn trượt, loang lổ những vũng nước đọng và bùn đất do các xe tải chở cát sỏi công trình để lại.
Long bật đèn pha chiếu xa để xuyên qua màn sương mù đặc quánh đang dâng lên từ lòng sông. Tốc độ xe duy trì ở mức khoảng 50 km/h khi bắt đầu vào đoạn cua thoai thoải ôm theo triền đê.
Bỗng nhiên, từ khúc ngoặt tay áo phía trước cách khoảng ba mươi mét, hai luồng ánh sáng vàng khè, chói gắt đột ngột quét qua màn mưa dày đặc.
Một chiếc xe tải hạng nặng chở phế liệu xây dựng đang lao dốc từ chiều ngược lại với tốc độ kinh hoàng. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ diesel xé toạc không gian tĩnh mịch. Điều tồi tệ là chiếc xe tải đó không hề chạy đúng phần đường của mình; nó đang lấn gần như toàn bộ làn đường ngược chiều, thân xe kềnh càng chao đảo dữ dội như một con quái thú mất kiểm soát trên mặt đường trơn như đổ mỡ.
“Anh Long! Xe tải lấn làn!” Uyên giật mình thốt lên, cơ thể cô lập tức căng cứng theo phản xạ tự nhiên.
“Ngồi chắc!”
Long gầm lên một tiếng ngắn gọn, ánh mắt anh lóe lên tia nhìn sắc lạnh của một người lính dạn dày kinh nghiệm sinh tử. Anh lập tức đánh nhẹ tay lái sang bên phải để nép sát vào mép đường kè, đồng thời chân phải dời khỏi bàn đạp ga, đạp dứt khoát vào bàn đạp phanh để hãm tốc độ của chiếc bán tải.
Thế nhưng, một biến cố kinh hoàng ập đến trong tích tắc.
Bàn đạp phanh dưới chân Long không hề tạo ra bất kỳ lực cản phản hồi nào. Nó nhẹ bẫng, chìm lỉm thẳng một mạch xuống tận sát sàn xe!
Cạch!
Không có tiếng kẹp rít của má phanh vào đĩa thép. Chiếc xe không hề giảm tốc độ dù chỉ một phần mười cây số mỗi giờ. Quán tính khổng lồ của khối kim loại nặng hơn hai tấn tiếp tục đẩy chiếc xe lao vun vút về phía trước theo độ dốc thoai thoải của mặt đê, trượt dài trên lớp nước mưa nhầy nhụa bùn cát.
“Chết tiệt!” Long nghiến răng ken két, gân xanh trên trán và cổ anh gồ lên cuồn cuộn. Anh nhấp chân phanh liên hồi hai, ba lần nữa với hy vọng cứu vãn chút áp suất dầu còn sót lại, nhưng bàn đạp phanh vẫn lún sâu tuyệt vọng. “Mất phanh hoàn toàn! Toàn bộ áp suất thủy lực đã biến mất!”
Uyên hít một hơi lạnh buốt lồng ngực. Tiếng còi hơi chói tai của chiếc xe tải ngược chiều gầm rú xé gió, chỉ còn cách mũi xe họ chưa đầy mười lăm mét. Bánh xe tải khổng lồ xé nước bắn tung tóe như những đợt sóng đục ngầu.
Ở tốc độ này, nếu xảy ra va chạm trực diện với chiếc xe tải chở đầy đất đá, chiếc bán tải của họ sẽ bị bẹp dúm như một vỏ lon bia rỗng. Nhưng nếu đánh lái quá gấp sang bên phải để tránh, chiếc xe sẽ mất lái văng qua bờ kè dốc đứng cao hơn mười mét, cắm đầu thẳng xuống bãi đá lởm chởm và dòng nước xiết đen ngòm của sông Hồng bên dưới!
Trong ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết kéo dài không quá ba giây, bản năng và logic khoa học của Uyên trỗi dậy với một sự điềm tĩnh phi thường.
