Claude Bauer ngồi trong thư phòng rộng rãi, củi trong lò sưởi nổ tí tách.
Trên chiếc bàn viết gỗ gụ trước mặt, trải ra vài tờ báo: báo Đức, báo Anh, và thêm mấy bản tin ngầm lấy được từ kênh đặc biệt.
Ánh mắt hắn dừng trên mấy tờ báo lớn phát hành ở London:
“Hải quân Hoàng gia anh dũng dẹp loạn! Sự phản bội nhục nhã trên sông Thames đã bị nghiền nát!”
“Ngày tàn của bọn bạo đồ sắp tới! Chính phủ điều động trọng binh, quyết khôi phục trật tự thủ đô!”
“Cuộc tập kích vô sỉ! Đạn pháo từ tàu phản loạn kinh động sự an bình của hoàng thất!”
Chi tiết bài viết đầy những sáo ngữ quan phương và cơn giận chỉ thẳng mục tiêu.
“Tàu phản loạn Tự Do, dưới sự khống chế của đám thủy thủ vô chính phủ cuồng nhiệt cùng một số ít sĩ quan bị xúi giục, mưu toan pháo kích trung tâm London, gây ra khủng bố và hỗn loạn...”
“Dưới đòn đánh dũng mãnh, quả quyết của con tàu trung thành Lucifer, tàu phản loạn nhanh chóng bị đánh chìm...”
“Một số ít phần tử phản loạn bỏ trốn, đang bị toàn lực truy bắt...”
“Hạm trưởng Howard anh dũng hi sinh, thể hiện lòng trung thành và dũng khí cao nhất của sĩ quan Hải quân Hoàng gia...”
Nhưng giữa những dòng chữ ấy, Claude đọc ra nhiều thứ hơn.
Tàu Tự Do đã chìm, nhưng tin tức trong hệ thống tình báo Đức lại không hoàn toàn khớp với bản tin chính thức của Anh.
Sau một trận chiến đấu áp mạn và nhảy sang tàu ở cự ly gần, thảm liệt, con tàu khu trục đã từ chối nã pháo vào Đông khu London, mang theo pháo hỏa chưa bắn hết, chìm xuống dòng nước đục ngầu của sông Thames. Phần lớn thủy thủ tử trận hoặc mất tích; một số ít sống sót được cho là đã trốn về Đông khu do nghĩa quân khống chế, trở thành tội phạm bị truy nã.
Thế nhưng điều khiến cả châu Âu, nhất là phố Downing và Cung điện Buckingham, nổi cơn thịnh nộ, lại là mấy quả đạn được bắn ra vào khoảnh khắc cuối cùng.
Trong đó có một quả, kỳ tích thay, vượt qua một quãng đường dài, trúng thẳng khu vườn sau của Cung điện Buckingham.
Không đánh trúng thân cung điện, nhưng quả đạn khoét một hố lớn giữa khu vườn được chăm sóc tinh tươm, hất tung đình nghỉ, làm vỡ toang những khung kính quay ra vườn; bùn đất và mảnh đạn thậm chí còn văng lên tận sân thượng của hoàng thất. Khi ấy, nghe nói có thành viên hoàng gia đang ở trong phòng gần đó.
Hai quả còn lại: một rơi ở rìa công viên Hyde, làm gãy mấy cây cổ thụ, chim chóc bay tán loạn; quả kia lệch xa hơn nữa, rơi ở mép một khu nhà giàu, phá sập tường ngoài của một công trình phụ, gây hỏa hoạn. Dù không tạo thương vong lớn, nhưng thiệt hại tài sản và nỗi kinh hoàng thì khổng lồ.
“Pháo kích Cung điện Buckingham...”
Một khẩu pháo hạm thuộc Hải quân Hoàng gia đã ném đạn vào khu vườn của nhà vua. Hậu quả thấy ngay.
Chính phủ Anh bị chọc giận triệt để, đồng thời cũng cảm thấy một nỗi sợ chưa từng có.
Những bài báo nói “điều trọng binh” tuyệt không phải nói khoác. Claude thông qua hệ thống tình báo ở Berlin và vài “cửa sổ” đặc biệt, đã nhìn thấy cơn bão đang tụ lại:
Một phần quân vốn dùng để đề phòng tình thế bất ổn ở Ireland đang bị khẩn cấp điều về Anh.
