Mùi axeton xộc thẳng vào cánh mũi buốt lạnh của Trần Hoàng Long ngay khoảnh khắc gót giày anh chạm xuống mặt sàn bê tông nứt nẻ.
Là một điều tra viên dạn dày kinh nghiệm hiện trường, Long chỉ mất đúng một phần mười giây để nhận diện thứ hơi dung môi ngọt sắc, cay nồng đang lơ lửng trong không khí quánh đặc. Mùi hóa chất hữu cơ bay hơi nồng nặc đến mức kích ứng màng nhầy niêm mạc mắt, cảnh báo một lượng dung môi khổng lồ đã bị đổ tràn ra nền xưởng. Lời cảnh báo đanh thép của Nhã Uyên vang lên trước đó vẫn còn văng vẳng bên tai: hơi axeton đã đạt điểm bão hòa nổ.
Chỉ cần một tia lửa từ nòng súng không được triệt tiêu triệt để, hoặc một phát đạn kim loại chém vào khung dầm thép tạo tia hồ quang, toàn bộ kho xưởng số 2 sẽ lập tức nổ tung như một quả bom thể tích.
Bởi vậy, ngay sau phát bắn triệt hạ gã gác cửa bằng viên đạn cận âm qua nòng giảm thanh titan, Long lập tức hạ thấp trọng tâm, khóa chốt an toàn khẩu CZ-75 và tra súng trở lại bao da bên hông. Trong không gian bão hòa khí cháy này, súng đạn là con dao hai lưỡi có thể chôn vùi cả người anh muốn cứu sống hơn chính sinh mệnh của mình.
Bàn tay phải của Long khẽ chạm vào túi ngực áo măng-tô. Qua lớp vải dạ ướt sũng nước mưa, anh cảm nhận được gọng kính titan vỡ vụn dính máu của Uyên đang áp chặt vào lồng ngực mình, buốt giá nhưng nhói buốt như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can.
Mười năm trước, trên bãi bồi sông Hồng mù mịt sương đông này, anh đã đến muộn mười lăm phút và vĩnh viễn mất đi người thầy kính yêu. Đêm nay, bánh xe định mệnh lại quay tròn về đúng khúc sông tử thần ấy. Nhưng anh sẽ không cho phép bóng ma của sự hối hận giẫm nát cuộc đời mình thêm một lần nào nữa.
Bên trong xưởng tàu, bóng tối đặc quánh như mực tàu sau khi chiếc bóng đèn dây tóc trung tâm bị bắn vỡ. Gió mùa đông bắc thốc qua những mảng tôn rỉ sét trên mái vòm, tạo nên những tiếng rít u u ghê rợn như tiếng thở dài của đáy sông.
“Bật đèn lên! Chúng mày mù hết rồi à?” Tiếng gầm điên loạn của Sơn ‘Búa’ vang lên từ phía cuối kho xưởng, phá tan sự tĩnh lặng ngắn ngủi. “Thằng Long ‘sẹo’ đến rồi! Bắn chết mẹ nó đi!”
Hai luồng sáng vàng vọt từ những chiếc đèn pin dã chiến quét loạn xạ qua màn đêm, cắt xẻ không gian thành những vệt sáng run rẩy. Lợi dụng khoảnh khắc đối phương mất phương hướng thị giác do vừa chuyển từ vùng sáng sang bóng tối, Long đã biến thành một bóng ma hòa lẫn vào mê cung cơ khí.
Anh lướt đi không một tiếng động giữa những bệ máy tiện gỉ ngoét và những trục tời khổng lồ phủ đầy mỡ bò đóng cặn. Mỗi bước chân của Long đều đặt chuẩn xác lên các điểm mù ánh sáng, luồn lách qua các thanh dầm chữ I bằng thép hoen gỉ. Khả năng định vị không gian tuyệt hảo cùng trực giác của một lính hình sự từng kinh qua hàng trăm cuộc vây bắt đêm giúp anh dựng lại toàn bộ sơ đồ xưởng tàu trong tâm trí.
Phía trước, cách anh khoảng mười lăm mét chếch về mạn phải, một tên đàn em của Sơn đang hoảng loạn lia đèn pin, tay kia lăm lăm khẩu súng hoa cải hai nòng cưa ngắn. Tia sáng từ chiếc đèn quét sát qua gấu áo dạ sẫm màu của Long.
