Sáng hôm sau, bầu trời Hà Nội trĩu nặng một màu chì đục ngầu, như một tấm bạt ướt khổng lồ bị kéo căng trên những mái ngói rêu phong của phố cổ. Cơn mưa phùn đầu đông không ngớt, rải từng hạt bụi nước buốt giá xuống mặt đường Thiền Quang loang lổ lá sấu rụng. Trước cổng trụ sở số 7, những bóng cây cổ thụ trơ trụi cành khẳng khiu in trên nền sương sớm, tĩnh lặng và u uất.
Trần Hoàng Long ngồi bên bàn làm việc trong phòng trực ban Đội Trọng án, chiếc áo măng-tô sẫm màu ẩm ướt được vắt tạm sau lưng ghế. Khói từ điếu thuốc lá cháy dở cuộn tròn trong không khí đặc quánh mùi giấy tờ lưu trữ và cà phê đen nguội ngắt. Bên thái dương phải của anh, một miếng gạc y tế màu trắng nổi bật trên làn da sạm gió, che đi vết rách do mảnh kính vỡ cứa vào đêm qua trên đê Yên Phụ. Mỗi lần cử động cơ mặt, cơn đau rát buốt lại giật thót lên từng cơn, nhưng ánh mắt anh vẫn đanh lại, lạnh lùng và tỉnh táo đến rợn người.
Trên mặt bàn gỗ thông cũ kỹ, ngoài tập hồ sơ dày cộp mang nhãn “Án mạng ngụy tạo — Chuyên án H-24”, là một chiếc khay thép không gỉ. Bên trong đặt vật chứng vừa được niêm phong kỹ lưỡng: đoạn ống dầu phanh bằng hợp kim đồng bọc cao su bị cắt vát ngọt ngào một góc bốn mươi lăm độ, và miếng nhãn kim loại mỏng dính hình bông hoa hướng dương khô héo quấn quanh chiếc đồng hồ cát.
Tiếng gõ cửa vang lên khẽ khàng nhưng dứt khoát. Cửa mở, mang theo một luồng gió lạnh ẩm ướt từ hành lang. Lê Nhã Uyên bước vào, trên người vẫn là chiếc áo khoác blouse trắng của Viện Pháp y, bên ngoài khoác thêm chiếc áo dạ màu ghi nhạt. Mái tóc đen của cô được búi gọn sau gáy, để lộ đường nét thanh tú và chiếc cổ thon gầy. Dưới gọng kính cận titan sáng mảnh, đôi mắt cô thâm quầng nhẹ vì cả đêm không ngủ trong phòng xét nghiệm, nhưng thần thái vẫn toát lên vẻ duy lý kiên định.
Cô đặt một chiếc cặp tài liệu màu xanh lên bàn, sau đó không nói một lời, vươn tay kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống đối diện anh. Bàn tay thon thả của Uyên chạm nhẹ vào mép băng gạc trên thái dương Long, cẩn trọng kiểm tra xem có hiện tượng rỉ máu hay không. Cử chỉ ấy tự nhiên và ấm áp đến mức khiến lồng ngực Long khẽ thắt lại.
“Vết khâu ở trạm y tế đêm qua còn đau không?” Giọng Uyên khẽ khàng, xen lẫn tiếng mưa rơi lộp độp ngoài khung cửa kính viền gỗ.
“Chỉ là vết xước ngoài da,” Long đáp, khẽ nghiêng đầu tránh ánh nhìn chăm chú của cô như một phản xạ tự vệ quen thuộc. “Quan trọng là kết quả từ phòng kỹ thuật thế nào rồi?”
Uyên thu tay lại, mở tập tài liệu ra trước mặt anh. Ngón tay trỏ của cô gõ nhẹ lên bản ảnh giám định cơ học vi mô:
“Mẫu cắt trên ống phanh xe bán tải trùng khớp hoàn toàn với góc cắt trên bu-lông lan can căn hộ của Đinh Thục Mai. Lưỡi dao cắt dùng lực thủy lực cầm tay, áp lực cắt ước tính trên ba trăm bar, vết cắt dứt khoát trong vòng chưa đầy một giây. Kẻ thủ ác không chỉ am hiểu hệ thống thủy lực ô tô mà còn nắm rất rõ lịch trình di chuyển và sơ hở tại bãi xe cơ quan. Hắn ra tay vào khoảng thời gian chuyển ca trực chiều qua, khi trời nhá nhem tối và mưa làm mờ toàn bộ hệ thống camera giám sát góc mù phía sau nhà xe.”
