Không gian trong lớp 11A3 như ngưng đọng lại trong một phần mười giây ngắn ngủi. Mũi giày thể thao của Vũ Tuấn Phong khựng lại ngay trước ngạch cửa, quả bóng rổ Spalding màu cam sậm vẫn nằm gọn ghẽ trong lòng bàn tay gân guốc của cậu. Thiếu niên cao một mét tám mươi ba, vai rộng lưng dài, vừa mới vài giây trước còn tỏa ra sát khí hừng hực như một con thú săn mồi chuẩn bị xé xác kẻ x*m ph*m l*nh th*, thì lúc này lại bất động như tượng đá, ngoan ngoãn xoay nửa người lại nhìn tôi.
Ánh mắt phượng một mí hơi xếch vốn dĩ lạnh lùng, ngạo mạn, giờ đây lại mang theo sự thấp thỏm, dò xét không giấu giếm. Cậu khẽ nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động trượt lên trượt xuống, ngón tay vô thức bóp chặt vào rãnh cao su của quả bóng. Cái nhìn ấy khiến tôi lập tức liên tưởng đến một chú chó ngao to xác vừa nhe nanh định nhảy qua hàng rào cắn lộn, nhưng chợt nhớ ra trên cổ mình vẫn còn sợi dây xích vô hình do người nuôi nắm giữ.
Tôi khẽ thở dài, từ tốn vặn chặt nắp bình giữ nhiệt ngâm táo đỏ kỷ tử, đặt nó ngay ngắn vào góc bàn bên phải theo đúng nguyên tắc phong thủy và an toàn công sở.
Là một người từng có ba mươi năm kinh nghiệm sống, nếm đủ đắng cay của những vụ ẩu đả chốn văn phòng và rủi ro pháp lý ngoài đời thực, tôi thừa hiểu nếu bây giờ để cái đầu nóng của Phong dẫn dắt hội con trai 11A3 kéo ra ngoài đánh nhau, hậu quả sẽ thảm khốc đến mức nào. Nhẹ thì viết bản kiểm điểm, nặng thì bị đình chỉ học, tước quyền thi học sinh giỏi cấp Tỉnh. Bao nhiêu công sức tôi lập bảng KPI, thức đêm kèm cặp, bao nhiêu mồ hôi nước mắt của cậu ấy vừa được đền đáp bằng vị trí Top 3 toàn khối sẽ tan thành mây khói chỉ vì một cú đấm bốc đồng.
Một khoản đầu tư đã rót vốn đến giai đoạn sinh lời, tuyệt đối không thể để bị phá sản bởi một trò khiêu khích rẻ tiền.
Tôi đứng dậy, chỉnh lại gọng kính cận trên sống mũi, cất giọng bằng tông trầm bình thản nhưng đanh thép:
"Cậu định mang nắm đấm ra giải quyết à?"
Phong mím môi, vết xước dán băng cá nhân nơi khóe miệng khẽ giật giật. Cậu gằn giọng, cố giữ vẻ bất cần vốn có:
"Bọn nó ném bóng của lớp mình vào sọt rác. Thằng Long còn sỉ nhục lớp 11A3. Tôi không thể nhịn."
"Tôi không bảo cậu nhịn." Tôi bước ra khỏi bàn, khoanh hai tay trước ngực, nhìn thẳng vào mắt cậu: "Nhưng kẻ đi săn thông minh không bao giờ để con mồi kéo mình vào bẫy bùn. Cậu vừa được thầy Tuấn đặc cách vào đội tuyển Toán sáng nay, chiều nay đã muốn lên phòng Giám thị ngồi viết tường trình vì tội đánh nhau gây rối trật tự? Cậu muốn chứng minh cho ông Vũ Hoàng Nam thấy những lời ông ta sỉ nhục cậu là đúng sao?"
Hai chữ "Vũ Hoàng Nam" như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngọn lửa giận đang bốc hỏa trong lồng ngực Phong. Đồng tử cậu co rút lại, bờ vai căng cứng dần dần chùng xuống, nhưng sự uất ức vẫn cuộn trào trong đáy mắt.
"Chẳng lẽ... cứ để yên cho bọn nó lấn lướt?" Trần Quốc Bảo đứng bên cạnh sốt ruột chen vào, mặt đỏ gay: "Chị Hân, chị không biết đâu, thằng Hoàng Long nó cậy bố nó làm to nên hống hách lắm! Sân bóng là do Đoàn trường chia cho lớp mình, nó cướp trắng trợn như thế, lớp mình mà im thì sau này còn mặt mũi nào nhìn ai nữa!"
