Gặp lại ở Thượng Hải (một)
Sương mù dày đặc bắt đầu tản ra khỏi dinh thự nhà họ Du, lan đến bầu trời trên dinh thự cũ kỹ của nhà họ Vu, hai ngọn lửa giao thoa trong đêm tối. Nhà gỗ vốn dễ bắt lửa, lại thêm dầu hỏa, nó dễ dàng sụp đổ, cách mấy con đường cũng có thể nghe tiếng xà nhà đổ ầm ầm.
Vu Mạn Di đi xa hơn, hai ngọn lửa cũng hòa vào làm một, khói đen xé toạc bầu trời, xen lẫn tiếng gào khóc thê thảm của nhà họ Du. Cây cầu đá, con đường lát đá xanh, phòng vẽ, tiệm vải, trường học, thậm chí cả Mộ Con Gái ngoài thành phố… tất cả đều lùi xa, biến mất tại điểm cuối của con kênh. Rốt cuộc ngọn lửa trong mắt của Vu Mạn Di cũng lụi tàn rồi tắt ngóm, tản ra theo gió, hóa thành tro tàn của quá khứ, chỉ để lại mùi khét gay mũi.
Giữa mùi lửa cháy, Vu Mạn Di mở mắt, nghe tiếng nói chuyện ồn ào bên ngoài. Cô nhéo nhéo ấn đường, đột nhiên trong lòng chùng xuống, cô nói: “Cháy rồi!”
Rèm thuyền bị kéo ra, mùi lửa cháy càng nồng đậm. Ánh mặt trời chiếu vào khoang thuyền, cô nheo mắt, thấy chàng bưu tá ngồi xổm ngoài khoang thuyền, nói: “Chị Mạn Di, ra ăn một chút đi.”
Cô hoang mang đi ra ngoài, cả người lắc lư theo chiếc thuyền, mãi đến khi ra khỏi khoang thuyền mới đứng thẳng được. Ngẩng đầu một cái là thấy sắp đến một cây cầu, dưới cầu là cửa ngăn nước, đánh dấu đoạn cuối của con kênh. Ngầng đầu lần nữa lại thấy trên cầu có một chiếc lư hương bằng đồng, bên trong tích đầy tro nhang, phía trên lư hương khói bay nghi ngút, đó là nguồn gốc của mùi lửa cháy.
Phía sau lư hương là miếu Thành Hoàng đông đúc, trên tấm bảng gỗ có ghi: Miếu Thành Hoàng Tây Hưng.
Tây Hưng…
Vu Mạn Di xoa thái dương, chợt nhớ lần trước Tống Kỳ đưa cô đi ghi danh, họ cũng đổi thuyền ở bến Tây Hưng, sau đó đi sang bờ bên kia của sông Tiền Đường để bắt tàu hỏa.
Tàu thuyền chen chúc trên mặt nước, tất cả đều là tàu thuyền của vùng Đông Chiết Giang, mọi người đỡ nhau lên bờ. Cô khoanh tay quay đầu, chàng bưu tá ngồi xổm trên thuyền gói thức ăn vào giấy dầu, đưa cho cô.
Vu Mạn Di nhìn thức ăn trên tay, trong lòng nặng nề khác thường. Nhưng cô vừa trở về từ cõi chết, thật sự không nghĩ nhiều đến vậy.
“Chị Mạn Di, em phải về rồi.” Chàng bưu tá nói, “Cũng không biết người trong làng nói gì về hai căn nhà bị cháy nữa. Chị cũng đừng cho em biết là chị đi đâu, vậy thì sau này có người hỏi, em cũng không cần phải nói dối.”
Cô cầm thức ăn trên tay, im lặng gật đầu. Mang túi đồ trên lưng, cô muốn trả lại tiền thuê thuyền và tiền mua đồ đạc cho chàng bưu tá, nhưng cậu ấy chỉ lắc đầu, đỡ cô lên bờ, sau đó nhanh chóng xuống thuyền.
“Chị Mạn Di.” Cậu ấy nói, “Sau này gặp lại.”
Cậu ấy không nghĩ mình phải tạm biệt cô đột ngột thế này, gấp gáp thế này. Mấy chiếc thuyền tránh nhau để đi trên mặt nước, cô nhìn chiếc thuyền ô bồng của chàng bưu tá đến khi nó biến mất, cuối cùng cũng nhận ra thức ăn trên tay nặng nề lạ thường. Cô chạm vào giấy dầu, đột nhiên trong lòng cảm thấy hơi buồn.
