Sau bữa cơm chiều, khi Phó Du Ninh tự giác trở về viện khách, Đan Lộ đang giúp nàng trải giường chiếu.
Đan Lộ vừa thấy nàng vào, vội áy náy xoay người làm lễ: "Xin cô nương chớ trách. Ta cùng Bảo Hương hôm nay mới từ đại trạch vội vàng tới đây, trước đây chưa từng đến phủ này của Tam gia nên chưa quen việc, tay chân còn chậm chạp."
"Không sao, làm phiền các ngươi rồi," Phó Du Ninh vội xua tay, đáp lại bằng nụ cười hiền hậu, "Thật ra ta tự làm cũng được, các ngươi sớm nghỉ ngơi đi." Bàn tay nàng giấu sau lưng hơi run run, tim đập cũng nhanh hơn đôi chút.
Đan Lộ cảm tạ nàng, rồi cẩn thận vuốt lại chăn đệm phẳng phiu. Chờ Bảo Hương bưng nước ấm rửa mặt vào, nàng mới khẽ dìu Phó Du Ninh đến ngồi xuống chiếc ghế tròn trước giá chậu chạm hoa.
"Chưa kịp thỉnh giáo, cô nương xưng hô thế nào ạ?" Đan Lộ là nha hoàn lớn từ đại trạch nhà họ Lương ra, dĩ nhiên cũng có chút nhãn lực. Nhìn cô nương trước mặt dẫu chỉ vận bộ võ quan bào của Tú Y Vệ, không phấn son, chẳng trang sức, nhưng mày ngài thanh tú, cử chỉ khiêm nhường, chỉ riêng khí chất ấy đã khiến Đan Lộ thấy cô nương này định không phải người tầm thường.
"Phó Du Ninh," thấy Bảo Hương lại gần giúp mình cởi áo ngoài, Phó Du Ninh cảm kích gật đầu, khẽ nói: "Làm phiền Bảo Hương muội tử."
Trước đó quản sự đại nương chỉ mới giới thiệu qua một lần, e là đến Tam gia nhất thời cũng chẳng phân biệt được ai là ai trong hai nàng.
Bảo Hương thấy nàng không hề xem thường người hầu, liền cảm thấy gần gũi, bèn tươi cười nhanh nhảu hỏi thêm một câu: "Họ Phó? Có phải cô nương nhà họ Phó ở Thanh Dương không ạ?"
Người ở đại trạch đều biết Tam gia nhà họ Lương từng thụ giáo tại phủ họ Phó ở Thanh Dương, nên vừa nghe thấy họ Phó liền không khỏi nghĩ xa. Huống hồ ai cũng biết phủ này của Tam gia xưa nay chẳng để ai ở lại, thường ngày cùng lắm chỉ có hai gã sai vặt trông nom, việc hỏi đại trạch xin nha hoàn thế này đúng là chuyện xưa nay chưa từng có. Nếu là cô nương nhà họ Phó ở Thanh Dương, được Tam gia nể trọng như thế cũng là điều thuận lẽ thường.
Phó Du Ninh mím môi cười, lắc đầu nói nhỏ: "Chỉ là người họ Phó nhánh lẻ ở Song Phượng Đường thôi." Nàng cảm thấy tay mình run dữ dội hơn, chỉ mong 2 người này đừng phát hiện ra.
"Phó cô nương đang bị thương, để Bảo Hương giúp cô nương rửa mặt." Đan Lộ nhỏ nhẹ nói.
"Vết thương nhỏ thôi, ta tự làm được," Phó Du Ninh vẫn giữ nụ cười bình thản trên mặt, "Ta dù gì cũng là võ quan Quang Lộc phủ, chút thương tích này mà không chịu nổi thì còn ra thể thống gì. Hai muội mau đi nghỉ đi, đột nhiên thay đổi chỗ ở, ta còn sợ các ngươi lạ giường đấy."
"Chúng tỳ ở ngay gian bên đông, Phó cô nương cần gì cứ kéo sợi dây chuông ở đầu giường là được." Thấy ánh mắt nàng thành khẩn, Đan Lộ không nài ép nữa, cùng Bảo Hương kính cẩn chào rồi lui xuống.