"Ai bảo là để yên?" Tôi nhướng mày, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý: "Bọn họ cướp sân bóng rổ, thì chúng ta dùng bóng rổ mà đòi lại. Các cậu là học sinh khối Tự nhiên, là vận động viên, chứ không phải du côn đầu đường xó chợ. Muốn vỗ vào mặt một kẻ kiêu ngạo, cách tốt nhất là đánh bại hắn ở chính lĩnh vực mà hắn tự hào nhất."
Tôi nhìn sang Phong, nhấn mạnh từng chữ:
"Một trận đấu bóng rổ công bằng. Đội nào thua, đội đó phải công khai xin lỗi trước bảng tin Đoàn trường và tự giác nhường sân tập suốt cả học kỳ. Cậu có dám nhận kèo này không, đại ca bàn cuối?"
Phong ngẩn người nhìn tôi. Nắng thu vàng ruộm ngoài cửa sổ hắt lên gò má thanh tú của cậu, làm tan biến hoàn toàn vẻ u ám nặng nề. Nụ cười nửa miệng ngạo nghễ quen thuộc lại nở trên môi cậu, rực rỡ và tràn đầy ngạo khí:
"Có gì mà không dám? Sợ là bọn nó không dám nhận thôi."
"Tốt." Tôi gật đầu, vỗ tay một cái dứt khoát: "Lớp 11A3, dẹp hết bàn ghế, dọn dẹp đồ đạc. Chúng ta xuống nhà thể chất đòi nợ!"
Tiếng hò reo vang dội bùng nổ khắp phòng học. Mai Anh nhảy cẫng lên, lập tức lôi từ trong ngăn bàn ra một dải ruy băng màu đỏ buộc lên trán, mắt sáng rực như vớ được vàng: "Đi thôi bà con ơi! Hôm nay bà bầu Lâm Gia Hân dẫn quân đi chinh phạt 11A1 rồi!"
*
Không khí bên trong nhà thi đấu thể chất của trường THPT Chuyên Nguyễn Huệ ngột ngạt và căng như dây đàn.
Tiếng quạt thông gió trên trần nhà quay vù vù không xua bớt được cái nóng hầm hập tỏa ra từ hàng trăm học sinh đang kéo đến vây kín khán đài. Nghe tin "đại ca ngỗ ngược" Vũ Tuấn Phong vừa lột xác thành nam thần thi cử chuẩn bị có màn đối đầu nảy lửa trên sân bóng rổ với Hoàng Long — đội trưởng đội bóng rổ trường kiêm hot boy lớp 11A1 chuyên Lý — cả khối 11 gần như bỏ cả giờ tự học để đổ dồn về đây xem náo nhiệt.
Dưới sàn gỗ bóng loáng, hai đội bóng đang đứng đối diện nhau ở vòng tròn giữa sân.
Hoàng Long mặc bộ đồng phục bóng rổ màu xanh dương số 7, vóc dáng cao ráo khoảng một mét tám mươi, tóc vuốt keo chỉn chu, khóe môi nhếch lên vẻ khinh khỉnh khi nhìn sang đội hình lớp 11A3. Đứng sau lưng hắn là bốn thành viên khác của đội tuyển trường, cơ bắp cuồn cuộn, ánh mắt đầy vẻ thách thức.
"Tao tưởng chúng mày chỉ biết kéo nhau đi đánh hội đồng, hóa ra cũng dám vác mặt lên sân bóng cơ à?" Hoàng Long đập đập quả bóng xuống sàn, tiếng cao su nảy bồm bộp vang vọng: "Vũ Tuấn Phong, nghe nói mày vừa thi được điểm cao môn Toán, định chuyển sang làm học sinh ngoan đấy à? Nhưng sân bóng rổ này dùng thực lực để nói chuyện, không phải cái chỗ để mày giở mấy trò mèo mua chuộc điểm số đâu!"
Phong mặc chiếc áo cộc tay thể thao màu đen để lộ bắp tay rắn chắc và bờ vai rộng thênh thang. Cậu đứng khoanh tay, mắt phượng hờ hững liếc nhìn Hoàng Long như nhìn một hạt bụi:
"Nói nhảm ít thôi. Đánh năm hiệp mười phút, hay đánh theo luật đường phố một hiệp hai mươi mốt điểm? Chọn đi để tao còn về sớm."
Sự khinh thường tr*n tr** ấy khiến nụ cười trên mặt Hoàng Long cứng đờ. Hắn nghiến răng:
"Đấu bốn hiệp tiêu chuẩn mười phút! Trọng tài là thầy Thể dục vừa được mời đến. Để xem lát nữa thua te tua rồi, lớp 11A3 chúng mày còn dám vác mặt đến khu thể chất này nữa không!"