Cậu ấy cho cô một chiếc đồng hồ và một ít tiền. Mọi thứ đều được cất trong chiếc túi tiền thêu hình hoa quế, Vu Mạn Di nhận ra, túi tiền này là của bà chủ tiệm vải.
Đây là lòng tốt cuối cùng mà quê nhà để lại cho cô, lòng tốt này không đến từ gia đình mà đến từ hai người xa lạ. Vu Mạn Di dùng tay áo lau nước mắt, cất tiền của mình vào túi tiền thêu hình hoa quế. Cuối cùng cô cũng không còn sợ đồ đạc của mình bị nhà họ Vu phát hiện ra, rốt cuộc đã có thể vứt mớ bông gòn kia rồi.
Lục đến cuối cùng, cô tìm thấy một tờ giấy nợ. Vu Mạn Di mở ra, nhìn mấy chữ viết trên đó, lại gấp mảnh giấy, nhét xuống đáy túi tiền mới.
Làm xong những việc này, Vu Mạn Di tìm một ngưỡng cửa bên cạnh khúc sông cụt này để ngồi xuống, ăn số thức ăn mà chàng bưu tá đã đưa cho cô, sau đó đứng dậy tìm thuyền băng qua sông Tiền Đường.
Chuyến đi báo danh năm ngoái đã trở thành khuôn mẫu cho việc Vu Mạn Di làm hôm nay, nhưng khi thật sự tự mình đi thương lượng, khung cảnh lại hoàn toàn khác biệt. Mấy chiếc thuyền chuyên chở người và hàng hóa qua sông xếp hàng bên bến thuyền, cửa gỗ mở ra, mấy người chèo thuyền cao lớn thô kệch đi tới đi lui. Cô mặc váy áo tiểu thư đứng bên cửa lén lút nhìn vào trong, cuối cùng bị hàng người thiếu kiên nhẫn phía sau đẩy vào.
So với người chèo thuyền, người làm thủ tục bên bàn trông nhã nhặn hơn một chút xíu, nhưng cũng có giới hạn. Vu Mạn Di khổ sở giải thích nhu cầu sang sông của mình, lại nghe đối phương nói: “Hai hào một người.”
Hai hào cũng nằm trong phạm vi chi trả của cô, Vu Mạn Di vừa cúi đầu lục tiền, đối phương lại hỏi: “Chồng cô đâu?”
Cô “hả” một tiếng, ngơ ngác ngẩng đầu nhìn đối phương.
Người làm thủ tục hiểu biết nhiều, nhanh chóng xác định Vu Mạn Di đi một mình, không có chồng hay anh trai đi cùng. Ông ấy dùng ngón tay đẩy hạt gỗ trên bàn tính, nói: “Đi một mình à? Vậy ba hào.”
“Tại sao?” Chuyện này liên quan đến túi tiền, Vu Mạn Di lập tức lên giọng.
“Hôm nay có gió.” Ông ấy nói, “Hành khách cũng phải chèo thuyền giúp. Cô không đi cùng đàn ông, không có ai giúp đỡ. Người chèo thuyền sẽ vất vả hơn, chúng tôi phải thu thêm phí.”
“Tôi cũng có thể giúp chèo thuyền.”
Vu Mạn Di vừa nói xong, nhóm đàn ông mặc đồ bảo hộ sau lưng cô bật cười, đến nỗi nhân viên làm thủ tục cũng phải lắc đầu. Vu Mạn Di tức giận quay đầu, thấy họ chỉ vào tay áo của cô, nói:
“Tiểu thư nhà địa chủ nào thế? Mặc váy này lên thuyền, mép váy ướt nhẹp mà còn giúp chèo thuyền được sao? Cố đứng vững để không ngã xuống nước là được rồi, chúng tôi còn phải vớt cô lên!”
Thêm một hào giống như đòi mạng Vu Mạn Di, cô tức giận, lập tức đứng lên, nói: “Bến này nhiều thuyền như vậy, ông không cho tôi đi thì tôi hỏi thuyền khác.”
Nhóm đàn ông mặc đồ bảo hộ lại bật cười, nhân viên làm thủ tục liếc mắt nhìn cô, nói: “Được, vậy cô đi hỏi thuyền khác đi.”
Vu Mạn Di tức giận quay đầu, ôm chặt túi đồ, nhanh chóng rời khỏi quầy thủ tục này, đi qua đám người mặc áo bảo hộ kia.
Sau một nén nhang.
