Khi Hạ Quy Sơn chạy tới nơi, Lục Chính Đông đã rời đi.Vết thương trên trán Lương Tiểu Minh đã được băng bó, bà được tiêm thuốc an thần, đang mê man ngủ trong phòng. Cả người Lục Yểu ướt sũng, một nửa chiếc áo phông ướt đẫm dính chặt vào người, trông như một cành cây vừa bị mưa lớn quật qua. Nước nhỏ dọc theo ngọn tóc xuống đất, đọng thành một vũng nhỏ bên chân. Cậu đưa tay lau gương mặt đầy những vết bầm tím và trầy xước, cúi xuống nhặt chậu rồi định đi, nhưng vừa ngẩng lên đã thấy Hạ Quy Sơn đang đứng dựa vào bức tường ở cuối hành lang.
Lục Yểu giật mình buông lỏng tay, chiếc chậu kim loại leng keng lăn đến giữa hai người, phát ra âm thanh vang vọng trong hành lang trống. Tim cậu đập dữ dội trong lồng ngực. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Hạ Quy Sơn, bản năng mách bảo cậu phải chạy nhưng đôi chân lại nặng như đeo chì, không thể nhấc nổi.
“Đi được không?”
Gương mặt Hạ Quy Sơn vẫn bình tĩnh như mọi khi. Anh bước tới, nhặt chiếc chậu lên rồi đưa lại cho Lục Yểu. Sắc mặt Lục Yểu tái nhợt, cổ họng nghẹn cứng, mãi mới gượng ép thốt ra được một tiếng:“Ừm.”
Hạ Quy Sơn nhìn cậu rất lâu, sau đó vươn tay, nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc rối trên đầu cậu.
“Được.” Đôi mắt màu xám xanh ánh lên vẻ dịu dàng.
Hạ Quy Sơn không hỏi thêm điều gì. Anh cởi chiếc áo khoác mỏng của mình khoác lên người Lục Yểu. Chiếc áo rộng thùng thình, mỗi nhịp hít thở đều mang theo hương cỏ cây thanh mát. Núp dưới lớp áo ấy, vành mắt Lục Yểu nhanh chóng đỏ hoe.
Khi xuống lầu đi ngang qua tầng hai, Hạ Quy Sơn chợt để ý thấy ở cuối hành lang có bóng một người mặc áo blouse trắng lướt qua. Anh ngẩng đầu nhìn tấm biển chỉ dẫn, trên đó ghi: Văn phòng Phó viện trưởng.
Suốt quãng đường trở về, trong xe vô cùng yên tĩnh. Lục Yểu vẫn luôn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh chiều tà lướt qua gương mặt cậu từng vệt sáng tối đan xen. Tiếng chim hót văng vẳng bên tai. Cậu hít sâu một hơi, bỗng thấy mệt mỏi vô cùng.
Sau khi trở về homestay, Hạ Quy Sơn bảo Lục Yểu đi tắm nước nóng trước. Chờ cậu tắm xong, anh giúp cậu sấy khô tóc, rồi vào bếp rót một cốc nước ấm, đặt vào tay cậu. Khi chạm phải đầu ngón tay vẫn còn lạnh ngắt của Lục Yểu, Hạ Quy Sơn khẽ nhíu mày, động tác ấy nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.
Anh lấy ra một chai dầu xoa bóp, mùi hăng cay nhanh chóng lan tỏa trong không khí.
Lục Yểu chậm rãi xoay người, vén áo lên, để lộ phần thắt lưng thon gầy nhưng săn chắc. Dưới ánh đèn mờ tối một mảng bầm tím xanh tím lớn hiện ra, trông dữ dội đến mức khiến người ta giật mình.
Hạ Quy Sơn nheo mắt, đổ một ít dầu vào lòng bàn tay xoa cho nóng rồi áp lên vùng bị thương, vững vàng xoa bóp từng chút một. Cơn đau buốt dữ dội khiến Lục Yểu cứng người, các ngón tay bấu chặt lấy mép ghế sofa.
“Cố chịu một chút, sẽ ổn ngay thôi.”
