Theo kế hoạch ban đầu, Hạ Quy Sơn định để Lục Yểu ở lại thành phố Giang chơi thêm vài ngày. Nào ngờ người trong làng liên tục gọi điện giục như đòi mạng, nói giáo viên tình nguyện mới mãi vẫn chưa thấy đâu. Mùa xuân sắp đến, trường học sắp phải khai giảng, họ hỏi Hạ Quy Sơn xem còn cách nào tìm tạm một người về dạy được không.
“Sắp vào học kỳ mùa xuân rồi, cấp trên nói sẽ cử người xuống vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi. Bọn trẻ ngày nào cũng chỉ biết ngồi không trong lớp…chẳng học được mấy buổi. Tôi sốt ruột lắm”.
Lúc đó Hạ Quy Sơn vừa hay đang làm thủ tục gia hạn phòng khách sạn. Nghe thấy tiếng quầy lễ tân vọng qua điện thoại, trưởng thôn do dự hỏi:
“Thầy Tiểu Lục có ở cạnh cậu không?”
Hạ Quy Sơn ra hiệu bảo lễ tân đợi một chút, kéo Lục Yểu ngồi xuống góc ghế sofa rồi bật loa ngoài.
“Có, bác cứ nói thẳng đi”.
Vừa biết Lục Yểu đang nghe, ông lão lập tức có tinh thần, vội vàng dùng thứ tiếng phổ thông lơ lớ lặp lại những lời vừa nói. Lục Yểu cúi mặt chăm chú lắng nghe. Hạ Quy Sơn cầm chùm nho xanh khách sạn tặng buổi sáng đút cho cậu, đầu ngón tay chạm vào đôi môi mềm mại.
Lục Yểu chẳng buồn ngẩng đầu, cậu chỉ hé miệng nhận lấy, hai má phồng lên nhai từng quả.
Trưởng thôn nói tiếp: “Tôi chỉ muốn hỏi… thầy Tiểu Lục có thể quay lại giúp bọn tôi thêm một thời gian được không? Chỉ chống đỡ tạm thôi, đợi giáo viên mới đến là được!”
Hạ Quy Sơn lại đút thêm cho cậu một quả nho, nói sẽ bàn bạc với Lục Yểu trước. Chỉ vậy thôi mà trưởng thôn đã vui mừng lắm rồi. Ở đầu dây bên kia thấp thoáng vang lên tiếng bọn trẻ nô đùa. Có đứa còn hét to:
“Thầy Lục ơi, bọn em nhớ thầy lắm!”
Lục Yểu lập tức nhận ra đó là giọng của Khố Nhĩ Ban. Cậu nhớ cậu bé vì bị ngã nên gãy mất hai chiếc răng cửa, lúc nói chuyện gió lùa qua lỗ răng nhưng lúc nào cũng cười hề hề vô tư. Cậu nhớ đôi bàn tay đen sạm, nứt nẻ của bà Cổ Lệ Hạ, nhớ A Y Na rất lâu trước đã từng hỏi cậu: “Lúc ngồi trên máy bay, nếu mở cửa sổ ra thì có chạm được vào mây không?”
Cậu dứt khoát nói với Hạ Quy Sơn: “Em muốn đi”.
Hạ Quy Sơn không bất ngờ, anh chỉ dặn: “Nhớ bàn chuyện tiền lương”.
Lục Yểu cười, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ.
Thế là lịch trình của hai người kết thúc sớm hơn dự định. Họ đặt chuyến bay trưa ngày hôm sau trở về Khương Lan. Vốn dĩ Thẩm Trường Thanh định đến tiễn họ nhưng vì đã có lịch trình từ trước nên anh ta không ở thành phố Giang, chỉ có thể để thư ký mang đến cho hai người một chiếc phong bì. Bên trong có hai tấm thẻ, một cái là thẻ VIP của khách sạn, cái còn lại là thẻ ngân hàng.
Thẩm Trường Thanh gửi tin nhắn nói đây là chút tấm lòng dành cho bọn trẻ Khương Lan, nhất định phải nhận lấy, mong sẽ sớm gặp lại họ. Hai người ngẫm nghĩ mãi câu cuối cùng mà vẫn không hiểu anh ta có ý gì.
