Gió bấc thốc từng hồi buốt nhức qua dải đê bồi sông Hồng, mang theo cái lạnh thấu xương của đợt rét ngọt đỉnh điểm tháng Chạp. Đêm Hà Nội chìm trong một khối sương mù đục ngầu, dày đặc như sữa hòa tro, quánh đặc lại dưới làn mưa phùn rả rích không dứt. Mặt đường đất đỏ dẫn xuống bãi bồi Phúc Xá nhão nhoét ra thành một thứ bùn lầy dính nhớp, từng vòng bánh xe máy cà tàng của Trần Hoàng Long quằn quại trượt đi trên những vũng nước tù đọng.
Mùi phù sa ngai ngái trộn lẫn với mùi cỏ lau phân hủy và xỉ than ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Cả một dải đất hoang vu trải dài hàng cây số bên ngoài mép nước đen thẫm chỉ có bóng của những rặng lau sậy cao quá đầu người đang ngả nghiêng vật vã trong gió đêm.
Long hãm phanh, chống chân xuống lớp bùn sâu đến mắt cá. Động cơ xe lịm đi, trả lại cho không gian tiếng sóng vỗ ì oạp vào mép bờ lở và tiếng gió rít qua những khe rỗng của phế tích lò gạch cũ cách đó năm mươi mét.
Tay phải Long thọc sâu vào túi áo măng-tô, những ngón tay siết chặt lấy báng súng kim loại lạnh ngắt của khẩu CZ-75 mà Thượng tá Toàn vừa bí mật trao cho anh vài giờ trước. Quyết định đình chỉ công tác của Ban Giám đốc mang theo sức ép nghẹt thở từ những kẻ giấu mặt trong bóng tối đã biến anh thành một kẻ tác chiến ngoài luồng. Nhưng lúc này, danh dự, chức vụ hay kỷ luật ngành đều đã trở thành tro bụi trước linh cảm hiểm nguy đang bóp nghẹt lồng ngực anh.
Anh không nên để Uyên ở lại một mình với mẫu đất đó. Đáng lẽ anh phải hiểu rõ tính cách của cô hơn bất kỳ ai: vẻ ngoài điềm tĩnh, duy lý của một bác sĩ pháp y chưa từng đồng nghĩa với sự thỏa hiệp hay lùi bước. Khi đối mặt với chân tướng cái chết của thầy Khiêm và bi kịch của những đứa trẻ mười năm trước, Uyên cũng mang một ngọn lửa ngoan cường không kém gì anh.
Ánh đèn pha xe máy vừa tắt, đồng tử Long co giãn để thích nghi với bóng tối. Và rồi, tim anh thắt lại một nhịp đau nhói.
Nấp sau một bụi chuối dại và rặng lau xơ xác bên mép rãnh nước là chiếc sedan màu xám tro quen thuộc của Nhã Uyên.
Xe không khóa. Cửa bên ghế lái khép hờ, kính chắn gió phía trước phủ một lớp nước mưa li ti đọng lại thành từng vệt dài phản chiếu ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn cao áp xa xôi tít trên cầu Long Biên.
Long lao tới như một bóng ma lướt qua màn mưa. Mũi giày cày nát lớp cỏ ướt. Anh áp sát thân xe, tay phải rút súng, ngón trỏ đặt hờ ngoài vành bao cò, tay trái giật mạnh cửa xe.
Khoang lái trống rỗng. Mùi nước hoa mộc lan thanh khiết thoang thoảng của Uyên vẫn còn vương lại trên tựa đầu ghế da, nhưng không khí bên trong đã bắt đầu nguội lạnh. Chìa khóa vẫn cắm ở ổ điện, màn hình bảng điều khiển trung tâm tối om. Trên sàn xe bên ghế phụ, chiếc áo khoác gió mỏng màu ghi của cô nằm co ro như một xác ve bị bỏ lại.