Giọng Hạ Quy Sơn dịu dàng vang lên sau lưng cậu. Anh nhẹ giọng dỗ dành, lực xoa bóp trong tay lại không hề giảm đi. Lục Yểu cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay phía sau từng chút một thấm vào da thịt, xua tan cái lạnh và cơn đau âm ỉ trong cơ thể. Cảm giác ê tức dần tan ra theo từng động tác xoa bóp, sống lưng vốn căng cứng của cậu cũng từ từ thả lỏng.
“Lúc ông ta đạp em…” Lục Yểu bỗng cất tiếng, giọng khàn đặc, “Em đã nghĩ, nếu khi đó có một con dao, em sẽ đâm ông ta.”
Động tác của Hạ Quy Sơn khựng lại.
“Cậu sẽ không làm vậy.” Anh nói dứt khoát, không chút do dự.
“Tại sao?”
“Bởi vì cậu không giống ông ta.” Giọng Hạ Quy Sơn rất khẽ, bàn tay vẫn lặp đi lặp lại động tác xoa bóp.
Cậu ôm tách trà ấm trong tay, hơi nóng chậm rãi thấm vào tận trái tim. Lục Yểu cúi đầu, dùng cánh tay che kín đôi mắt, bờ vai khẽ run lên.
“Anh… em xin lỗi. Em đã lừa anh. Em không đến đây để du lịch, em cũng không còn đi học nữa. Em đã bỏ học rồi… Em vốn chẳng phải sinh viên đại học gì cả.”
Cảm giác áy náy vì đã lừa dối và nỗi tủi hổ vì bỏ học trong khoảnh khắc ấy bỗng trở nên hữu hình, như lớp tuyết tích tụ suốt cả mùa đông trên cành cây, chỉ cần mặt trời vừa ló rạng là lập tức tan rã.
Hạ Quy Sơn đã xoa thuốc xong, lấy một tấm chăn mỏng đắp lên người Lục Yểu rồi dang cánh tay rắn chắc ôm lấy cậu. Lục Yểu tựa trán lên vai Hạ Quy Sơn. Dù cách một lớp vải, cậu vẫn cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể anh truyền sang, mùi dầu xoa bóp thoang thoảng hòa lẫn với hương thuốc lá nhàn nhạt. Vòng tay Hạ Quy Sơn siết cậu chặt hơn một chút.
Anh nói: “Không sao đâu,Yểu Yểu đừng sợ.”
Ngoài ô cửa sổ, màn đêm ở Khương Lan lặng im như tờ, chỉ còn tiếng gió rít qua khe núi nghe như một tiếng nấc nghẹn.
Lục Yểu tạm thời ở lại homestay. Kể từ hôm đó Lục Chính Đông biến mất không thấy tăm hơi, trạng thái tinh thần của Lương Tiểu Minh cũng vì vậy dần ổn định hơn. Trùng hợp là Lý Tuyết Mai cũng có việc ở quê, phải vắng mặt mấy tháng. Nhờ vậy Lục Yểu càng có nhiều thời gian tự do, không phải quay lại viện điều dưỡng.
Kể từ trận xô xát với Lục Chính Đông, Lý Tuyết Mai bỗng không còn thích mách lẻo nữa. Có mấy lần gặp Lục Yểu, bà ta đều tỏ vẻ muốn nói rồi lại thôi, đến mức Lục Yểu còn nhìn thấy trong mắt bà thấp thoáng một tia thương hại. Có lẽ bà ta cũng không phải người xấu, có lẽ chỉ là nhận tiền để làm việc. Nhưng Lục Yểu không bận tâm, cũng chẳng muốn truy cứu. Nếu Lý Tuyết Mai có thể tránh xa cuộc sống của cậu một chút, để Lục Chính Đông bớt đi một tai mắt thì đó mới là điều tốt nhất.
Bước sang tháng Mười, Khương Lan đón trận tuyết đầu tiên của năm.
Tuyết trắng bay ngập trời, từng lớp từng lớp lặng lẽ phủ kín những dãy núi và mái nhà. Núi Hanh Diệp Nhĩ dần mất đi sắc màu vốn có, mùa du lịch bước vào giai đoạn vắng khách, nhà nhà bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông. Không còn du khách, cũng không có việc đồng áng phải bận rộn, về lý mà nói Lục Yểu chẳng có việc gì để làm ở homestay nhưng cậu vẫn là khách quen của nơi này.