Cô ngước nhìn anh, giọng chùng xuống:
“Hắn không định giết chúng ta ngay trên phố. Hắn tính toán chuẩn xác độ suy giảm áp suất dầu phanh để chiếc xe mất kiểm soát đúng vào khúc cua dốc đê Yên Phụ — nơi địa hình dốc đứng và lưu lượng xe tải đông đúc nhất. Nếu đêm qua anh không kéo phanh tay và xử lý dồn số kịp thời, chúng ta đã lao xuống bãi sông Hồng, biến thành một vụ tai nạn giao thông hoàn hảo do ‘hỏng hóc kỹ thuật bất ngờ’.”
“Một vụ tai nạn giống hệt của thầy Khiêm mười năm trước,” Long siết chặt quai hàm, cơ hàm gồ lên từng múi cứng ngắc. “Hắn muốn chúng ta chết theo đúng cách mà hắn đã dàn dựng cho thầy. Hoặc giả, đây là một lời cảnh báo từ kẻ đứng sau bóng tối.”
Chưa kịp dứt lời, cánh cửa phòng Trưởng phòng bật mở với một tiếng động nặng nề. Thượng tá Trần Khắc Toàn bước nhanh ra ngoài hành lang, trên tay cầm một tập hồ sơ bìa đỏ viền vàng. Vẻ mặt vị chỉ huy kỳ cựu năm mươi tuổi đanh thép, đôi lông mày rậm cau lại thành một đường rãnh sâu hoắm giữa trán. Đằng sau ông là Bùi Phương Thảo, nữ trinh sát trẻ đang ôm chiếc máy tính xách tay chuyên dụng, vẻ mặt hớt hải xen lẫn căng thẳng.
“Vào phòng họp ngay! Tất cả các đồng chí!” Thượng tá Toàn cất giọng trầm đặc, âm vang khắp dãy hành lang vắng lặng.
*
Trong phòng hội chẩn phá án của số 7 Thiền Quang, ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh phủ bóng lên tấm bảng từ gắn kín các bức ảnh hiện trường, sơ đồ quan hệ và kết quả độc chất học. Trung tâm của tấm bảng là bức ảnh chụp chiếc xe tải phế liệu đã bỏ trốn đêm qua.
Thượng tá Toàn đứng trước tấm bảng, ném tập hồ sơ bìa đỏ xuống giữa bàn họp bằng một lực rất mạnh. Tiếng va đập khô khốc vang lên làm rung chuyển chiếc gạt tàn thủy tinh.
“Tôi vừa từ cuộc họp khẩn với Giám đốc Công an Thành phố trở về,” Thượng tá Toàn nói, ánh mắt sắc như dao quét qua Long, Uyên và Thảo. “Việc hai cán bộ điều tra bị ám hại bằng thủ đoạn cơ học tinh vi ngay trong quá trình thực thi nhiệm vụ là một hành vi khiêu khích trắng trợn đối với lực lượng công an. Giám đốc đã chính thức ký quyết định nâng cấp vụ án lên mức báo động đỏ, thành lập Ban Chuyên án Đặc biệt mang bí số H-10. Tôi trực tiếp làm Trưởng ban, cậu Long làm Đội phó thường trực phụ trách toàn bộ mũi trinh sát thực địa. Bác sĩ Uyên sẽ đứng đầu tổ giám định pháp y và kỹ thuật hình sự độc lập.”
Ông chống hai tay xuống mặt bàn, nhìn thẳng vào Long:
“Không còn là những cái chết ngẫu nhiên hay tai nạn sinh hoạt nữa. Chúng ta đang đối đầu với một tổ chức, hoặc ít nhất là một kẻ giết người hàng loạt có trí tuệ siêu việt, am hiểu tường tận nghiệp vụ điều tra và đang nắm trong tay danh sách báo thù nhắm vào toàn bộ tàn dư của Quỹ Từ thiện Hướng Dương mười năm trước.”
Thảo lập tức mở máy tính, kết nối với máy chiếu trên tường. Màn hình hiện lên sơ đồ năm nhân vật cốt cán của Quỹ Hướng Dương năm 2014. Hai bức ảnh đầu tiên — Kỹ sư Đặng Quốc Toàn và Nữ doanh nhân Đinh Thục Mai — đã bị gạch chéo bằng hai vệt mực đỏ thẫm.