Long lùi lại nửa bước, hạ thấp trọng tâm, bật chiếc đèn pin mini có kính lọc ánh sáng vàng để hạn chế tán xạ trong sương mù. Luồng sáng quét sát mặt đất nhão nhoét quanh thân xe.
Hiện trường xô xát đập vào mắt anh với sự tàn nhẫn tr*n tr**.
Có ít nhất ba dấu vết đế giày khác nhau in sâu trên nền bùn. Một dấu giày mũi nhọn cỡ 37 của Uyên với những bước chân gấp gáp hướng về phía vòm lò gạch. Nhưng ngay cạnh đó, đè bẹp lên vệt bước chân của cô, là hai vệt đế giày bốt quân dụng cỡ lớn, hoa văn gai rãnh hình quả trám sâu hoắm — loại giày của những kẻ quen tác chiến thực địa và có thể hình to lớn vượt trội.
Và ở khoảng đất cách cửa xe chừng năm mét, chìm một nửa trong vũng nước xám đục ngập mảnh gạch vụn, một tia sáng kim loại mảnh mai ánh lên dưới luồng đèn pin.
Long quỳ sụp một gối xuống bùn. Bàn tay thô ráp của anh run lên khẽ khàng khi nhặt vật thể đó lên.
Đó là gọng kính cận titan của Nhã Uyên.
Mắt kính bên phải đã vỡ nát thành những mảnh vụn sắc lẹm, chỉ còn lại tròng kính bên trái phủ đầy bùn đất nhớp nháp. Gọng kính bị bẻ cong một góc bốn mươi lăm độ, trên phần ve đệm mũi bằng silicon trong suốt còn dính một vệt máu cực nhỏ, chưa kịp bị nước mưa hòa tan hoàn toàn.
“Uyên...”
Cái tên bật ra khỏi cổ họng Long như một tiếng gầm nghẹn ngào bị gió bấc bóp nghẹt. Cơn giận dữ nguyên thủy cùng nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng, khiến các mạch máu hai bên thái dương anh giật giật từng hồi đau nhói. Vết thương cũ do Tùng đạp phải trong đêm mưa ở ngõ Tạm Thương dường như lại nhói buốt. Nhưng chỉ trong một phần nghìn giây, bản năng của một điều tra viên dày dạn trận mạc đã ghìm chặt cơn hoảng loạn ấy xuống đáy sâu của tiềm thức.
Mặc cảm tội lỗi của kẻ sống sót mười năm trước từng làm anh tê liệt, nhưng hôm nay thì không. Anh không được phép ngã gục. Uyên vẫn đang sống. Kẻ thù để lại gọng kính và không có vết máu loang lớn cho thấy cô bị khống chế bằng vũ lực nhanh gọn để bắt sống, chứ không phải bị hành quyết tại chỗ.
Chiếc điện thoại bảo mật trong túi áo khoác của Long rung lên bần bật. Tiếng rung trầm đục phá vỡ sự tĩnh mịch tang tóc của bãi bồi.
Long bấm nút nhận cuộc gọi, áp máy vào tai, mắt vẫn không rời khỏi những dấu vết hỗn loạn trên mặt đất.
“Hoàng Long! Cậu đang ở đâu?” Giọng nói trầm đặc, dồn dập của Thượng tá Toàn vang lên qua loa thoại, át cả tiếng gió hú.
“Tôi đang ở bãi bồi Phúc Xá, ngay bên ngoài lò gạch cũ,” Long trả lời, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết, từng từ gằn ra chuẩn xác. “Uyên đã đến đây trước tôi. Xe của cô ấy bị bỏ lại. Có dấu hiệu xô xát dữ dội. Bọn chúng đã bắt cô ấy đi.”