"Được." Phong đáp gọn lỏn, xoay người bước về khu vực ghế chờ của đội mình.
Trần Quốc Bảo số 10, cùng ba nam sinh khác của 11A3 lập tức xúm lại, vẻ mặt vừa hưng phấn vừa có chút lo âu. Dù sao thì đối phương cũng là nòng cốt của đội tuyển trường, tập luyện bài bản từ năm lớp 10, trong khi lớp tôi chủ yếu chơi bóng tự phát ngoài giờ học.
"Đại ca, thằng Long chơi vị trí hậu vệ dẫn bóng (Point Guard), ném ba điểm cực chuẩn. Thằng Đạt 'còi' của bọn nó thì to như con gấu, chuyên càn quét dưới bảng rổ." Quốc Bảo thì thầm, vừa xỏ lại dây giày vừa cảnh giác nhìn sang bên kia sân.
"Mặc kệ bọn nó." Phong cúi đầu chỉnh lại băng cổ tay, giọng nói trầm tĩnh đến lạ thường: "Bảo, mày bắt chết thằng Đạt, không cho nó rebound (bắt bóng bật bảng). Những đứa còn lại phòng thủ khu vực 2-3. Còn lại để tao lo."
TÚT!
Tiếng còi của thầy giáo thể dục vang lên xé toạc bầu không khí ồn ào. Hai đội bước vào vị trí tranh bóng.
Trận đấu bắt đầu!
Ngay từ những phút đầu tiên của hiệp một, nhịp độ trận đấu đã bị đẩy lên mức nghẹt thở. Đúng như dự đoán, lớp 11A1 thi triển lối đánh chiến thuật vô cùng bài bản. Hoàng Long dẫn bóng cực kỳ lắt léo, liên tục đảo bóng qua háng rồi bất ngờ chuyền bóng chiến thuật cho đồng đội ghi điểm. Trong khi đó, hàng phòng ngự của 11A1 lại kèm người rất rát, đặc biệt là hai cầu thủ cao to luôn thay nhau áp sát, không cho Phong có khoảng trống để nhận bóng.
"Kèm chặt thằng Phong vào! Đừng để nó xoay người!" Hoàng Long gầm lên chỉ đạo.
Thế nhưng, Vũ Tuấn Phong trên sân bóng hoàn toàn là một con quái vật khác hẳn với cậu bạn lười biếng hay nằm ngủ gục trên bàn học.
Cậu di chuyển không bóng với tốc độ kinh hoàng. Một pha bứt tốc thoát người mẫu mực, Phong nhận đường chuyền vượt tuyến từ Quốc Bảo, ngay lập tức bật nhảy ném rổ ở cự ly trung bình.
XOẸT!
Quả bóng xoáy một đường cong tuyệt mỹ trên không trung rồi chui tọt qua lưới trong sự ngỡ ngàng của đối thủ. Tiếng reo hò của lớp 11A3 lập tức nổ tung một góc khán đài.
"Hay lắm đại ca ơi!" Mai Anh gào đến khản cả giọng, hai tay vung vẩy dải băng đỏ.
Tôi ngồi ở hàng ghế đầu, tay cầm cuốn sổ tay ghi chép nhỏ và cây bút bi, vừa quan sát vừa cẩn thận ghi lại các thông số. Tỉ lệ ném thành công, số lần mất bóng, lỗi cá nhân. Máu nghề nghiệp của một kiểm toán viên khiến tôi không thể nhìn một trận đấu chỉ đơn thuần bằng cảm xúc, mà luôn phân tích nó qua lăng kính của hiệu suất và chiến thuật.
Hiệp một và hiệp hai trôi qua trong thế giằng co nghẹt thở. Phong gần như một mình gánh vác toàn bộ hàng công của 11A3, liên tục ghi điểm bằng những pha đột phá dũng mãnh và ném rổ chuẩn xác. Tỉ số sau hai hiệp đầu dừng ở mức 28 - 26, nghiêng nhẹ về phía 11A1.
Thế nhưng, bước sang hiệp ba, cục diện bắt đầu xuất hiện những biến số xấu xí.
Nhận thấy không thể ngăn cản được sức mạnh cá nhân của Phong, các cầu thủ 11A1 bắt đầu giở những tiểu xảo kín kẽ. Khi trọng tài quay lưng đi, những cú huých cùi chỏ vào mạn sườn, những pha gạt chân ngấm ngầm liên tục nhắm vào các vị trí của 11A3.
Đỉnh điểm là ở phút thứ bảy của hiệp ba.
