Cơn đau nhức buốt dội lên từ đốt sống cổ thứ ba và thứ tư, lan nhanh như một luồng điện giật ngược l*n đ*nh chẩm rồi tỏa ra hai bên thái dương.
Lê Nhã Uyên từ từ mở mắt, nhưng bóng tối trước mặt không hề tan biến ngay. Đó là một thứ bóng tối nhờ nhờ, sền sệt hơi ẩm của sông nước mùa đông, trộn lẫn với mùi tanh nồng của bùn bãi phù sa, mùi gỉ sắt oxy hóa lâu ngày và một thứ mùi hóa chất hữu cơ bay hơi cực kỳ đặc trưng — hắc nồng, gay gắt, xộc thẳng vào xoang mũi làm rát bỏng niêm mạc.
Cô cố gắng chớp mắt liên tục để điều tiết tiêu cự. Không có kính. Cặp kính cận gọng titan quen thuộc — vật bất ly thân suốt mười năm qua — đã biến mất. Mọi hình ảnh trong không gian trước mặt đều nhòe đi, vỡ vụn thành những mảng sáng tối chập chờn như một bức tranh sơn dầu bị nước mưa tạt ướt.
Một phản xạ nghề nghiệp tự nhiên trỗi dậy trong não bộ Uyên: kiểm tra các chỉ số sinh tồn và trạng thái giải phẫu của bản thân.
Mạch đập ở cổ tay: khoảng chín mươi nhịp một phút, hơi nhanh do tác dụng phụ của hóa chất gây mê nhóm ete hoặc dẫn xuất chloroform. Đồng tử hơi giãn nhẹ, phản xạ ánh sáng còn chậm. Cổ họng khô khốc, đắng nghét ở cuống lưỡi. Không có dấu hiệu của gãy xương hay tổn thương nội tạng nghiêm trọng, nhưng hai cổ tay cô bị trói quặt ra sau lưng bằng nhiều vòng dây dù bện chặt, mép dây thô ráp cứa sâu vào lớp da mỏng ở hõm cổ tay khiến máu rỉ ra âm ỉ. Hai mắt cá chân cũng bị ghì chặt vào chân của một chiếc ghế sắt nặng trịch, rỉ sét và lạnh ngắt. Mỗi cử động nhỏ đều khiến kim loại cọ xát vào mắt cá, lạnh buốt thấu tận tủy xương.
Uyên hít một hơi thật sâu qua đường mũi, nén cơn choáng váng đang chực chờ trào ngược từ dạ dày. Cô nhận ra mình đang ở trong một khoang xưởng công nghiệp khổng lồ.
Tiếng gió mùa đông gầm rống rít qua những khe nứt của mái tôn thủng lỗ chỗ trên cao. Tiếng những hạt mưa giông nặng hạt quất rào rào vào các tấm vách thép hoen rỉ tạo nên một thứ âm thanh ma quái, ngột ngạt. Trên trần xưởng cao chừng bảy mét, hai bóng đèn dây tóc công suất thấp treo lơ lửng trên những sợi dây điện lòng thòng, đung đưa cót két theo từng đợt gió lùa, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, chỉ đủ vẽ nên những vệt sáng run rẩy trên nền sàn bê tông loang lổ dầu cặn.
Xưởng đóng tàu bỏ hoang ven sông Hồng. Uyên nhận diện ngay cấu trúc của không gian xung quanh dựa trên những chi tiết thị giác mờ ảo mà mắt cô bắt được: những dầm thép chữ I khổng lồ xếp chồng chất ở góc xa, xác một cỗ máy tiện cơ khí cổ lỗ bám đầy mạng nhện, và một bệ nâng sà-lan trơ đáy nằm chếch bên tay phải.
“Tỉnh rồi à, cô bác sĩ?”
Một giọng nói trầm đục, khàn đặc như tiếng kim loại bị mài trên đá tảng vang lên từ phía trước.
Uyên ngẩng đầu lên. Dưới quầng sáng nhợt nhạt của bóng đèn dây tóc, một bóng đen hộ pháp lừng lững bước ra từ bóng tối của chiếc máy tiện. Gã mặc một chiếc áo khoác dã chiến màu xám loang lổ bùn đất, hai ống tay xắn cao để lộ đôi cẳng tay hộ pháp cuồn cuộn gân guốc, chằng chịt những vết sẹo bỏng xỉ hàn. Gương mặt gã thô kệch, xương hàm vuông vức lệch sang một bên do di chứng của một vụ chấn thương cơ học cũ, khóe mắt trái có một vết sẹo dài kéo dài xuống tận mép môi.