Tên sát thủ vừa thoáng thấy một bóng đen lướt qua góc bệ máy, ngón tay hắn đã run rẩy định siết cò:
“Nó ở đâ—”
Tiếng thét chưa kịp thoát khỏi cuống họng thì một bàn tay cứng như kẹp sắt đã từ phía sau vươn ra, bịt chặt miệng hắn.
Long áp sát đối thủ với tốc độ kinh hoàng. Anh không cho gã đàn em bất kỳ cơ hội phát ra âm thanh nào hay để búa súng đập xuống hạt nổ. Bằng một đòn cận chiến điểm huyệt hiểm hóc của lực lượng trinh sát vũ trang, bàn tay trái của Long bóp nghẹt khí quản đối phương, đồng thời chân phải gạt mạnh vào khoeo chân sau của gã.
Một tiếng gãy gọn của sụn khớp vang lên dưới đáy họng tên sát thủ. Long xoay người, mượn chính quán tính ngã của đối phương để ghìm chặt gã xuống sàn bê tông ướt át, bẻ quặt cổ tay cầm súng hoa cải tước lấy vũ khí, rồi dùng cùi chỏ nện chuẩn xác vào đốt sống cổ số ba. Tên đàn em co giật nhẹ một cái rồi mềm nhũn, ngất lịm đi trong bóng tối mà không hề tạo ra một tiếng động kim loại va chạm nào. Long nhẹ nhàng đặt khẩu súng săn sang một góc khô ráo, tránh xa vũng axeton rỉ ra từ ba chiếc thùng phuy.
Hạ gục một mục tiêu trong chưa đầy ba giây, Long không dừng lại lấy nửa nhịp thở.
Ánh đèn pin thứ hai đang quét về phía anh từ hướng chiếc cẩu trục ven sông. Tên thứ ba trong nhóm sát thủ dường như đã đánh hơi thấy nguy hiểm. Hắn run rẩy tiến lại gần đống phế liệu, tay cầm khẩu súng ngắn K-54 run lẩy bẩy:
“Đại ca... Thằng Cường im bặt rồi... Hình như...”
Long không để hắn nói hết câu. Anh nhặt một vòng bi thép gỉ to bằng ngón tay cái dưới sàn, búng mạnh về phía góc đối diện của xưởng tàu.
Vòng bi va mạnh vào vỏ thùng phuy rỗng phát ra âm thanh vang dội, lanh lảnh ngân dài trong tĩnh mịch. Tên cầm đèn pin giật thót mình, theo phản xạ quay ngoắt luồng sáng về phía tiếng động. Đúng khoảnh khắc gáy hắn phơi bày hoàn toàn, Long lao ra từ khoảng tối phía sau một khối động cơ diesel hỏng.
Anh không cần dùng vũ khí. Bằng một cú phi thân đạp thẳng vào khớp gối nghịch chiều, Long bẻ gãy trụ đỡ của tên sát thủ. Khi thân hình to lớn của gã chao đảo đổ sụp xuống, cánh tay Long vung lên như một chiếc búa thép, giáng một đòn chặt bằng cạnh bàn tay rắn rỏi vào động mạch cảnh bên trái cổ hắn. Máu lập tức ngừng bơm lên não bộ tên tội phạm trong tích tắc; đồng tử hắn giãn ra, chiếc đèn pin tuột khỏi tay rơi xuống. Long nhanh như cắt đưa chân đỡ lấy thân đèn pin trước khi nó chạm sàn phát ra tiếng động, khẽ dùng mũi giày tắt ngấm công tắc điện.
Hai tên tay chân tinh nhuệ nhất đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn trong im lặng tuyệt đối.
Nhưng cái giá của vài giây chậm trễ là luồng ánh sáng le lói từ vầng trăng mùa đông xuyên qua mái tôn rách đã bắt đầu soi rõ khu vực trung tâm khoang xưởng.
Long nép mình sau tấm thép chắn của bệ tời, hơi thở bị nén chặt đến mức lồng ngực đau nhói. Qua khe hở giữa hai thanh dầm chữ U, cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong huyết quản anh như đông cứng lại.
Lê Nhã Uyên đang ở đó.
