Đến chiều tối tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc, họ buộc phải trở về homestay. Lục Yểu đứng trong sân giơ điện thoại lên, hướng ống kính về phía những dãy núi phủ đầy tuyết ở đằng xa, về phía chiếc cột bóng rổ cũ kỹ và cả đám trẻ đang đuổi nhau chạy nhảy giữa trời đông mà chẳng hề sợ lạnh rồi bấm máy lưu lại khoảnh khắc ấy.
Khi cậu còn đang lưu luyến không nỡ rời đi, bỗng có người khẽ níu vạt áo cậu. Lục Yểu cúi đầu xuống thì thấy Khố Nhĩ Ban dắt theo một cô bé gầy gò, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì lạnh.
Khố Nhĩ Ban gãi mũi, hơi đỏ mặt nói: “Thầy ơi, các bạn nói có quà muốn tặng thầy.”
Cô bé rất ngượng ngùng, rụt rè giơ bàn tay nhỏ giấu sau lưng ra. Trong lòng bàn tay cô bé là một chiếc đánh dấu sách giản dị — hai miếng bìa cứng dán mấy bông hoa dại nhỏ màu vàng của Khương Lan đã được ép phẳng, mép cánh hoa hơi quăn đã khô được đặt ngay ngắn trên nền giấy. Phía trên xỏ một sợi len đỏ, thắt thành một nút thắt vụng về.
Lục Yểu cầm lấy chiếc thẻ đánh dấu sách, ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang đứa trẻ.
“Cảm ơn các em. Thầy rất thích. Thầy sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận.”
Cô bé như trút được gánh nặng, ngượng ngùng nép sau lưng Khố Nhĩ Ban. Khố Nhĩ Ban vừa tự hào vừa thật thà bổ sung: “Là bọn em cùng nhau làm đó!”
Những bông tuyết lạnh lẽo lặng lẽ rơi xuống mái tóc đứa trẻ. Lục Yểu lại xoa đầu Khố Nhĩ Ban, ngoắc tay hứa hẹn ngày gặp lại.
Hạ Quy Sơn đứng dựa vào xe, đợi đến khi Lục Yểu chạy lại, anh đưa tay phủi lớp tuyết trên tóc cậu, mỉm cười nói:
“Thầy Lục đúng là đa tài đa nghệ.”
Lục Yểu giải thích: “Đều là học từ hồi nhỏ thôi, em cũng chỉ biết chút ít.”
Trước khi nghỉ học, cậu thực sự theo học chuyên ngành mỹ thuật, được đào tạo bài bản trong trường nghệ thuật. Cậu có năng khiếu, cũng có nền tảng vững chắc, chỉ tiếc là không thể tiếp tục theo đuổi.
Hạ Quy Sơn nhẹ nhàng đẩy cậu lên xe rồi cúi người cài dây an toàn cho cậu một cách thành thạo. Chiếc xe lắc lư chạy trên con đường gập ghềnh. Ánh mắt Lục Yểu mấy lần lặng lẽ lướt về phía ghế lái, dừng trên bàn tay khớp xương rõ ràng đang đặt trên vô lăng của Hạ Quy Sơn rồi lại vội vàng dời đi. Nhìn trộm đến lần thứ ba thì bị bắt quả tang.
Hạ Quy Sơn mắt vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng nói mang theo chút trêu chọc lười biếng:
“Thầy Lục lén lút nhìn tôi, tưởng tôi không biết sao?”
Mặt Lục Yểu hơi đỏ lên. “Trường đã tìm được giáo viên tình nguyện mới chưa anh?”
“Đâu có dễ vậy. Còn phải làm hồ sơ, trình lên từng cấp để xét duyệt. Nhanh thì cũng phải sang năm.”
Lục Yểu siết chặt mép dây an toàn đến mức phát ra tiếng “cạch” khe khẽ.
“Vậy… em có thể nộp đơn không?”
Hạ Quy Sơn nghiêng đầu nhìn cậu một cái. Anh hơi ngạc nhiên, nhưng hình như cũng không quá bất ngờ. Bị anh nhìn như vậy Lục Yểu thấy hơi lúng túng, vội giải thích:
“Em thấy trường đang thiếu người nên muốn giúp một tay. Chỉ cần dạy đến khi có giáo viên mới đến thôi cũng được.”