Trên chuyến bay trở về, Lục Yểu bàn với Hạ Quy Sơn rằng cậu muốn thi lấy chứng chỉ giáo viên tình nguyện. Tối qua cậu đã suy nghĩ việc này suốt cả đêm. Từ sau khi dạy học cho A Y Na, cậu nhận ra những đứa trẻ nơi đây luôn mang trong lòng vô số khát khao và tưởng tượng mơ hồ về thế giới bên ngoài. Đáng tiếc điều kiện dạy học trong làng còn quá hạn chế, giáo viên phải kiêm nhiệm đủ mọi việc, rất nhiều lúc việc giảng dạy chỉ có thể như cưỡi ngựa xem hoa.
Khương Lan không thiếu núi non hùng vĩ, không thiếu đồng cỏ và đàn gia súc đủ nuôi sống con người.Nhưng giáo dục nơi ấy giống như con đường núi dẫn ra khỏi làng. Chỉ có một con đường. Một khi trên đường xảy ra tai nạn thì cả con đường sẽ bị chặn kín.
Đã có rất nhiều người trẻ vì con đường giáo dục này bám trụ bền bỉ ở Khương Lan, Lục Yểu cũng muốn để lại trên mảnh đất này một điều gì đó của riêng mình. Cho dù cậu có thành công hay không. Dù cậu chỉ là một viên đá nho nhỏ bên đường, cậu cũng muốn thử.
Hạ Quy Sơn không hỏi lý do cậu muốn thi chứng chỉ, anh chỉ nói: “Tốt lắm”. Sau đó tiện tay lấy luôn lon Coca cậu định uống.
“Thuốc dạ dày đâu?”
Lục Yểu hì hục lục dưới đáy ba lô lôi ra một hộp thuốc có bao bì đã nhàu nát. Cậu tiện tay bẻ một viên định bỏ luôn vào miệng thì bị Hạ Quy Sơn giữ lại. Anh gọi tiếp viên xin một cốc nước nóng.
Khoang hạng nhất phục vụ rất chu đáo, tiếp viên mang bữa ăn lên xong kiên nhẫn đứng đợi bên cạnh, mỉm cười hỏi:
“Hai anh còn cần gì nữa không?”
Hạ Quy Sơn nắm lấy bàn tay lạnh buốt của Lục Yểu.
“Phiền cô lấy giúp một chiếc chăn nhé, cảm ơn”.
Trước khi khởi hành Lục Yểu đã ăn rất no, thế mà bây giờ cậu vẫn đói. Ăn hết phần cơm và bánh mì của mình xong, cậu quay sang nhìn chằm chằm phần ăn của Hạ Quy Sơn. Hạ Quy Sơn thấy buồn cười, liền đẩy cả khay sang cho cậu. Lục Yểu vui vẻ ăn hai miếng rồi hỏi:
“Anh có ăn bơ không?”
“Anh có ăn hạt dinh dưỡng không?”
“Anh có ăn bánh quy không?”
Hạ Quy Sơn đau hết cả đầu, dứt khoát đưa luôn tất cả phần còn lại cho cậu. Lục Yểu gãi đầu, rất tốt bụng gắp mấy món ăn trong khay trả lại cho anh.
“Anh cũng ăn đi”.
Hai ngày sau, chiếc xe bán tải cũ quen thuộc lại chạy trên con đường núi quanh co dẫn về Khương Lan. Càng đến gần Khương Lan, không khí càng trở nên trong lành, bầu trời cũng như cao và rộng hơn. Khi dãy núi trùng điệp quen thuộc hiện ra trước mắt, bờ vai vẫn luôn căng cứng của Lục Yểu cuối cùng cũng từ từ thả lỏng.
Chiếc bán tải chạy thẳng tới cổng trường. Lúc này đang là giờ ra ra chơi, bọn trẻ chạy nhảy khắp sân như những chú ngựa con vừa được thả khỏi chuồng. Không biết ai tinh mắt thấy họ trước, hét lên:
“Xe của chú Hạ! Thầy Lục về rồi!”