Trong phòng chỉ còn lại một mình, nụ cười trấn tĩnh trên mặt Phó Du Ninh cuối cùng cũng sụp đổ. Lăn lộn giang hồ, nếu không phải thiên phú hơn người hay xuất thân cao quý, thì điều cốt yếu để giữ mạng chính là biết nhìn sắc mặt người khác. Nàng chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế tròn trước giá chậu, cả người không kìm được mà run rẩy. Nàng lặng lẽ nhìn khuôn mặt đầy vẻ hốt hoảng trong gương đồng, hồi lâu sau bỗng vục mặt vào chậu nước ấm.
Lời Lương Cẩm Đường nói, thật ra nàng... nghe hiểu cả.
Đầu óc nàng vốn chậm, lúc đầu thực sự không rõ dụng ý của hắn khi kể câu chuyện đó là gì. Mãi đến khi nàng thấy ánh mắt lảng tránh, vành tai đỏ ửng và vẻ ngọt ngào trong lúm đồng tiền của hắn... Sau đó, nàng bắt đầu nói năng lộn xộn. Mỗi khi không biết phải làm sao, nàng lại vô thức nói nhăng nói cuội.
Kể từ sau kỳ Xuân Liệp ở Phạm Dương, lúm đồng tiền của Lương đại nhân xuất hiện ngày càng nhiều, nhiều đến mức nàng từng nghi ngờ người này bị tráo đổi. Nhưng vừa rồi, đầu óc nàng như có luồng sáng xé tan sương mù, nhớ lại kỹ càng thì khi ở trước mặt người ngoài, hắn vẫn là vị Lương đại nhân oai phong lẫm liệt đó thôi. Nếu nàng còn không hiểu thì đúng là uổng công bấy lâu nay.
Nàng nghĩ, có lẽ đến chết nàng cũng không quên được bữa tối nay. Đó chắc hẳn là bữa tối tốt đẹp nhất nàng từng được ăn. Khi ấy ánh nến sáng trong, ánh mắt lảng tránh của Lương Cẩm Đường mang theo sự dịu dàng mà chính hắn cũng không hay biết; nụ cười nơi khóe môi dẫu đã cố kìm nén nhưng vẫn ngọt lịm như mật, đẹp tựa tranh vẽ. Vị thiếu niên mà nàng hằng tưởng tượng bầu bạn bên mình lúc nhỏ bé đơn côi, cứ thế từng bước một, sống động bước vào lòng nàng. Theo một cách tốt đẹp đến thế.
Thẩm Úy bảo trên đời chẳng có mỹ nhân nào đẹp hơn Dương Thận Hành. Phó Du Ninh nghĩ, nỗi lòng này kể từ đêm nay nàng đã có thể thấu hiểu.
Nhưng, 2 người muốn tử tế ở bên nhau, thật không dễ dàng.
Nàng là người đến cái tên cũng không được ghi vào gia phả nhà họ Phó ở Thanh Dương. Có lẽ mấy trăm năm sau khi nàng chết đi, nếu có ai tìm lại dấu vết xưa, cũng chỉ biết rằng có một đứa trẻ mồ côi họ Phó nhánh lẻ ở Song Phượng Đường, học trò của Thái Sử thị, lăn lộn giang hồ chẳng nên công trạng gì; sau trôi dạt đến các chi viện Tú Y Vệ, làm đến chức Tổng kỳ thì dừng; cả đời không thành tựu lớn, rồi chết vào năm nào tháng nào đó.
Nàng không cần giống Thẩm Úy, phải nếm trải sống chết mới có thể gạt bỏ tâm tư nhi nữ sang một bên. Bởi vì ngay từ đầu nàng đã hiểu rất rõ mình đang đi trên con đường hẹp đầy hiểm trở và khó lường đến thế nào. Nàng một mình đi tới, tôi luyện lòng mình thành sắt đá, lẻ loi mà dũng cảm. Nàng lặng lẽ và kiên định rèn giũa tâm trí, vì nàng hiểu nếu một mai mình không có kết cục tốt, nàng sẽ không phải liên lụy đến bất kỳ ai.
Nàng không muốn liên lụy ai hết. Đặc biệt là Lương Cẩm Đường.
Nín thở trong chậu nước đến mức gần ngạt thở, Phó Du Ninh mới bỗng ngẩng đầu lên. Trên khuôn mặt đẫm nước trong gương đồng, có chút đỏ hồng thẹn thùng, cũng có cả sự chua xót đang cố đè nén.