Đầu dây bên kia im lặng một tích tắc, chỉ nghe thấy tiếng lách cách gõ phím điên cuồng của Phương Thảo ở hậu trường. Sau đó là tiếng Thượng tá Toàn đập bàn đánh rầm:
“Khốn kiếp! Đúng như tôi dự đoán. Ba phút trước, hệ thống máy chủ giám sát của đội kỹ thuật vừa bắt được một xung tín hiệu khẩn cấp ngắt quãng từ chip định vị thứ cấp của Uyên. Thảo, báo cáo tọa độ!”
Giọng Phương Thảo vang lên qua kênh đàm thoại nội bộ, run rẩy nhưng vẫn cố giữ sự sắc bén nghiệp vụ:
“Anh Long! Chị Uyên đã kích hoạt thiết bị phát sóng micro-transponder gắn ngầm trên người trước khi mất quyền kiểm soát. Nhưng tín hiệu chập chờn lắm! Nó chỉ phát được hai chu kỳ ngắn dạng xung vô tuyến trước khi bị suy giảm nghiêm trọng. Vị trí phát xung cách lò gạch khoảng một cây số rưỡi về phía hạ lưu, dọc theo mép nước bãi sông. Chỗ đó bị che chắn bởi cấu trúc kim loại dày đặc... Thảo nghi là khu xưởng đóng tàu sông Hồng cũ đã bỏ hoang!”
“Sơn ‘Búa’,” Long nghiến răng, cơ hàm siết chặt đến mức phát ra tiếng ken két. “Chỉ có nhóm của y mới dùng chiến thuật phục kích bắt cóc nhanh như vậy. Quách Mạnh Hùng đang muốn dùng Uyên để bịt miệng toàn bộ chuyên án.”
“Long, nghe tôi lệnh!” Giọng Thượng tá Toàn đanh lại, mang uy lực tuyệt đối của một chỉ huy trưởng. “Giữ nguyên vị trí! Tôi đã điều hai tổ đặc nhiệm cơ động của Trung đoàn Cảnh sát Cơ động cải trang xuất phát từ Thiền Quang. Họ sẽ tiếp cận bãi bồi trong vòng mười lăm phút nữa. Cậu không có thẩm quyền độc lập tác chiến lúc này, một mình xông vào là trúng bẫy dập lửa của thằng Hùng!”
“Mười lăm phút nữa thì mọi chuyện đã kết thúc rồi, anh Toàn!” Long ngắt lời, giọng điệu kiên quyết đến mức tàn nhẫn. “Bãi bồi Phúc Xá đêm nay sương mù dày đặc, bùn lầy chia cắt. Xe đặc chủng hay quân số đông chỉ cần lọt vào tầm mắt cách năm trăm mét là tiếng động cơ sẽ đánh động bọn chúng. Bọn Sơn ‘Búa’ là lính đánh thuê thiện chiến, nếu phát hiện cảnh sát vây ráp, phản xạ đầu tiên của chúng là dìm xác con tin xuống lòng sông Hồng để phi tang. Tôi biết địa hình này. Tôi sẽ vào trước.”
“Hoàng Long! Cậu...”
Long không đợi Thượng tá Toàn nói hết câu, anh dứt khoát ngắt kết nối cuộc gọi. Anh chuyển điện thoại sang chế độ rung tuyệt đối, nhét chiếc gọng kính gãy của Uyên vào túi áo ngực, ngay sát vị trí trái tim mình. Hơi ấm của kim loại áp vào da thịt như một lời nhắc nhở sắc lạnh: Anh phải mang cô trở về bình an, bằng bất cứ giá nào.
Cầm súng lăm lăm trên tay, Long hạ thấp mình, men theo gờ tường gạch đổ nát rêu phong, trườn vào bên trong vòm cửa của gian lò nung cổ.
Không gian bên trong gian lò tối om như hũ nút, không khí quánh lại bởi mùi tro trấu ẩm mục, mùi nước rỉ sét và nồng nặc mùi dung môi hóa chất. Long đưa tay lên che mũi, khẽ nhíu mày.
Mùi ete và chloroform.