Các quân khu khác trong nước, thậm chí cả một số lực lượng nòng cốt của quân đồn trú hải ngoại, đều nhận lệnh tập kết quanh London.
Những tiếng nói còn lăn tăn do dự với việc dùng thủ đoạn tàn khốc nào đó, sau vụ pháo kích hoàng cung đã hoàn toàn biến mất. Trong nghị hội, phe ôn hòa vốn còn cảm thông với công nhân bãi công, chủ trương đàm phán, lúc này hoặc im miệng, hoặc chuyển hẳn sang phe diều hâu.
Dư luận dưới sự dẫn dắt của cỗ máy quan phương đã sôi trào triệt để; tiếng hô đòi dùng biện pháp nghiêm khắc nhất để “khôi phục trật tự” trở thành dòng chủ lưu tuyệt đối.
Những người khởi nghĩa ở London, công nhân, thủy thủ, bốc xếp bến cảng và thị dân thường đang bám sau chiến lũy, từ nay đối mặt không còn là cảnh sát hay lục quân chắp vá điều gấp, mà là một cỗ máy chiến tranh quốc gia đã mở hết công suất, quyết xóa sạch mọi dấu vết phản kháng.
“Tử cục...”
Hắn có thể hình dung: trên bản đồ, những đốm đỏ tượng trưng khu vực nghĩa quân khống chế đang bị những mũi tên xanh từ bốn phía ùn tới vây kín, bóp nghẹt.
Chiến đấu đường phố sẽ càng tàn khốc. Mỗi con đường, mỗi ngôi nhà, đều có thể biến thành máy xay thịt. Dù ý chí nghĩa quân kiên cường đến đâu, trước chênh lệch tuyệt đối về hỏa lực, quân số, và khi mọi liên hệ bên ngoài bị cắt đứt hoàn toàn, thất bại là điều có thể thấy trước; khác nhau chỉ là sớm muộn và cái giá phải trả.
Thế nhưng điều khiến hắn càng nhíu mày hơn lại là một tin khác lờ mờ truyền đến qua kênh ngoại giao. Tin này chưa lên báo, nhưng trong tầng lớp cao cấp châu Âu và giới tình báo đã gây ra chấn động nhất định.
Chính phủ Anh, thông qua đại sứ tại St Petersburg, gửi cho chính phủ Nga Sa hoàng một công hàm với lời lẽ gay gắt.
Nội dung cốt lõi là: nghiêm khắc lên án và yêu cầu Nga lập tức, triệt để “quản cho tốt” đám Bolshevik cùng các phần tử cách mạng cực đoan khác trong lãnh thổ của mình.
Công hàm chỉ ra rằng có chứng cứ xác thực cho thấy: trong các vụ rối loạn quanh London đang hưởng ứng cuộc khởi nghĩa, xuất hiện rất nhiều “nhà cách mạng chuyên nghiệp” đã qua huấn luyện, có kinh nghiệm phong phú về đấu tranh bí mật và chiến lũy đường phố; thủ đoạn, khẩu hiệu và cách tổ chức của họ rõ ràng mang dấu vết của tàn dư cuộc Cách mạng Nga 1905 thất bại.
Chính phủ Anh còn tuyên bố: chính những Bolshevik lưu vong từ Nga này là kẻ then chốt kích động và tổ chức, khiến cục diện London xấu đi, đặc biệt khiến bạo loạn trượt sang một cuộc phản loạn có tổ chức, có mưu tính.
Lập luận của người Anh vừa đơn giản vừa thô bạo: công nhân của chúng tôi vốn chỉ bãi công đòi lương, là các người, đám “ôn dịch đỏ” — những Bolshevik sau khi thất bại ở Nga phải như chó nhà có tang lẩn trốn khắp châu Âu — đã dùng lý thuyết tà ác và kinh nghiệm bạo động của các người đầu độc và vũ trang công nhân của chúng tôi, dẫn cơn oán giận thuần túy của họ sang một cuộc phản loạn khủng bố nhằm lật đổ chế độ hiện tại và quân chủ. Thậm chí cuộc nổi loạn của tàu Tự Do cũng có thể chịu ảnh hưởng từ bọn phá hoại quốc tế này!