“Báo cáo Ban Chuyên án,” Thảo cất giọng dồn dập, gõ lách cách trên bàn phím. “Về chiếc xe tải phế liệu ép xe của anh Long đêm qua: camera ngã tư Nhật Tân đã ghi nhận nó được bỏ lại tại một bãi đất hoang chân cầu Thăng Long lúc hai giờ ba mươi sáng. Biển số xe là biển giả làm bằng tôn dập nổi, số khung số máy đã bị mài mòn bằng axit chuyên dụng từ nhiều năm trước. Không để lại bất kỳ vân tay nào trên vô lăng hay cần số. Kẻ điều khiển xe đã hòa vào dòng người ở chợ đầu mối và biến mất.”
Thảo chuyển sang trang dữ liệu tiếp theo, khuôn mặt trẻ trung lộ rõ vẻ nghiêm trọng:
“Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất là tiến độ của kẻ thủ ác. Theo đúng trình tự danh sách ban điều hành Quỹ Hướng Dương mà bác sĩ Uyên và anh Long đã bóc tách từ hồ sơ kiểm toán cũ, mục tiêu thứ ba của hắn đã lộ diện.”
Bức ảnh một người đàn ông trung niên béo tốt, mái tóc hoa râm cắt ngắn, cặp mắt hí sắc lẹm sau đôi kính lão hiện lên trên màn hình lớn. Bên dưới là dòng trích ngang lý lịch:
Hoàng Thế Vinh, sinh năm 1968 (56 tuổi). Cựu Viện trưởng Viện Bảo trợ Trẻ em Mồ côi Ánh Sao — đơn vị trực thuộc Quỹ Hướng Dương. Hiện là chủ sở hữu chuỗi phòng khám tư nhân và kinh doanh bất động sản. Địa chỉ cư trú: Biệt thự số 18, ngõ ven hồ Tây, bán đảo Quảng An, quận Tây Hồ.
Long nhìn chằm chằm vào bức ảnh người đàn ông có tên Hoàng Thế Vinh. Trong ký ức mười năm trước của anh, khi thầy Khiêm còn đang bí mật thu thập tài liệu về các sai phạm của Quỹ Hướng Dương, cái tên Hoàng Thế Vinh từng xuất hiện rất nhiều lần trong các bản ghi chép tay. Vinh chính là người trực tiếp quản lý hồ sơ tiếp nhận, phân loại và chuyển giao hàng trăm đứa trẻ mồ côi năm xưa.
“Sáng nay, Đội Trọng án đã phát lệnh triệu tập khẩn cấp đối với Hoàng Thế Vinh với tư cách là người có quyền lợi và nghĩa vụ liên quan,” Long lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng chứa đựng sự sắc bén của một trinh sát dày dạn kinh nghiệm. “Tổ trinh sát khu vực báo về, Vinh đang cố thủ trong căn biệt thự ở Quảng An. Hắn từ chối tiếp xúc với cán bộ công an, viện lý do bị bệnh tim tái phát và yêu cầu mọi làm việc phải thông qua người đại diện pháp luật.”
“Hắn đang sợ hãi,” Uyên tiếp lời, ánh mắt cô dừng lại ở các dữ liệu bệnh án của Vinh trên màn hình. “Một người từng điều hành một trại trẻ khổng lồ, sau khi quỹ sụp đổ lại nhanh chóng tẩu tán tài sản và thu mình vào vỏ ốc biệt lập, chắc chắn biết rõ cái chết của Đặng Quốc Toàn và Đinh Thục Mai không phải là ngẫu nhiên. Hắn hiểu rằng lưỡi hái tử thần đang gõ cửa nhà mình.”
Thượng tá Toàn gật đầu, ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn:
“Bằng mọi giá không được để mục tiêu thứ ba này chết. Hoàng Thế Vinh là mắt xích sống duy nhất có thể khai thông toàn bộ hồ sơ đen của Quỹ Hướng Dương năm xưa. Long, cậu lập tức cử hai tổ trinh sát tinh nhuệ nhất, phong tỏa toàn bộ khu vực ngõ 18 Quảng An, thiết lập chế độ giám sát hai mươi tư trên hai mươi tư. Bất kỳ ai ra vào căn biệt thự đó đều phải được kiểm tra nhân thân tuyệt đối. Chiều nay, đích thân tôi và cậu sẽ mang lệnh áp giải đến tận nhà hắn!”
Đúng lúc đó, chuông điện thoại bàn của phòng trực ban vang lên từng hồi dồn dập, xé toạc bầu không khí căng thẳng của căn phòng.
Thượng tá Toàn nhấc máy. Ông chỉ lắng nghe trong vòng mười giây, nhưng đôi mắt chim ưng bỗng nheo lại, vẻ mặt chuyển từ nghiêm nghị sang kinh ngạc tột độ.
“...Đến tận đây? Đi cùng ai?... Được, đưa họ vào phòng khánh tiết tầng hai. Tôi xuống ngay.”
