Cơn mưa tuyết tháng Mười Hai quất thẳng vào kính chắn gió của chiếc UAZ chuyên dụng, vỡ vụn thành những vệt nước nhờ nhờ rồi lập tức đông cứng lại mép gạt nước. Tiếng xích sắt quấn quanh lốp xe nghiến trèo trẹo trên mặt đường nhựa phủ một lớp băng đen trơn trượt. Gió luồn qua khe cửa kính hở, rít lên từng hồi u uất như tiếng thở dài của thung lũng đá.
Chu Lan Vy siết chặt hai bàn tay lồng trong găng dã chiến, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay qua lớp vải sợi tổng hợp để tìm kiếm chút cảm giác đau đớn thực tại. Trong lồng ngực cô, trái tim đập dồn dập đến tức nghẽn. Mỗi nhịp đập như một cú giáng búa tạ vào màng nhĩ, hòa lẫn với ảo âm rợn ngườicủa bản sonate Devil’s Trill và tiếng th* d*c nghẹn ngào của Lan Anh vừa dội qua loa điện thoại cách đây chưa đầy nửa tiếng.
Mười lăm phút. Đúng mười lăm phút kể từ khi cuộc gọi vệ tinh kết thúc. Kẻ thủ ác không hề đùa cợt. Hắn không cho họ bất kỳ một khoảng lặng nào để thở.
Đại úy Đặng Minh Tuấn ghì chặt vô lăng, hai quai hàm bạnh ra đến mức gân xanh nổi cộm dưới làn da ngăm đen phong trần. Anh vừa đạp mạnh chân ga vừa liên tục rà phanh số để giữ chiếc xe nặng hai tấn không trượt thẳng xuống vực sâu hun hút bên tay phải. Đèn pha xuyên sương vàng vọt chỉ rọi được một khoảng chưa đầy ba mét phía trước; ngoài tầm sáng ấy, toàn bộ đất trời Sa Pa chỉ là một khối sương mù đặc quánh, buốt giá và chết chóc.
“Cầu Mây cách đây bao xa?” Vy lên tiếng, giọng cô run lên vì lạnh nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào khoảng không mịt mùng ngoài kính xe. Chiếc máy ghi âm kỹ thuật số đặt trong túi ngực áo khoác dã chiến cộm lên cứng ngắc bên sườn cô.
“Khoảng hai cây số nữa nếu đi theo đường tỉnh lộ 152,” Tuấn đáp cộc lốc, mắt không rời mặt đường băng. “Nhưng đoạn dốc cua chữ U gần bãi đá cổ đang bị sạt trượt nhẹ do tuyết rơi dày. Chúng ta phải bỏ xe ở đầu cầu rồi lội bộ xuống bãi bồi.”
Ngồi bên cạnh Vy ở băng ghế sau, Phan Nhật Nam hoàn toàn bất động. Đôi mắt sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm vào khoảng tối vô định, quầng thâm dưới mắt hằn rõ như vết chàm. Hai bàn tay đeo găng len hở ngón đan chặt vào nhau trên đầu gối, các đốt ngón tay trắng bệch vì ghì xiết. Suốt từ lúc rời khỏi trạm xá, Nam không nói thêm một lời nào. Sự im lặng của anh không phải là sự bối rối, mà là một vùng áp thấp nhiệt đới đang tích tụ năng lượng trước cơn bão. Một chuyên gia giám định kỳ cựu đang tự phong tỏa mọi cảm xúc thừa thãi để biến bộ não thành một cỗ máy phân tích thuần túy.
Chiếc xe bất thần khựng lại với một cú giật mạnh khiến bả vai Vy đập vào thành cửa. Phía trước, ánh đèn chớp đỏ xanh của hai chiếc xe tuần tra công an huyện xé toạc màn sương mù mờ ảo.
“Đến rồi,” Tuấn rút chìa khóa, vớ lấy khẩu súng ngắn K59 dắt vào thắt lưng tác chiến cùng chiếc đèn pin công suất lớn. “Cẩn thận trơn trượt. Bờ suối dưới chân Cầu Mây toàn đá tảng phủ rêu băng.”
Vy lập tức mở cửa xe. Luồng khí lạnh âm độ lập tức tràn vào khoang lái như một lưỡi dao mổ tẩm cồn áp thẳng vào da thịt. Gió từ đáy hẻm vực thốc ngược lên, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi lưu huỳnh của khoáng chất hòa lẫn mùi bùn thối rữa và một thứ mùi tanh lợm đặc trưng của protein phân hủy trong môi trường nước lạnh. Bản năng của một phóng viên điều tra từng lăn lộn qua hàng chục hiện trường thảm khốc mách bảo cô rằng: thần chết đã ở đây từ trước khi bình minh ló rạng.
Nam bước xuống xe ngay sau cô. Anh xách theo chiếc hộp vali nhôm chứa đồ nghề giám định dã chiến. Bước chân anh vững chãi, từng nhịp dứt khoát đạp lên lớp tuyết xốp bên mép đường.