Vì thế Anh yêu cầu chính phủ Sa hoàng: phải dùng mọi biện pháp cần thiết để hạn chế, giám sát, thậm chí bắt giữ những kẻ Bolshevik lưu vong đang hoạt động trên đất Anh; phải cắt đứt dòng tiền, vũ khí và “tài liệu kích động” chảy từ Nga hoặc qua kênh Nga đến tay phần tử cực đoan ở Anh; phải hợp tác đầy đủ với tình báo Anh, trao đổi tin tức về đám “cách mạng đảng”; phải gánh trách nhiệm ngoại giao tương ứng cho việc “quản lý bất lực” của mình mà “xuất khẩu” mồi lửa cách mạng, khiến hoàng thất Anh bị sỉ nhục, thủ đô rung chuyển — và đưa ra lời giải thích cùng bảo đảm làm Anh hài lòng.
Đây không chỉ là chuyển mâu thuẫn trong nước; nó chẳng khác nào châm thêm một ngòi nổ nữa lên thùng thuốc súng mang tên châu Âu.
Nga Sa hoàng là thứ chính quyền gì? Một chế độ cực kỳ chuyên chế, bảo thủ, mâu thuẫn chằng chịt bên trong, sợ cách mạng và biến đổi đến tận xương; một gã khổng lồ chân đất sét.
Cách mạng 1905 tuy bị đàn áp, nhưng bóng ma cách mạng chưa từng rời đi. Với Bolshevik và Đảng Xã hội Cách mạng trong nước, chính phủ Sa hoàng xưa nay chỉ có một cách: đàn áp đẫm máu, không nương tay.
Giờ người Anh chạy tới trách Sa hoàng quản không chặt, để Bolshevik chạy ra ngoài làm hại nước Anh?
Với chính phủ Sa hoàng, đây là nhục nhã kép.
Một là ám chỉ Sa hoàng vô năng: ngay cả loạn đảng trong nhà cũng dọn không sạch, để độc tố tràn ra nước ngoài. Với nhà Romanov cực kỳ coi trọng thể diện, nhất là tôn nghiêm quân chủ và uy tín đại quốc, đây là vả thẳng vào mặt.
Hai là sâu hơn: nó đụng vào dây thần kinh nhạy cảm nhất của Nga Sa hoàng, chủ nghĩa Đại Slav và cuộc chơi đại quốc.
Trong mắt Sa hoàng cùng đám quyền thần bên cạnh, Anh quốc đâu phải “yêu cầu hợp tác”? Đây rõ ràng là mượn chuyện London để thò tay vào nội chính Nga; thậm chí còn có thể lấy đó làm cớ can thiệp chuyện trong nước Nga về sau, hoặc dùng ngoại giao mà tống tiền Nga.
Rốt cuộc Nga và Anh tranh chấp không ngừng ở Ba Tư, Trung Á, Viễn Đông, cả vấn đề Đế quốc Ottoman nữa. Người Anh có muốn nhân cơ hội này ép Nga nhượng bộ ở đâu đó không?
Với tính khí cố chấp, nhạy cảm mà kiêu ngạo của Sa hoàng Nikolai II, lại thêm đám sủng thần bảo thủ và quân phiệt quanh ông ta thổi gió thêm lửa, phản ứng trước công hàm Anh e rằng sẽ không phải hợp tác, mà là phẫn nộ và chối bay chối biến.
Họ sẽ phủ nhận dứt khoát chuyện “rất nhiều” Bolshevik hoạt động ở Anh có liên quan gì tới mình; thậm chí còn quay lại chỉ trích Anh tự mâu thuẫn xã hội nặng nề, trị lý vô năng, lại muốn đổ nồi cho Nga. Họ sẽ coi đây là thêm một chứng cứ cho âm mưu của phe tự do Anh và Hội Tam điểm nhằm làm suy yếu uy danh Sa hoàng, can thiệp nội chính Nga.
Còn chuyện này chỉ là chuyển mâu thuẫn... hay thật sự có Bolshevik giật dây sau màn?