Cô biết rõ nếu hoảng loạn mà kéo phanh tay cơ học hết cỡ ngay lập tức, hai bánh sau của xe sẽ bị khóa cứng hoàn toàn trong khi hai bánh trước vẫn còn quán tính lăn tự do trên mặt đường ướt. Kết quả tất yếu sẽ là hiện tượng "văng đuôi cá" — chiếc xe sẽ lập tức bị xoay ngang 90 độ và lộn nhiều vòng liên tiếp trong không trung trước khi lao xuống vực!
“Đừng giật chết phanh tay!” Uyên hét lên dõng dạc, giọng cô đanh thép, lạnh lùng át cả tiếng gầm rú của mưa gió và động cơ. “Dồn số thấp đi anh! Dồn số ngay lập tức!”
Long lập tức hiểu ý đồ của Uyên. Bàn tay anh giật mạnh cần số tự động sang chế độ bán tự động thể thao, gạt phắt cần số từ số 4 về số 2, rồi về số 1!
ẦM!
Hộp số gầm lên một tiếng rít chói tai, vòng tua máy vọt thẳng lên mức đỏ trên bảng đồng hồ. Động cơ xe giật khựng lại dữ dội, ghìm bớt một phần quán tính trôi dốc bằng lực cản cơ học của các bánh răng bên trong lốc máy. Chiếc xe rung bần bật, đuôi xe chao đảo nhưng vẫn giữ được hướng di chuyển thẳng tương đối.
Khoảng cách giữa hai xe chỉ còn tính bằng centimet. Chiếc xe tải lướt sượt qua sườn trái của họ, gương chiếu hậu bên lái bị gạt gãy vụn kèm theo một tiếng choảng đanh gọn, tia lửa điện xẹt sáng lòe trong đêm đen.
Họ vừa thoát khỏi cú đâm trực diện trong gang tấc!
Nhưng thảm họa thực sự lúc này mới bắt đầu lộ diện. Ngay sau khi vượt qua chiếc xe tải, trước mặt họ là một khúc cua tay áo cực kỳ hiểm trở uốn cong gắt về phía bờ đê bên phải. Do mất phanh chân và động cơ đang bị hãm ở số thấp, chiếc xe vẫn lao đi với vận tốc gần 60 km/h do độ dốc của đoạn đường, hướng thẳng mũi xe vào dải hộ lan bê tông ngăn cách lòng đường với bờ vực sông Hồng!
“Phanh tay!” Long hét lên, hai cánh tay gồng cứng ghì chặt vô lăng để cố gắng bẻ lái theo hướng cua, nhưng hai bánh trước đã bắt đầu trượt bánh trơ trọi trên lớp bùn nước trơn như mỡ. “Uyên! Giật phanh tay!”
Không cần Long nhắc lần thứ hai, bàn tay phải của Uyên đã nắm chặt lấy lẫy kim loại của cần phanh tay cơ học nằm giữa hai ghế lái.
Ngón tay cái của cô ấn chặt nút chốt hãm, không để cần phanh bị khóa cứng ở nấc trên cùng. Thay vào đó, nữ bác sĩ pháp y thực hiện một thao tác chuẩn xác đến từng milimet: Cô giật mạnh cần phanh lên để má phanh kẹp lấy đĩa sau trong nửa giây, ghìm tốc độ quay của trục bánh, rồi lập tức nhả nhẹ xuống để bánh xe không bị mất hoàn toàn độ bám đường, rồi lại giật lên, nhả xuống!
Nhấp — nhả — giật — giữ!
Uyên đang biến chính bàn tay mình thành một hệ thống chống bó cứng phanh (ABS) thủ công!
Lốp xe sau ma sát dữ dội với mặt đường nhựa ướt sũng, phát ra những tiếng rít ken két chói buốt màng nhĩ, bốc lên mùi khét lẹt của cao su cháy hòa lẫn với mùi bùn tanh nồng. Tốc độ của chiếc xe giảm dần: 50... 40... 35 km/h!