Dư lượng khí bay hơi vẫn còn lảng vảng trong không gian kín của lò gạch, chứng tỏ Uyên đã bị gây mê cục bộ bằng khăn tẩm hóa chất. Một thủ pháp bắt cóc chuyên nghiệp nhằm triệt tiêu khả năng tri hô và chống cự chỉ trong vòng vài giây.
Dưới nền đất xỉ than lạo xạo, chiếc vali nhôm đựng dụng cụ khám nghiệm hiện trường của Uyên nằm chỏng chơ, khóa bật tung, các ống nghiệm và panh kẹp rơi vãi tứ tung. Nhưng Long không dừng lại ở đó. Đôi mắt cú vọ của anh lia theo những dấu vết cơ học trên mặt đất.
Ở góc sâu nhất của gian lò, chiếc hòm sắt đựng đạn quân dụng cũ kỹ đã bị cạy tung nắp bằng xà-beng. Mép sắt bị xé toạc nham nhở, để lộ bên trong những mẩu giấy dầu chống ẩm vương vãi.
Long bước tới, ngồi xổm xuống soi đèn vào lòng chiếc hòm sắt rỗng.
Tài liệu kiểm toán năm xưa và các chứng cứ then chốt mà Tùng cất giấu quả thực từng ở đây. Nhưng trận chiến diễn ra ở gian lò này phức tạp hơn những gì anh tưởng tượng.
Ánh đèn pin vàng của Long quét qua các vết máu sẫm màu trên nền đất và tường gạch. Có hai nguồn máu khác nhau!
Vết thứ nhất là những giọt máu nhỏ giọt dạng tĩnh (passive drops), hình tròn đều đặn, rơi thành vệt dài từ miệng hòm sắt kéo thẳng ra phía sau lò nung. Nhưng vết thứ hai lại là máu văng theo quán tính (cast-off spatter), bắn thành những tia dài mảnh hình elip lên bức tường gạch vôi ở tầm ngang đầu gối.
Long đưa tay chạm nhẹ vào một vệt máu trên tường. Độ nhớt vẫn còn kết dính, quá trình đông máu chưa hoàn tất. Anh phân tích cực nhanh trong đầu: Khi nhóm sát thủ của Sơn ‘Búa’ ập vào đây, Nguyễn Thanh Tùng đã ở sẵn trong này để lấy tài liệu. Một cuộc ẩu đả đẫm máu đã nổ ra giữa Tùng và nhóm sát thủ trước khi Uyên đến!
Tùng bị thương ở bả vai hoặc cánh tay — đó là lý do có vệt máu văng hình elip ở tầm thấp khi hắn vung tay chống trả. Nhưng Tùng không hề bị bắt.
Long lần theo dấu chân hỗn loạn. Bên cạnh dấu bốt của bọn sát thủ, có một chuỗi dấu giày đinh leo trèo đặc thù — dấu vết của Tùng — với bước sải chân rất dài và ngắt quãng, chứng tỏ hắn đang bỏ chạy trong tình trạng bị thương. Chuỗi dấu chân này không dẫn ra cửa chính, mà đâm thẳng về phía cửa thông gió mục nát ở vách sau của lò gạch, nơi dẫn thẳng xuống bờ dốc đứng lao ra mép nước sông Hồng.
Ở bậc thềm cửa thông gió, Long tìm thấy một vệt trượt dài trên bùn và một mảnh vải thô màu đen dính máu bị xé rách bởi một thanh sắt nhọn.
Tùng đã nhảy xuống sông!
Hắn đã lợi dụng dòng nước chảy xiết và sương mù dày đặc để thoát thân cùng với chiếc hộp đựng tài liệu hoặc vi thẻ nhớ. Nhóm Sơn ‘Búa’ mất dấu Tùng, quay trở lại gian lò thì vô tình chạm trán Nhã Uyên khi cô vừa một mình bước vào hiện trường!