Trên tay phải gã, chiếc búa tạ cán ngắn bằng thép đúc đung đưa nhịp nhàng theo từng bước đi. Mỗi lần đầu búa khẽ chạm xuống sàn xi măng lại phát ra một tiếng cạch đanh gọn, lạnh lùng.
Sơn ‘Búa’.
Kẻ được đồn đại là cánh tay đòn bẩn thỉu nhất trong thế giới ngầm mà Quách Mạnh Hùng từng sử dụng để giải quyết những vụ tranh chấp đất đai và bịt miệng các nhân chứng mười năm trước. Một cỗ máy bạo lực hoàn toàn mất đi nhân tính, kẻ chỉ tin vào sức nặng của cơ bắp và những chấn thương sọ não do đòn va đập trực tiếp tạo ra.
Cách gã vài bước chân, bốn gã đàn ông lực lưỡng khác đang tản ra các góc chết của khoang xưởng. Một tên ngồi trên thùng gỗ hút thuốc lá cuốn, đốm lửa đỏ lập lòe phả ra làn khói thuốc hôi nồng; một tên khác đang dùng giẻ lau bóng lưỡi của một cây mã tấu dài; hai tên còn lại ôm súng săn hai nòng tự chế và một khẩu súng colt báng xoay, mắt không ngừng đảo quanh các cửa ngách dẫn ra bờ sông.
Uyên không hề la hét, cũng không vùng vẫy. Là một bác sĩ pháp y từng đối diện với hàng trăm tử thi bị phanh phui từng thớ thịt, cô hiểu rõ hơn ai hết quy luật sinh học của sự sợ hãi. Hét lên chỉ làm tiêu hao oxy, k*ch th*ch adrenaline của kẻ săn mồi và đẩy đối phương vào trạng thái hung hãn mất kiểm soát.
Cô giữ cho ánh mắt mình tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, giọng nói cất lên phẳng lặng, khô khốc nhưng rõ ràng đến từng âm tiết:
“Thuốc mê dạng ete bốc hơi nhanh. Liều lượng các người dùng tương đương 150 miligam trên một kilôgam thể trọng, thấm qua khăn vải thô. Nếu người bị úp khăn mắc chứng hen suyễn hoặc rối loạn nhịp tim bẩm sinh, nạn nhân đã ngừng thở vì co thắt thanh quản cách đây bốn mươi phút rồi.”
Sơn ‘Búa’ dừng chân cách Uyên đúng hai bước. Đôi mắt ti hí đục ngầu của gã nheo lại, ánh lên sự ngạc nhiên b*nh h**n. Gã dường như đã quá quen với những tiếng van xin thảm thiết, những giọt nước mắt giàn giụa hay sự hoảng loạn co giật của những con mồi bị gã bắt giữ. Sự điềm tĩnh gần như đóng băng của người phụ nữ trẻ trước mặt khiến gã cảm thấy một sự sỉ nhục ngấm ngầm.
“Mày có vẻ bình tĩnh nhỉ?” Sơn ‘Búa’ nhổ một bãi nước bọt màu nâu sẫm xuống sàn bê tông, ngay sát mũi giày của Uyên. “Tụi tao nghe danh bác sĩ Nhã Uyên của Viện Pháp y đã lâu. Chuyên gia mổ xẻ người chết. Nhưng mày có biết người sống khi bị búa nện vào đầu gối thì tiếng kêu nó khác với lúc nằm trên bàn mổ inox của mày thế nào không?”
“Tôi biết.” Uyên nhìn thẳng vào vết sẹo trên mặt gã, không hề chớp mắt. “Khớp gối được cấu tạo bởi xương bánh chè, đầu dưới xương đùi và đầu trên xương chày, bao bọc bởi hệ thống dây chằng chéo phức tạp. Khi chịu lực tác động vượt quá 400 Newton từ một vật tày kim loại, xương bánh chè sẽ vỡ vụn thành các mảnh găm vào bao hoạt dịch, gây tràn máu khớp cấp tính. Cơn đau thần kinh sốc sẽ khiến nhịp tim tăng vọt lên 160 nhịp/phút, dẫn đến ngất lâm sàng trong vòng bảy giây. Anh sẽ chẳng kịp nghe thấy tiếng van xin nào trọn vẹn đâu.”