Cô ngồi trên chiếc ghế sắt hoen gỉ, hai cổ tay bị trói chặt ra sau bằng những vòng dây thừng dù thít sâu vào da thịt, những vệt máu bầm tím rỉ ra quanh cổ tay trắng ngần. Mái tóc đen vốn luôn được búi gọn gàng của cô giờ xõa rũ, bết vào trán vì mồ hôi lạnh và nước mưa dột. Cặp kính cận trí thức quen thuộc không còn trên gương mặt thanh tú, để lộ đôi mắt mở to đang cố gắng thích nghi với bóng tối lờ mờ. Dưới cổ áo sơ mi trắng rách tơi tả, bờ vai cô khẽ run rẩy vì đợt gió lạnh căm căm từ mặt sông thốc vào qua khung cửa sắt vỡ.
Nhưng điều khiến tim Long như bị bóp nghẹt là Sơn ‘Búa’.
Gã sát thủ khét tiếng với thân hình vạm vỡ như gấu rừng đang đứng sừng sững ngay sau lưng Uyên. Gã đã nhận ra sự biến mất của toàn bộ đám đàn em. Bản năng của một kẻ giết mướn lành nghề mách bảo gã rằng gã đang đối đầu với một thứ nguy hiểm hơn cả lực lượng cảnh sát thông thường — một kẻ đi săn trong đêm tối đang bị thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ tột cùng.
Sơn ‘Búa’ không tìm kiếm Long nữa. Thay vào đó, gã túm lấy mớ tóc sau gáy Uyên, giật ngược đầu cô ra sau, để lộ chiếc cổ thon dài trắng ngần. Tay phải gã cầm một con dao găm quân dụng lưỡi răng cưa đen nhánh, dí sát mép thép sắc lẹm vào ngay động mạch cảnh của cô. Lực ấn mạnh đến mức một rãnh máu mảnh như sợi chỉ đỏ lập tức ứa ra dưới lưỡi dao.
“Trần Hoàng Long!” Sơn ‘Búa’ gầm lên, giọng khàn đặc đầy cuồng loạn, ánh mắt đảo điên quét qua từng góc tối của xưởng tàu. “Tao biết mày đang ở quanh đây! Đừng giở trò ma quỷ với tao!”
Tiếng thét dữ dội dội lại từ vách tôn kim loại nghe chói tai và man dại.
“Mày bước ra đây ngay! Bước ra nơi có ánh sáng!” Gã sát thủ siết chặt lưỡi dao hơn, mũi dao lún sâu vào lớp da non nớt của Uyên khiến cô khẽ nhíu mày, nén một tiếng rên đau đớn. “Một giây chậm trễ, tao rạch đứt cuống họng con người yêu mày! Cho mày nhìn nó giãy giụa phun máu đến chết ngay trước mắt mày!”
Không gian rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ có tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn rỉ sét và tiếng nước sông Hồng vỗ ì oạp vào bờ kè dưới chân móng xưởng tàu.
Từ phía sau bóng tối của bệ máy tiện khổng lồ, một tiếng bước chân chậm rãi, nặng nề vang lên.
Long bước ra.
Anh cởi bỏ chiếc áo măng-tô sẫm màu đã ướt sũng, chỉ còn mặc chiếc áo len đen cổ lọ ôm sát vóc dáng cao lớn, săn chắc. Hai bàn tay anh giơ cao ngang vai, để mở hoàn toàn các ngón tay, biểu thị không cầm nắm bất kỳ vũ khí nào. Ánh trăng đông lạnh lẽo rọi thẳng xuống khuôn mặt anh — một khuôn mặt cương nghị đến tàn nhẫn, với vết sẹo mờ nơi đuôi mắt co giật nhẹ, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại tĩnh lặng đến rợn người. Đó là sự tĩnh lặng của mặt biển trước khi một cơn cuồng phong ập tới.
Ánh mắt Long lướt qua con dao găm trên cổ Uyên, rồi dừng lại nơi đôi mắt cô.
Dù không có kính cận, tầm nhìn bị nhòe đi trong bóng tối mờ ảo, nhưng dường như Uyên lập tức nhận ra anh. Đôi mắt thông minh sau cặp lông mày thanh tú khẽ chớp. Không có sự hoảng loạn, không có tiếng kêu cứu yếu đuối. Trong ánh mắt người phụ nữ ấy chỉ có sự kiên định, nỗi lo âu thắt nghẽn dành cho anh, và một thông điệp ngầm sâu sắc mà chỉ hai tâm hồn gắn kết qua bao lần sinh tử mới có thể thấu suốt.