Chúng không bắt được Tùng, nên đã biến Uyên thành quân cờ thay thế. Một con tin hoàn hảo để khống chế cả Long lẫn toàn bộ lực lượng điều tra của Công an Hà Nội.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi áo Long lại rung lên bần bật.
Nhưng lần này, màn hình hiển thị không phải số nội bộ của cơ quan hay số của Thượng tá Toàn.
Đó là một dãy số quen thuộc đến nhói lòng: Số điện thoại cá nhân của Lê Nhã Uyên.
Ngón tay Long siết chặt lấy thân máy, anh hít một hơi thật sâu để làm nguội đi dòng máu đang sôi sục trong lồng ngực, rồi bấm nút nghe. Anh không lên tiếng trước, duy trì sự im lặng tuyệt đối để lắng nghe mọi âm thanh từ đầu dây bên kia.
Một tiếng cười khùng khục, trầm đục và nhờn nhợt như tiếng kim loại cọ vào đá vang lên. Kèm theo đó là tiếng rít thuốc lào sòng sọc và tiếng gió rít qua những tấm tôn rách:
“Đại úy Trần Hoàng Long... Mày đến nhanh hơn tao tưởng đấy.”Giọng của Sơn ‘Búa’. Một gã giang hồ cộm cán xuất thân từ lính trinh sát công binh, kẻ đã từng có hai tiền án về tội cố ý gây thương tích và giết người nhưng luôn trót lọt nhờ sự bảo kê của các thế lực ngầm.
“Mày muốn gì?” Long gằn giọng, thanh âm trầm tĩnh đến mức đáng sợ.
“Muốn gì à? Tao muốn nói chuyện sòng phẳng với mày,” Sơn ‘Búa’ cười khẩy, giọng gã sặc mùi sát khí. “Con bé bác sĩ của mày da dẻ mịn màng đấy, nhưng tiếc là hơi bướng. Bọn tao vừa phải cho nó ngửi tí thuốc để nó bớt giãy giụa. Mày muốn nghe tiếng thở của nó không?”
Đầu dây bên kia có tiếng sột soạt của xích sắt va vào khung ghế kim loại, tiếp theo là một tiếng rên khẽ đầy đau đớn bị bóp nghẹt qua lớp giẻ bịt miệng:
“Ưm... L... Long...”
Tiếng rên yếu ớt của Uyên như một nhát dao cứa thẳng vào tim Long, nhưng anh tuyệt đối không để lộ sự dao động qua giọng nói. Tay anh siết chặt báng khẩu CZ-75 đến trắng bệch các khớp ngón tay:
“Sơn ‘Búa’, nghe cho rõ đây. Mày đụng vào một sợi tóc của cô ấy, tao cam đoan mày sẽ không bao giờ rời khỏi bờ sông này còn nguyên vẹn.”
“Ha ha ha! Đại úy Long ơi là Đại úy Long, mày đang bị đình chỉ công tác, thẻ ngành bị tước rồi, lấy tư cách gì dọa tao?” Sơn ‘Búa’ đổi giọng, trở nên hung hãn và gắt gỏng. “Nghe cho kỹ đây! Ông chủ của tao không thích những kẻ tọc mạch. Hạn chót cho mày là đúng 22 giờ đêm nay. Một mình mày mang theo khẩu súng lục và toàn bộ hồ sơ gốc của Chuyên án H-10 đến khu xưởng đóng tàu bỏ hoang bãi Phúc Xá. Đi một mình. Không còi hụ, không cảnh sát cơ động, không thiết bị định vị. Nếu tao nhìn thấy một bóng áo xanh hay nghe một tiếng còi xe nào trong bán kính một cây số, tao sẽ đích thân rạch cổ con búp bê này rồi thả trôi sông cho cá rỉa. Hiểu chưa?”
“Mười giờ đêm nay tao sẽ có mặt,” Long lạnh lùng đáp trả. “Nhưng tao phải biết cô ấy còn nguyên vẹn trước khi tao bước vào xưởng.”