Nỗi đau xé lòng ấy, nàng có thể chịu được. Giống như cái cách nàng nhịn đau xương cổ tay suốt quãng đường từ Phạm Dương về kinh mà không để ai hay biết. Đời này nàng đã bỏ lỡ, và sẽ còn bỏ lỡ nhiều người và việc tốt đẹp, chỉ có nhiều thêm chứ không ít đi. Có lẽ cuối cùng cũng chỉ là 2 bàn tay trắng. Nhưng nàng sẽ đem tất cả những điều tốt đẹp từng gặp, những người mang lại hơi ấm cho mình... cùng vị mỹ nhân khiến lòng nàng xao động đêm nay, cất kỹ vào lòng.
Sau đó, không sợ hãi điều gì nữa.
Đợi đêm khuya hơn chút, phải đi gặp Quý Lan Tương thôi.
***********************
Việc trốn giờ giới nghiêm đối với Phó Du Ninh xưa nay vẫn rất dễ dàng. Khi nàng đột nhiên hiện ra giữa đại sảnh của "Nhất Trượng Xuân", vị chưởng quầy đang đóng cửa ngẩng đầu lên, tươi cười đón tiếp.
"Phó cô nương, đêm an."
Dường như việc nàng xuất hiện ở đây vào giờ này là một điều hết sức tự nhiên. Phó Du Ninh khẽ thở dài, cười đáp: "Hoàng chưởng quầy, dạo này vẫn khỏe chứ?"
"Đa tạ cô nương hỏi thăm, lão già này vẫn khỏe lắm," Hoàng chưởng quầy cười hỉ hả vuốt râu, mặt mày nhiệt tình, "Lần trước chẳng phải cô nương muốn một vò rượu đào hoa sao, tối nay rượu đã về, vừa hay lấy về đi."
"Được." Làm gì có rượu đào hoa nào, Quý Lan Tương chính là vò rượu đó đấy.
Theo chân một tiểu nhị xuyên qua đại sảnh, đi dọc hành lang, qua sân trung đình, nàng đến một gian viện sâu nhất ở hậu viện "Nhất Trượng Xuân". Gian viện này không thắp đèn, xung quanh tối thui. Dưới ánh trăng, cỏ cây rậm rạp chẳng thấy đâu cảnh xuân tươi đẹp, chỉ thấy bóng cây chập chờn như ma quỷ.
Phó Du Ninh theo sau tiểu nhị bước lên bậc thềm, đứng lại trước cửa gian chính. Tiểu nhị khẽ gõ cửa rồi bẩm báo: "Chủ nhân, Phó cô nương đến rồi."
Lát sau, ánh đèn trong phòng chợt sáng, ánh sáng xuyên qua lớp màn cửa tỏa ra mặt đất.
"Phó cô nương, mời vào." Tiểu nhị mở hé cửa cho nàng.
Phó Du Ninh khẽ cảm ơn, lách người vào phòng rồi đóng cửa lại.
"Đến rồi à?" Bên chiếc bàn nhỏ trong phòng, một cô nương dung mạo thanh nhã đang cầm bình trà ngọc xanh rót nước, "Ngồi đi."
"Tiểu sư tỷ." Đã lâu không gặp. Phó Du Ninh chậm rãi đi tới ngồi xuống đối diện.
"Tay sao thế kia?" Quý Lan Tương nhìn lớp băng thuốc trên cổ tay nàng, khẽ nhíu mày, "Bị thương ở Phạm Dương sao?"
Phó Du Ninh cười đáp: "Phải."
Nàng đoán lúc này Quý Lan Tương chắc đang bực lắm, bực vì đám tay chân ở Phạm Dương lại chẳng hay biết nàng bị thương. Dẫu chỉ là việc nhỏ, nhưng Quý Lan Tương cũng có lúc mù mờ, điều này thật khiến người ta hả dạ.
Vẻ mặt Quý Lan Tương vốn có chút không vui, nhìn nàng một lát rồi bỗng bật cười, rót một chén trà xuân đưa tới trước mặt nàng: "Trà 'Nhất Trượng Xuân' hái trước tiết Thanh Minh, ta sai người mang tới đây chờ muội về kinh đấy."