“Tao ở đây,” Long mở lời, giọng trầm thấp, bình thản đến mức khiến Sơn ‘Búa’ phải rùng mình. “Thả cô ấy ra. Người Quách Mạnh Hùng muốn diệt khẩu là tao. Hồ sơ H-10 và những gì Tùng để lại, chỉ có tao biết cách giải mã.”
“Mày câm mồm!” Sơn ‘Búa’ thét lên, lùi một bước về phía sau để kéo Uyên theo, dùng trọn vẹn thân hình mảnh mai của cô làm lá chắn che chắn toàn bộ các yếu huyệt trên ngực và đầu mình. “Mày tưởng tao ngu à? Vứt khẩu CZ-75 của mày ra đằng kia! Ngay lập tức!”
Long không hề do dự. Bằng một cử chỉ dứt khoát, tay phải anh từ từ hạ xuống mép hông, rút khẩu súng ngắn đen nhánh ra khỏi bao da bằng hai đầu ngón tay trỏ và cái, rồi ném mạnh sang góc xưởng. Khẩu súng rơi leng keng chát chúa xuống đống xỉ sắt cách đó mười mét.
“Quỳ xuống!” Sơn ‘Búa’ gầm gừ, đôi mắt vằn tia máu đỏ ngầu. “Quỳ hai đầu gối xuống sàn bê tông! Khoanh tay sau gáy!”
Gã sát thủ đang say men trong cảm giác kiểm soát. Gã muốn bẻ gãy ý chí của người đội phó hình sự lừng danh trước khi kết liễu anh theo đúng kịch bản mà Quách Mạnh Hùng đã đặt ra: một vụ tự sát sau khi phát điên sát hại đồng nghiệp.
Long từ từ hạ thấp đầu gối. Chân phải anh chạm xuống mặt sàn ướt dính váng dầu và axeton. Cơ bắp toàn thân anh căng cứng như những sợi dây cáp thép dưới lớp áo len, các giác quan được đẩy lên mức cảnh giác tột độ. Anh đang đo từng milimet khoảng cách giữa mình và gã sát thủ: đúng bốn mét hai mươi phân. Quá xa để tung một đòn vật trực diện trước khi lưỡi dao găm kịp cứa đứt khí quản của Uyên.
Anh cần một sơ hở. Một phần mười giây mất tập trung của tên đồ tể.
Và Nhã Uyên đã trao cho anh cơ hội ngàn vàng ấy.
Trong tư thế bị giật ngửa đầu ra sau, Uyên không hề nhắm mắt khuất phục. Bộ óc duy lý của nữ bác sĩ pháp y đang vận hành với tốc độ tối đa. Cô cảm nhận được hơi thở dồn dập, nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền của Sơn ‘Búa’ phả sau gáy mình; cô cảm nhận được sự chuyển dịch trọng tâm của gã khi gã dồn toàn bộ sức nặng lên chân trụ phía trước để khống chế cô.
Và quan trọng nhất, gã sát thủ đã quên mất một chi tiết giải phẫu học cơ bản mà cô từng nhắc tới: đôi giày da của cô.
Đó là đôi giày công sở đế cứng mà Uyên vừa thay trước khi rời phòng giải phẫu chiều nay. Ở phần gót chân bên phải, chiếc đinh tán bằng thép gia cường cố định khung đỡ gót đã bị mòn vẹt sau cú va chạm ở lò gạch Phúc Xá, để lộ ra một mũi kim loại sắc nhọn, nhô ra ngoài lớp cao su gần nửa centimet.
Uyên khẽ cắn chặt môi dưới, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại của cơ thể bị trói vào chân phải. Cô không nhìn xuống, nhưng bằng trực giác chính xác của một phẫu thuật viên hiểu rõ từng bó cơ và xương bàn chân con người, Uyên nâng gót chân lên ba tấc, rồi dậm thẳng gót giày xuống với toàn bộ trọng lượng cơ thể.
Mũi đinh tán thép cắm ngập xuyên qua lớp vải bạt mỏng manh của đôi giày lính bẩn thỉu mà Sơn đang đi, nghiền nát lớp da mu bàn chân và cắm thẳng vào khe giữa xương đốt bàn chân số một và số hai — nơi tập trung dày đặc các đầu m*t dây thần kinh cảm giác sâu.
“A... Khốn nạn!”