Một tên đàn em đứng tựa lưng vào cột thép bật ra một tiếng chửi thề khẽ: “Đệt… Con này bị điên rồi à đại ca?”
Cơ mặt Sơn ‘Búa’ giật giật. Gã nâng chiếc búa tạ lên, cán búa bằng gỗ nghiến bóng nhẫy tì nhẹ vào cằm Uyên, hất ngược khuôn mặt thanh tú của cô lên dưới ánh đèn vàng vọt. Đầu búa bằng sắt lạnh ngắt áp sát vào hõm cổ mỏng manh, nơi động mạch cảnh của cô đang đập đều đặn từng nhịp chín mươi lần một phút.
“Mày lanh mồm lanh miệng lắm,” Sơn rít qua kẽ răng vàng ệch khói thuốc. “Nhưng tao không có hứng thú nghe mày giảng bài y khoa. Thằng Long đâu? Mày nghĩ nó có dám vác cái xác tàn phế của nó đến đây để đổi mạng cho mày không?”
“Nếu các người bắt tôi chỉ để dụ Long tới, thì các người đã đánh giá quá cao giá trị cá nhân của tôi trong một quy trình điều tra tố tụng hình sự rồi,” Uyên chậm rãi nói, từng từ ngữ được nhả ra với sự tính toán chuẩn xác của một nhà tâm lý học thực nghiệm. “Trần Hoàng Long là một điều tra viên dày dạn kinh nghiệm. Anh ấy hiểu rõ nguyên tắc tác chiến: không bao giờ thỏa hiệp với tội phạm có vũ trang trong tình huống con tin bị cô lập. Thứ duy nhất đang tiến đến đây không phải là một mình anh ấy, mà là toàn bộ lực lượng Cảnh sát Cơ động của Công an thành phố.”
Sơn ‘Búa’ cười khằng khặc, tiếng cười the thé rợn người vọng lại giữa khoang xưởng rỗng tuếch.
“Công an thành phố? Con ranh này vẫn còn mơ ngủ!” Gã ghé sát khuôn mặt sặc mùi rượu mạnh và mỡ hành vào tai Uyên. “Thằng Long đã bị tước thẻ ngành từ trưa nay rồi! Lệnh đình chỉ công tác có chữ ký tươi của Giám đốc Công an hẳn hoi. Nó bây giờ chỉ là một con chó rách việc, bị tước súng, bị cấm bén mảng đến hiện trường. Nếu nó dám tới đây một mình, nó là thằng làm trái pháp luật. Còn nếu nó dắt theo cớm…” Gã vỗ vỗ mặt búa vào má cô hai cái bôm bốp. “…thì xác mày sẽ chìm dưới đáy sông Hồng trước khi chiếc xuồng tuần tra đầu tiên rời bến mười lăm phút!”
Uyên hơi nghiêng đầu tránh luồng hơi thở hôi thối của gã. Lời nói của Sơn xác nhận một giả thiết then chốt mà cô và Long đã thảo luận tại phòng làm việc: Quách Mạnh Hùng đã sử dụng triệt để các mối quan hệ quyền lực cấp cao để trói tay Long về mặt hành chính. Long hiện tại hoàn toàn đơn độc.
Nhưng trong lòng Uyên không hề có một gợn sóng tuyệt vọng. Trái lại, một niềm tin sắt đá, kỳ lạ và mãnh liệt trỗi dậy trong lồng ngực cô. Long đã không bỏ cuộc mười năm trước khi người thầy duy nhất ngã xuống; anh tuyệt đối sẽ không lùi bước trong đêm nay.
Và quan trọng hơn: anh đang ở rất gần.
Uyên hơi thu chân phải về phía sau bệ sắt của chiếc ghế, ép sát phần gót giày bốt cổ lửng vào mặt bê tông sần sùi.
Dưới lớp da bò dày dặn của chiếc bốt bên phải, ẩn sâu bên trong phần đế đúc rỗng bằng cao su tổng hợp chịu lực, là một vi mạch định vị GPS thứ cấp dạng cúc áo — thiết bị dự phòng tối mật mà Bùi Phương Thảo đã nhét vào gót giày của cô từ ba tuần trước khi chuyên án H-10 bước vào giai đoạn nguy hiểm. Khi bị nhóm sát thủ tập kích ở lò gạch Phúc Xá, chúng đã l*t s*ch túi xách, đồng hồ, điện thoại và áo khoác ngoài của cô, nhưng không một tên tội phạm đường phố nào lại tốn thời gian rạch nát đế giày của một nữ bác sĩ trông có vẻ trói gà không chặt.