Chính phủ Anh cần một kẻ địch cụ thể hơn “công nhân đói khát”: phải “ngoại lai” hơn, dễ gán “âm mưu tà ác” hơn, để kết dính tầng lớp trung lưu đang hoảng sợ trong nước và tạo tính chính danh cho cuộc thanh lọc tàn khốc sắp tới.
Còn có bia ngắm nào tốt hơn một cuộc bạo loạn bị thế lực cách mạng quốc tế thâm nhập và thao túng?
Huống hồ sự tồn tại của cách mạng gia Nga là thật; tư tưởng của họ cũng thật sự lan truyền trong vòng cực đoan ở lục địa. Đội nồi lên đầu nhà Romanov vừa thỏa nhu cầu chính trị trong nước, vừa gõ lên đầu đối thủ ngoại giao cũ, thậm chí còn có thể chôn sẵn một mầm trao đổi lợi ích cho tương lai.
“Quan hệ Anh-Nga... cái ‘hiệp ước vốn đã mong manh...”
Claude khẽ lắc đầu. Ở OTL, Hiệp định Anh-Nga năm 1907 vốn chỉ là kết quả tạm thời nhằm đối phó Đức; sự nghi kỵ giữa hai bên chưa từng thật sự tiêu tan.
Còn trên dòng thế giới bị bóng Nước Pháp chí thượng phủ xuống này, quan hệ Anh-Nga còn tệ hơn trước.
Anh quốc làm vậy chẳng khác nào tự tay đục thêm một nhát nặng lên mạng quan hệ lục địa vốn đã đầy vết nứt.
Eisenbach chắc đang tăng ca tăng kíp nghiên cứu cách lợi dụng chuyện này. Ly gián? Nhân lúc cháy nhà mà “đòi lợi” ở Cận Đông hay Ba Tư? Hay đơn giản là vui vẻ đứng nhìn hai đối thủ tiềm tàng cắn xé nhau?
Còn Nước Pháp chí thượng... con quái vật bị quân phiệt và chủ nghĩa dân tộc cực đoan thúc đẩy ấy, hẳn sẽ như cá mập ngửi thấy mùi máu. Anh quốc rơi vào nội loạn lại trở mặt với Nga: với nó đúng là cơ hội trời cho.
Chuyện này sẽ kéo chân nước Anh, có thể buộc họ rút thêm lực lượng và sự chú ý từ thuộc địa lẫn bố trí hải quân về lại bản thổ, từ đó giảm áp lực Anh chế lên Nước Pháp chí thượng ở lục địa lẫn hải ngoại. Ở Paris, mấy ông nguyên soái và vị Hộ quốc chủ kia chắc đã nâng ly chúc mừng.
Còn Bolshevik... đám lưu vong cách mạng rải khắp châu Âu, cần mẫn tranh luận, viết lách, mưu tính trong quán cà phê, nhà in ngầm, căn hộ chật chội.
Cáo buộc của Anh với một số người có lẽ sẽ mang tới nguy cơ bị trục xuất, thậm chí bị dẫn độ, nhưng mặt khác... há chẳng phải một kiểu tuyên truyền miễn phí?
Ngay cả chính phủ của đế quốc mạnh nhất thế giới cũng coi trọng và sợ hãi chúng ta đến thế, không tiếc khởi động cả công hàm ngoại giao; chẳng lẽ không chứng minh sức mạnh tư tưởng của chúng ta, chứng minh chúng ta mới là kẻ thật sự khuấy động bánh xe lịch sử tương lai?
Có thể tưởng tượng, truyền đơn và tiểu báo ngầm sẽ rất nhanh lấy chuyện này làm đề tài, ra sức rêu rao nỗi hoảng sợ của giai cấp thống trị Anh và làn sóng cách mạng thế giới không thể ngăn cản, ca ngợi Bolshevik lưu vong là những chiến sĩ bền gan không chịu khuất phục.
Ngọn lửa London và khói thuốc súng trên sông Thames như xuyên qua mặt giấy mà thiêu đốt không khí Berlin.
Tàu Tự Do đã chìm, nhưng tiếng pháo của nó lại khiến những vết rạn sâu hơn xuất hiện trong điện đường quyền lực châu Âu.
Phản ứng quá khích của Anh nằm trong dự liệu, nhưng việc họ trỏ mũi giáo thẳng thừng đến Sa hoàng Nga vẫn vượt ngoài ước tính của hắn.