Cơn đau thấu tận tủy sống bất thần ập đến khiến toàn bộ hệ thần kinh của Sơn ‘Búa’ tê liệt trong tích tắc. Tiếng gầm chửi thề bặm trợn bật thốt khỏi miệng gã. Cơ thể gã co rúm lại theo phản xạ co rút cơ không điều kiện, trọng tâm đổ sụp về phía sau, và bàn tay cầm dao găm đang kề sát cổ Uyên theo bản năng run rẩy nới lỏng ra một khoảng cách vỏn vẹn hai centimet.
Chỉ cần hai centimet ấy.
“Long!” Tiếng Uyên gọi tên anh thất thanh giữa cơn đau bị tóc giật.
Trước cả khi tiếng gọi của cô kịp dứt, Long đã bùng nổ như một khối thuốc nổ bị kích hoạt.
Không một giây chần chừ, chân trái Long đạp mạnh xuống mặt sàn bê tông tạo lực đẩy cực đại, làm bắn tung tóe vũng nước đen ngòm dưới chân. Thân hình cao một mét tám mươi hai của anh lao vút qua khoảng không gian bốn mét như một mũi tên xé gió. Tốc độ kinh hoàng cùng sức bật khủng khiếp của một trinh sát hình sự đặc nhiệm được giải phóng toàn bộ trong một tích tắc sinh tử.Cẳng tay phải rắn như sắt nguội của Long vung lên, giáng một đòn chém chuẩn xác vào khớp cổ tay đang cầm dao của Sơn ‘Búa’, hất văng mũi dao găm ra khỏi vùng nguy hiểm quanh cổ Uyên. Lực chém mạnh đến mức con dao găm văng xoay tít trên không trung rồi cắm ngập vào một tấm ván gỗ mục cách đó năm mét.
Đồng thời, cánh tay trái của Long quàng qua ngực Uyên, ôm trọn lấy thân hình mảnh mai của cô kéo giật về phía lòng mình, dùng chính cơ thể anh làm một bức tường thành che chắn, tách cô hoàn toàn ra khỏi tầm khống chế của tên sát thủ. Cả hai cùng lăn một vòng trên sàn xi măng lạnh buốt, thoát khỏi vùng tâm bão của chiếc ghế sắt.
“Khốn nạn! Tao giết cả đôi chúng mày!”
Sơn ‘Búa’ phát điên. Cơn đau dữ dội ở mu bàn chân cùng sự nhục nhã vì bị một người phụ nữ đánh lén biến gã thành một con dã thú khát máu cùng đường. Bỏ chiếc búa tạ nặng nề sang một bên, tay trái gã thò vào trong cạp quần phía sau lưng, rút ra một lưỡi lê ba cạnh sắc lẹm dài hơn ba mươi centimet — thứ vũ khí cận chiến tàn độc chuyên dùng để đâm xuyên áo giáp và phá hủy mô sâu.
Gã không màng đến việc bắt sống hay ngụy tạo hiện trường nữa. Trong tâm trí bấn loạn của kẻ bị dồn vào chân tường, gã chỉ có một mục tiêu duy nhất: đâm chết con ranh cản đường trước mặt!
Sơn ‘Búa’ nhảy bổ tới, dồn toàn bộ trọng lượng hơn chín mươi cân của gã vào mũi lưỡi lê ba cạnh, đâm bổ xuống từ trên cao, nhắm thẳng vào lồng ngực không một tấc phòng vệ của Nhã Uyên — người lúc này vẫn đang bị trói chặt hai tay, nằm nghiêng dưới sàn.
Khoảnh khắc ấy dường như bị kéo giãn ra thành vô tận.
Long vừa đỡ Uyên nằm xuống, lưng anh hoàn toàn quay về phía tên sát thủ. Anh nhìn thấy rõ mồn một ánh thép lạnh ngắt của lưỡi lê ba cạnh đang lao xuống, nhắm thẳng vào trái tim người con gái bên dưới.
Khoảng cách quá gần. Thế lăn chưa dừng hẳn. Anh không có đủ thời gian lẫn góc độ để rút khẩu súng dự phòng, cũng không thể hất văng Uyên đi mà không khiến đầu cô đập vào các góc thép nhọn hoắt của đống phế liệu xung quanh.
Cách duy nhất để cứu cô là trở thành chiếc bia đỡ đạn.