Để kích hoạt vi mạch này phát sóng tín hiệu xung ngắt quãng liên tục, cần một lực nén cơ học vuông góc khoảng hai mươi kilôgam lên chốt tiếp xúc ở hõm gót.
Khi nãy, lúc bị trói vào ghế, Uyên đã kín đáo đạp mạnh gót chân phải xuống mép gờ thép của chân ghế. Một nhịp rung vi mô cực nhẹ — tựa như tiếng vo ve của một con côn trùng mắc kẹt trong đế giày — đã truyền ngược lên xương gót chân cô.
Tín hiệu đã được phát đi. Tọa độ của cô lúc này đang hiển thị trên màn hình radar tác chiến của Thảo và Thượng tá Toàn.
Nhưng khoảng cách từ trung tâm thành phố ra bãi sông trong một đêm mưa bão buốt giá sẽ mất ít nhất ba mươi đến bốn mươi phút. Cô phải tự cứu mình, hoặc ít nhất là tạo ra một cơ hội sống sót trước khi chiếc búa tạ kia giáng xuống.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại vệ tinh phủ lớp vỏ cao su chống nước nhét trong túi áo ngực của Sơn ‘Búa’ rung lên bần bật. Tiếng chuông đơn âm khô khốc vang dội khắp khoang xưởng.
Sơn ‘Búa’ khựng lại. Nụ cười tàn bạo trên môi gã lập tức biến mất, thay vào đó là một vẻ căng thẳng, phục tùng lộ rõ qua từng thớ thịt trên mặt. Gã lùi lại ba bước, giơ tay ra hiệu cho bốn tên đàn em im lặng tuyệt đối, rồi mới bấm nút nhận cuộc gọi và áp vào tai.
Khoang xưởng lập tức chìm vào một sự im lặng rợn người, chỉ còn tiếng gió rít và tiếng mưa đập ràn rạt trên mái tôn.
Nhờ cấu trúc vòm thép uốn cong tạo thành một hiệu ứng âm học dạng thấu kính hội tụ, kết hợp với thính lực cực kỳ nhạy bén của một giám định viên pháp y vốn quen lắng nghe từng âm vang cơ học nhỏ nhất, Uyên có thể bắt được những thanh âm ngắt quãng, lạnh lẽo phát ra từ loa thoại của chiếc điện thoại chuyên dụng.
Đó là một chất giọng trầm ấm, phát âm tròn vành rõ chữ, mang âm hưởng thanh lịch của tầng lớp thượng lưu trí thức Hà thành — thứ giọng điệu mà người ta thường nghe thấy trên các chương trình tọa đàm văn hóa hoặc các bản tin tài trợ từ thiện truyền hình:
“…Đã xử lý xong con mồi chưa?”
Quách Mạnh Hùng!
Không thể nhầm lẫn được. Dù âm thanh bị biến dạng qua bộ mã hóa giọng nói, cái ngữ điệu khoan thai, ngạo nghễ và sự vô cảm tuyệt đối toát ra từ từng âm tiết kia chính là của Chủ tịch Tập đoàn Hùng Phát.
Sơn ‘Búa’ khom lưng xuống một cách vô thức, giọng điệu hạ thấp đầy cung kính: “Báo cáo sếp, con bé giám định pháp y đang ở trong tay tôi. Nhưng thằng Tùng ‘Bóng Mưa’ đã nhảy xuống sông tẩu thoát, tài liệu kiểm toán cũ ở lò gạch hình như bị nó mang theo rồi.”
Đầu dây bên kia im lặng trong đúng ba giây. Một sự im lặng nặng nề như thể không khí bị rút cạn khỏi ống nghe.
“Đồ vô dụng.” Giọng Quách Mạnh Hùng không hề gắt gỏng, nhưng từng từ buông ra sắc như dao lam cứa vào da thịt. “Thằng Tùng bị trúng đạn, nước sông Hồng mùa này chảy xiết với nhiệt độ mười hai độ C, nó không sống quá hai mươi phút đâu. Thứ tao quan tâm lúc này là chiếc thẻ nhớ và thằng Long. Thằng Long đang ở đâu?”