Ngập ngừng một chút, cậu nói thêm: “Nếu được thì tốt quá. Dù em cũng chỉ biết chút ít thôi.”
Hạ Quy Sơn nghĩ một lát rồi nói: “Biết chút ít cũng đủ rồi. Bọn trẻ ở Khương Lan sẽ biết ơn em.”
Những đứa trẻ lớn lên nhờ bữa cơm của cả làng đều là những người sẽ gìn giữ Khương Lan trong tương lai. Chúng yêu mảnh đất này, nhưng cũng nên có quyền được lựa chọn nhiều con đường khác cho cuộc đời mình.
Đến tháng Mười Hai, tuyết lớn phong tỏa núi rừng, núi Hanh Diệp Nhĩ bước vào thời kỳ ngủ đông. Trường học nghỉ đông, nhà nhà đều tất bật chuẩn bị lương thực để vượt qua mùa lạnh. Thời gian này rất ít khách du lịch nên từ mấy ngày trước lễ, mọi người đã bắt đầu quét dọn nhà cửa và chuẩn bị các món ăn cho mùa đông. Việc ở homestay cũng không nhiều nên Đồ Nhã đã trở về nhà mình. Nghe nói lần này bố mẹ cô gọi cô về là để bàn chuyện hôn sự.
Lục Yểu giật mình: “Chị Đồ Nhã mới hai mươi hai tuổi mà?”
Hạ Quy Sơn đáp: “Ở chỗ chúng tôi, đủ tuổi trưởng thành là có thể kết hôn. Đấy còn là do thời đại bây giờ đấy. Những năm trước thì gần giống xã hội phong kiến, con gái mười lăm mười sáu tuổi đã bắt đầu được mai mối, chẳng có gì lạ. Nhưng chuyện của Đồ Nhã thì do bố mẹ con bé không thích Tang Cát, cảm thấy nhà cậu ta nghèo. Nghe nói họ đã tìm cho con bé một đối tượng khác rồi.”
Rõ ràng là Đồ Nhã vẫn chưa hay biết chuyện này.
Chuyện chia rẽ đôi lứa trên phim truyền hình cậu thấy nhiều rồi, phần lớn đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Trên gương mặt Lục Yểu hiện lên vẻ lo lắng.
Hạ Quy Sơn bất đắc dĩ nói:
“Rất nhiều gia đình ở Khương Lan không khá giả, họ hy vọng con cái sớm kết hôn rồi sinh con nối dõi. Trong nhà có thêm một lao động thì sẽ có thêm một nguồn thu nhập. Thế nên nhiều gia đình cũng không cho con gái tiếp tục đi học, mới mười mấy tuổi đã định sẵn hôn sự.”
Lục Yểu kinh ngạc: “Như vậy chẳng phải là trái pháp luật sao?”
Hạ Quy Sơn nhìn cậu một cái đầy ẩn ý: “Ở rất nhiều nơi trên núi Hanh Diệp Nhĩ tuyết phủ quanh năm, ánh mặt trời không thể chiếu tới mọi ngóc ngách.”
Lục Yểu lo lắng cho Đỗ Nhã nên đã nhắn cho cô rất nhiều tin, nhưng tất cả như đá chìm đáy biển, không nhận được bất kỳ hồi âm nào.
Vào một buổi chiều yên tĩnh, bầu trời cuối cùng cũng bị xé toạc. Ba Đặc Nhĩ vội vã chạy tới, dùng thứ tiếng Trung còn ngọng nghịu bảo Hạ Quy Sơn và mọi người sang giúp. Nguyên văn lời cậu ấy là: Tang Cát và Đồ Nhã sắp bị đánh chết rồi.
Lục Yểu giật nảy mình, kéo Hạ Quy Sơn vẫn còn mặc đồ ngủ lao thẳng ra ngoài.
Nhà Đồ Nhã là kiểu nhà đất truyền thống, có hai khoảng sân phía trước và phía sau. Lúc này trong sân đã có khá nhiều hàng xóm đứng vây quanh, nhưng không có cảnh thanh niên lạ đến cướp dâu như tưởng tượng. Trên gương mặt Đồ Nhã còn vương nước mắt, cô gào lên với cha mẹ mang nét mặt sa sầm.
