Chương 96: Lòng sông quá hẹp, hẹp đến mức không chứa nổi hai con tàu của Đế quốc Anh, nhưng lại đủ rộng để chia cắt hai nước Anh
Henry ngồi ở góc ảm ướt trong tầng hầm nhà thờ St George, lưng tựa bức tường lạnh ngắt.
Anh nhận nửa mẩu bánh mì đen ai đó đưa tới, theo phản xạ mà nhai. Bánh cứng, rìa cháy xém, nhưng vẫn còn hơi ấm.
Người ta còn đưa cho anh một chiếc cốc gốm sứt miệng, bên trong là bát canh rau ấm, vị nhạt nhẽo. Trong canh hầu như không thấy váng dầu, chỉ có vài lá rau bị ninh nhừ.
“Ăn đi, Henry. Cậu làm tốt lắm, nhiều anh em có thuốc rồi.”
Henry không nói gì, chỉ gật đầu. Anh bẻ một miếng nhỏ bánh mì, nhét vào miệng nhai. Bánh cọ qua cổ họng khô khốc, anh phải uống ực một ngụm canh lớn mới nuốt trôi. Đồ ăn xuống bụng, mang lại chút ấm áp nhỏ nhoi chẳng đáng là bao.
Anh biết sắc mặt mình chắc chắn rất khó coi. Những người xung quanh cũng vậy, mặt mũi dính tro khói, nỗi sợ bám riết không tan. Có người ăn ngấu nghiến như thể đây là bữa cuối cùng; có người giống anh, ăn mà chẳng biết mùi, ánh mắt rỗng tuếch nhìn chằm chằm vào đâu đó.
“Này... anh bạn, tôi nghe John nói rồi. Thật ra lần đầu giết người ai cũng vậy.” Một giọng nói vang lên bên cạnh.
Henry quay đầu, thấy một bạn bốc vác khác, một người đàn ông trung niên tên Will. Will cũng bị thương nhẹ, tay quấn băng lộn xộn, mặt trầy xước, nhưng tinh thần trông còn khá hơn Henry.
“Trước đây tôi trông bãi săn hươu,” Will nhận lấy chiếc tẩu ai đó đưa, rít một hơi thuốc, “sau bãi bán đi, tôi thì... ừ, làm đủ thứ việc. Cũng từng thấy máu rồi.”
Ông ta ngừng lại một lát: “Đừng nghĩ nhiều. Lúc ấy, không phải hắn chết thì là cậu chết. Cậu không làm sai. Cậu làm để bảo vệ mình, với lại... cũng coi như để bảo vệ bọn tôi có thuốc.”
Bảo vệ ư? Henry nhếch mép. Anh chỉ là bảo vệ bản thân khỏi bị đâm chết mà thôi. Còn chuyện bảo vệ người khác lấy thuốc... đó là suy nghĩ về sau. Khi ấy trong đầu anh chỉ trắng xóa, chỉ còn bản năng cầu sống.
“Tôi biết cậu đang nghĩ gì,” Will đưa tẩu sang, “sẽ thấy buồn nôn, sẽ gặp ác mộng, sẽ cứ nhớ mãi khuôn mặt của người đó. Bình thường thôi. Nhưng nhớ kỹ, cậu phải tạm gác những thứ ấy sang một bên.”
“Bây giờ không phải lúc. Chờ mọi chuyện kết thúc, cậu có cả đống thời gian để nghĩ, để đau, thậm chí để sám hối, nếu như thế giúp cậu dễ chịu hơn.”
“Nhưng giờ... giờ bọn ta phải sống đã. Muốn sống, có vài chuyện... không thể không làm. Như hôm nay, không đi cướp thuốc, anh em bên phố St Mary sẽ thối rữa rồi chết. Ta không có lựa chọn.”
Không có lựa chọn. Lại là câu đó.
Henry cảm thấy cả đời mình, không, cả đời những người như anh, dường như chưa từng thật sự có lựa chọn. Lựa chọn sinh ra ở đâu, lựa chọn làm việc gì, lựa chọn được trả bao nhiêu tiền công, thậm chí lựa chọn có bị cuốn vào cuộc bạo loạn chết chóc này hay không, có phải đi giết người hay không... đều không có lựa chọn.
Anh lặng lẽ cắn thêm một miếng bánh, mùi vị vẫn như nhai sáp. Lời an ủi của Will chẳng giúp được mấy, nhưng ít nhất có người dùng giọng điệu bình tĩnh nói chuyện với anh, bảo rằng phản ứng như vậy là bình thường. Chỉ thế thôi cũng khiến anh dễ thở hơn một chút.