“Nó đang lần theo dấu vết đến xưởng tàu này, thưa sếp. Tôi đã cho người cài bẫy sẵn. Chỉ cần nó bước chân vào cửa số 2, năm khẩu súng sẽ cùng lúc nổ.”
“Không được dùng súng trừ khi vạn bất đắc dĩ.” Giọng Hùng đanh lại, lộ rõ sự toan tính lạnh lùng của một kẻ chủ mưu cáo già. “Vết đạn trên thi thể sẽ để lại rãnh xoắn, thuốc súng bám trên miệng vết thương sẽ khiến Viện Khoa học Hình sự vào cuộc ngay lập tức. Sáng mai là lễ kỷ niệm mười năm của tập đoàn, báo chí và lãnh đạo các bộ ngành sẽ có mặt đông đủ tại Nhà hát Lớn. Tao không muốn có bất kỳ một cuộc khám nghiệm tử thi nào diễn ra trong tuần này.”
“Vậy… ý sếp là?” Sơn ‘Búa’ liếc nhìn Uyên, ngón tay gã siết chặt lấy cán búa.
“Dìm xác.” Quách Mạnh Hùng lạnh lùng ra lệnh. “Buộc hai đứa nó vào hai khối bê tông đối trọng của tời kéo sà-lan, đẩy xuống Vực Tứ Liên. Chỗ đó nước sâu mười sáu mét, dòng chảy ngầm dưới đáy có đá ngầm và hố cát lún xoáy tròn, xác chìm xuống sẽ bị cát vùi lấp trong vòng sáu tiếng. Đợi đến khi nổi lên ở hạ lưu thì các mô mềm đã bị phân hủy hoàn toàn, sinh vật thủy sinh sẽ xóa sạch mọi dấu vết vi thể. Hiện trường trên bờ sẽ được dàn dựng thành một vụ án mạng do thù hằn cá nhân: Trần Hoàng Long vì bị đình chỉ công tác nên phát điên, hẹn cô bác sĩ ra đây cãi vã rồi bóp cổ cô ta, sau đó nhảy cầu tự vẫn vì hối hận.”
“Rõ chưa? Làm cho sạch sẽ. Sau mười hai giờ đêm nay, tao muốn hai cái tên đó biến mất hoàn toàn khỏi thành phố này.”
Cuộc gọi ngắt phụt.
Một tiếng tút… tút… dài lạnh lẽo dội lại trong không gian.
Toàn thân Uyên khẽ run lên, không phải vì sợ hãi cái chết, mà vì sự ghê tởm tột cùng trước sự tàn độc phi nhân tính của kẻ mang danh “nhà hảo tâm lớn nhất thủ đô”. Mười năm trước, y đã dùng kịch bản tai nạn giao thông và nồng độ cồn giả mạo để chôn vùi danh dự của Trung tá Vũ Đình Khiêm. Mười năm sau, y lại muốn dùng lòng sông Hồng lạnh giá để biến cô và Long thành những con tốt thí trong một vở kịch ngụy tạo hoàn hảo khác.
Sơn ‘Búa’ cất điện thoại vào túi, quay người lại. Đôi mắt gã ánh lên tia nhìn khát máu của một con thú đã nhận được lệnh khai tiệc.“Mày nghe thấy cả rồi đấy,” Sơn gằn giọng, vung búa chỉ về phía hai tên đàn em cầm mã tấu. “Hai thằng bay ra xích sắt sau đuôi sà-lan lại. Lấy hai bao tải cát và dây cáp thép ra đây! Chuẩn bị mồi câu!”
Hai tên đàn em gật đầu, vội vã chạy ra phía khoang sau tối om của xưởng.
Lúc này, trong khoang xưởng trung tâm chỉ còn lại Sơn ‘Búa’ và hai tên giữ súng đang đứng gác ở hai bên cửa ngách.
Thời gian không còn nhiều. Chiếc đồng hồ treo tường rỉ sét ở góc xưởng điểm 21 giờ 52 phút. Chỉ còn tám phút nữa là đến giờ hẹn tử thần mà Sơn đã đặt ra cho Long.
Uyên hít một hơi thật sâu, đảo mắt quét nhanh qua mặt sàn xung quanh vị trí chiếc ghế sắt của mình.