Chỉ trong chớp mắt, tất cả bọn trẻ đều dừng lại, mấy chục đôi mắt đồng loạt nhìn sang. Sau khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi là tiếng reo hò bùng nổ. Lũ trẻ ào ào chạy tới, vây kín Hạ Quy Sơn và Lục Yểu vừa bước xuống xe, ríu rít gọi:
“Thầy Lục!”
Khố Nhĩ Ban chen lên đầu, gương mặt nhỏ ngăm đen đỏ bừng vì phấn khích. Cậu bé túm lấy góc áo Lục Yểu.
“Thầy ơi! Thầy còn đi nữa không?”
A Y Na đứng cách xa đó một chút, cô bé mím môi cười, đôi mắt sáng lấp lánh như những vì sao.
Hai giáo viên thường trực của trường nhìn thấy Lục Yểu thì thở phào nhẹ nhõm. Trong thời gian cậu vắng mặt, ngày nào bọn nhỏ cũng quấn lấy họ hỏi bao giờ thầy Lục mới trở lại. Ai cũng thích vị thầy giáo trắng trẻo, thoạt nhìn lạnh nhạt nhưng rất đỗi dịu dàng ấy.
Vì lần này phải dạy chính thức tại trường nên nhà trường sắp xếp cho Lục Yểu một phòng ký túc xá dành cho giáo viên. Cậu ở cùng khu với mấy giáo viên khác trong dãy sân nhỏ phía sau tòa nhà dạy học. Ngài hiệu trưởng đặc biệt tới dặn dò sau này ba bữa mỗi ngày cứ ăn ở nhà ăn cùng mọi người. Ông còn cử người theo cậu đến homestay khuân một ít đồ dùng sinh hoạt đến trường, chỉ ước ngay hôm sau cậu có thể bắt tay vào dạy luôn.
Lục Yểu tất bật chạy tới chạy lui mà chẳng thấy mệt. Hạ Quy Sơn đứng trước cổng homestay nhìn cậu ôm đống chăn đệm đi về phía trường, sắc mặt đen xì, chẳng nói lời nào. Trước khi lên xe, Lục Yểu bỗng quay đầu lại giơ điện thoại lên vẫy vẫy.
“Anh, em sẽ gọi điện cho anh”.
Đến lúc này sắc mặt Hạ Quy Sơn mới dịu đi đôi chút. Anh mím môi mắng: “Đồ vô lương tâm”.
Mấy ngày sau, bầu không khí trong homestay rõ ràng vẫn trầm xuống, ngay cả Bệ Hạ và Anh Anh cũng chẳng dám mon men đến cạnh chân Hạ Quy Sơn. Đồ Nhã bưng ly trà sữa, nhìn ông chủ ngồi thu lu trong góc ôm điện thoại, cô nhỏ giọng thì thầm với hai nhóc con:
“Mặt ông chủ hôm nay còn khó coi hơn cả tảng đá cứng nhất trên núi Hanh Diệp Nhĩ”.
Cô từng nghe trên mạng có một cái gọi là “người già bị bỏ lại ở quê”, càng nghĩ càng thấy giống hệt ông chủ nhà mình.
Cứ như vậy trôi qua mấy ngày, Hạ Quy Sơn chờ mãi, chờ mãi, vậy mà chẳng có lấy một cuộc điện thoại. Tin nhắn duy nhất Lục Yểu gửi cho anh lại là nhờ anh mang ít đồ đến trường. Cuối cùng anh vẫn không nhịn được, chất đầy một xe trái cây và rau quả, lái thẳng đến trường.
Lúc đến nơi vừa đúng giờ nghỉ trưa, bọn trẻ đang chạy nhảy khắp sân trường. Lục Yểu không có trong ký túc xá. Một học sinh đi ngang qua chỉ về phía sau tòa nhà dạy học, nói:
“Thầy Lục đang ở vườn rau”.