Không một phần nghìn giây do dự, không một thoáng tính toán thiệt hơn cho bản thân. Một phản xạ thuần khiết của tình cảm sâu kín và sự chở che đã lấn át hoàn toàn bản năng sinh tồn.
Long xoay vặn thân mình, vươn người phủ kín lên trên toàn bộ thân thể Uyên. Anh dùng bờ vai rộng và tấm lưng của mình tạo thành một mái vòm thép che chở trọn vẹn cho cô, mặt đối mặt với Uyên ở khoảng cách chỉ trong gang tấc.
Một âm thanh trầm đục, ghê rợn vang lên khi lưỡi thép ba cạnh lạnh buốt đâm xuyên qua lớp áo len dạ dày, xé toạc các thớ cơ delta và găm ngập sâu vào bả vai trái của Long.
Mũi lê cày xới qua da thịt, nghiền nát các bó cơ hô hấp phụ và chạm kịch vào rìa xương bả vai, tạo nên một cơn chấn động cơ học khủng khiếp lan thẳng vào tủy sống.
Long không thốt ra một tiếng rên.
Hàm răng anh cắn chặt vào nhau đến mức men răng ken két rỉ máu, nuốt trọn cơn đau đớn dữ dội vào sâu trong lồng ngực. Đồng tử anh co rút lại, toàn thân run rẩy trước cơn buốt nhói thấu trời cao đất dày. Mùi máu tươi tanh nồng lập tức bốc lên, nóng hổi, xộc vào khoang mũi.
Dưới thân anh, Nhã Uyên trừng to đôi mắt.
Cô cảm nhận được chấn động kinh hoàng từ cơ thể anh, cảm nhận được hơi thở dồn dập đứt quãng mang theo mùi sắt gỉ của máu phả vào hõm cổ mình. Và rồi, một giọt chất lỏng đặc quánh, ấm nóng rơi xuống gò má cô, hòa cùng dòng nước mắt bất lực đang tuôn trào.
“Long...” Tiếng nấc nghẹn ngào của Uyên vỡ vụn trong cổ họng, chứa đựng sự kinh hoàng và xót xa tột cùng.
“Đừng... nhìn...” Long thì thầm qua kẽ răng rớm máu, giọng khàn đặc nhưng ánh mắt nhìn cô vẫn tràn ngập sự dịu dàng và kiên định đến thắt lòng.
Sơn ‘Búa’ cười man dại, hai tay nắm chặt chuôi lê định xoay tròn lưỡi thép ba cạnh để phá nát toàn bộ khớp vai của Long: “Chết đi thằng chó!”
Nhưng gã đã đánh giá quá thấp ý chí của người học trò duy nhất mà Trung tá Vũ Đình Khiêm từng tôi luyện.
Cơn đau thể xác tột cùng không làm Long gục ngã; ngược lại, nó kích hoạt ngọn lửa kiên cường và bản lĩnh thép của một chiến sĩ công an bị đẩy vào ranh giới sinh tử. Khi cơ thể anh co rút lại, các bó cơ vai trái của Long gồng cứng ngắc như khối đá hoa cương, kẹp chặt lấy lưỡi lê ba cạnh, khiến Sơn không thể xoay tròn hay rút phéng lưỡi dao ra ngay lập tức.
Chính trong khoảnh khắc tên sát thủ bị khựng lại vì mắc kẹt vũ khí, bàn tay phải còn nguyên vẹn của Long đã vung lên như một chiếc kìm thủy lực.
Bàn tay sắt của Long chụp thẳng vào cổ tay phải của Sơn ‘Búa’. Năm ngón tay anh găm sâu vào các yếu huyệt đối phương, bấm lún vào gân cơ cổ tay.
“Mày... xong rồi!”
Long gầm lên một tiếng trầm đục từ đáy ngực. Bằng toàn bộ sức mạnh còn lại của nửa thân trên, anh vặn ngược cổ tay Sơn theo một góc một trăm tám mươi độ ngược chiều kim đồng hồ, đồng thời dồn trọng tâm ép thẳng xuống mặt sàn bê tông.
Một tiếng gãy giòn tan, khô khốc của xương quay và khớp cổ tay vang lên rợn người giữa không gian tĩnh mịch.
Sơn ‘Búa’ rú lên một tiếng thảm thiết, bàn tay gã buông xuôi chuôi lê, toàn bộ cơ thể bị lực đòn bẩy khổng lồ của Long quật ngã ngửa ra sau, đập lưng cực mạnh vào cạnh sắc của một khối bánh đà gang rỉ sét.