Người trong kinh chỉ biết "Nhất Trượng Xuân" là tên tiệm ăn này, nhưng kẻ lớn lên ở Thanh Y Đạo đều hiểu, đó cũng là tên loại trà xuân ngon nhất. Khi ở Phạm Dương, người của Quý Lan Tương báo rằng "Quý cô nương mời muội về kinh uống trà", Phó Du Ninh liền hiểu tiệm này đã rơi vào tay Quý Lan Tương.
Phó Du Ninh nhận chén trà nhưng không uống, chỉ đặt nhẹ lên bàn, ánh mắt thanh thản cười nhạt: "Tiểu sư tỷ có gì sai bảo?"
"Làm gì có sai bảo gì," Quý Lan Tương mỉm cười, "Ta chỉ là nhớ muội thôi."
Phó Du Ninh khẽ vuốt mép khăn trải bàn, cười nhẹ: "Người liên lạc của sư môn ta là Tề Quảng Vân."
Nhiều năm trước, người liên lạc từng là Quý Lan Tương. Khi ấy nàng ta bảo căn cơ Phó Du Ninh quá kém, chẳng làm nên trò trống gì nên không nhận. Nàng ta từ chối chẳng chút vòng vo, nay Quý Lan Tương vấp phải sự lạnh nhạt này đành thu lại ý đồ.
"Ta được sư phụ cho phép, nếu gặp lúc cấp bách có thể bỏ qua Tề sư đệ để liên lạc với muội. Lúc này chính là lúc đó." Quý Lan Tương lấy ra một cây bút lông sói nhỏ đặt trước mặt nàng. Cây bút chỉ dài bằng một ngón tay, chạm trổ cầu kỳ nhưng không dùng để viết được. Trên cán bút bằng đá đen có khắc bốn chữ nhỏ mạ vàng: "Cầm bút vô ẩn" (*Cầm bút không giấu giếm).
Phó Du Ninh thoáng kinh ngạc, rồi gật đầu cười: "Chúc mừng Chưởng sử quân tử."
Xem ra cuộc tranh giành chức "Chưởng sử quân tử" giữa Quý Lan Tương và Tề Quảng Vân đã hạ màn, Quý Lan Tương thắng hiệp này. Nhưng không biết nàng ta có hiểu rằng, chức danh đó dẫu cao quý nhưng thực quyền chẳng được bao nhiêu. Tề Quảng Vân dễ dàng chịu thua như vậy, chỉ có một khả năng: hắn nhắm tới chức Chủ lâu của Cầm Bút lâu.
Cầm Bút lâu mỗi tuần ra một cuốn "Tứ Phương Ký Sự", chuyên ghi chép chuyện lạ giang hồ hoặc chuyện cười nơi triều đình để dân chúng giải khuây; lại thỉnh thoảng xếp hạng võ tướng, anh tài, đôi khi cũng mua bán tin tức lặt vặt. Người đời đều biết Cầm Bút lâu thạo tin, gọi là "biết hết việc thiên hạ", nhưng dường như chẳng ai tự hỏi xem những tin tức đó còn được dùng vào việc gì khác không.
Thực tế, dù là Cầm Bút lâu, Bảo Vân Trang hay tiệm "Nhất Trượng Xuân" này, đều cùng một gốc mà ra. Thế gian có trăm nhà đua tiếng, Sử gia tuy không phải môn phái nổi trội, thường bị lãng quên, nhưng chưa bao giờ mất đi. Tề Quảng Vân, Minh Xuân, Quý Lan Tương, Phó Du Ninh và cả Chủ lâu hiện tại là Tuân Thiều Nghi, cùng đông đảo đệ tử khác dẫu ở triều hay ở dã, địa vị hiển hách hay bần hàn, thì thân phận thực sự của họ vẫn mãi vẹn nguyên. Họ là đệ tử Thái Sử Môn, một nhánh của Sử gia, sư tôn họ Thái Sử, tên tự là Ẩn.