Cô nhận thấy điều bất thường ngay từ khi tỉnh lại: dưới chân cô, cách mép ghế chừng một mét, có ba chiếc thùng phuy kim loại màu xanh lam mang nhãn hiệu dung môi công nghiệp. Ban đầu trong bóng tối mờ ảo, cô tưởng đó là dầu máy cặn. Nhưng khứu giác nhạy bén của một chuyên gia độc chất học đã giúp cô nhận diện chính xác thứ chất lỏng đang rỉ ra từ kẽ nắp thùng: Axeton kết hợp với Toluen — hỗn hợp dung môi cực mạnh dùng để tẩy rửa rỉ sét và làm sạch vỏ tàu biển trước khi sơn tĩnh điện.
Cả ba chiếc thùng phuy đều đã bị nạy hở nắp sổ. Một lớp chất lỏng không màu, linh động cao, đang chảy tràn ra mặt sàn bê tông dốc thoai thoải, tạo thành một vũng loang rộng chừng năm mét vuông bao quanh bệ đỡ của chiếc ghế.
Axeton (C3H6O): Điểm chớp cháy là âm 20 độ C. Giới hạn nổ trong không khí từ 2,5% đến 12,8%.
Hơi axeton nặng hơn không khí gấp hai lần, lúc này đang chìm sát mặt sàn, len lỏi qua từng kẽ nứt bê tông và tích tụ với mật độ cực cao ngay dưới chân Uyên. Chỉ cần một tia lửa nhỏ — một tàn thuốc lá, một tia lửa ma sát từ kim loại, hay thậm chí là một đốm lửa tĩnh điện — toàn bộ vũng dung môi này sẽ bùng lên thành một quả cầu lửa nhiệt độ trên 1000 độ C trong vòng một phần mười giây!
Sơn ‘Búa’ không chỉ chuẩn bị dây xích để dìm xác. Gã đã chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng tàn bạo hơn: nếu có biến cố hoặc cảnh sát ập vào, gã sẽ kích hỏa ba thùng dung môi này, biến toàn bộ nhà xưởng số 2 thành một lò thiêu khổng lồ thiêu rụi mọi dấu vết sinh học và chứng cứ vật chất!
Một cái bẫy hoàn hảo. Nhưng trong hóa học và vật lý học, mọi cái bẫy chết người đều có thể đảo ngược nếu người ta nắm được quy luật chuyển hóa năng lượng.
Uyên cúi đầu xuống, giả vờ như đang kiệt sức vì tác dụng của thuốc mê, để mái tóc đen rối bời xõa xuống che khuất một phần gương mặt.
Dưới gầm ghế, chân phải của cô đang bí mật cử động.
Gót giày bốt của Uyên không chỉ chứa con chip định vị. Là một bác sĩ pháp y hiện trường thường xuyên phải trèo đèo lội suối và bước vào các khu vực sụp đổ nguy hiểm, đế đôi giày bốt chuyên dụng của cô được gia cố bằng một tấm lót thép không gỉ cán mỏng và hai chiếc đinh tán bằng hợp kim vonfram ở mép ngoài gót chân để chống trơn trượt.
Cách gót giày của cô chưa đầy năm centimet, nhô lên khỏi sàn xi măng nứt nẻ, là một chiếc bu-lông cỡ lớn bằng thép carbon bị gỉ sét — điểm neo cố định của một chân đế máy khoan cũ đã bị tháo dỡ.
Nếu cô dùng toàn lực ma sát hai chiếc đinh tán vonfram vào bề mặt thép carbon gỉ sét kia theo một góc nghiêng 45 độ, động năng ma sát sẽ bứt phá các electron bề mặt, tạo ra các hạt tia lửa có nhiệt độ cục bộ vượt quá 700 độ C — thừa đủ để kích nổ lớp hơi axeton đang bốc lên ngùn ngụt quanh chân cô.
Đó là một canh bạc sinh tử. Một vụ nổ axeton ở khoảng cách gần sẽ gây bỏng độ ba toàn thân, thậm chí xé rách lồng ngực cô trong tích tắc. Nhưng nếu tính toán chuẩn xác hướng gió lùa từ khe cửa sắt phía sau lưng ghế, luồng không khí lạnh tràn vào từ bờ sông sẽ thổi tạt hơi cồn về phía trước — nơi Sơn ‘Búa’ và đám tay chân đang đứng.
Cô sẽ không chết vô ích trên chiếc ghế này. Nếu Long bước vào ổ phục kích, cô sẽ dùng chính cơ thể và kiến thức của mình để kích hoạt ngọn lửa, phá vỡ thế trận gọng kìm của lũ sát thủ, mở ra một đường sống cho người đồng đội.