Kéo mâu thuẫn nội bộ ra ngoài, nhất là kéo sang một đế quốc cũng đồ sộ, kiêu ngạo mà mỏng manh bên trong, là một nước cờ hiểm độc nhưng hiệu quả.
Nó có thể phủ lên máu sắp đổ trên đường phố London một lớp sơn “kháng ngoại, tiễu xích họa”. Chỉ là lớp sơn ấy giữ được bao lâu? Lại có thể chuyển được bao nhiêu phẫn nộ và tuyệt vọng thật sự của người Anh bình thường thành thù hận đối với “kẻ xúi giục ngoại quốc” hư vô?
Ở Đức, dòng nước ngầm chưa từng ngừng chảy. Dư chấn thị trường tài chính vẫn tiếp tục; ống khói nhà máy nhả khói thưa hơn ngày thường; bàn tán đầu đường cuối ngõ ngoài giá cả và công việc ra, ngày càng xen thêm nỗi lo xa xôi về London, Paris, St Petersburg.
Nỗi sợ có tính lây lan; nhất là nỗi sợ cách mạng. Trong cung đình và salon châu Âu, nó đang lan nhanh hơn cả dịch hạch.
Nghĩ tới Tiểu Đức hoàng, mày Claude lại nhíu chặt hơn. Gần đây Theodorine quả thật có chút... không đúng.
Từ khi nàng ý thức được hiến pháp rốt cuộc đã trao cho mình quyền lực tối thượng đến mức nào, nàng không hề chìm trong men thắng lợi hay khát vọng quyền lực thêm nữa như hắn dự đoán.
Trái lại, dạo gần đây nàng dường như chui tọt vào một kiểu cuồng nhiệt nào đó. Những cuốn sách dày cộp chất trên bàn nàng không còn chỉ để làm cảnh hay thỉnh thoảng tra cứu.
Claude không chỉ một lần bắt gặp nàng cau mày, cắn cán bút, gắng sức “lội” giữa một đống kinh điển nặng nề về tài chính quốc gia, lý thuyết tiền tệ, chính sách xã hội. Từ Adam Smith đến Friedrich List.
Những câu hỏi nàng hỏi cũng bắt đầu cụ thể mà... ngây thơ:
“Claude, chủ nghĩa trọng thương thật sự hoàn toàn lỗi thời rồi sao? Chúng ta có cần điều chỉnh không?”
“Tiền của lấy công thay chẩn, làm sao đảm bảo không bị tầng lớp quan liêu ở giữa bóc dần từng lớp, thật sự tới tay công nhân?”
“Anh nói mở rộng nội nhu, tức là để nông dân cũng có tiền mua hàng công nghiệp ư? Nhưng lợi ích của địa chủ Junker...”
Nàng không còn là một tiểu quân chủ chỉ dựa vào trực giác nữa. Nàng đang cố hiểu, cố dùng đầu óc của mình nắm lấy mạch máu của đế quốc khổng lồ này. Đây là chuyện tốt, thậm chí là điều hắn luôn âm thầm mong.
Một quân chủ thật sự có kiến thức trị quốc và tầm nhìn vẫn tốt hơn Theodorine bản “heo con”.
Nhưng điều khiến hắn bất an lại là kiểu tin tưởng “nuốt trọn” của nàng.
Phương án hắn đưa ra, dù liên quan đến lĩnh vực xa lạ đến mấy, dù cần vòng qua bao nhiêu luật lệ và thủ tục sẵn có, nàng đều gật đầu thật mạnh: “Được, cứ làm theo lời anh.”
Trong đôi mắt ấy, ngoài suy tư ngày một dày lên, còn có cả sự tín nhiệm mù quáng dành cho hắn.
Điều này khiến hắn còn áp lực hơn cả “dựa dẫm”. Dựa dẫm có thể thao túng, có thể dẫn dắt; nhưng tin tưởng không giữ lại chút nào là một thứ trách nhiệm nặng trĩu.
Kế hoạch lấy công thay chẩn có thể mở rộng nhanh như vậy, dĩ nhiên nhờ Tiểu Đức hoàng dùng thủ dụ mạnh mẽ vòng qua nghị hội; nhưng phía sau còn là lực đẩy của Eisenbach.