Nhưng độ cong của khúc cua quá gấp, mà lực ma sát trên mặt đê trơn trượt không đủ để giữ chiếc xe ở lại lòng đường. Quán tính ly tâm cực lớn quăng quật phần đuôi xe văng mạnh sang một bên. Mũi xe trượt chéo góc 45 độ, lao thẳng như một mũi tên xé gió vào dải hộ lan bê tông cốt thép dày đặc bên bờ vực!
“Va chạm!” Uyên chỉ kịp thốt ra hai từ, hơi thở cô nghẹn cứng nơi cổ họng.
Trong tích tắc định mệnh đó — khoảnh khắc mà thời gian dường như ngưng đọng lại thành từng giọt nước mưa lơ lửng trong không trung — Long không hề cố gắng tìm cách thoát thân hay mở cửa xe.
Anh buông hoàn toàn chiếc vô lăng vô dụng.
Bằng một chuyển động dứt khoát và điên cuồng của bản năng sinh tồn, Long vặn người sang bên phải, rướn toàn bộ thân hình cao lớn 1m82 của mình trùm kín lên cơ thể mảnh mai của Uyên. Cánh tay cơ bắp cuồn cuộn của anh ôm trọn lấy đầu và gáy cô, ấn chặt cô vào lòng ngực mình, dùng toàn bộ tấm lưng rộng và chiếc áo măng-tô dày cộm làm thành một tấm khiên sống chắn ngang giữa cô và kính chắn gió phía trước!Uyên cảm nhận được hơi thở dồn dập, nóng rực của Long phả bên tai mình, ngửi thấy mùi khói thuốc lá nhạt nhòa quen thuộc, và nghe thấy tiếng tim anh đập dữ dội như sấm rền áp sát vào lồng ngực cô.
RẦM!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên xé toạc màn đêm.
Mũi xe bên phụ đâm sầm vào khối bê tông hộ lan với một lực va chạm khủng khiếp. Nắp ca-pô bằng thép dày bị vặn xoắn, uốn cong gập ngược lại như một tờ giấy mỏng. Kính chắn gió phía trước chịu áp lực nén cực đại, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh tinh thể nhỏ li ti bắn tung tóe vào khoang lái như một cơn mưa kim loại sắc nhọn.
Xoảng! Rắc!
Uyên nghe thấy một tiếng r*n r* trầm đục nén chặt trong cuống họng của Long ngay trên đỉnh đầu mình. Tấm lưng của anh giật nảy lên dữ dội khi những mảnh kính vỡ và thanh nẹp tap-lô gãy gập quất thẳng vào bả vai và cánh tay anh. Anh nghiến chặt răng, hai cánh tay càng siết chặt hơn nữa quanh thân thể cô, kiên quyết không để một mảnh vỡ hay thanh kim loại nào chạm tới người phụ nữ đang nằm dưới ngực mình.
Cú đâm cực mạnh khiến chiếc xe văng xoay nửa vòng tròn trên mặt đường nhựa, quét một vệt bánh xe hình vòng cung cháy khét lẹt.
Thanh hộ lan bê tông nứt toác, bật gốc trồi lên khỏi mặt đất. Chiếc bán tải xoay tròn 180 độ rồi trượt lùi về phía sau, hai bánh sau lọt thỏm qua gờ mép bờ kè, treo lơ lửng giữa khoảng không hun hút đen ngòm của dốc vực sông Hồng.
Kétttt!
Gầm xe kim loại va quệt dữ dội vào mỏm đá kè nhô lên, phát ra một tiếng rít ghê rợn rồi chiếc xe khựng lại hoàn toàn.
Khoang xe bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Chỉ còn lại tiếng mưa rào mùa đông vẫn đang quất xối xả vào phần khung xe móp méo, tiếng nước sôi ùng ục réo lên từ két nước tản nhiệt vừa bị bẹp dúm, và làn khói trắng bốc lên mù mịt từ dưới nắp ca-pô đang bốc mùi dầu máy khét lẹt.