“Con không lấy chồng! Đã nói là con không quen người đó thì nhất định không lấy!”
Bố cô tức giận mặt đỏ phừng phừng, giơ tay lên:
“Người khác thì mày bảo không lấy, giờ bảo mày lấy Tang Cát mày cũng không chịu, đúng là muốn làm phản rồi!”
Tang Cát đứng bên cạnh với vẻ mặt đầy bất lực. Giữa lông mày ánh lên sự chân thành nhưng bướng bỉnh. Cậu ta định tiến tới kéo Đồ Nhã, bị cha cô trừng mắt đẩy lùi lại. Cậu ta lo đến mức trán túa mồ hôi, chỉ biết lặp đi lặp lại:
“Chú, chú đừng giận. Đồ Nhã, em đừng khóc…”
Hạ Quy Sơn rẽ đám đông bước vào. Hàng xóm thấy anh đến thì lần lượt kéo anh lại nhờ khuyên giải. Cũng có người nhận ra Lục Yểu, nói thầy Lục hiểu biết rộng, mong anh giúp họ khuyên nhủ. Bố của Đồ Nhã thấy Hạ Quy Sơn tới thì khí thế có dịu đi đôi chút, nhưng vẫn chỉ tay vào con gái, nói:
“Tiểu Hạ cậu đến đúng lúc lắm. Cậu xem con bé này đi, nhà Tang Cát đã mang sính lễ đến cầu hôn, một mối hôn sự tốt như vậy mà nó sống chết không chịu đồng ý!”
Lục Yểu vô cùng ngạc nhiên. Nếu cậu nhớ không nhầm thì trước đây nhà Đồ Nhã còn chê Tang Cát không xứng, vậy mà giờ hoàn toàn khác với những gì cậu từng nghĩ.
Ba Đặc Nhĩ kéo cậu vào một góc thì thầm:
“Người đàn ông đã hứa hôn trước đó mê cờ bạc. Tang Cát thì chăm chỉ nên cha Đồ Nhã mới đồng ý.”
Lục Yểu chợt hiểu ra, lặng lẽ bước đến bên cạnh Đồ Nhã, đưa cho cô một tờ khăn giấy. Hạ Quy Sơn nhìn sang Tang Cát, ánh mắt bình tĩnh:
“Tang Cát, cậu nói đi.”
Tang Cát siết chặt nắm tay, ưỡn cao ngực, nhưng lời nói thì lắp bắp:
“Anh… anh Hạ, em thích Đồ Nhã! Sau này…..sau này em nhất định sẽ đối xử tốt với cô ấy!Tiền em kiếm được đều đưa cho cô ấy! Không để cô ấy phải làm việc nặng!”
Cậu ta nghẹn đỏ mặt, cuối cùng gần như hét lên: “Em… em nhất định sẽ khiến cô ấy hạnh phúc!”
Trong sân bỗng chốc im phăng phắc.
Hạ Quy Sơn không đưa ra nhận xét mà quay sang hỏi Đồ Nhã: “Còn em nghĩ thế nào?”
Đồ Nhã lau nước mắt, giọng cô vẫn còn nghẹn vì khóc nhưng từng lời đều vô cùng rõ ràng:
“Anh ấy là người tốt, nhưng bây giờ em không muốn kết hôn. Em còn trẻ, còn muốn học thêm nhiều thứ. Biết đâu sau này…..sau này em còn có thể có sự nghiệp của riêng mình. Dựa vào cái gì mà chỉ vì anh ấy muốn cưới em thì em phải gả?””
Lời này vừa dứt, bố cô lại nổi trận lôi đình. Hạ Quy Sơn vội giơ tay ngăn ông lại, rồi nhìn Tang Cát:
“Tang Cát, cậu nghe rõ rồi chứ?”
Tang Cát gật đầu, rồi đột nhiên quay sang phía bố của Đồ Nhã, cúi người thật sâu:
“Chú ơi, Đồ Nhã nói đúng. Cô ấy… cô ấy không muốn kết hôn thì không cần kết hôn. Cháu….cháu có thể đợi!” Cậu ta dừng một chút. Trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, mặt đỏ bừng nhưng giọng nói lại vang dội khác thường:
“Dù sao thì… dù sao thì sau này trong nhà chúng cháu… mọi việc đều để cô ấy quyết định”.