Ông đặt mạnh ống nghe xuống giá, ngước nhìn Long và Uyên. Một nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên khóe môi vị Thượng tá già:
“Chúng ta chưa kịp đến tìm Hoàng Thế Vinh, thì đã có người thay mặt hắn đến tìm chúng ta rồi.”
Long nhướng mày: “Là ai vậy thủ trưởng?”
“Quách Mạnh Hùng,” Thượng tá Toàn gằn từng tiếng. “Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tập đoàn Hùng Phát. Ông ta vừa bước qua cổng số 7 Thiền Quang, dẫn theo một đoàn luật sư danh tiếng bậc nhất Hà Nội.”
*
Phòng tiếp khách đối ngoại ở tầng hai của trụ sở số 7 Thiền Quang vốn là nơi dành cho các cuộc làm việc với các đoàn công tác cấp cao hoặc đại sứ quán. Không gian nơi đây mang đậm dấu ấn kiến trúc Pháp cổ với sàn gỗ lim bóng loáng, trần nhà cao vút treo chiếc quạt trần cổ điển bốn cánh, và những khung cửa sổ vòm nhìn thẳng ra tán cây sấu già ướt sũng dưới mưa phùn.
Khi cánh cửa gỗ nặng nề hé mở, mùi thơm thanh nhã của tinh dầu trầm hương hòa lẫn với hương vị đắt đỏ của xì-gà Cuba phảng phất trong không khí, lấn át hoàn toàn mùi ẩm mốc đặc trưng của mùa đông Hà Nội.
Ngồi trên chiếc ghế bành bọc da thuộc màu nâu sẫm ở vị trí trung tâm là Quách Mạnh Hùng.
Người đàn ông năm mươi hai tuổi ấy toát ra một phong thái đĩnh đạc, quyền uy tuyệt đối của kẻ đã đứng trên đỉnh cao danh vọng và tiền tài suốt nhiều thập kỷ. Mái tóc hoa râm được chải chuốt tỉ mỉ ra phía sau, vầng trán rộng sáng sủa, khuôn mặt vuông chữ điền toát lên vẻ đôn hậu, đáng kính của một nhà từ thiện lớn, một nhà sưu tầm nghệ thuật tầm cỡ quốc tế. Ông ta mặc một bộ âu phục may đo thủ công bằng len cashmere màu xám tro, ve áo cài một chiếc huy hiệu hình búp sen bằng vàng trắng nạm kim cương — biểu trưng của Quỹ Bảo trợ Tài năng Trẻ Quốc gia.
Đứng nghiêm cẩn phía sau lưng Hùng là ba luật sư mặc vest đen chỉnh tề, trong đó có Luật sư Phan Thiết — một bộ óc pháp lý khét tiếng chuyên bào chữa cho các tập đoàn đa quốc gia.
Thấy Thượng tá Toàn, Long và Uyên bước vào, Quách Mạnh Hùng lập tức đặt tách trà sứ xuống bàn trà gỗ gụ. Ông ta đứng dậy, nụ cười hòa nhã, nhân từ nở trên môi, hai tay đưa ra đón chào với sự chân thành đến mức hoàn hảo:
“Anh Toàn! Đã lâu quá rồi không gặp. Nhìn anh vẫn tráng kiện và phong độ như những ngày chúng ta cùng tham gia các chương trình thiện nguyện ủng hộ gia đình liệt sĩ công an cách đây mấy năm.”
Thượng tá Toàn không vội bắt tay. Ông giữ một khoảng cách chừng mực mang tính lễ tân ngoại giao, gật đầu nhẹ:
“Chào ông Quách. Tôi không nghĩ một doanh nhân bận rộn với hàng trăm dự án kinh tế và văn hóa như ông lại có thời gian ghé thăm cơ quan cảnh sát điều tra vào một buổi sáng mưa gió thế này.”
“Tôi đến đây với tư cách là một công dân có trách nhiệm, và hơn hết, là một người bạn cũ đang vô cùng đau buồn,” giọng Quách Mạnh Hùng chùng xuống, trầm ấm và đầy biểu cảm, như thể từng lời nói đều được rút ra từ tận đáy lòng trắc ẩn. Ánh mắt ông ta quét qua Long và dừng lại vài giây trên gương mặt lạnh lùng của Uyên, khẽ gật đầu chào hai người.
Hùng ngồi xuống, khẽ phất tay ra hiệu cho luật sư Phan Thiết. Vị luật sư lập tức rút từ cặp da ra một tập văn bản dày cộp, đặt ngay ngắn lên bàn trước mặt Thượng tá Toàn.