“Này con kia!”
Tiếng quát tháo the the của Sơn ‘Búa’ cắt ngang dòng suy nghĩ của Uyên.
Gã sát thủ tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đeo tay của gã. Kim phút đã nhảy sang số 55. 21 giờ 55 phút.
“Mày lừa tao đúng không?” Sơn gầm lên, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì căng thẳng tột độ. “Thằng Long không dám tới! Nó sợ chết! Nó đã vứt bỏ mày để giữ cái mạng hèn của nó rồi!”
Gã bước xộc tới bệ bê tông, chiếc búa tạ trong tay hạ xuống, mặt búa bằng thép nện ầm một tiếng kinh hoàng xuống sàn xi măng, chỉ cách mũi giày của Uyên đúng mười centimet. Một mảng vữa vụn văng tung tóe, găm vào ống quần cô rát buốt.
“Tao hết kiên nhẫn rồi,” Sơn nghiến răng, tay trái rút từ thắt lưng ra một con dao găm quân dụng lưỡi răng cưa sáng loáng dưới ánh đèn tù mù. “Trước khi thằng Long tới — hoặc nếu nó không tới — tao sẽ rạch từng ngón tay của mày gửi về số 7 Thiền Quang. Để xem cái bọn cảnh sát chính trực của chúng mày có chịu nổi cảnh nhìn thấy từng đốt xương của nữ bác sĩ pháp y xinh đẹp này không!”
Uyên không hề nhúc nhích. Khi lưỡi dao găm lạnh ngắt kề sát vào mu bàn tay đang bị trói chặt của cô, cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào con ngươi đang co giật vì kích động của tên đồ tể.
Ánh mắt cô không có một tia khiếp nhược. Nó lạnh lẽo, sắc bén và thấu suốt đến mức khiến Sơn ‘Búa’ bất giác khựng lại nửa giây.
“Anh đang sợ, Sơn,” Uyên cất giọng, âm vực trầm và chậm rãi một cách kỳ lạ, như một bác sĩ tâm thần đang phân tích hành vi của một bệnh nhân hoang tưởng nặng. “Anh sợ vì thời gian của anh sắp hết. Anh sợ vì anh biết Quách Mạnh Hùng sẽ không bao giờ để một kẻ nắm quá nhiều bí mật dơ bẩn như anh sống sót rời khỏi Hà Nội sau đêm nay. Chiếc sà-lan dưới đáy sông kia… anh nghĩ nó chỉ dành cho tôi và Long thôi sao?”
Bàn tay cầm dao của Sơn run lên một nhịp rất khẽ. Lời nói của Uyên đánh trúng vào điểm yếu chí mạng trong tâm lý của một kẻ làm thuê giết người: sự nghi kỵ tột cùng đối với kẻ chủ mưu.
“Mày câm mồm!” Sơn gầm lên điên cuồng, vung dao định rạch xuống. “Tao xẻo lưỡi mày trước!”
“Và nếu anh làm đổ máu ở đây,” Uyên nâng cao giọng, từng từ đanh thép như tiếng búa nện ngược lại tâm trí gã, “hơi axeton bốc lên từ ba chiếc thùng phuy sau lưng tôi đã đạt nồng độ 8,5% — điểm bão hòa nổ lý tưởng. Đôi ủng cao su cách điện giá rẻ của anh đang tích lũy điện tích tĩnh do ma sát với sàn xi măng bẩn. Chỉ cần một tia lửa tĩnh điện từ mũi dao của anh cọ vào cúc áo kim loại của tôi, toàn bộ cái xưởng này sẽ biến thành một quả bom thể tích trong 0,3 giây. Anh sẽ biến thành một khối thịt cháy đen trước khi kịp cảm nhận được nỗi đau đấy!”
Sơn ‘Búa’ trố mắt nhìn vũng chất lỏng dưới chân mình, rồi nhìn sang ba chiếc thùng phuy xanh lam đang rỉ nước. Sự dốt nát về khoa học kết hợp với nỗi sợ hãi bản năng trước những thuật ngữ chuyên môn chính xác đến rùng mình của Uyên khiến gã chùn bước. Con dao găm khẽ hạ xuống trong thoáng chốc.
Và chính trong một phần mười giây do dự chết người ấy của tên sát thủ, một hiện tượng bất thường đột ngột xảy ra trên trần nhà.