Không để đối phương kịp hoàn hồn, Long chống một chân đứng dậy, nén lại cơn đau buốt buốt giá nơi bả vai trái mà máu tươi đang tuôn xối xả làm ướt đẫm nửa chiếc áo len. Anh bước lên một bước, vung chân phải tung một cú đá sấm sét bằng mu bàn chân bọc giày chiến thuật vào ngay quai hàm tên sát thủ.
Cú đá trúng đích với lực va đập cực mạnh khiến đầu Sơn ‘Búa’ giật ngoắt sang một bên, máu và răng gãy văng tung tóe vào không khí. Đòn triệt hạ dứt khoát làm gã sát thủ hộ pháp hoàn toàn mất đi tri giác, thân hình đồ sộ đổ gục xuống sàn xi măng như một khúc gỗ mục, co giật từng cơn rồi nằm bất động giữa vũng nước axeton loang lổ.
Long đứng sừng sững giữa bóng tối mờ ảo của xưởng tàu. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, từng hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng trong cái lạnh cắt da của đêm đông. Máu từ bả vai trái chảy dọc theo cánh tay buông thõng, nhỏ từng giọt tí tách xuống mặt sàn bê tông.
Nhưng anh không nhìn kẻ thù dưới chân lấy một lần.
Long lập tức quay người lại, khuỵu gối xuống bên cạnh Uyên. Bàn tay phải của anh run rẩy mò mẫm rút con dao bấm nhỏ trong túi quần sau, cẩn thận cắt đứt từng vòng dây thừng đang trói chặt cổ tay và mắt cá chân cô. Mỗi cử động nhỏ của cơ thể đều khiến vết thương ở bả vai cọ xát dữ dội, nhưng ánh mắt anh chưa từng rời khỏi gương mặt cô.
“Em... có sao không?” Long khẽ hỏi, giọng run rẩy vì mất máu, nhưng tràn đầy sự lo lắng thảng thốt. “Nó có làm em bị thương ở đâu nữa không?”
Dây thừng vừa buông lỏng, Nhã Uyên lập tức vươn hai cánh tay đầy vết lằn bầm tím ra, ôm chặt lấy cổ Long.
Cô không trả lời câu hỏi của anh. Cơ thể cô run lên bần bật trong lòng anh, không phải vì cái lạnh của sông Hồng hay nỗi khiếp sợ trước họng súng của quân thù, mà là vì sự đau đớn đến thắt nghẽn khi chạm vào dòng máu nóng hổi đang túa ra không ngừng từ vai anh.
“Anh điên rồi... Sao anh lại đỡ cho em... Anh có biết vết thương ba cạnh nguy hiểm thế nào không...” Giọng Uyên nghẹn ngào trong tiếng nấc, những giọt nước mắt nóng hổi thấm đẫm qua vai áo anh, hòa lẫn vào dòng máu đỏ tươi.
“Vì đó là em,” Long thì thầm, bàn tay phải áp nhẹ lên mái tóc mềm của cô, nhẹ nhàng vỗ về như muốn xua tan đi tất cả những hiểm nguy mà cô vừa phải trải qua. “Anh đã hứa... sẽ không để ai cướp mất người quan trọng của mình nữa...”
Đúng lúc ấy, sự tĩnh lặng của bãi bồi sông Hồng hoàn toàn vỡ vụn.
Cánh cửa sắt số 1 của xưởng tàu bị một lực cực mạnh tông bật tung, văng mạnh vào vách tôn rỉ sét kêu rền vang. Hàng chục luồng ánh sáng trắng chói lòa từ những chiếc đèn pha chiến thuật công suất cao đồng loạt rọi thẳng vào bên trong kho xưởng, quét tan màn đêm dày đặc.
“CẢNH SÁT ĐÂY! TẤT CẢ ĐỨNG YÊN! BUÔNG VŨ KHÍ!”
Tiếng hô đanh thép, vang dội của lực lượng Cảnh sát Cơ động và Trinh sát Hình sự vang lên rền rĩ. Những nòng súng tiểu liên MP-5 đen nhánh quét qua từng góc khuất.
Dẫn đầu mũi đột kích là Thượng tá Trần Khắc Toàn trong chiếc áo giáp chống đạn, khẩu súng ngắn K-54 lăm lăm trên tay. Theo sát phía sau ông là Bùi Phương Thảo, hai tay ôm chiếc máy tính xách tay chuyên dụng vẫn đang nhấp nháy tín hiệu định vị GPS màu đỏ.