Cậu ta vừa dứt lời, bố Đồ Nhã liền sững người. Những người hàng xóm đứng xem đều bật cười đầy thiện ý. Đồ Nhã cũng ngây ra. Nhìn bộ dạng thật thà, ngốc nghếch nhưng vô cùng nghiêm túc của Tang Cát, hai gò má cô bất giác đỏ ửng. Không nhịn được, cô bật cười thành tiếng, vừa thẹn vừa trách. Cô lườm anh một cái:
“Ai là người nhà của anh chứ!”
Tang Cát gãi sau đầu cười ngây ngô, bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến.
Lúc này Hạ Quy Sơn mới bước tới, vỗ vai bố Đồ Nhã:
“Chú à, chuyện của bọn trẻ thì cứ để chúng tự bàn bạc với nhau. Tang Cát là một chàng trai thật thà, còn Đồ Nhã cũng có suy nghĩ của riêng mình. Bọn trẻ trưởng thành rồi, đó là điều đáng mừng.”
Bố Đồ Nhã nhìn cô con gái mắt còn ngấn lệ, rồi lại nhìn Tang Cát với vẻ mặt chân thành. Ông phất tay, nặng nề thở dài một hơi.
Khi hai người rời khỏi nhà Đồ Nhã, trời đã tối hẳn. Hai người bước thấp bước cao đi trên nền tuyết. Hạ Quy Sơn đi trước vài bước rồi đứng lại chờ, thấy Lục Yểu đi lại khó khăn, anh liền đưa tay ra để cậu nắm. Bàn tay Lục Yểu trắng trẻo mềm mại, xương tay nhỏ nhắn, lúc này đã bị lạnh cóng.
“Vài hôm nữa là đến Ngày Kiến Sơn rồi. Ca Tang năm nay không phải trực, nói sẽ sang ăn thịt cừu.” Hạ Quy Sơn bỗng lên tiếng. “Cậu cũng đi cùng nhé. Ông chủ phát thưởng cuối năm cho mọi người.”
Ngày Kiến Sơn là một phong tục của Khương Lan, có nghĩa là “ngày gặp lại Thần Núi”, khá giống Tết Nguyên đán của người Hán. Đây là lễ hội cầu phúc đón xuân quan trọng nhất trong năm của người Khương Lan. Nghe nói vào ngày này, nhà nào cũng sẽ quét dọn sạch bụi bặm của năm cũ. Sau đó mọi người lên núi, tháo những dải vải cầu nguyện đã treo từ năm trước xuống và thành kính đốt đi. Rồi thay bằng những dải vải mới, tượng trưng cho việc cầu xin Thần Núi ban phúc và phù hộ cho những ước nguyện của năm mới.
Lục Yểu để bàn tay to lớn ấm áp của Hạ Quy Sơn dắt mình đi về phía trước, nghe anh đùa về khoản thưởng cuối năm, cậu bật cười. Trong lòng cũng nảy sinh một niềm mong đợi trước đây chưa từng có. Cậu ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trên bầu trời đêm những vì sao lấp lánh điểm xuyết thành từng cụm thưa thớt. Đó là khung cảnh đẹp mà nơi thành phố không bao giờ có được, cũng là vẻ đẹp mà từ khi đến Khương Lan đến nay cậu vẫn chưa từng thật sự dành thời gian để ngắm nhìn.
Về đến homestay, Bệ Hạ lao ra cọ sát vào chân họ. Ban đầu Hạ Quy Sơn nói đã cho nó ăn rồi, đừng cho nó ăn nữa, nhưng Hạ Quy Sơn thật sự không chịu nổi cảnh Lục Yểu dùng ánh mắt đáng thương nhìn mình. Anh đành vào bếp hâm nóng sữa, rót ra hai bát rồi đưa một bát cho Lục Yểu.
Anh lấy một ít rượu nhóm lửa, cùng Lục Yểu ngồi quây quần bên bếp lửa, vừa ngắm ngọn lửa bập bùng vừa chậm rãi chuyện trò