Quốc Bảo cướp được bóng từ một pha phản công nhanh, cậu ta dốc toàn lực dẫn bóng lao thẳng về phía bảng rổ đối phương, bật cao chuẩn bị lên rổ (layup). Nhưng ngay khoảnh khắc cơ thể Bảo đang lơ lửng trên không trung, Hoàng Long từ phía sau lao tới, giả vờ nhảy lên chắn bóng nhưng thực chất lại kín đáo đưa một cánh tay huých mạnh vào hông Bảo, đồng thời thò chân ra phía dưới điểm tiếp đất.
RẦM!
Một tiếng va đập khô khốc vang lên trên sàn gỗ.
Quốc Bảo mất thăng bằng ngã nhào xuống đất, cả người trượt dài một đoạn. Cậu ôm chặt lấy cổ chân phải, mặt mày tái mét, cắn chặt răng răn rúm vì đau đớn.
"BẢO!" Phong gầm lên, lao vút tới quỳ sụp xuống bên cạnh bạn thân.
Trọng tài tuýt còi, chỉ tay phạt lỗi cá nhân Hoàng Long. Hoàng Long giơ hai tay lên làm bộ vô tội: "Em trượt chân thôi thầy ơi, không cố ý mà!"
"Mẹ kiếp, mày trượt chân hay mày cố tình triệt hạ nó?" Phong đứng bật dậy, hai mắt đỏ ngầu, túm chặt lấy cổ áo đấu của Hoàng Long, gân xanh trên trán nổi cộm như những con giun đất. Cú đấm của cậu đã giương lên giữa không trung, sát khí bùng nổ đến mức khiến Hoàng Long thoáng rùng mình sợ hãi lùi lại nửa bước.
"Vũ Tuấn Phong! Dừng lại!"
Tiếng quát của tôi vang lên, rõ ràng và dứt khoát át qua cả tiếng ồn ào hỗn loạn.
Cánh tay đang giương lên của Phong khựng lại. Cậu th* d*c, lồng ngực phập phồng dữ dội, chậm rãi quay đầu nhìn tôi. Tôi lắc đầu thật mạnh, ánh mắt nghiêm khắc khóa chặt lấy cậu.
Phong nghiến răng ken két, từng thớ cơ bắp trên cánh tay run lên vì kiềm chế. Cậu thô bạo đẩy mạnh Hoàng Long ra, buông một lời đanh thép:
"Mày liệu hồn đấy."
Thầy thể dục vội vàng can thiệp, cho dừng trận đấu để đội y tế vào sân. Cổ chân của Quốc Bảo đã sưng vù như củ khoai tây, dây chằng bị giãn nghiêm trọng, hoàn toàn không thể tiếp tục thi đấu. Cậu ta được hai bạn nam dìu ra ngoài trong nước mắt tức tưởi:
"Đại ca... em xin lỗi... em vô dụng quá..."
"Ngoan ngoãn ngồi yên đấy, không phải lỗi của mày." Phong vỗ mạnh lên vai Bảo, nhưng sắc mặt cậu u ám đến đáng sợ.
11A3 buộc phải thay người bằng một nam sinh dự bị vốn chỉ quen chơi cầu lông. Hiệp ba kết thúc với tỉ số 46 - 38, cách biệt đã bị nới rộng lên thành 8 điểm nghiêng về 11A1. Tinh thần của toàn đội 11A3 tụt dốc không phanh. Thiếu đi một chốt chặn phòng ngự vững chắc như Quốc Bảo, đội hình chắp vá của lớp tôi hoàn toàn bị vỡ trận trước những pha phối hợp ma mãnh của đối phương.
Hiệp bốn — hiệp đấu quyết định — chỉ còn mười phút nữa là bắt đầu.
Không khí bên băng ghế chờ của 11A3 ảm đạm như nhà có tang. Mấy cậu con trai ngồi bệt dưới sàn, thở hồng hộc, vẻ mặt đầy bất lực và cay đắng. Hoàng Long đứng ở bên kia sân, cố tình hướng về phía lớp tôi nhếch môi cười khẩy, làm động tác ngón tay cái chúc ngược xuống đất đầy khiêu khích.
Phong ngồi trên ghế dài, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, mồ hôi chảy ròng ròng từ mái tóc ngắn ướt đẫm xuống sống mũi cao thẳng rồi nhỏ giọt xuống sàn. Cậu bặm môi, siết chặt hai bàn tay đến mức các khớp ngón trắng bệch. Sự bất lực và phẫn uất đang gặm nhấm tâm can cậu.
Tôi nhìn lướt qua tình hình, khẽ thở dài một tiếng. Đã đến lúc "Phòng Quản lý Nhân sự" phải ra tay can thiệp khủng hoảng, tái cấu trúc tinh thần và tung ra gói "phúc lợi khẩn cấp" rồi.