“Phí thời gian làm gì…” Cùng một quầy thủ tục, người làm thủ tục thành thạo tính toán trên bàn tính, lại ghi vào sổ sách, sau đó liếc Vu Mạn Di một cái, “Thuyền khác không đưa phụ nữ qua sông một mình, hoặc là lấy bốn hào, cô còn tức giận với tôi… Tôi có lòng tốt thôi mà.”
“Đi đi, bên cửa sẽ có người dẫn cô lên thuyền.” Ông ấy đưa biên lai cho Vu Mạn Di, “Vừa có một chiếc thuyền rời đi, cô đừng tìm thuyền khác làm gì, cũng sang bờ bên kia thôi mà…”
Lại là cây cầu Nại Hà lần trước, Vu Mạn Di được người ta dẫn từ trên bờ xuống thuyền để sang sông, cô rúc vào góc thuyền, nghe có người nói với người chèo thuyền là không có ai đưa cô sang sông, trong lòng cô buồn bực, không muốn nói chuyện với ai. Cô phát hiện lúc sắc mặt mình khó coi, không ai dám trêu chọc hay chế giễu cô, vậy là cô quyết định giữ gương mặt này đến tận Thượng Hải.
Nhưng lúc đến quầy vé của ga Nam Tinh, người ngồi trong quầy lại hỏi cô: “Đi một mình à? Chồng cô đâu?”
Vu Mạn Di tức giận, lập tức nổi trận lôi đình: “Chỉ có một mình tôi, một mình tôi thì không được mua vé sao? Các người là ga nhà nước, đường ray cũng đã xây xong, lại muốn…”
“Ý tôi là nếu cô đi một mình thì có thể mua vé khoang hạng hai, giá sáu hào. Nếu đi hai người thì khoang hạng hai không còn chỗ, cô có thể mua vé khoang hạng ba rồi ngồi trên sàn, hoặc cũng có thể mua vé khoang hạng nhất đắt tiền hơn… Cô ồn ào cái gì?”
Vu Mạn Di:…
Cô nén giận lấy sáu hào trong túi tiền ra, đưa cho người bán vé.
Bị người bán vé trừng mắt còn làm Vu Mạn Di tổn thương hơn bị người bên bến thuyền chế giễu, cô ôm hành lý của mình, đợi trên sân ga, cuối cùng cũng thuận theo dòng người chen lên tàu hỏa. Cô chật vật chen qua mấy khoang tàu, cuối cùng cũng tìm được một chỗ ngồi cạnh cửa sổ.
Ban đầu cô cảm thấy chỗ ngồi này tốt hơn những chỗ khác, bởi vì khoang này không có mấy người đàn ông mặc áo tay ngắn vừa ngồi xuống đã dang chân ra, cũng không có trẻ con khóc la đấm đá loạn xạ, chỉ có mấy bà lão đang chợp mắt. Nhưng sau khi tàu hỏa đi qua mấy đường hầm, một bà lão đột ngột thức giấc, hình như mấy bà lão này quen biết nhau, Vu Mạn Di ngồi giữa nhóm của họ, ai cũng tò mò.
“Con gái.” Một bà lão nói khẩu âm Cao Bưu hỏi, “Sao con ngồi đây một mình? Chồng con đâu?”
Vu Mạn Di:…
“Con bé đi một mình.” Một bà lão khác giải thích thay cô, “Nhất định con bé đến Thượng Hải để tìm chồng của nó.”
Vu Mạn Di:…
“Tội nghiệp.” Bà lão thứ ba thấy mặt cô dính bụi, thương cảm lấy khăn tay lau mặt cho cô, “Mấy thanh niên này không có trách nhiệm gì cả, để vợ trẻ phải trèo đèo lội suối đi tìm thế này. Sao lại không biết trở về đón người ta đi?”
“Đừng buồn, con gái.” Bà lão Cao Bưu trợn mắt an ủi, “Bà sống tám mươi ba năm rồi, bài học quan trọng nhất là đừng dựa dẫm vào đàn ông.”
Ba bà lão đều rất chân thành, Vu Mạn Di cũng khó lòng né tránh. Cô gật đầu trả lời: “Dạ, đừng dựa dẫm, đừng dựa dẫm…”
Nghĩ ngợi một hồi, cô lại ý nhị đổi chủ đề.
“Nhưng vài người cũng được.” Cô nói, “Hẳn là có vài người… có thể dựa dẫm được.”
…
Tàu hỏa xuyên núi, mấy bà lão nhanh chóng mệt rã rời, người lớn tuổi là vậy, rốt cuộc Vu Mạn Di cũng được yên bình. Mà khi người ta yên bình thì trong đầu sẽ suy nghĩ nhiều hơn…
Chẳng hạn như lúc này Vu Mạn Di chợt nghĩ, thật ra cô cũng không biết mình có thể dựa dẫm vào Tống Kỳ hay không, cô tự hỏi mình, cô không rõ mình có thật sự muốn đi tìm Tống Kỳ hay không… Cô nên dùng thân phận gì để xuất hiện trước mặt anh đây?