Ba người men theo con dốc đất dựng đứng dẫn xuống lòng suối Mường Hoa. Dây cảnh báo hiện trường màu vàng chói quấn quanh những thân cây sa mộc cổ thụ, run rẩy phần phật trong gió bão. Bên dưới chân cầu mây bằng mây tre đan cổ kính, giữa làn nước suối cuồn cuộn chảy xiết bọt trắng xóa, một bãi đá bồi nhô lên như sống lưng của một con thủy quái thời tiền sử.
Trung úy Hùng và ba chiến sĩ cảnh sát hình sự đang đứng co ro quanh một tảng đá phẳng. Mặt Hùng cắt không còn một giọt máu, chiếc áo mưa dã chiến ướt sũng dán chặt vào ngực. Thấy Tuấn và Nam xuất hiện, Hùng như người chết đuối vớ được cọc, lập tức lội qua dòng nước nông ngập đến bắp chân để chạy lại.
“Anh Tuấn! Anh Nam! Ở đằng kia…” Giọng Hùng vỡ ra từng mảnh, hàm răng đập vào nhau cầm cập. “Dân chài lưới đi thả rọ phát hiện lúc bốn giờ mười lăm. Họ tưởng là một khúc gỗ lũ trôi dạt vào bãi đá… cho đến khi nhìn thấy đôi bàn chân người thò ra khỏi tảng băng.”
Vy bước theo Nam, đôi ủng leo núi dầm ngập trong làn nước buốt thấu xương. Nước suối Mường Hoa mùa này lạnh như băng tan, luồn qua lớp da chống thấm khiến các ngón chân cô tê dại trong tích tắc. Nhưng cơn tê buốt thể xác nhanh chóng bị thổi bay bởi cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào đồng tử cô khi chiếc đèn pin trên tay Nam quét qua bãi đá.
Một bức tượng sống. Không, một tác phẩm điêu khắc bằng x*c th*t người.
Nạn nhân là một nam giới trẻ tuổi, tr*n tr** từ thắt lưng trở lên. Thi thể đông cứng hoàn toàn trong tư thế quỳ gối trên một phiến đá phiến màu xám tro, hai đầu gối bị trói chặt vào nhau bằng nhiều vòng dây thép gai mạ kẽm. Lưng gập cong về phía trước một góc bốn mươi lăm độ. Toàn bộ phần thân trên của anh ta đang ôm ghì lấy một khối đá hoa cương xám xịt, được đẽo gọt vô cùng tinh xảo và tỉ mỉ theo hình dáng của một chiếc hộp đàn vĩ cầm cổ điển.
Hai cánh tay gầy guộc nhưng săn chắc của chàng trai bị uốn cong, các ngón tay dài mảnh dẻ của một nhạc công chuyên nghiệp bị đinh thép loại nhỏ đóng xuyên qua kẽ móng, găm chặt vào bề mặt đá của chiếc hộp đàn giả lập. Máu đã ngừng chảy từ lâu, chỉ để lại những vệt chất lỏng sẫm màu đông cứng thành những chiếc gai băng đỏ lòm bám dọc theo sống đá.
Nhưng điều khiến máu trong huyết quản Chu Lan Vy như đông cứng lại chính là phần lưng của nạn nhân.
Dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo từ chiếc đèn rọi hiện trường của Nam, toàn bộ mảng da lưng trắng nhợt của chàng trai đã bị l*t tr*n để lộ một bức tranh giải phẫu học tàn bạo. Năm đường rạch song song nằm ngang kéo dài từ bả vai trái sang bả vai phải, cách đều nhau một khoảng chính xác tám milimét. Vết cắt sắc lẹm, không một chút gợn sóng, cắt đứt hoàn toàn lớp biểu bì, trung bì và cắm phập vào màng cơ thang.
Một khuông nhạc thứ hai.
Và trên khuông nhạc bằng da thịt đẫm máu đông ấy, một ký hiệu âm nhạc khổng lồ được khắc sâu vào tận xương sống: Khóa Fa (Bass Clef). Bên cạnh khóa Fa là ba nốt nhạc hình móc đơn, được khắc chạm bằng kỹ thuật rạch nghiêng ba mươi lăm độ, chạm tới tận màng xương sườn số bảy và số tám.
“Lạy trời…” Tiếng thốt lên của Tuấn tắc nghẹn nơi cổ họng. Vị sĩ quan dạn dày sương gió vùng biên ải vô thức lùi lại nửa bước, bàn tay đặt trên bao súng siết chặt đến run rẩy.
Vy cảm thấy mặt đất dưới chân mình như chao đảo. Một cơn buồn nôn dữ dội trào dâng từ cuống họng. Đôi mắt mở trừng trừng, cô nhìn vào khuôn mặt nghiêng của tử thi – một khuôn mặt thanh tú phảng phất nét thư sinh, mái tóc đen dài ướt rượt bết chặt vào vòm trán tím ngắt vì hoen ố tử thi.