Tôi cầm lấy chiếc khăn bông trắng đã được giặt sạch ướp lạnh trong túi giữ nhiệt, cùng với một chai nước thủy tinh tự pha bước tới trước mặt Phong.
Bộp.
Tôi nhẹ nhàng phủ chiếc khăn lạnh lên mái đầu ướt đẫm của cậu, dùng hai tay giữ lấy hai mép khăn, nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi đang chảy dài trên trán và thái dương của thiếu niên.
Hành động bất ngờ ấy khiến Phong giật mình ngẩng phắt dậy. Khoảng cách giữa hai chúng tôi bỗng chốc thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy một gang tay. Đôi mắt phượng đen láy, phủ một tầng sương mờ mờ vì mệt mỏi của cậu mở to, ngơ ngác nhìn tôi. Hơi thở nóng hổi mang theo mùi bạc hà thoang thoảng của cậu phả nhẹ lên chóp mũi tôi, khiến nhịp tim tôi bất giác đập chệch một nhịp.
"Cậu... làm gì thế?" Phong lắp bắp, giọng khàn đặc.
"Lau mồ hôi. Giảm nhiệt độ cơ thể để tránh đột quỵ do sốc nhiệt." Tôi giữ nguyên vẻ mặt tỉnh bơ như một chuyên gia y tế, tiếp tục dùng khăn lau dọc theo đường quai hàm sắc lẹm và chiếc cổ thon dài của cậu: "Còn đây là nước điện giải, tôi tự pha bằng nước khoáng, chanh tươi, một chút muối hạt và đường phèn. Uống ba ngụm nhỏ, không được uống ừng ực, sẽ làm tăng gánh nặng cho tim."
Phong chớp chớp mắt, ngoan ngoãn nhận lấy chai nước tôi đưa, áp lên môi uống từng ngụm nhỏ theo đúng lời tôi dặn. Dòng nước mát lạnh, chua ngọt thanh tao xua tan cảm giác khô khốc cháy bỏng nơi cổ họng, khiến đôi mắt cậu dần dần lấy lại thần thái tinh anh.
"Tình hình tài chính của trận đấu đang bị thâm hụt nghiêm trọng." Tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, mở cuốn sổ tay ra trước mặt cậu, chỉ vào những con số vừa ghi chép: "Chúng ta đang bị dẫn trước 8 điểm. Đội bạn có lợi thế về thể lực và sự ăn ý, nhưng điểm yếu cốt tử của bọn họ là sự tự mãn. Hoàng Long sau khi dẫn điểm đã bắt đầu lạm dụng kỹ thuật cá nhân, bỏ qua việc chuyền bóng cho đồng đội. Tỉ lệ ném hỏng của hắn ở nửa cuối hiệp ba đã tăng lên 40%."
Phong chăm chú nhìn vào những nét chữ ngay ngắn và sơ đồ mũi tên chi tiết trong sổ của tôi, sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt:
"Cậu... ghi chép lại toàn bộ từ nãy đến giờ à?"
"Tất nhiên. Tôi không bao giờ bước vào một cuộc chiến mà không nắm rõ số liệu." Tôi gấp cuốn sổ lại, ngước nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của cậu: "Mười phút cuối cùng. Tôi đã tính toán rồi, nếu cậu kéo dãn cự ly, không đâm đầu vào vòng vây dưới bảng rổ của bọn chúng nữa mà chuyển sang ném ba điểm từ cự ly xa, xác suất lật ngược thế cờ là 65%."
Phong cười khổ, khóe môi khẽ cong lên một nét tự giễu:
"Nói thì dễ lắm. Bọn nó kèm tôi như hình với bóng. Với lại... bọn nó dẫn tận 8 điểm. Cậu nghĩ tôi là siêu nhân à?"
Tôi nhìn sâu vào mắt thiếu niên đang có dấu hiệu dao động ấy. Tôi biết, cậu không thiếu tài năng, không thiếu sức mạnh, thứ cậu thiếu duy nhất từ trước đến nay là một lý do chính đáng để chiến thắng, một niềm tin rằng nỗ lực của mình sẽ được công nhận và trân trọng.
Tôi nghiêng đầu, hạ giọng xuống thật thấp, đủ để chỉ hai chúng tôi nghe thấy:"Một nhà quản trị giỏi luôn biết cách dùng đúng 'củ cà rốt' để k*ch th*ch năng suất lao động."
"Cái gì?" Phong nhíu mày khó hiểu.