Là học sinh, bạn bè, ân nhân, hay là một người quen cũ mà anh đã gặp vào mùa hè? Cô cảm thấy mình rất thân thuộc với Tống Kỳ, nhưng Vu Mạn Di không rõ sự thân thuộc này có phải là cảm giác của một mình cô hay không.
Nếu tình nghĩa được tính theo thời gian, vậy thì tình nghĩa giữa cô và Tống Kỳ rất mỏng manh. Một mùa hè cùng mười ngày trong hầm thậm chí còn ngắn ngủi hơn bạn học bình thường.
Nhưng nếu tình nghĩa được tính theo nợ nần lẫn nhau, vậy thì tình nghĩa giữa cô và Tống Kỳ rất sâu đậm. Anh nợ cô một mạng, cô nợ anh rất nhiều sự tự do cùng tấm bằng hàm thụ đã cho cô can đảm để rời đi.
Vu Mạn Di vừa nghĩ vừa lấy chiếc đồng hồ của chàng bưu tá từ trong túi tiền ra, đeo lên cổ tay mình. Dây kim loại ép vào cổ tay cô, làm cô tỉnh táo lại. Cô cúi đầu nhìn mặt đồng hồ, tính toán một lát, thấy còn bốn tiếng nữa mới đến nơi, cô muốn dùng bốn tiếng này để nghĩ hướng đi tiếp theo của mình.
Lúc ở nhà, cô không cân nhắc chuyện này, khi đó lòng cô tràn đầy oán hận và khao khát rời đi, giống như con thỏ bị thợ săn đuổi bắt, trong đầu chỉ có thể nghĩ đến lối thoát trước mắt. Nhưng chuyến tàu đến Thượng Hải này lại trở thành cảng tránh gió đầu tiên sau khi cô thoát khỏi hiểm nguy. Nó gầm rú dọc đường đi, chuyển động của nó đánh dấu sự tái sinh đang chờ đón cô.
Vu Mạn Di đã bày xương gia súc lên giường mình, còn dùng dây thừng trói chúng lại. Sau khi lửa tắt, người ta sẽ chỉ nghĩ nhà họ Vu bất nhân, trói tiểu thư nhà mình trong phòng để cô không đào hôn, bị chôn vùi trong biển lửa cùng người khác trong nhà.
Huống hồ chi nhà họ Vu chỉ còn lại mấy người, mẹ ba oán hận đến phát điên, mẹ hai và chú Hai chỉ muốn lo thân mình… Không ai chủ động tìm hiểu sự thật về trận hỏa hoạn này. Còn mấy gia nhân không rời đi, trên mặt họ cũng viết rõ hai chữ bạc bẽo.
Kim giây chạy tích tắc, Vu Mạn Di nhìn chằm chằm vào cổ tay mình, tiếp tục lên kế hoạch.
Số tiền còn lại của cô cộng với những thứ mà chàng bưu tá đã cho cô, trong tay cô lại có mười tám đồng bạc. Cô đã tốn một đồng bạc để mua vé tàu hỏa và sang sông, trong tay cô còn lại mười bảy đồng, đủ dùng đến khi cô tìm được việc làm. Cô có văn bằng, tìm việc làm cũng không có gì khó khăn đến mức phải nhờ người khác giúp đỡ, không giống như vợ lẽ nhà họ Du, đến Thượng Hải còn phải nhờ dượng của Phương Thiên giúp đỡ… Cô không cần.
Vu Mạn Di phát hiện mình chỉ muốn đi tìm Tống Kỳ. Cô không cần Tống Kỳ làm gì cho mình, cũng không cần “dựa dẫm” vào Tống Kỳ như mấy bà lão đã nói. Cô chỉ muốn gặp lại Tống Kỳ một lần, nếu như đúng lúc anh không tự do yêu đương, cô cũng có thể qua lại với Tống Kỳ lâu hơn… Tống Kỳ có đang yêu đương không? Sinh viên đại học đều tự do yêu đương, giống như anh họ cô.
Tự dưng Vu Mạn Di hơi phiền muộn, lại ỉu xìu.