Ngàn năm qua, ngoài sử quan triều đình, việc chép sử tư nhân trong dân gian chưa bao giờ ngừng nghỉ. Dẫu vật đổi sao dời, vẫn luôn có vô số đệ tử Sử gia ở khắp nơi âm thầm ghi lại những gì thực sự đã xảy ra, những điều mà quan sử thường cố ý bỏ qua hoặc sửa đổi. Thái Sử Môn chỉ là một nhánh nhỏ, nhưng là nhánh duy nhất truyền thừa gần ngàn năm không dứt. Đệ tử Thái Sử Môn luôn nắm chắc cây bút, tuyệt không nói sai sự thật. Biết bao người đã kiên trì ghi chép để rồi bị thiên tử nổi giận mà chém đầu, nhưng vẫn luôn có người kế tục. Bởi họ tin rằng việc đã xảy ra thì phải được biết đến, dẫu người đương thời không hay thì cũng phải để lại chứng cứ cho hậu thế tìm về cội nguồn. Bài học đầu tiên của môn hạ Thái Sử là "Thôi Trữ giết vua". Khí phách đó được minh chứng bằng hàng ngàn cuốn sách và những bài vị san sát trong Tàng Thư Lâu. Sử quan cũng như ngôn quan, bị xử tử vì chữ nghĩa là chuyện thường tình. Nhưng với đệ tử Thái Sử Môn, biết là chép sẽ chết cũng tuyệt không vì tham sống mà không dám nói.
Cầm bút không giấu. Chẳng màng tiền đồ. Chẳng quản sống chết.
Đây chính là bí mật cuối cùng không thể để ai biết của Phó Du Ninh.
"Sư muội, Nam Sử Đường ở Tú Y Vệ cũng có người chứ?"
Nam Sử Đường là một nhánh khác của Sử gia, vốn không có giao tình với Cầm Bút lâu, nhưng dù gì cũng là đồng môn.
Phó Du Ninh ngẩng đầu, hơi ngạc nhiên: "Tỷ là Chưởng sử quân tử của Cầm Bút lâu, quản chuyện Nam Sử Đường làm gì?"
"Muội hãy lấy tên 2 người của Nam Sử Đường ở Tú Y Vệ ra đổi," Quý Lan Tương mỉm cười tự tin, "Ta sẽ nói cho muội hai chuyện về Lương Cẩm Đường, có liên quan đến muội."
"Đa tạ, không cần đâu," Phó Du Ninh cười lắc đầu đứng dậy, "Tiểu sư tỷ, đừng động vào Lương Cẩm Đường, nếu không... ta cũng không biết mình sẽ làm ra chuyện gì đâu, tốt nhất tỷ nên tin lời ta."
"Ta không định động vào hắn, chỉ là tình cờ tra được vài chuyện thôi." Quý Lan Tương cũng sợ Phó Du Ninh làm liều thật. Thấy nàng cảnh cáo không được lấy Lương Cẩm Đường ra giao dịch, Quý Lan Tương đành nói thẳng: "Nam Sử Đường sắp gặp hạn rồi! Ta cần xác nhận xem những vị trí quan trọng trong kinh có ai là người của họ không, để còn sớm thu xếp cho người của mình lánh đi, đó là tự bảo vệ mình, hiểu không?"
"Các phủ nha khác ta đã tra gần hết, nhưng người ở Tổng viện Tú Y Vệ thì mãi không tìm ra manh mối. Hiện giờ ngoài tìm muội giúp đỡ, ta chẳng còn cách nào khác!"
Phó Du Ninh quay lại cười nhạt: "Ở Tổng viện ta chỉ biết 2 người là của Nam Sử Đường. Trong đó một người là do Tề Quảng Vân nói cho ta biết. Tiểu sư tỷ, tỷ thua rồi."
Tề Quảng Vân tra được Hoắc Chính Dương thuộc Nam Sử Đường, còn Quý Lan Tương thì không. Điều này chứng tỏ cuộc tranh giành chức Chưởng sử quân tử chỉ là đòn nghi binh của Tề Quảng Vân, mục tiêu thực sự của hắn là chức Chủ lâu. Đúng là một sư đệ đáng gờm, lừa được tất thảy mọi người.
"Tỷ cũng đừng lo, 2 người của Nam Sử Đường ở Tổng viện ẩn mình rất kỹ, dẫu Nam Sử Đường có chuyện thì chắc cũng không liên lụy đến người của mình đâu."
Phó Du Ninh mơ hồ cảm thấy nếu cần, Quý Lan Tương sẵn sàng bán đứng đồng môn Nam Sử Đường để bảo toàn người của mình. Đệ tử Sử gia vốn dĩ đã khó sống, sao nỡ tàn hại lẫn nhau đến thế. Mong sao Hoắc Chính Dương và... người kia, có thể bình an qua được kiếp nạn này.