"Nếu hiệp này cậu lật ngược được thế cờ, giúp lớp 11A3 giành chiến thắng..." Tôi khẽ mỉm cười, đôi mắt sau cặp kính cận cong lên như vầng trăng khuyết: "... Tôi sẽ bao cậu trà sữa trân châu hoàng kim ở quán đối diện cổng trường suốt một tuần. Mỗi ngày một cốc, gấp đôi thạch, đầy đủ đường đá theo ý cậu. Tôi tự tay mua và mang đến tận bàn cho cậu."
Đồng tử của Vũ Tuấn Phong đột ngột giãn to. Toàn bộ cơ thể cậu cứng đờ như bị điện giật.
"Cậu... nói thật đấy à?" Giọng cậu run run, hai vành tai trắng nõn với tốc độ mắt thường cũng thấy được bắt đầu ửng đỏ lên một cách đáng ngờ: "Bao một tuần? Tự tay mang đến tận bàn?"
"Người làm kế toán luôn coi trọng chữ tín, nói một là một, hai là hai." Tôi gật đầu, đưa ngón tay trỏ ra gõ nhẹ lên chóp mũi cậu một cái: "Nhưng điều kiện tiên quyết là phải thắng. Nếu thua, cậu phải dọn vệ sinh lớp học thay tôi hai tuần. Dám cược không?"
Sự u ám, mệt mỏi và phẫn nộ trên gương mặt chàng trai 17 tuổi hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết. Thay vào đó là một ngọn lửa rực cháy, mãnh liệt và cuồng nhiệt chưa từng thấy. Khóe môi cậu nhếch lên nụ cười tà khí, ngạo nghễ đến mức khiến người ta phải nín thở.
Cậu vứt chiếc khăn lạnh xuống ghế, đứng phắt dậy, vươn vai bẻ khớp tay kêu răng rắc:
"Thành giao. Cậu chuẩn bị sẵn tiền trong ví đi, bạn cùng bàn!"
TÚT!
Tiếng còi báo hiệu hiệp bốn bắt đầu!
Khoảnh khắc Vũ Tuấn Phong bước trở lại sân đấu, toàn bộ khán trường bỗng chốc cảm nhận được một luồng áp lực vô hình bao trùm. Đó không còn là sự hung hãn mù quáng của một kẻ muốn ăn thua bằng nắm đấm, mà là sự sắc lạnh, bình thản đến rợn người của một thợ săn chuẩn bị thu lưới.
Cậu thay đổi hoàn toàn phong cách thi đấu.
Tư duy logic của một bộ óc toán học thiên bẩm từng giải những bài toán Olympic cấp cao bắt đầu được kích hoạt tối đa trên sàn gỗ. Trong mắt Phong lúc này, sân bóng rổ dường như biến thành một hệ trục tọa độ không gian ba chiều Oxyz. Quỹ đạo di chuyển của đối phương, góc ném bóng, vận tốc rơi tự do và lực cản của không khí đều được tính toán chuẩn xác đến từng mi-li-mét trong tích tắc.
11A1 phát bóng. Hoàng Long vừa dẫn bóng qua nửa sân, còn chưa kịp thực hiện động tác giả thì một bóng đen đã như tia chớp áp sát.
CHÁT!
Một pha cướp bóng (steal) sạch sẽ đến kinh ngạc! Bàn tay dài của Phong gạt chuẩn xác vào điểm tiếp xúc giữa bóng và tay của Hoàng Long mà không hề phạm lỗi.
Trước khi Hoàng Long kịp nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra, Phong đã xoay người dẫn bóng phản công thần tốc. Hai cầu thủ phòng ngự của 11A1 điên cuồng lao về bọc lót dưới bảng rổ, chuẩn bị nghênh chiến một cú úp rổ dũng mãnh.
Thế nhưng, Phong không hề lao vào vòng cấm địa.
Cậu đột ngột dừng lại ngay phía sau vạch ba điểm, động tác hãm phanh mượt mà đến mức khiến mặt sàn gỗ rít lên một tiếng két chói tai. Hai cầu thủ đối phương trượt đà lao thẳng vào trong.
Hoàn toàn trống trải!
Phong co gối, bật nhảy lên không trung. Tư thế ném rổ của cậu hoàn hảo như một bức tượng điêu khắc: lưng thẳng, cánh tay tạo thành góc vuông chuẩn chỉ, cổ tay khẽ gập một góc bốn mươi lăm độ đầy tao nhã.
Quả bóng cam vẽ nên một đường parabol hoàn mỹ trên không trung.
XOẸT!
Bóng lọt lưới mà không thèm chạm vành!
Ba điểm! Tỉ số rút ngắn xuống còn 46 - 41!