Vị tể tướng kia dường như cũng vui khi thấy tiểu hoàng đế đem tinh lực ném vào kinh tế cụ thể, dù thủ đoạn có “không thường quy”.
Như vậy vừa phân tán sự can thiệp của nàng trên tầng chính trị cao hơn, vừa dùng hiệu quả thực tế để củng cố uy tín hoàng quyền lẫn nội các, lại có thể giảm áp lực xã hội, một mũi tên trúng mấy đích.
Còn bất mãn của nghị hội? Với tư thế cứng rắn suýt giải tán nghị hội tại chỗ của Eisenbach, đã đủ để đa số nghị viên im miệng. Những kẻ còn lại cũng chỉ có thể cân đo giữa bạo động của công nhân thất nghiệp và việc hoàng quyền “lấn nhẹ” ranh giới, rồi đau đớn chọn về sau.
Đám Junker sẽ không im mãi; họ tạm nuốt sự tùy hứng của hoàng quyền lúc này chỉ vì họ còn sợ lửa ngoài đường phố, sợ cả thứ ngọn lửa kiểu London hơn.
Giới công nghiệp ủng hộ lấy công thay chẩn vì nó tiêu hóa dân thất nghiệp, ổn định xã hội; nhưng họ cảnh giác với sự can thiệp ngày một nặng của nhà nước và viễn cảnh tăng thuế tiềm tàng.
Đảng Dân chủ Xã hội và các lực lượng tả khác thì lạnh mắt đứng nhìn: vừa có chút mong đợi với biện pháp giảm thất nghiệp, vừa ghê tởm sự độc đoán chuyên quyền khi hoàng đế và tể tướng vòng qua thủ tục, lại còn bám sát London, định rút kinh nghiệm hoặc bài học.
Claude gập lại mấy bức điện London đầy bất an, đưa mắt nhìn bầu trời xám mù ngoài cửa sổ Vô Ưu cung. Hơi ấm lò sưởi xua không tan lớp âm u trong lòng; nhưng cứ ru rú trong thư phòng ôm giấy tờ sầu não cũng vô ích.
Hắn cần tự mình nhìn tận mắt, sờ tận tay: đế quốc này dưới những mũi khâu vá của hắn, rốt cuộc đang liền da hay đang âm thầm mưng mủ dưới vẻ yên ả.
Đại kế lấy công thay chẩn đã theo bút phê của Tiểu Đức hoàng và bàn tay sắt của Eisenbach mà đẩy ra. Đường sắt, cảng, nhà ga dĩ nhiên quan trọng, nhưng đó là nước xa không cứu được lửa gần; lại cần thời gian mới hiện hiệu quả. Huống chi những nơi ấy quá xa, hắn không tiện đi xem.
Hắn cần một mẫu quan sát trực quan hơn, sát trung tâm quyền lực hơn, cũng phản ánh hiệu suất thi hành rõ hơn.
Công trình xây trụ sở mới của Tổng nha hiển nhiên là lựa chọn tốt nhất.
Đây sẽ là trung tâm Tổng nha của đế quốc trong tương lai; bản thiết kế do chính hắn duyệt, vừa có vẻ trang nghiêm của tân cổ điển, vừa có hiệu suất của chủ nghĩa công năng hiện đại. Ngân sách không nhỏ; lại là một trong những công trình đầu tiên khởi công trong kế hoạch lấy công thay chẩn, cũng là công trình có ý nghĩa biểu tượng nhất.
“Tôi đi xem công trường trụ sở mới của Tổng nha.” Hắn dặn cô hầu đứng hầu bên cạnh, “chuẩn bị xe ngựa, gọn nhẹ thôi, không cần nghi trượng. Ngoài ra, báo Hertzl biết: nếu ông ấy rảnh, một tiếng nữa gặp tôi ở công trường.”
“Vâng, thưa cố vấn tiên sinh.” Greta đáp, lui ra.
Xe ngựa lăn trên đường phố Berlin...
(đoạn sau giữ nguyên như bạn đã gửi, đã được gộp dòng và chỉnh lại bố cục xuyên suốt, không thay đổi nội dung)