Phía sau trường có khai hoang một mảnh đất nhỏ, nhân lúc đầu xuân, mọi người trồng vài loại rau chịu lạnh. Lục Yểu đang ngồi xổm ở đó, xắn tay áo lên, học chị phụ trách hậu cần người Tây Tạng cách tỉa bớt cây con của luống củ cải. Ánh nắng hôm nay rất đẹp, phần gáy cậu bị nắng hong hơi ửng đỏ, bên thái dương lấm tấm giọt mồ hôi. Cậu nghe vô cùng chăm chú, trên gương mặt yên bình hiện lên vẻ tập trung cao độ. Bên cạnh còn có mấy cậu bé lớn tuổi vừa cười đùa vừa phụ giúp.
Lúc Lục Yểu ngẩng đầu lau mồ hôi, cậu nhìn thấy Hạ Quy Sơn, hai mắt lập tức sáng lên. Cậu đặt cây giống trong tay xuống, chạy về phía anh.
“Sao anh lại đến đây?”
Hạ Quy Sơn đưa hai túi lớn trong tay cho cậu. Toàn là những món ăn vặt cậu thích.
“Một túi cho bọn trẻ, một túi cho em”.
Lục Yểu chỉ vào mảnh vườn rau trước mặt, trong giọng nói mang theo chút tự hào nho nhỏ.
“Anh nhìn này, em trồng đấy. Chị nhà bếp nói đợi củ cải lớn rồi thì hầm với thịt cừu là vừa ngon”.
Đôi mắt trong trẻo của Lục Yểu tràn ngập ý cười. Hạ Quy Sơn nhìn cậu, chợt cảm thấy nơi nóng nảy trong lòng mình được xoa dịu, giống như có thứ gì khẽ chạm vào tim. Chua chua, ngọt ngọt.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau thật lâu.
Hạ Quy Sơn chẳng biết lấy ra từ đâu một bó hoa dại đủ màu sắc, những bông hoa đủ màu rực rỡ xen lẫn vào nhau. Có vài bông còn đọng sương, mang theo hương thơm của đất.
“Phần thưởng cho thầy giáo Tiểu Lục của chúng ta”.
Cuộc sống mới của Lục Yểu ở trường quả thật rất dễ chịu. Cậu chủ yếu phụ trách môn Mỹ thuật và Lao động thủ công. Ngày đầu tiên cậu lên lớp, trên tấm bảng đen loang lổ trong phòng học có hình ảnh mặt trời và những chú chim nhỏ được vẽ bằng phấn màu, méo mó vụng về. Bên dưới là một hàng chữ lớn cũng non nớt nhưng đặc biệt nghiêm túc:
“Chào mừng thầy Lục!”
Bó hoa dại được cắm trong chiếc lọ nhỏ trên bậu cửa sổ nổi bật vô cùng.
A Y Na và Khố Nhĩ Ban ngồi ở hàng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh. Chúng ưỡn b* ng*c nhỏ, trông tự hào hơn tất cả mọi người.
Tuy tinh thần học tập của bọn trẻ đều rất cao nhưng độ tuổi không đồng đều nên cũng phát sinh rất nhiều vấn đề. Những em nhỏ hơn thường rất khó tập trung suốt tiết học bốn mươi lăm phút. Ngay ngày đầu tiên đi dạy, Lục Yểu đã gặp phải một chuyện khá đau đầu. Nguyên nhân là hai cậu bé cãi nhau ngay trong giờ Mỹ thuật của cậu, làm ảnh hưởng đến các bạn khác.
Lục Yểu gọi hai đứa ra ngoài lớp học. Đứa nhỏ tên là Đa Cát, bảy tuổi. Đứa lớn tên là Diệp Nhĩ Khắc, mười hai tuổi. Lục Yểu lau nước mắt cho Đa Cát, cậu bé khóc nức nở đến mức nước mũi nổi bong bóng, lấy từ túi ra một tờ giấy nhăn nhúm, trên đó vẽ những ô vuông xiêu vẹo bằng bút chì, thoạt nhìn khá giống bàn cờ caro.
“Em… em chỉ muốn chơi cái này với anh Diệp Nhĩ Khắc thôi”
Giọng cậu bé nghẹn ngào: “Em đã vẽ rất lâu”.