Cả nhà thể chất nín thở trong một giây, rồi lập tức bùng nổ những tiếng gào thét kinh hoàng từ phía học sinh các lớp tự nhiên.
"Vào rồi! Trời ơi ném ba điểm chuẩn vãi chưởng!"
"Đẹp trai quá Phong ơi!" Mấy nữ sinh lớp bên cạnh bắt đầu ôm mặt hú hét.
Hoàng Long tái mặt, cắn răng ra hiệu cho đồng đội: "Bình tĩnh! Kèm sát nó ngoài vạch ba điểm!"
Nhưng một khi cỗ máy chiến tranh đã vào guồng, không một ai có thể ngăn cản nổi. Phong như một bóng ma lướt đi trên sàn đấu. Khi đối phương dâng cao áp sát ngoài vạch ba điểm, cậu lập tức dùng một pha đảo bóng biến hướng (crossover) cực gắt loại bỏ đối thủ, lao thẳng vào trung lộ rồi chuyền bóng ngược ra sau lưng cho bạn cùng lớp ném rổ ghi 2 điểm. Khi đối phương lùi sâu phòng thủ, cậu lại tiếp tục tung ra những cú ném xa sắc như dao cạo.
Điểm số liên tục nhảy vọt trên bảng điện tử:
48 - 45.
52 - 50.
56 - 55.
Cách biệt chỉ còn vỏn vẹn một điểm khi đồng hồ đếm ngược chỉ còn lại 30 giây cuối cùng của trận đấu!
Cả nhà thi đấu lúc này không còn một ai có thể ngồi yên trên ghế. Hàng trăm con người đứng bật dậy, chen chúc nhau hò reo, tiếng dậm chân rầm rập làm rung chuyển cả sàn gỗ. Mai Anh bấu chặt lấy cánh tay tôi, lắc lấy lắc để đến mức kính tôi suýt rơi: "Hân ơi! Một điểm nữa thôi! Cố lên đại ca ơi!"
Tôi siết chặt cuốn sổ tay trong lòng bàn tay, lồng ngực đập thình thịch những nhịp đập cuồng loạn mà ba mươi năm qua tôi chưa từng trải qua. Đó là sức nóng của tuổi trẻ, là sự phấn khích tột cùng của thanh xuân mà kiếp trước tôi đã chôn vùi trong những chồng báo cáo tài chính lạnh ngắt.
20 giây.
11A1 kiểm soát bóng. Hoàng Long nghiến răng dẫn bóng câu giờ, mắt dán chặt vào đồng hồ điện tử. Hắn định giữ bóng đến giây cuối cùng rồi mới dứt điểm để không cho 11A3 cơ hội lật ngược thế cờ.
10 giây!
"Cướp bóng đi! Hết giờ rồi!" Khán giả gào thét.
9 giây... 8 giây...
Hoàng Long nhếch mép cười, bắt đầu hạ thấp trọng tâm chuẩn bị đột phá. Đúng lúc hắn chuyền bóng sang cánh phải cho đồng đội, một bóng người từ điểm mù bất ngờ lao vụt ra như một cơn lốc đen.
Là Phong! Cậu đã đọc vị được hướng chuyền từ trước đó ba giây!
Ngón tay cậu chạm vào bóng, hất tung nó về phía trước. Cả hai người cùng lao theo quả bóng đang lăn lông lốc về phía phần sân của 11A1.
5 giây!
Phong nhoài người bắt trọn quả bóng, xoay người một vòng ba trăm sáu mươi độ thoát khỏi cú gạt chân tuyệt vọng của Hoàng Long. Trước mặt cậu lúc này là cả một khoảng sân thênh thang và bảng rổ đối phương đang đứng sừng sững dưới ánh đèn rực rỡ.
4 giây!
Cậu dẫn bóng ba nhịp sải chân dài như một chú báo săn mồi.
3 giây!
Bước một. Bước hai. Phong dẫm mạnh chân xuống vạch ném phạt, toàn bộ cơ thể một mét tám mươi ba bật vút lên không trung như thể phản lại lực hút của trái đất.
2 giây!
Cậu bay lượn giữa không gian, chiếc áo đấu màu đen phần phật tung bay trong gió, cơ bắp căng tràn sức sống tuổi mười bảy rực rỡ dưới ánh đèn. Cả thế giới dường như chậm lại, mọi âm thanh đều biến mất, chỉ còn lại hình ảnh chàng thiếu niên ngỗ ngược đang vươn mình chạm tới đỉnh cao.
Hai tay cậu nắm chặt quả bóng, vung một đường vòng cung dũng mãnh giáng thẳng xuống vành rổ sắt.
1 giây!
RẦM ĐÙNG!
Một cú úp rổ sấm sét (dunk) chấn động cả nhà thi đấu!