“Thưa các đồng chí,” Luật sư Phan Thiết cất giọng đều đều mang tính thủ tục pháp lý. “Thân chủ của chúng tôi, ông Quách Mạnh Hùng, hiện là đại diện hợp pháp theo ủy quyền của Hội Cựu Thành viên Quỹ Từ thiện Hướng Dương, bao gồm cả ông Hoàng Thế Vinh — người vừa nhận được giấy triệu tập khẩn cấp của Cơ quan Điều tra sáng nay.”
Long bước lên một bước, đứng sừng sững bên cạnh bàn trà. Ánh mắt anh như hai ngọn đuốc lạnh lẽo găm thẳng vào Quách Mạnh Hùng:
“Theo quy định của Bộ luật Tố tụng Hình sự, tư cách người có quyền lợi và nghĩa vụ liên quan trong một vụ án hình sự đòi hỏi người được triệu tập phải trực tiếp có mặt để làm rõ các nội dung điều tra. Ông Hoàng Thế Vinh không thể ủy quyền cho người khác trả lời thay các câu hỏi về hành vi nghiệp vụ của chính mình trong quá khứ.”
Quách Mạnh Hùng không hề tỏ ra khó chịu trước thái độ cứng rắn của Long. Ngược lại, ông ta nhìn Long bằng ánh mắt đầy độ lượng của một bậc tiền bối nhìn một thanh niên nhiệt huyết nhưng non nớt. Ông ta khẽ thở dài, lắc đầu:
“Cậu này chắc hẳn là Đại úy Trần Hoàng Long? Tôi đã nghe rất nhiều lời khen ngợi về sự nhạy bén và dũng cảm của cậu trong các chuyên án m* t** trước đây. Rất sắc sảo, rất nguyên tắc.”Hùng ngả người ra lưng ghế, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, phong thái hoàn toàn làm chủ cục diện:
“Tôi hiểu và tôn trọng quy trình của các cậu. Nhưng các cậu cũng cần hiểu cho hoàn cảnh thực tế. Anh Vinh hiện đang nằm trong phòng cấp cứu của Bệnh viện Tim Hà Nội với tiền sử thiếu máu cơ tim cục bộ cấp tính. Bác sĩ chuyên khoa đã có văn bản chỉ định tuyệt đối không được để bệnh nhân chịu bất kỳ kích động tâm lý nào. Giấy chứng nhận y tế hợp pháp nằm ngay trong tập hồ sơ trước mặt anh Toàn đây.”
Hùng ngưng một nhịp, ánh mắt ông ta đượm vẻ u buồn chân thực đến mức khó tin:
“Các cậu có biết sự ra đi đột ngột của anh Đặng Quốc Toàn và chị Đinh Thục Mai đã giáng một đòn nặng nề thế nào vào chúng tôi không? Họ là những người bạn thân thiết nhất của tôi từ thời lập nghiệp gian khó. Mười năm trước, khi Quỹ Hướng Dương phải giải thể vì những hiểu lầm và bất cập trong quản lý tài chính, chúng tôi đã chịu đựng biết bao cay đắng. Giờ đây, chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, hai người bạn cũ lần lượt qua đời vì tai nạn giao thông và sự cố té ngã... Anh Vinh hoảng loạn đến mức suy sụp hoàn toàn là điều hoàn toàn dễ hiểu.”
“Tai nạn giao thông? Sự cố té ngã?” Nhã Uyên đột ngột lên tiếng.
Giọng nói của cô trong trẻo, điềm tĩnh nhưng sắc lạnh như một lưỡi dao mổ rạch qua bầu không khí giả tạo trong phòng. Uyên tiến lên nửa bước, cặp kính cận ánh lên ánh sáng phản chiếu từ cửa sổ:
“Thưa ông Quách, một vụ tai nạn ngạt khí CO trong xe hơi đóng kín nhưng dưới chân tóc nạn nhân lại có vết chích vi thể chứa chất liệt cơ Succinylcholine. Một vụ trượt chân từ tầng bảy nhưng lan can thép chịu lực bị cưa khuyết ba phần tư bằng kìm cơ khí chính xác, và trong máu nạn nhân chứa nồng độ ảo giác Scopolamine cao gấp mười lần liều gây mê. Dưới góc độ khoa học pháp y và giải phẫu bệnh lý, xác suất để hai ‘tai nạn ngẫu nhiên’ mang những dấu hiệu ngụy tạo tinh vi như vậy xảy ra liên tiếp với hai cựu lãnh đạo của cùng một tổ chức là bằng không.”