“Đến đúng giờ thì mày sẽ thấy nó còn thở. Quá một phút, nhặt xác!”
Tút... tút... tút...
Cuộc gọi bị ngắt đột ngột.
Long từ từ hạ chiếc điện thoại xuống. Mười giờ đêm. Bây giờ đã là chín giờ mười lăm phút. Anh chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút.
Nhưng trong bốn mươi lăm phút đó, anh không chỉ nghe những lời đe dọa của Sơn ‘Búa’.
Trong lúc gã nói chuyện, bộ óc sắc bén của một trinh sát hình sự kỳ cựu trong Long đã bóc tách từng lớp âm thanh nền lọt qua ống nghe: Tiếng gió rít qua những tấm tôn thủng ở tần số cao; tiếng nước va đập vào những sà-lan rỗng tạo ra âm vang trầm rỗng như tiếng trống đồng; và đặc biệt nhất — một tiếng bíp đều đặn, ngắt quãng cách mỗi mười giây một lần của máy biến áp điện cũ rỉ sét.
Đó chính xác là khu xưởng đóng tàu sông Hồng cũ, nằm lọt thỏm giữa khúc quanh ngập phù sa của bãi bồi, nơi từng bị bỏ hoang sau một vụ cháy khoang tàu mười lăm năm trước.
Long quay ngoắt người, lao ra khỏi vòm lò gạch. Mưa phùn vẫn táp từng luồng lạnh buốt vào mặt anh, nhưng đầu óc anh lúc này tỉnh táo một cách kỳ lạ.
Anh không tin lời Sơn ‘Búa’. Một kẻ như Quách Mạnh Hùng và lũ tay sai của y sẽ không bao giờ để nhân chứng sống sót, bất kể anh có giao nộp tài liệu hay không. Chúng muốn biến xưởng đóng tàu này thành mồ chôn tập thể của cả anh, Uyên và toàn bộ những bí mật của mười năm trước.
Anh phải tiếp cận mục tiêu từ trước khi thời hạn kết thúc. Nhưng làm thế nào để lần ra vị trí chính xác của Uyên trong một quần thể xưởng đóng tàu rộng hàng chục hecta với hàng trăm khoang chứa gỉ sét và mê cung sắt vụn?
Tín hiệu GPS từ con chip của Uyên đã tắt ngấm, chắc chắn do bị các vách thép của xưởng tàu hấp thụ hoặc bọn chúng đã dùng thiết bị phá sóng chuyên dụng.
Long rảo bước thật nhanh dọc theo bờ đê đất đỏ dẫn về phía hạ lưu. Ánh đèn pin quét sát mặt đất.
Bỗng nhiên, bước chân anh khựng lại.
Trước mặt anh, cắm sâu bên mép đường đất lầy lội, là một cột mốc bê tông sơn trắng viền đỏ đã cũ mòn, rêu phong phủ kín nửa th*n d***. Trên bề mặt xám xịt của bê tông, ở tầm cao ngang hông người — đúng tầm bàn tay buông thõng — có một vệt ướt kỳ lạ hình vệt quẹt ngón tay.
Nước mưa tầm tã rơi xuống, nhưng vệt ướt đó không hề bị cuốn trôi ngay lập tức. Nó có một độ nhớt nhẹ, tạo thành một màng mỏng phản chiếu ánh đèn pin màu vàng thành một quầng ngũ sắc mờ ảo.
Long tiến lại gần, quỳ một chân xuống, đưa ngón tay khẽ chạm vào vệt chất lỏng đó rồi đưa lên mũi ngửi.
Một mùi hương đặc trưng xộc vào khứu giác: Vị hăng the mát của cồn thực vật pha lẫn hương bạc hà dịu nhẹ và mùi thuốc sát trùng y tế không thể trộn lẫn.