Chiếc vành rổ sắt rung lên bần bật, tấm bảng kính phía sau phát ra tiếng r*n r* ken két.
TUÝT! TÚT TÚT TÚT!
Cùng lúc đó, tiếng còi mãn cuộc vang lên, còi báo hết giờ rú lên một hồi dài chói lọi.
Bảng điện tử nhảy số: 57 - 56!
Lớp 11A3 lội ngược dòng giành chiến thắng ngoạn mục ở giây cuối cùng!
Một giây tĩnh lặng bao trùm vì bàng hoàng, và rồi, một cơn địa chấn của sự phấn khích nổ tung khắp nhà thể chất!
"THẮNG RỒI! CHÚNG TA THẮNG RỒI!"
"ĐẠI CA PHONG VÔ ĐỊCH!"
Học sinh lớp 11A3 lao ùa vào sân như vỡ đê. Quốc Bảo đang băng bó chân cũng nhảy lò cò một chân ôm chầm lấy mấy đứa con trai hò hét như điên dại. Tiếng vỗ tay, tiếng huýt sáo, tiếng reo hò của hàng trăm khán giả vang dội đến mức muốn lật tung mái tôn nhà thi đấu.
Hoàng Long ngã ngồi bệt dưới sàn gỗ, hai mắt dại đi nhìn bảng tỉ số, mặt cắt không còn một giọt máu. Những kẻ kiêu ngạo của 11A1 cúi gằm mặt, hoàn toàn bị đánh sập cả về thể lực lẫn lòng tự trọng.
Giữa tâm bão của sự cuồng nhiệt ấy, người vừa tạo nên kỳ tích lại từ từ buông tay khỏi vành rổ, tiếp đất một cách nhẹ nhàng.
Phong đứng thẳng người, đưa mu bàn tay lên gạt đi giọt mồ hôi đang đọng trên cằm. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, chiếc áo đấu ướt sũng dính chặt vào cơ bụng săn chắc. Xung quanh cậu, hàng chục bạn học đang lao tới vây quanh, mấy nữ sinh lớp ngoài bẽn lẽn cầm theo khăn ướt và những chai nước ngọt mát lạnh định tiến đến bắt chuyện.
Thế nhưng, Vũ Tuấn Phong hoàn toàn phớt lờ tất cả.
Ánh mắt sắc bén của cậu quét qua đám đông hỗn loạn, và ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn đeo kính cận đang đứng mỉm cười bên hàng ghế cổ vũ, ánh mắt ấy lập tức mềm mại hẳn đi.
Cậu không dừng lại để ăn mừng với đồng đội. Cậu nhấc đôi chân dài sải những bước dứt khoát, rẽ qua đám đông đang hò reo mà tiến thẳng về một hướng duy nhất.
Mọi ánh mắt của khán trường vô thức dõi theo từng bước chân của cậu. Không khí ồn ào bỗng chốc dịu xuống một nhịp vì tò mò.
Phong đi thẳng đến trước mặt tôi.
Thiếu niên vừa tỏa sáng rực rỡ như một vị thần trên sân bóng lúc này đứng sừng sững chắn trọn tầm mắt tôi. Mùi mồ hôi thanh sạch hòa lẫn với hương bạc hà nam tính đặc trưng trên người cậu bao bọc lấy tôi, nóng rực và tràn đầy sức sống.
Chưa kịp để tôi lên tiếng chúc mừng, bàn tay thon dài của Phong đã vươn ra, cầm lấy một lon nước ngọt ướp lạnh từ chiếc túi giữ nhiệt bên cạnh.
Áp.
Đáy lon nhôm mát lạnh bất ngờ áp nhẹ lên gò má đang hơi ửng hồng vì nóng của tôi.
"A..." Tôi khẽ giật mình vì cái lạnh đột ngột, tròn mắt ngước nhìn cậu.
Phong cúi người xuống. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi dài rậm của cậu, nhìn thấy hình bóng phản chiếu của chính mình trong đôi mắt phượng sâu thẳm lấp lánh ánh sao. Khóe môi có vết xước dán băng cá nhân của cậu khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng vừa ngỗ ngược, vừa cưng chiều đến nghẹt thở.
Giữa tiếng reo hò đinh tai nhức óc của cả nhà thi đấu, cậu ghé sát vào tai tôi, lồng ngực khẽ rung lên. Giọng nói trầm ấm, khàn đặc vì kiệt sức nhưng lại ngọt ngào đến mức khiến vành tai tôi tê dại thì thầm:
"Tôi ghi điểm vì cậu, nhớ giữ lời hứa đấy nhé, bạn cùng bàn."