Luật sư Phan Thiết lập tức hắng giọng định can thiệp: “Xin lỗi bác sĩ, đây chỉ là những suy đoán chuyên môn chưa có kết luận giám định tư pháp chính thức—”
Nhưng Quách Mạnh Hùng đã giơ nhẹ một bàn tay lên, ngăn luật sư của mình lại. Nụ cười trên môi ông ta vẫn không hề biến mất, nhưng trong đáy mắt đã thoáng qua một tia lạnh léo vô hình.
“Bác sĩ Lê Nhã Uyên, đúng không?” Hùng nhìn Uyên, giọng nói trầm bổng đầy tán thưởng. “Con gái của Giáo sư Lê Khắc Nhật — một chuyên gia hàng đầu về hóa sinh dược học. Tôi rất kính trọng cha cô và ngưỡng mộ tài năng của cô. Trí tuệ của giới trẻ ngày nay thực sự đáng nể.”
Hùng chống một tay lên bàn, hơi rướn người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào Long và Uyên:
“Nhưng khoa học đôi khi cũng có những giới hạn của nó, thưa cô bác sĩ trẻ. Khi người ta quá ám ảnh bởi một định kiến, người ta sẽ nhìn đâu cũng thấy âm mưu. Giống như việc đêm qua, tôi nghe nói hai cán bộ ưu tú đây vừa gặp một sự cố hỏng phanh trên đê Yên Phụ. Một chiếc xe cũ kỹ lưu thông trên đường trơn ướt gặp trục trặc kỹ thuật, vậy mà sáng nay dư luận nội bộ đã râm ran về một vụ ám hại nhằm vào cơ quan chức năng.”
Hùng quay sang Thượng tá Toàn, giọng nói bỗng trở nên thâm trầm, mang theo một sức nặng vô hình đầy uy h**p:
“Anh Toàn à, chúng ta đều là những người trưởng thành, hiểu rõ sự vận hành của xã hội này. Tập đoàn Hùng Phát hiện đang là đơn vị bảo trợ tài chính lớn nhất cho các dự án an sinh xã hội của thành phố. Tối hôm qua, trong bữa tiệc chiêu đãi các đối tác đầu tư quốc tế, tôi đã có dịp trao đổi với đồng chí Phó Bí thư Thành ủy và đồng chí Thứ trưởng Bộ Công an. Các đồng chí lãnh đạo đều rất quan tâm đến môi trường đầu tư ổn định của thủ đô, đặc biệt lo ngại những tin đồn thất thiệt, những vụ ‘án mạng liên hoàn giả định’ giật gân có thể làm hoang mang dư luận xã hội trong thời điểm nhạy cảm này.”
Đó là một đòn đánh tâm lý bậc thầy. Quách Mạnh Hùng không hề đe dọa trực tiếp, không hề lớn tiếng, nhưng từng câu chữ của ông ta đều khéo léo phô trương những sợi dây quan hệ quyền lực chằng chịt ở cấp cao nhất. Ông ta đang ngầm ra lệnh cho cơ quan điều tra: Hãy dừng lại ở mức “tai nạn ngẫu nhiên”, đừng dại dột bới móc lại đống tro tàn của Quỹ Hướng Dương mười năm trước, nếu không muốn chiếc ghế của mình bị lung lay.
Sắc mặt Thượng tá Toàn vẫn thản nhiên như nước hồ mùa đông. Ông nhấp một ngụm trà đặc, đặt chén xuống khay gỗ phát ra một tiếng “cạch” đanh gọn:
“Cảm ơn sự quan tâm của ông Quách đối với tình hình an ninh trật tự của thành phố. Nhưng Công an Hà Nội có nguyên tắc độc lập trong điều tra tố tụng. Trách nhiệm của chúng tôi là bảo vệ tính mạng của công dân và tìm ra sự thật khách quan nhất, bất kể nạn nhân là một người lao động bình thường hay một cựu lãnh đạo quỹ từ thiện.”
Toàn đẩy nhẹ tập hồ sơ bệnh án của Hoàng Thế Vinh về phía luật sư Thiết:
“Nếu ông Vinh đang điều trị tại bệnh viện, Ban Chuyên án sẽ cử cán bộ điều tra phối hợp cùng bác sĩ pháp y đến tận giường bệnh để ghi nhận lời khai dưới sự giám sát của các y bác sĩ điều trị. Đồng thời, vì an toàn tính mạng của chính ông Vinh trước những diễn biến phức tạp gần đây, chúng tôi sẽ bố trí lực lượng bảo vệ đặc biệt xung quanh ông ấy. Ông Quách là người bạn chí tình của ông Vinh, chắc chắn sẽ không phản đối biện pháp bảo vệ này của chúng tôi chứ?”