Chiếc xe đỗ chênh vênh ở góc nghiêng gần ba mươi độ. Hai bánh trước vẫn bám trên mặt đường đê, nhưng hai bánh sau đã hoàn toàn hẫng hụt trên bờ vực. Chỉ cần một chuyển động mạnh hoặc một cơn gió lớn thốc từ lòng sông lên, cả khối sắt vụn này có thể trượt dốc lao thẳng xuống lòng sông Hồng sâu hoắm.
“Uyên...” Một giọng nói thì thào, khàn đặc vang lên ngay sát tai cô. “Em... em có sao không?”
Uyên chớp mắt, đôi mắt sau cặp kính cận dính đầy bụi kính trắng xóa từ từ thích nghi với bóng tối. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, tim đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi cuống họng.
Cô vẫn còn sống.
Nguyên vẹn, không một vết thương hở. Toàn bộ cơ thể cô vẫn được bao bọc an toàn trong vòng tay rắn chắc của người đàn ông đối diện.
“Em không sao...” Uyên thở hắt ra một hơi run rẩy, bàn tay cô vươn lên chạm vào bả vai anh. Nhưng đầu ngón tay cô lập tức cảm nhận được một chất lỏng dinh dính, ấm nóng đang thấm đẫm qua lớp vải măng-tô sẫm màu. “Anh Long! Anh bị thương rồi!”
Ánh đèn pha còn sót lại bên phụ hắt một luồng sáng yếu ớt vào khoang lái. Một vệt máu tươi đỏ thẫm đang từ từ rỉ ra từ thái dương bên trái của Long, chảy dài qua gò má cương nghị và nhỏ tong tỏng xuống cổ áo anh. Sau lưng anh, nhiều mảnh kính an toàn cắm ngập vào lớp vải dạ dày, nhưng đôi mắt anh khi nhìn xuống cô vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh táo, kiên định đến lạ thường.
“Vết xước ngoài da thôi,” Long lắc nhẹ đầu, cố nén một cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng. “Xe đang bị mất thăng bằng trên mép kè. Chúng ta phải ra ngoài ngay lập tức. Cửa bên lái bị kẹt chặt vào dải bê tông rồi, phải thoát ra bằng cửa bên phụ của em.”
Long từ từ nhấc người dậy, cẩn trọng từng cử động nhỏ nhất để không làm dịch chuyển trọng tâm của chiếc xe đang chực chờ trôi xuống dốc. Anh nghiêng người, dùng toàn bộ sức lực của cánh tay không bị thương đẩy mạnh vào cánh cửa bên phía Uyên.
Cạch! Rắc!
Cánh cửa bị móp méo kêu lên ken két rồi bật tung ra một khoảng trống vừa đủ cho một người lách qua. Gió lạnh và mưa rào mùa đông lập tức thốc thẳng vào khoang lái, tạt những hạt nước buốt giá vào mặt hai người.
“Ra trước đi, Uyên. Nhanh lên!” Long giục giã, bàn tay anh giữ chặt khung cửa để làm điểm tựa cho cô.
Uyên không chần chừ. Bằng sự nhanh nhẹn và quyết đoán vốn có, cô tháo dây an toàn, trườn người qua khe cửa hẹp rồi nhảy xuống mặt đường nhựa ướt sũng. Đôi giày bốt của cô cắm chặt vào nền đất đê lầy lội.
Ngay khi vừa tiếp đất an toàn, cô lập tức quay lại, chìa cả hai tay ra nắm lấy cánh tay của Long: “Anh Long, sang đây với em! Nhanh lên!”
Long gật đầu, anh dùng sức rướn người, trườn qua ghế phụ rồi tung người nhảy ra khỏi khoang xe.
Ngay khi trọng lượng cơ thể anh rời khỏi chiếc bán tải, chiếc xe khẽ rùng mình một cái. Khung sắt gầm xe trượt thêm vài centimet trên mỏm đá kè, đất đá vụn rào rào rơi lả tả xuống bờ dốc bên dưới trước khi chiếc xe dừng lại ở một vị trí cân bằng tạm thời.