Dung dịch Chlorhexidine nồng độ cao pha tinh dầu bạc hà!
Tim Long đập thình thịch trong lồng ngực. Đây chính là dung dịch rửa vết thương và sát trùng dụng cụ mà Uyên luôn mang theo trong lọ xịt nhỏ gắn ở móc khóa thắt lưng hoặc giấu trong ống tay áo blouse!
Uyên đã không hề bất tỉnh hoàn toàn! Hoặc cô đã tỉnh lại trong quá trình bị hai tên hộ pháp áp giải dọc theo con đường đê này. Lợi dụng bóng đêm, sự rung lắc của bước chân và sự lơ là của lũ bắt cóc khi nghĩ rằng con mồi đã ngấm thuốc mê, cô đã bí mật bấm chốt lọ xịt vào lòng bàn tay, rồi quẹt ngón tay dính dung dịch lên các bề mặt cố định ven đường!
Chlorhexidine có tính bám dính cực cao trên bề mặt thô ráp như bê tông và kim loại, và tinh dầu bạc hà chính là chất chỉ thị khứu giác hoàn hảo trong màn sương đêm ẩm ướt!
“Giỏi lắm, Uyên...” Long khẽ thì thầm, một tia ấm áp len lỏi qua lồng ngực đang băng giá của anh.
Cô gái duy lý của anh chưa bao giờ đầu hàng số phận. Bằng trí tuệ và sự chuẩn xác của một nhà khoa học pháp y, cô đang tự mình vẽ ra một tấm bản đồ vô hình giữa sương mù để dẫn đường cho anh!
Long lập tức đứng dậy, tắt hẳn đèn pin. Trong màn sương đêm dày đặc này, ánh đèn pin có thể biến anh thành bia ngắm di động cho những tay súng bắn tỉa của Sơn ‘Búa’. Lúc này, anh phải dựa vào khứu giác, trực giác và những dấu vết hóa chất mà người đồng đội đã đánh cược tính mạng để để lại.
Anh sải bước dài, lướt đi thoăn thoắt dọc theo bờ đê uốn lượn. Gió sông Hồng gầm rú bên tai, những ngọn cỏ lau quất rát rạt vào ống quần ướt sũng.
Cứ cách khoảng năm mươi đến bảy mươi mét, trên một thanh rào chắn gỉ sét, một thân cây phi lao cằn cỗi hay một tảng đá hộc ven bờ, Long lại ngửi thấy mùi bạc hà thanh khiết thoang thoảng bay trong gió lạnh. Mỗi một vệt dung dịch là một nhịp đập sinh tồn, là một lời nhắn nhủ câm lặng của Uyên giữa bầy lang sói.
Con đường mòn dần dần chúc xuống bãi lầy ngập ngập phù sa. Mùi dầu cặn, mùi sắt vụn oxy hóa và mùi khói hàn bốc lên ngày một rõ rệt.
Trước mắt Long, bóng đen khổng lồ của xưởng đóng tàu sông Hồng dần dần hiện ra từ trong màn sương đục.
Đó là một tổ hợp hoang tàn gồm ba nhà xưởng khung thép tiền chế mái tôn đã thủng lỗ chỗ, bao quanh một âu tàu cạn trơ đáy đầy bùn đen và rác thải công nghiệp. Nằm nghiêng ngả giữa lòng âu tàu là xác của một chiếc sà-lan chở cát hai nghìn tấn rỉ sét toàn phần, như bộ xương của một con thủy quái thời tiền sử bị mắc cạn.
Long ép sát lưng vào một đống xỉ thép gỉ vụn bên ngoài cổng rào đổ sập.
Anh tháo găng tay, kiểm tra lại khẩu CZ-75. Băng đạn mười lăm viên đã nạp căng, một viên đã lên nòng sẵn sàng. Khóa an toàn mở. Chiếc bật lửa Zippo bằng đồng của thầy Khiêm trong túi áo cọ nhẹ vào xương sườn anh, vững chãi và tĩnh lặng.