Nụ cười trên gương mặt Quách Mạnh Hùng thoáng ngưng lại một phần mười giây. Nhưng rồi, phong thái lịch thiệp lại nhanh chóng phủ lên như một lớp sơn bóng hoàn hảo:
“Được cơ quan công an tận tình bảo vệ thì còn gì yên tâm hơn. Tôi thay mặt anh Vinh cảm ơn sự chu đáo của Ban Chuyên án.”
Không khí trong phòng tiếp khách rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Cơn gió đông ngoài kia rít qua khe cửa sổ gỗ, mang theo tiếng mưa rả rích không dứt.
Đúng lúc đó, Long thong thả bước lại gần chiếc bàn trà. Anh rút từ trong túi áo măng-tô ra một bao thuốc lá Thăng Long dẹt, rút một điếu kẹp vào giữa hai ngón tay. Động tác của anh chậm rãi, lạnh lùng, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của đoàn luật sư danh tiếng.
Và rồi, Long đặt một vật kim loại nhỏ xuống mặt bàn gỗ gụ, ngay trước tầm mắt của Quách Mạnh Hùng.
Đó là chiếc bật lửa Zippo bằng đồng thau đã mòn vẹt các góc cạnh vì thời gian. Trên bề mặt kim loại ố màu thời gian, hình khắc chìm một đóa hoa tiêu hàng hải — biểu tượng của chiếc la bàn dẫn đường vượt qua bão tố — hiện lên rõ nét dưới ánh đèn huỳnh quang.
Đó chính là di vật bất ly thân của cố Trung tá Vũ Đình Khiêm.
Tách.
Long dùng ngón tay cái búng nhẹ nắp chiếc Zippo. Tiếng kim loại va chạm vang lên giòn tan, thanh thoát và sắc lạnh như một phát súng ngắn vừa lên đạn. Ngọn lửa màu vàng cam bùng cháy, phản chiếu trong đôi con ngươi đen thẳm của Long.
Anh châm thuốc, rít một hơi sâu, rồi khẽ thổi một làn khói mỏng bay lướt qua mặt bàn, là là chạm vào mép áo vest của Quách Mạnh Hùng.
Trong khoảnh khắc ấy, Long không hề chớp mắt. Toàn bộ sự tập trung của một điều tra viên bậc thầy dồn vào từng biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt của người đàn ông quyền uy đối diện.
Và Long đã thấy.
Nụ cười đôn hậu, từ ái dường như bất biến của Quách Mạnh Hùng bỗng nhiên đông cứng lại.
Đồng tử của Hùng khẽ co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt. Bàn tay phải đang đặt hờ trên đầu gối của ông ta khẽ siết chặt lấy lớp vải len cashmere, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì một phản xạ ức chế đột ngột. Ánh mắt ông ta như bị thôi miên, dán chặt vào hình khắc đóa hoa tiêu trên chiếc Zippo cổ lỗ sĩ — một biểu tượng mà mười năm trước, người sĩ quan điều tra kiên cường Vũ Đình Khiêm từng cầm trên tay trong mỗi lần đối chất.
Chỉ trong một cái chớp mắt, lớp mặt nạ thánh thiện của nhà đại từ thiện đã xuất hiện một vết nứt sâu hoắm. Dưới đáy mắt gã tỷ phú, Long nhìn thấy một bóng đen lạnh lẽo, tàn nhẫn và quen thuộc — bóng ma của kẻ đã đứng sau vụ tai nạn thảm khốc tại bãi sông Hồng tròn mười năm trước!
Sự căng thẳng trong phòng như một sợi dây đàn bị kéo căng đến mức sắp đứt toạc.
“Thời tiết phố cổ mùa này ẩm ướt quá,” Long cất giọng trầm thấp, ngón tay mân mê nắp chiếc bật lửa, khẽ dập tắt ngọn lửa bằng một tiếng cạch dứt khoát. “Lửa khó bén, nhưng một khi đã cháy thì tàn tro cũng không thể che giấu được than hồng. Ông Quách có nghĩ vậy không?”
Quách Mạnh Hùng từ từ thu lại ánh mắt. Gương mặt ông ta trong tích tắc đã lấy lại vẻ bình thản đến mức phi thực, như thể sự chấn động vừa rồi chỉ là một ảo giác của thị giác. Ông ta khẽ nâng tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, giọng nói vẫn êm ru như nhung lụa:
“Cậu Long nói rất có lý. Nhưng than hồng nằm dưới mưa lâu ngày thì cũng chỉ biến thành bùn đen vô dụng mà thôi.”