Diệp Nhĩ Khắc đứng đó, trên mặt đầy vẻ bực bội và bất lực.
“Giờ Ngữ văn em ấy tìm em, em phải nghe giảng. Giờ Toán em ấy lại tìm em, em cũng bảo em phải nghe giảng. Đến giờ Mỹ thuật em ấy vẫn…..Thầy ơi, em thật sự muốn học”.
Đa Cát nhỏ giọng giải thích ở bên cạnh: “Nhưng em vẫn để anh học mà…”
Tấm bàn cờ nhăn nhúm của Đa Cát được vẽ vô cùng nghiêm túc. Đường nét tuy xiêu vẹo, nhưng từng đường kẻ đều rất rõ ràng. Lục Yểu xoa đầu cậu bé.
“Em vẽ lâu lắm phải không?”
Đa Cát vừa gật đầu vừa dụi mắt, nước mắt rơi lã chã.
“Trước đây bố em từng chơi với em cái này. Nhưng giờ ông ấy không còn ở nhà nữa”.
Lục Yểu và Diệp Nhĩ Khắc đều im lặng. Cậu trả tờ giấy lại cho Đa Cát.
“Đa Cát”. Cậu nhẹ nhàng nói. “Em muốn tìm người chơi cùng, không sai. Diệp Nhĩ Khắc muốn nghe giảng, cũng không sai. Em vẽ rất đẹp, nhưng lần sau em có thể hỏi trước: “Anh Diệp Nhĩ Khắc, khi nào anh rảnh?” Được không?”
Rồi cậu quay sang nhìn Diệp Nhĩ Khắc: “Bố của Đa Cát không còn ở nhà. Trong lòng em ấy, em giống như một người anh vậy. Diệp Nhĩ Khắc, em có đồng ý làm anh trai của em ấy không?”
Khi nói câu ấy, trong đầu Lục Yểu vụt qua một bóng dáng, nhanh đến mức ngay cả chính cậu cũng không kịp nắm bắt.
Diệp Nhĩ Khắc cúi đầu, dùng mũi giày cọ cọ cục đất dưới chân, mãi một lúc lâu sau mới vội vàng gật đầu. Lục Yểu đứng dậy, mỗi tay nắm tay một đứa.
“Hôm nay tan học nếu hai em làm xong bài tập rồi thì có thể ở lại lớp chơi một ván đàng hoàng. Thầy sẽ có quà cho hai em”.
Vừa nghe nói có phần thưởng, nước mắt trên mặt Đa Cát còn chưa kịp khô, cậu bé đã cười tươi rói. Lục Yểu lục trong túi đồ ăn vặt Hạ Quy Sơn mang cho mình, lấy ra ít bánh kẹo đưa cho cậu bé mang vào lớp chia cho mọi người. Trẻ con vốn không để bụng, chẳng bao lâu sau hai đứa trẻ lại vui vẻ chơi cùng nhau.
Cuối tuần trường được nghỉ, Lục Yểu trở về homestay để chuẩn bị xuống huyện thi lấy chứng chỉ. Có lẽ vì trước đây từng xảy ra chuyện giáo viên bỏ chạy giữa chừng nên năm nay điều kiện đăng ký dạy tình nguyện được nới lỏng hơn rất nhiều. Giáo viên không dạy môn chính không bị yêu cầu về bằng cấp, độ tuổi tối thiểu cũng được hạ xuống còn mười tám.
Dù vậy thời gian để Lục Yểu chuẩn bị vẫn rất gấp gáp, tính tới tính lui cũng chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là phải thi. Lục Yểu nhờ Hạ Quy Sơn mang giúp rất nhiều tài liệu ôn thi về ký túc xá ôn tập. Đồ Nhã và Ba Đặc Nhĩ đều rất vui vì quyết định này của cậu, chủ động đề nghị cuối tuần sẽ cùng Lục Yểu học bài, ai ngờ đến khi Hạ Quy Sơn đẩy tới một núi tài liệu cao như núi, hai người lập tức chuồn mất dạng. Vừa chạy vừa hô:
“Bọn tôi ủng hộ cậu về mặt tinh thần nhé!”