Những lúc rảnh rỗi cậu thường vẽ tranh hoặc dùng chiếc máy tính để bàn của Hạ Quy Sơn lên mạng. Cậu còn tìm lại tài khoản QQ cũ của mình. Sau khi đăng nhập, cậu phát hiện có khá nhiều bạn học để lại tin nhắn, hỏi vì sao cậu bỏ học, vì sao không quay lại. Lục Yểu lẳng lặng nhìn những tin nhắn ấy một lúc rồi xóa hẳn tài khoản.
Không biết Hạ Quy Sơn kiếm đâu ra một bộ máy tính để bàn để cùng Lục Yểu chơi game bắn súng qua mạng. Hai người thường nằm lì trong homestay chơi suốt cả ngày, nhàn nhã đến mức chẳng muốn làm gì khác.
Chân của Khố Nhĩ Ban đã gần khỏi hẳn, không cần chống nạng cũng có thể chạy rất nhanh. A Y Na thường dẫn cậu bé đến homestay chơi với Lục Yểu. Lục Yểu bèn lấy sách giáo khoa ra kiểm tra bài hai đứa. A Y Na vẫn là cô bé học giỏi ngày nào, những gì đã học đều nhớ rất kỹ. Còn Khố Nhĩ Ban thì lúc nào cũng định đánh trống lảng cho qua, mỗi lần bị Lục Yểu nhắc nhở chỉ biết gãi đầu cười trừ.
Ba Đặc Nhĩ tìm được một công việc thời vụ mới ở bên ngoài nên thời gian đến homestay ít hơn hẳn. Hai chị em họ thỉnh thoảng cũng cãi nhau, chỉ chờ Tang Cát đến, Đồ Nhã lại chỉ huy cậu ấy đi “báo thù” giúp mình.
Hai tháng trước Tang Cát kiếm được một khoản tiền nên ngôi nhà bị cháy của gia đình họ cuối cùng cũng được sửa sang lại một phần. Cuộc sống dần có hy vọng hơn, nụ cười trên gương mặt cậu cũng nhiều hơn trước. Sau khi Khương Lan bước vào mùa đông, cậu ta phải rời nơi này, lùa đàn cừu đến vùng khác ấm áp hơn để tránh rét. Tuy không nỡ nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Ai sống trên đời cũng phải mưu sinh mà thôi.
Dù thế nào đi nữa, mọi chuyện dường như đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp hơn. Chỉ có một vấn đề nho nhỏ, đó là bệnh đau dạ dày của Lục Yểu lại tái phát sau một mùa hè uống nước đá và ăn đồ lạnh.
Hồi nhỏ, để có thể lấp đầy bụng trước khi bị Lục Chính Đông đánh, cậu thường nhét thức ăn thẳng vào miệng rồi nuốt vội, ăn vừa nhanh vừa gấp. Lâu dần dạ dày cũng hỏng theo. Cậu không đi khám bác sĩ, chỉ chuẩn bị sẵn ít thuốc giảm đau mang theo bên mình. Mấy ngày gần đây cứ ăn xong là dạ dày Lục Yểu lại đau. Hạ Quy Sơn phát hiện cậu lén uống thuốc giảm đau không đúng cách nên tịch thu luôn. Ông chủ Hạ lục chiếc hộp thuốc nhỏ, lấy thuốc dạ dày đưa cho cậu, vừa định đi rót nước thì chứng kiến cảnh “ông trời con” cho thuốc vào miệng nhai chóp chép rồi nuốt luôn xuống.
Ông chủ Hạ vô cùng kinh ngạc, hỏi: “Không đắng sao?”
Lục Yểu đáp: “Không đắng.”
Hạ Quy Sơn lại hỏi: “Thật sự không đắng à?”
Lục Yểu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có hơi đắng một chút.”
Từ đó về sau mỗi lần uống thuốc cậu luôn được Hạ Quy Sơn cho một ít trái cây sấy ngọt để ăn. Cũng từ đó về sau, nhất định phải dùng nước uống thuốc cũng trở thành một “nội quy” bất thành văn của homestay.