Cô cũng không biết tại sao nghĩ đến khả năng Tống Kỳ đang tự do yêu đương, trong lòng cô lại tức giận, tự dưng cô gắt gỏng lấy tờ giấy nợ ra khỏi túi tiền, nghĩ thầm, anh ấy nợ mình vì đã lừa mình chuyện Tề Tụng!
Vậy cô sẽ dùng giấy nợ này bảo Tống Kỳ mời cô một bữa cơm thật đắt tiền. Cho dù anh có đang tự do yêu đương, cô dùng phiếu nợ này để bắt anh đi ăn cùng cô cũng đâu có gì quá đáng.
Vậy đi.
Sau khi nghĩ xong, Vu Mạn Di lập tức đánh thức bà lão đang ngủ bên cạnh, hỏi bà ấy có mang theo lược không. Bà lão mơ màng lấy chiếc lược gỗ từ trong áo, xõa tóc giúp Vu Mạn Di, gỡ rối, sau đó chải tóc cho cô. Tóc cô vốn vừa dày vừa đen, sau khi được chải, mái tóc cũng xinh đẹp trở lại.
“Đi gặp người trong lòng thì phải sửa soạn đàng hoàng, đừng nhếch nhác như vậy.” Bà lão nói, vì không có răng nên miệng bà ấy hơi móm.
Vu Mạn Di chạy nạn cả đêm đã mệt, cũng không còn sức giải thích với bà ấy. Cô để bà lão loay hoay làm tóc cho mình, bà ấy để tóc mái trước trán cho cô, sau đó dùng kẹp tóc kẹp ra phía sau chứ không búi lên. Tàu hỏa đi qua đường hầm, cô nhìn hình ảnh mình phản chiếu trên cửa sổ, không quen lắm, nhưng bà lão nói hiện tại con gái Thượng Hải đều làm kiểu tóc này, là do minh tinh điện ảnh phổ biến. Nếu uốn xoăn một chút thì đẹp hơn.
“Hàng xóm của con nói những người uốn tóc đều là hồ ly tinh.” Vu Mạn Di không thể không nói.
“Chế độ phong kiến chết rồi.” Bà lão bĩu môi, không nhìn Vu Mạn Di nữa.
Giữa khoang hạng nhất và khoang hạng hai có một căn phòng nhỏ có thể đóng cửa lại, trước khi xuống tàu, Vu Mạn Di chạy vào đó thay quần áo, đổi thành bộ đồng phục học sinh váy xếp ly mà cô đã may theo quần áo của Phương Thiên. Lúc quay lại chỗ ngồi, ba bà lão đồng thanh nói: “Thế này đẹp hơn!”
Trải qua nửa ngày đi tàu, làm tóc, thay quần áo, cuối cùng Vu Mạn Di cũng đến ga Thượng Hải. Cô vẫn ôm chặt túi đồ của mình, giữ lấy túi tiền đã được buộc quanh eo cô, vừa nhìn quanh vừa nhớ lại lần trước đến nơi này.
Cô không mù đường, nhưng không biết làm sao đi từ ga tàu đến nhà của Tống Kỳ, vậy là cô đành đi đến đường Cát An mà trước đó cô đã đi để báo danh, sau đó vòng qua con hẻm mà Tống Kỳ sống.
Càng đến gần, cô càng sợ hãi, dũng khí mà cô đã góp nhặt khi sờ vào tờ giấy nợ tan biến theo từng bước chân. Vu Mạn Di e dè bước vào hẻm, trong đầu đang suy nghĩ mình nên chào hỏi Tống Kỳ thế nào, lại đụng phải một người phụ nữ trung niên đang cầm giỏ rau.
“Á!” Người kia kêu lên, suýt nữa đã đánh rơi giỏ rau.
Vu Mạn Di không quen mặt bà ấy, nhưng giọng nói này rất quen thuộc. Đêm đó cô ở nhờ, hai người phụ nữ đã nghe thấy giọng của đối phương qua cánh cửa. Phụ nữ trung niên Thượng Hải đều có khả năng nhìn ra người quen: “Á.”
Ngoài ra, phụ nữ trung niên Thượng Hải đều rất nhạy cảm và cảnh giác với những gương mặt xa lạ. Bà ấy nhìn cô một lượt, sau đó lại tra khảo cô đúng như số phận đã sắp đặt: “Cô là ai?”
Bà ấy hỏi cô là ai, Vu Mạn Di cũng không biết tự giới thiệu bản thân thế nào. Cô chỉ có thể hít một hơi thật sâu, nói: “Con đến tìm Tống Kỳ…”
“Tống Kỳ?” Bà chủ nhà ngạc nhiên, “Nó dọn đi lâu rồi, không còn sống ở đây nữa.”