Hùng đặt chén trà xuống, đứng thẳng dậy. Toàn bộ đoàn luật sư lập tức đứng dậy theo. Cuộc gặp gỡ đã đến hồi kết thúc.
“Tôi có một cuộc hẹn quan trọng với đoàn chuyên gia thẩm định cổ vật của Pháp lúc mười một giờ,” Hùng chỉnh lại cổ tay áo sơ mi lụa, gật đầu chào Thượng tá Toàn và Uyên một cách hoàn hảo. “Rất mong Ban Chuyên án sớm có kết luận chính thức để linh hồn những người bạn xấu số của tôi được an nghỉ. Xin phép các đồng chí.”
*
Dưới sảnh tầng một của trụ sở số 7 Thiền Quang, cơn mưa phùn mùa đông dường như càng lúc càng dày đặc hơn, phủ một màn sương mờ ảo lên những chiếc xe tuần tra màu xanh lá mạ đỗ dọc sân gạch.
Chiếc xe siêu sang Mercedes Maybach S-Class màu đen bóng loáng đã nổ máy chờ sẵn ngay sát bậc thềm tam cấp. Người tài xế mặc đồng phục đen, đeo găng tay trắng, đang kính cẩn giương một chiếc ô lớn màu đen che mưa. Đoàn luật sư nhanh chóng bước vào chiếc SUV tháp tùng phía sau.
Long đứng tựa lưng vào một cột trụ tròn kiểu Pháp dưới mái hiên, hai tay thọc sâu vào túi áo măng-tô, dõi theo từng bước chân của Quách Mạnh Hùng. Gió lạnh thốc từng cơn mang theo mùi nước mưa tanh nồng từ mặt hồ Thiền Quang, làm bay tà áo khoác sẫm màu của anh.
Quách Mạnh Hùng bước xuống bậc thềm cuối cùng, chuẩn bị bước vào khoang xe ấm áp được bọc da cao cấp. Nhưng ngay khi người tài xế mở cửa xe, gã tỷ phú bỗng dừng bước.
Hùng quay người lại.
Dưới tán ô đen rộng lớn, khuôn mặt nửa sáng nửa tối của Quách Mạnh Hùng hiện lên trong màn mưa như một bức tượng điêu khắc tinh xảo nhưng vô hồn. Ông ta nhìn Long, ánh mắt không còn vẻ hòa nhã giả tạo trong phòng tiếp khách, mà là một sự lạnh lùng sâu thẳm, thăm thẳm như đáy giếng hoang.
Hùng thong thả bước ngược lại hai bước, tiến sát về phía mép hiên nơi Long đang đứng. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chưa đầy nửa mét. Hơi thở của Hùng phả ra làn khói trắng mỏng trong không khí buốt giá, mang theo mùi thơm xa xỉ của gỗ đàn hương và thuốc lá thượng hạng.
Gã nhìn vào miếng băng gạc bên thái dương Long, rồi khóe môi từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười kỳ dị — một nụ cười vừa có sự thương hại, vừa chứa đựng sự đe dọa tột cùng của một kẻ săn mồi đang nhìn con mồi ngây thơ sa vào bẫy.
Quách Mạnh Hùng nghiêng đầu, ghé sát tai Long, hạ giọng thì thầm bằng một âm điệu trầm ấm, êm ái đến rùng mình:
“Cậu rất giống Trung tá Khiêm năm xưa... nhưng người quá nhiệt thành thường có kết cục không trọn vẹn.”
Dứt lời, Quách Mạnh Hùng lùi lại một bước, khẽ nghiêng đầu chào anh một cách hoàn hảo theo đúng chuẩn mực quý tộc, rồi dứt khoát bước vào khoang sau của chiếc Maybach.
Cửa xe bọc thép đóng sập lại bằng một tiếng phập êm ru, cách biệt hoàn toàn thế giới thượng lưu quyền quý bên trong với cái lạnh thấu xương của đường phố Hà Nội. Chiếc xe sang trọng từ từ lăn bánh, hai vệt đèn hậu màu đỏ thẫm rực sáng như hai vệt máu tươi, xé toạc màn sương mù ẩm ướt của phố cổ rồi mất hút vào dòng người hối hả.
Long đứng chôn chân trên bậc thềm đá lạnh buốt. Bàn tay anh trong túi áo siết chặt lấy chiếc bật lửa Zippo bằng đồng thau, những góc cạnh kim loại sắc nhọn hằn sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói. Phía sau lưng anh, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Nhã Uyên bước tới, đứng lặng lẽ bên cạnh anh giữa làn mưa đông mịt mùng.