Đồng hồ điểm 21 giờ 48 phút. Còn mười hai phút nữa mới đến giờ hẹn của Sơn ‘Búa’.
Long nhắm mắt lại trong ba giây, điều hòa nhịp thở về mức chậm nhất có thể. Khi anh mở mắt ra, toàn bộ thế giới xung quanh dường như chậm lại.
Mùi dung dịch Chlorhexidine bạc hà lại một lần nữa phảng phất qua kẽ mũi anh. Lần này, nó bốc lên từ gờ cửa sắt kéo hoen gỉ dẫn vào khoang gia công cơ khí của nhà xưởng số 2 — gian xưởng lớn nhất, nằm sát mép sông nhất.
Long cúi thấp người, men theo bóng tối của những khối dầm thép chữ I xếp chồng chất, từng bước nhẹ nhàng như một con báo săn đêm áp sát vào mép cửa khoang xưởng.
Bên trong nhà xưởng mờ mịt khói thuốc lá và hơi ẩm. Ánh sáng vàng vọt, tù mù hắt ra từ hai bóng đèn dây tóc công suất thấp treo lơ lửng trên trần cao, đung đưa cót két theo từng cơn gió lùa qua những mảng kính vỡ.
Và ngay giữa quầng sáng nhợt nhạt ấy, một bóng hình mảnh mai mặc chiếc áo len cổ lọ sẫm màu đang bị trói chặt hai tay vào một chiếc ghế sắt nặng nề đặt giữa bệ bê tông trung tâm. Đầu cô gục xuống, mái tóc đen rối bời xõa ra che khuất nửa khuôn mặt, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng theo từng nhịp thở yếu ớt.
Nhã Uyên!
Long siết chặt nắm tay, nhưng anh không hề mất bình tĩnh để lao ra. Đôi mắt sắc như dao cạo của anh lập tức quét qua các góc chết xung quanh bệ bê tông.
Trên sàn xưởng đầy dầu mỡ, ba chiếc thùng phuy kim loại màu xanh lam mang nhãn hiệu dung môi công nghiệp dễ cháy được xếp thành hình tam giác quanh vị trí chiếc ghế của Uyên. Nắp thùng đã bị mở he hé, để lộ mùi axeton hăng nồng xộc lên tận mũi.
Một cái bẫy thiêu sống kết hợp dìm xác!
Và từ trong bóng tối sâu thẳm sau những cỗ máy tiện gỉ sét ở tầng hai của giàn giáo cơ khí, những tiếng động kim loại lách cách đột ngột vang lên khô khốc.
Rắc! Xoạch!
Đó là âm thanh của những chiếc khóa nòng súng săn tự chế và súng colt báng xoay đang được kéo về phía sau, sẵn sàng nhả đạn. Bốn bóng đen lực lưỡng mang gậy gộc và mã tấu từ từ bước ra từ sau những cột trụ bê tông, tạo thành một gọng kìm bọc lót hoàn hảo cho chiếc ghế sắt ở trung tâm.
Ở góc xa nhất, trên một bục chỉ huy rỉ sét nhìn thẳng xuống vị trí của Uyên, bóng dáng hộ pháp của Sơn ‘Búa’ lừng lững xuất hiện. Trên tay gã lăm lăm một chiếc búa tạ cán ngắn và một khẩu súng ngắn quân dụng K-54 đen ngòm.
Mùi thuốc sát trùng bạc hà của Uyên vẫn thoang thoảng ngay dưới mũi Long, hòa lẫn với mùi thuốc súng và chết chóc đang chực chờ bùng nổ trong khoang xưởng hoang lạnh.
Long ghìm chắc khẩu CZ-75 trước ngực, mắt khóa chặt vào vị trí của Sơn ‘Búa’. Trong màn sương mù buốt giá của bãi sông Hồng, cuộc săn đã chính thức bắt đầu.