Sáng hôm sau Hạ Quy Sơn có việc phải ra ngoài. Lục Yểu thấy anh chất từng túi lớn túi nhỏ lên chiếc xe bán tải, nào là đồ ăn, quần áo, rồi cả sách vở và văn phòng phẩm. Lục Yểu hỏi anh định đi đâu, anh đáp đi mang vật tư đến trường của Khố Nhĩ Ban và A Y Na.
Đó là ngôi trường duy nhất ở Khương Lan. Ở Khương Lan, rất nhiều đứa trẻ vì cha mẹ đi làm ăn xa hoặc làm nhân viên tuần tra biên giới nên hầu hết đều ăn ở nội trú tại trường. Mùa đông việc vận chuyển vật tư rất khó khăn nên năm nào đến thời điểm này Hạ Quy Sơn cũng tự mình chở vài chuyến tiếp tế đến cho lũ trẻ.
Lục Yểu mặc áo phao rồi leo ngay lên xe. Hạ Quy Sơn hết cách với cậu, chỉ đành tháo khăn quàng trên cổ mình xuống, quấn gần kín khuôn mặt cậu.
Tuyết dày phủ kín mặt đất, chiếc xe xóc nảy, vất vả lắm mới dừng được ở một khoảng đất trống. Hạ Quy Sơn nói đoạn đường phía trong khó đi, phải xuống xe đi bộ. Hai người hì hục chuyển đồ lên chiếc xe kéo, còn chưa kịp đi thì đã có một đám trẻ con cười nói ầm ĩ chạy ùa tới. Bọn trẻ cười rạng rỡ cầm giúp hai người đám đồ trên tay, khuôn mặt và đôi bàn tay đều lạnh cóng đỏ bừng mà chẳng hề để ý.
Trước cổng trường có hai thầy cô giáo đã đứng chờ từ sớm, họ liên tục cảm ơn số vật tư Hạ Quy Sơn mang tới. Lục Yểu từng gặp họ một lần ở homestay, nghe nói họ là hai giáo viên công tác lâu năm tại đây. Kể từ khi hai giáo viên tình nguyện năm nay bỏ đi, trường vẫn chưa có giáo viên mới được điều đến nên tạm thời phải dựa vào hai giáo viên địa phương này gánh vác mọi việc, vô cùng vất vả.
Đây là ngôi trường nhỏ nhất mà Lục Yểu từng thấy. Nó giống như được cải tạo từ một khu nhà vườn. Cái sân cũ quây bằng hàng rào gỗ chính là sân bóng rổ của bọn trẻ. Phía sau có một dãy nhà học và một dãy ký túc xá. Ngay cả những công trình ấy cũng dựa vào khoản kinh phí được cấp từ hai năm trước. Đây là trường tiểu học duy nhất của Khương Lan.
Bọn trẻ nhìn thấy sách thì vô cùng thích thú, vừa nhận được sách đã nóng lòng bóc ra đọc. Những cuốn sách Hạ Quy Sơn mang đến phần lớn là sách tranh dễ hiểu, có cả thần thoại Trung Quốc lẫn truyện cổ tích nước ngoài, rất phù hợp với khả năng tiếp thu của các em nhỏ ở độ tuổi này.
Trước đó rất nhiều đứa trẻ đã nghe Khố Nhĩ Ban và A Yi Na kể về Lục Yểu, nói cậu là thầy giáo đẹp nhất, thông minh nhất mà chúng từng gặp. Một cô bé buộc tóc hai chỏm chạy tới, khẽ níu gấu áo Lục Yểu, đôi mắt lấp lánh nhìn cậu rồi hỏi:
“Thầy có thể kể chuyện cho chúng em nghe được không?”
Lục Yểu ngồi xổm xuống, tiện tay rút từ chồng sách quyên góp ra một cuốn truyện cổ tích tiếng Anh có hình minh họa màu. Giọng đọc tiếng Anh của cậu lưu loát, phát âm chuẩn chẳng khác nào phần nghe của kỳ thi đại học.