Sống tiếp. Trước tiên phải sống tiếp đã. Còn lại... chờ sống được tới “về sau” hãy tính.
Anh nhét nốt miếng bánh cuối cùng vào miệng, bưng cốc gốm lên, uống cạn bát canh rau đã hơi nguội. Chất lỏng ấm trượt xuống thực quản, xua bớt chút lạnh.
Đúng lúc đó, ngoài nhà thờ, ở phía xa, đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn hoàn toàn khác hẳn mọi tiếng súng pháo trước đây.
“Ầm...”
Âm thanh như vọng lên từ lòng đất sâu thẳm, lại như sấm rền lăn qua chân trời. Cả nhà thờ cổ kính dường như cũng rung khẽ; bụi rơi lả tả từ vòm và xà ngang.
Tất cả mọi người trong tầng hầm đều giật bắn. Nhiều kẻ bật dậy; vẻ mặt vừa hơi thả lỏng vì ăn uống lập tức căng cứng trở lại, bị nỗi sợ sâu hơn thay thế.
“Tiếng pháo?” lão thợ mộc Joe thất thanh.
“Pháo hạm!” một cựu thủy thủ đang ngồi canh ở cửa bỗng quay phắt lại, “Pháo hạm cỡ lớn! Hải quân!”
Hải quân!
Từ ấy như cục băng ném thẳng vào đám người vừa mới phần chấn vì cướp được thuốc.
Lục quân, cảnh sát, thậm chí bọn dân binh chắp vá mà đám “lão gia” tạm thời gom lại... họ đều đã đối mặt qua, còn có thể giằng co sau chiến lũy. Nhưng hải quân... những con quái vật thép nổi trên sông Thames, những chiến hạm sở hữu hỏa lực đủ để xóa sổ cả một dãy phố...
“Chúng... chúng định dùng pháo hạm bắn nát chúng ta sao?”
“Lạy Chúa...”
“Xong rồi... hết thật rồi... không giữ nổi đâu...”
Hoảng loạn lại lan nhanh như dịch bệnh. Ngay cả Will cũng biến sắc; chiếc tẩu tuột khỏi tay ông, rơi xuống đất tóe ra mấy tia lửa.
Tim Henry rơi thẳng xuống đáy. Lục quân trên mặt phố tuy hung hãn, nhưng vẫn là cuộc tiến công trên cùng một mặt phẳng, còn có thể dùng bao cát, chiến lũy, thậm chí lấy thân người mà trì hoãn đôi chút.
Nhưng pháo hạm... đó là đòn đánh từ mặt sông. Chiến lũy kiên cố đến đâu, trước hỏa lực cấp độ ấy cũng như giấy bồi.
Chẳng lẽ... thuốc men họ liều chết cướp về còn chưa kịp dùng, mọi người đã phải cùng nhau bị chôn vùi dưới gạch đá và lửa do pháo hạm hắt lên?
(Ghi chú: Lớp khu trục hạm Nguyệt Thần trong dòng thời gian OTL phải tới năm 1913 mới bắt đầu lần lượt biên chế. Tôi tra nhiều tư liệu, thấy đa số tàu lớp Nguyệt Thần được đóng ở các quân cảng quanh London, thủy thủ phần lớn là dân bản địa. Để vừa hợp lý vừa tiện giải thích, tôi chọn lớp Nguyệt Thần: sự xuất hiện của Pháp Lan Tây Chí Thượng Quốc khiến Anh đẩy nhanh cuộc chạy đua hải quân vốn đã gấp gáp, nên việc đóng sớm một lô tàu như thế cũng coi là có thể chấp nhận.)
Sông Thames
Tàu khu trục lớp L (Nguyệt Thần) — Tự Do lặng lẽ thả neo giữa dòng. Thân tàu thấp, dáng lướt thon dài; ống khói vút cao; hai tháp pháo chính trước sau. Dưới bầu trời London, nó tỏa ra thứ khí lạnh vô cảm.
Trong phòng hạm trưởng, bầu không khí nặng nề như mặt biển trước giông bão.
Hạm trưởng Roger Ellis, một lão thượng tá đã phục vụ hải quân ba mươi lăm năm, tóc mai đã điểm bạc, lúc này mặt tái xám, đứng trước bàn hải đồ.
Trước mặt ông trải một mệnh lệnh vừa được liên lạc viên chuyển tới.