Cả hai người đứng th* d*c dưới màn mưa xối xả của đêm đông Hà Nội. Nước mưa buốt giá nhanh chóng gột rửa vệt máu trên mặt Long, làm chiếc áo khoác của cả hai sũng nước và nặng trịch. Uyên lập tức lấy trong túi áo ra một gói gạc tiệt trùng nhỏ mà cô luôn mang theo bên mình, áp chặt vào vết rách trên thái dương của Long.
“Anh đừng cử động mạnh,” giọng Uyên nghẹn lại, xen lẫn giữa sự tức giận và xót xa. “Anh điên rồi sao? Lúc nãy nếu thanh hộ lan đâm xuyên qua kính chắn gió, người chết đầu tiên sẽ là anh đấy!”
Long nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngấn nước của nữ bác sĩ pháp y. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cao áp xa xa, anh khẽ mỉm cười — một nụ cười hiếm hoi, mệt mỏi nhưng tràn đầy sự ấm áp chân thành.
“Thầy Khiêm đã dạy tôi... nhiệm vụ của một người trinh sát hình sự là bảo vệ mạng sống của người khác trước, tính mạng của mình tính sau,” Long nói khẽ, giọng anh lẫn trong tiếng mưa rơi lộp độp. “Huống hồ... người ngồi cạnh tôi là em. Tôi không thể để mất thêm một người quan trọng nào nữa trong đời mình.”
Uyên sững người. Bàn tay đang giữ miếng gạc trên trán Long khẽ run lên. Những lời nói mộc mạc, không hề trau chuốt của người đàn ông này như một dòng điện ấm áp chạy thẳng vào trái tim cô, làm tan chảy lớp vỏ bọc duy lý và phòng thủ lạnh lùng mà cô đã dày công dựng lên suốt mười năm qua. Cô không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ dùng bàn tay còn lại siết chặt lấy cổ tay anh, một sự đồng thuận thầm lặng giữa hai con người vừa cùng nhau bước qua lằn ranh sinh tử.
Sau vài giây trấn tĩnh, sự nhạy bén nghề nghiệp của một điều tra viên kỳ cựu lập tức kéo Long trở lại với thực tại.
Anh rút chiếc đèn pin chiến thuật chống nước bằng kim loại từ thắt lưng ra, bật sáng công tắc. Luồng ánh sáng trắng cực mạnh xé toạc màn mưa đêm, quét một vòng quanh hiện trường vụ tai nạn.
“Chiếc xe tải lấn làn vừa rồi...” Long nheo mắt nhìn về phía con dốc tối om phía sau. Chiếc xe tải chở phế liệu đã biến mất không dấu vết vào màn sương mù của đường đê. “Nó không hề dừng lại sau khi gây tai nạn. Nó cố tình ép chúng ta vào góc cua chết người này.”
“Nhưng quan trọng hơn cả...” Uyên nhìn xuống mặt đường nhựa dốc đứng, nơi chiếc xe vừa trượt qua. “Tại sao phanh xe lại mất hoàn toàn áp suất thủy lực đúng vào thời điểm đó? Xe của Đội luôn được kiểm tra kỹ thuật định kỳ nghiêm ngặt tại xưởng bảo dưỡng của Công an Thành phố vào mỗi sáng thứ Hai!”
“Không có sự trùng hợp ngẫu nhiên nào ở đây cả,” Long trầm giọng, nét mặt anh đanh lại như đá tảng.
Anh cúi thấp người, cầm chiếc đèn pin chiến thuật rọi thẳng vào gầm chiếc bán tải đang nằm chênh vênh bên mép kè. Uyên cũng cúi xuống theo, ánh mắt sắc sảo của cô quét qua từng chi tiết cơ học lộ ra dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Mặt đất bên dưới khoang động cơ và cụm phanh trước bên lái ướt sũng. Nhưng đó không chỉ là nước mưa.
Trên bề mặt những vũng nước đọng, có những màng váng dầu óng ánh sắc cầu vồng đang loang rộng. Uyên quỳ một gối xuống nền đường nhựa, đưa ngón tay quệt nhẹ vào lớp chất lỏng nhớt dính bám trên mép càng chữ A, rồi đưa lên mũi ngửi.