Vút!
Một luồng gió xoáy cực mạnh từ mặt sông Hồng thốc qua khung kính vỡ trên cao, làm chiếc bóng đèn dây tóc 40-watt treo phía trên đầu Uyên chao đảo dữ dội. Sợi dây điện mỏng manh cọ vào thanh dầm thép phát ra tiếng rít ken két.
Nhưng đó không phải là một cơn gió tự nhiên.
Ẩn sau tiếng gió rít là một âm thanh cơ học cực nhỏ, khô khốc và sắc lẹm: Tách!
Một vật thể kim loại có kích thước không lớn hơn một viên sỏi, lao đi với vận tốc hạ âm xé toạc không khí, bắn trúng ngay vào đui sứ của bóng đèn dây tóc trung tâm!
BỐP!
Bóng đèn nổ tung thành hàng trăm mảnh thủy tinh li ti rơi rào rào xuống bóng tối. Dây tóc Vonfram đỏ rực bị đứt lìa, lóe lên một tia lửa xanh le lói rồi tắt ngấm.
Cả khoang xưởng số 2 lập tức bị nhấn chìm vào một màn đêm đặc quánh, mù mịt!
“Cái đéo gì thế?!”
“Mất điện rồi!”
Tiếng la hét hỗn loạn của đám tay chân vang lên trong bóng tối. Tiếng chân giẫm đạp thình thịch trên sàn xi măng, tiếng lên đạn lách cách hoảng loạn của những khẩu súng săn tự chế.
“Đứng yên tại chỗ! Bật đèn pin lên! Canh chừng con ranh kia!” Sơn ‘Búa’ gầm thét, vung chiếc búa tạ chém bừa vào không khí để phòng thủ.
Nhưng chưa đầy nửa giây sau khi bóng đèn nổ tung, từ phía góc khuất sâu thẳm của cánh cửa sắt kéo hoen gỉ dẫn ra bến âu tàu, một âm thanh khác vang lên.
Không phải tiếng nổ chát chúa của súng quân dụng thông thường.
Đó là một tiếng thở dài chết chóc, bị nén lại qua một ống giảm thanh chiến thuật bằng titan:
PỤP!
Một tia lửa đầu nòng cực ngắn, màu xanh lam nhạt lóe lên rồi tắt lịm trong chớp mắt.
Ngay sau tia chớp ấy, gã đàn em đứng gác cạnh cánh cửa sắt số 2 — kẻ đang lăm lăm khẩu súng colt báng xoay — không kịp thốt ra một tiếng rên. Một viên đạn 9mm bọc đồng xuyên thủng qua khớp vai phải của y, phá nát toàn bộ xương quai xanh và bó mạch thần kinh cánh tay. Khẩu súng colt rơi đánh keng xuống nền bê tông. Thân hình to bè của gã đổ ụp xuống sàn xi măng như một bao tải cát bị chặt đứt dây treo, giãy giụa bất lực trong vũng bùn đen.
Giữa làn khói mỏng thoang thoảng mùi thuốc súng không khói bốc lên từ nòng thép, bóng đen cao lớn của một người đàn ông lững thững bước qua ngưỡng cửa sắt hoen gỉ.
Ánh sáng nhờ nhờ của vầng trăng mùa đông xuyên qua mảng tôn thủng trên trần xưởng rọi xuống một nửa khuôn mặt cương nghị, lạnh lùng như khắc bằng đá hoa cương. Chiếc áo măng-tô sẫm màu ướt đẫm nước mưa bay phần phật theo từng cơn gió buốt. Bàn tay phải của anh giữ chắc khẩu súng ngắn CZ-75 đen nhánh, nòng súng hơi chếch xuống một góc bốn mươi lăm độ, tĩnh lặng tuyệt đối, không một gợn run rẩy.
Trần Hoàng Long!
Trái tim Uyên trong lồng ngực đập mạnh một nhịp nghẹn ngào.
Dưới màn sương mờ mịt và bóng tối dày đặc của xưởng tàu bỏ hoang ven sông Hồng, ánh mắt Long xuyên qua khoảng không hỗn loạn, khóa chặt vào bóng hình mảnh mai trên chiếc ghế sắt.
Cuộc săn lùng giữa mưa đêm đã đảo chiều. Người bước vào không phải là một con mồi đơn độc — mà là lưỡi gươm công lý đang tìm về cội nguồn của tội ác.