Hạ Quy Sơn đang đứng ngoài khoảng sân trước cửa nói chuyện với hiệu trưởng, nghe thấy tiếng đọc, anh quay đầu lại, hơi nhướng mày đầy bất ngờ. Đọc xong một đoạn, Lục Yểu ngẩng đầu lên, vừa khéo chạm phải ánh mắt của anh. Vành tai cậu nóng lên, vội giả vờ như không nhìn thấy.
Cơ sở vật chất của trường đã cũ, thậm chí có vài chỗ đã bị hư hỏng. Dù sao cũng đã đến đây rồi nên Hạ Quy Sơn tiện tay sửa chữa luôn. Thấy anh đang bận nên sau khi đọc truyện xong, Lục Yểu liền nghĩ ngay đến việc dạy bọn trẻ vẽ. Dù sao thì đó cũng là điều cậu giỏi nhất.
Cậu vẽ rất nhiều bức chân dung nét đơn giản cho lũ trẻ, bức nào cũng sống động như thật. Bình thường ở trường không có giáo viên mỹ thuật, tất cả giáo viên đều phải kiêm nhiệm nhiều môn; giáo viên Ngữ văn cũng dạy Toán, giáo viên Thể dục cũng biết dạy một chút tiếng Anh. Nhưng tuyệt nhiên không có ai dạy bọn trẻ môn Mỹ thuật.
Bọn trẻ nhanh chóng vây quanh Lục Yểu. Chúng vô cùng tò mò và ngưỡng mộ thầy giáo trắng trẻo, đẹp trai, giọng nói dễ nghe, trông rất có học thức và khác hẳn với mọi người nơi đây.
Lục Yểu đi gấp nên trong túi chỉ có vài chiếc bánh quy và ít sô-cô-la. Cậu chia cho mấy đứa nhỏ tuổi nhất trong đám. Nhận được quà vặt, đứa nào đứa nấy cười tươi rói. Để đáp lễ, chúng mang món đồ mình quý nhất tặng lại cậu: một miếng sticker, một chiếc thẻ đánh dấu sách làm bằng cánh hoa ép, những hạt giống cây cỏ chúng nhặt được đâu đó. Quà cáp đa dạng đủ kiểu. Những đứa không có gì để tặng cũng tranh nhau nói sau này nếu có món gì tốt hơn, chúng nhất định sẽ để dành cho “thầy Lục”.
Lục Yểu ngoắc tay với lũ trẻ: “Vậy hứa nhé. Sau này dù các em có đi đến đâu, chúng ta nhất định sẽ còn gặp lại.”
Bọn trẻ cười khanh khách. Một cậu bé da ngăm đen, cao lớn và rắn rỏi cất tiếng thật to: “Nhưng bọn em sẽ chẳng đi được đâu cả.”. Giọng cậu bé rất chân thành. Vừa dứt lời, những đứa trẻ xung quanh cũng nhao nhao phụ họa.
“Đúng đó, đúng đó. Sau này chắc chắn vẫn ở đây thôi.”
“Núi cao thế này, không ra ngoài được đâu.”
Dường như đối với chúng, cả đời ở lại trong vùng núi này là một điều hết sức hiển nhiên.
Lục Yểu không nói gì, chỉ xoa đầu cậu bé rồi hỏi: “Em tên là gì?”
Được “thầy” hỏi tên khiến cậu bé vô cùng vui vẻ. Cậu nhe hai hàm răng trắng bóng, lớn tiếng đáp:
“Em tên là Đạt Oa! Em cao nhất trường bọn em! Em là bạn thân của Khố Nhĩ Ban!”
Tiếng Hán của cậu bé rất lưu loát, khiến đôi mắt Lục Yểu cười cong cong thành hai vầng trăng khuyết.
“Được rồi, Đạt Oa. Thầy tin sau này các em nhất định sẽ bước ra khỏi nơi này, sẽ được ngắm nhìn những thành phố lớn, ngắm biển cả bao la và được đặt chân đến những vùng đất khác nhau.”
“Giống như chim nhỏ phải không ạ?”
“Giống như loài chim Cắt Bắc Cực ấy, bay rất rất cao, rất rất xa. Vì thế chúng ta chắc chắn sẽ còn gặp lại nhau.”