Mệnh lệnh ngắn gọn: xét thấy bạo loạn ở London khu Đông kéo dài, chiến dịch “tảo thanh” của lục quân bị cản trở; để sớm khôi phục trật tự thủ đô, răn đe đám bạo đồ, lệnh cho tàu khu trục lớp L - Tự Do và Lucifer lập tức nhổ neo, ngược sông Thames tiến lên, vào đúng trận vị pháo kích đã chỉ định.
Tọa độ kèm theo. Mục tiêu: chiến lũy trong khu vực do bạo đồ kiểm soát, nơi nghi là sở chỉ huy và điểm tụ tập đông người. Cho phép dùng pháo chính và pháo phụ tiến hành pháo kích mang tính “uy hiếp”. Lệnh này do Bộ tư lệnh Hạm đội Quốc nội thuộc Hải quân Hoàng gia ban hành.
Pháo kích London.
Tọa độ pháo kích chỉ thẳng vào khu Whitechapel và những con phố công nhân quanh đó. Nơi ấy có khu phố ông lớn lên, có căn hộ mẹ già đang ở, có tiệm tạp hóa nhỏ của em gái, và còn có vô số người London giống như ông, lúc này có lẽ đang co ro trong nhà, vừa sợ vừa mù mờ trước cuộc biến loạn.
“Hạm trưởng?” Phó hạm trưởng, một thiếu tá trẻ tên Anderson, dè dặt quan sát sắc mặt Roger Ellis. Anh ta cũng đã thấy mệnh lệnh, mồ hôi mịn rịn trên trán.
Roger Ellis không trả lời ngay. Ông giơ tay, hơi run rẩy châm một điếu xì gà, hít sâu một hơi, để khói cay rát lượn một vòng trong phổi rồi mới chậm rãi thở ra.
Trong làn khói lờ mờ, ông như nhìn thấy cảnh pháo rơi xuống, những con phố quen thuộc hóa biển lửa, gạch đá vụn bay tung, những gương mặt quen biến thành than trong tiếng thét.
“Thiếu tá Anderson, cậu nghĩ mệnh lệnh này... có hợp tình hợp lý không?”
Anderson nuốt khan. Anh xuất thân quý tộc, tinh anh quân trường, bản năng là phục tùng mệnh lệnh cấp trên.
Nhưng lúc này anh há miệng, lại không thốt ra nổi những lời kiểu “tuyệt đối chấp hành”. Pháo kích thủ đô của mình, pháo kích khu vực dân thường có thể tập trung... vượt xa phạm vi đào tạo và nhận thức của anh.
“Hạm trưởng, mệnh lệnh... do bộ tư lệnh ban xuống. Chúng ta... là quân nhân.” Cuối cùng anh khô khốc nói.
“Quân nhân... bổn phận của quân nhân là bảo vệ đất nước, bảo vệ quốc dân. Không phải dùng pháo hạm để nã vào chính thủ đô của mình, vào những đồng bào cùng đường chỉ muốn có miếng ăn!”
“Cậu nhìn mấy tọa độ đó đi, ở đó là ai? Là đồng bào của Đế quốc Anh! Không phải người Đức hay người Pháp! Ở đó là mẹ và em gái tôi! Họ không phải bạo đồ! Họ chỉ là không còn đường sống!”
“Nhưng mệnh lệnh nói đó là khu bạo đồ kiểm soát...”
“Kiểm soát ư? Lấy súng máy và lưỡi lê ép người ta dựng chiến lũy, cái đó không gọi là kiểm soát, đó gọi là tuyệt vọng phản kháng!” Roger Ellis đập mạnh nắm đấm xuống bàn hải đồ, làm la bàn và thước đo trên bàn nảy dựng.
“Chính những ‘lão gia’ ngồi trong Whitehall và phố Downing, chính đám chủ xưởng, chủ ngân hàng bám trên người công nhân mà hút máu, đã ép họ tới bước này! Giờ họ còn muốn chúng ta dùng pháo hải quân thay họ hoàn tất cuộc ‘tẩy rửa’ cuối cùng sao?”
“Hạm trưởng, xin ngài cẩn lời!” Anderson trắng bệch, theo phản xạ liếc cửa khoang đã đóng kín. Những lời ấy, ở bất cứ lúc nào cũng đủ đẩy người ta lên tòa án binh.
“Cẩn lời? Mặc mẹ cái cẩn lời! Tôi làm hải quân ba mươi lăm năm, từ sĩ quan tập sự tới thượng tá hạm trưởng! Diễn tập, hộ tống, thậm chí xung đột nhỏ... đều vì vinh quang Đế quốc và an toàn hải cương! Không phải để chĩa nòng pháo vào London, vào cha anh chị em của những người mặc cùng bộ quân phục với tôi!”