“Hiện trường an toàn! Bắt giữ đối tượng!” Tiếng Thượng tá Toàn chỉ huy sắc lạnh. “Tổ hai kiểm tra các thùng phuy axeton, cấm tuyệt đối phát sinh tia lửa! Gọi đội rà phá bom mìn và cấp cứu vào ngay!”
Bốn chiến sĩ cơ động lập tức lao tới, khóa còng số 8 vào tay Sơn ‘Búa’ và lôi hai tên đàn em đang bất tỉnh dậy.
Khi ánh đèn pha quét qua khu vực trung tâm và dừng lại trên bóng hình của Long và Uyên, Thượng tá Toàn khựng lại một nhịp. Ánh mắt nghiêm nghị của người chỉ huy kỳ cựu thoáng chốc chùng xuống, lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn xót xa.
“Long! Chị Uyên!” Phương Thảo hét lên thất thanh, vứt cả chiếc cặp dữ liệu chạy thục mạng về phía hai người. “Trời ơi... Máu... Máu nhiều quá!”
Thượng tá Toàn sải bước dài tới bên cạnh Long, đặt bàn tay thô ráp đầy nếp nhăn lên bờ vai lành lặn của anh. Nhìn thấy vết đâm sâu hoắm ở bả vai trái Long và con dao găm cắm ngập trên ván gỗ, người đội trưởng già nghiến chặt răng, đôi mắt đỏ hoe:
“Cậu làm tốt lắm, Long. Chúng ta đến rồi. Mọi chuyện tạm thời ổn rồi.”
Long ngước nhìn người thủ trưởng, khẽ gật đầu. Một nụ cười mệt mỏi, nhẹ nhõm thoáng hiện trên khóe môi tái nhợt của anh: “Báo cáo thủ trưởng... Con tin... an toàn.”
Nói xong câu ấy, nguồn năng lượng duy trì sự tỉnh táo suốt nhiều giờ qua như bốc hơi hoàn toàn khỏi cơ thể Long. Tầm nhìn trước mắt anh bắt đầu chao đảo, bóng tối nhờ nhờ kéo đến bao phủ lấy tâm trí. Thân hình cao lớn của anh lảo đảo ngả về phía trước.
“Long! Giữ lấy anh ấy!” Tiếng Thượng tá Toàn gấp gáp.
Nhưng Uyên đã nhanh hơn tất cả. Cô dùng toàn bộ sức lực của mình đỡ lấy bờ ngực Long, để anh tựa trọn vẹn vào lòng mình. Đôi bàn tay vốn luôn điềm tĩnh, chuẩn xác đến từng milimet khi cầm dao mổ phẫu tích của nữ bác sĩ pháp y lúc này lại run rẩy kịch liệt. Cô cuống cuồng xé toạc vạt áo sơ mi của mình, ấn chặt vào vết thương đang trào máu trên vai anh nhằm cầm máu tạm thời, miệng không ngừng gọi tên anh trong cơn hoảng loạn tột cùng:
“Long, nhìn em này! Nhìn vào mắt em! Đừng nhắm mắt lại, em xin anh... Đừng nhắm mắt...”
Long mơ màng nhìn thấy khuôn mặt nhạt nhòa của Uyên qua màn sương mờ của thị giác. Bàn tay anh cố gắng nhấc lên, các ngón tay dính đầy máu và muội than khẽ chạm vào mu bàn tay đang run rẩy của cô.
Từ ngón tay anh, một giọt máu nóng hổi, đỏ thẫm rỏ xuống, trượt dài trên làn da trắng ngần mu bàn tay Uyên, bỏng rát và nhức nhối.
Bên ngoài xưởng tàu, tiếng còi hú dồn dập, đinh tai nhức óc của đoàn xe cứu thương và xe cảnh sát đặc nhiệm bắt đầu chọc thủng màn mưa phùn buốt giá của đêm đông bãi bồi sông Hồng. Ánh đèn chớp xanh đỏ xoay tròn điên cuồng, quét qua những bãi ngô ướt sũng, những rặng lau sậy rạp mình trong gió rét, báo hiệu một đêm trắng không ngủ của công lý đang bắt đầu mở ra giữa lòng thành phố.