“Dầu phanh thủy lực DOT 4,” Uyên lập tức khẳng định với độ chính xác của một chuyên gia giám định. “Có mùi ete béo và cồn đặc trưng. Toàn bộ lượng dầu trong bình chứa phụ đã bị xả sạch ra ngoài chỉ trong vài phút di chuyển!”
Long rọi luồng sáng đèn pin sâu hơn vào phía bên trong hốc bánh trước bên lái, nơi đặt đường ống dẫn dầu phanh bằng kim loại bọc cao su chịu lực dẫn từ xi-lanh tổng xuống cùm phanh đĩa.
Và rồi, luồng ánh sáng dừng lại ở một điểm bất thường.
Cả Long và Uyên đều đồng thời nín thở. Đồng tử của hai người co rút lại trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.
Ống dẫn dầu phanh bằng hợp kim đồng bọc cao su chịu áp lực cao không hề bị nứt vỡ do lão hóa hay va đập sỏi đá.
Nó đã bị cắt đứt lìa!
Vết cắt phẳng lì, sắc ngọt, nghiêng một góc hoàn hảo 45 độ — chính xác là đường cắt của một dụng cụ cơ khí chuyên dụng cầm tay, loại kìm cắt ống thủy lực cao tần thường dùng trong các xưởng chế tác cơ khí chính xác!
Một vết cắt tinh vi đến mức khi xe đứng yên trong bãi đỗ của cơ quan, lớp vỏ bọc cao su đàn hồi bên ngoài vẫn khép hờ miệng vết thương, giữ cho áp suất dầu không bị rò rỉ tức thì. Nhưng ngay khi xe lăn bánh, nhiệt độ tăng lên và người lái đạp mạnh chân phanh trên dốc đê, áp suất thủy lực hàng trăm bar lập tức xé toạc vết cắt, đẩy toàn bộ dầu phanh phun trào ra ngoài chỉ sau một cú nhấn chân, biến chiếc xe thành một cỗ quan tài sắt mất kiểm soát!
Thế nhưng, điều kinh hoàng nhất không chỉ dừng lại ở vết cắt cơ học đó.
Ngay tại vị trí mép ống đồng bị tiện đứt ngọt ngào, được cố định bằng một chiếc kẹp lò xo siêu nhỏ bằng thép không gỉ, là một miếng nhãn kim loại mỏng hình chữ nhật, chỉ dài chừng hai đốt ngón tay.
Dưới luồng ánh sáng đèn pin lạnh buốt và những giọt mưa đông quất xối xả, bề mặt miếng kim loại sáng lên lấp lánh. Trên nền thép sáng bóng, một hình khắc laser tinh xảo, sắc nét đến từng đường gân cánh hoa hiện lên rõ mồn một:
Đó là hình ảnh một bông hoa hướng dương khô héo, rũ rượi, những cánh hoa bị tiện đứt rơi rụng xung quanh một chiếc đồng hồ cát đang cạn dần những hạt cát cuối cùng.
Cơn gió lạnh từ lòng sông Hồng thốc ngược lên mặt đê, mang theo hơi nước buốt giá thấu xương.
Long đứng thẳng người dậy, bàn tay cầm đèn pin của anh siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh ngước nhìn vào màn đêm đen kịt vô tận của phố cổ phía sau lưng, nơi những mái ngói rêu phong đang chìm trong giấc ngủ mê man.
Kẻ sát nhân không chỉ đang săn lùng những kẻ có tội trong quá khứ.
Hắn đã nhận ra sự hiện diện của họ. Hắn đang quan sát họ từ một góc tối vô hình nào đó trong lòng thành phố ẩm ướt này. Và vụ tai nạn suýt lấy mạng họ đêm nay không phải là một sự ngẫu nhiên — đó là lời tuyên chiến đẫm máu được gửi đi từ bóng tối, một lời cảnh cáo rùng rợn rằng chiếc đồng hồ định mệnh đã bắt đầu điểm những giây cuối cùng dành cho chính những người đang đi tìm công lý.