Cô nhận ra anh ta.
Ký ức của người làm báo lập tức trích xuất hình ảnh từ hồ sơ giải thưởng âm nhạc mùa thu mà cô từng phụ trách chuyên trang văn hóa năm ngoái.
“Tạ Hoàng Bách…” Vy thì thầm, giọng cô run rẩy như sắp ngất. “Nghệ sĩ cello chính của Dàn nhạc Giao hưởng Trẻ Hà Nội… Cậu ấy mất tích cách đây bốn mươi tám giờ sau khi đến Sa Pa chuẩn bị cho Đêm nhạc Mùa Đông…”
Bách mới chỉ hai mươi tư tuổi. Một tài năng rực rỡ, người từng được ca ngợi là có đôi bàn tay vàng của dòng nhạc thính phòng đương đại. Giờ đây, đôi bàn tay ấy đang bị đóng đinh vào một tảng đá vô tri giữa dòng nước suối đóng băng, trở thành một giá đỡ bất đắc dĩ cho bản hòa tấu quái đản của một kẻ điên loạn.
Hình ảnh của Bách bỗng nhiên nhòa đi trong mắt Vy, thay thế bằng gương mặt ngây thơ của em gái Lan Anh. Lan Anh cũng có đôi bàn tay như thế. Lan Anh cũng đang nằm trong tay kẻ thủ ác này. Liệu em cô có đang bị trói gập người, bị những lưỡi dao mổ lạnh ngắt rạch nát da thịt để tạo nên khuông nhạc thứ ba hay không?
Cơn hoảng loạn tột độ như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực Vy, tước đoạt toàn bộ oxy trong phổi. Chân cô run rẩy, gối khuỵu xuống mặt đá trơn trượt. Cô sắp ngã vào dòng nước xiết.
Một bàn tay thô ráp nhưng vững như bàn thạch chộp lấy khuỷu tay cô.
Lực kéo dứt khoát và mạnh mẽ của Nam giật ngược Vy trở lại vị trí an toàn trên phiến đá khô. Anh không nhìn cô bằng ánh mắt thương hại hay an ủi giả tạo. Ánh mắt Nam nhìn thẳng vào đồng tử đang giãn to vì sợ hãi của Vy, sắc lạnh, tĩnh lặng và thấu suốt như một lưỡi dao mổ vừa khử trùng bằng cồn tinh khiết.
“Nhìn tôi này, Chu Lan Vy!” Nam gằn giọng, từng từ thốt ra đanh thép như lệnh tác chiến. “Thu lại sự hoảng loạn đó ngay lập tức!”
Vy th* d*c, hai vai run lên bần bật: “Nam… hắn đang giết dần từng người… Lan Anh… con bé sẽ là…”
“Tôi bảo cô nhìn tôi!” Nam siết chặt lấy cánh tay cô qua lớp áo khoác dày, áp sát mặt mình vào mặt cô, hơi thở anh phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa giá lạnh. “Nếu cô để nỗi sợ hãi chi phối các giác quan, cô sẽ trở thành một con rối trong màn kịch tâm lý của hắn. Tên sát nhân muốn cô gục ngã. Hắn muốn chúng ta mất phương hướng, muốn sự đau đớn bóp nghẹt tư duy logic. Cô có muốn cứu Lan Anh không?”
Ánh mắt sắc bén của Nam như một dòng điện cực mạnh truyền thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của Vy, đánh tan lớp sương mù tuyệt vọng đang bủa vây lấy cô. Cô cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mặn tanh của máu, hít một hơi sâu luồng không khí buốt giá vào buồng phổi, rồi gật đầu thật mạnh:
“Tôi muốn.”
“Vậy thì đứng thẳng dậy. Rút sổ tay ra. Bật máy ghi âm lên,” Nam buông tay cô ra, xoay người lại đối diện với tử thi, giọng anh hạ xuống một tông trầm tĩnh đến rợn người. “Làm công việc của cô đi. Ghi chép lại từng chi tiết. Kẻ giết người luôn để lại lời thú tội của hắn ngay trên hiện trường, vấn đề là chúng ta có đủ tỉnh táo để đọc nó hay không.”
Vy nuốt khan, bàn tay run rẩy đưa vào túi ngực rút chiếc máy ghi âm chuyên dụng và cuốn sổ tay bọc da chống thấm nước. Sự bình thản phi thường của Nam như một chiếc mỏ neo nặng hàng tấn thả xuống tâm bão trong lòng cô, kéo cô trở lại mặt đất của sự thật và lý trí.
Nam quỳ một chân xuống tảng đá ẩm ướt, mở nắp chiếc vali nhôm. Đôi bàn tay đeo găng len hở ngón nhanh chóng lồng thêm một lớp găng tay cao su y tế tiệt trùng màu xanh. Anh với lấy chiếc nhiệt kế điện tử có đầu kim dài bằng thép không gỉ, cắm thẳng vào vùng gan của nạn nhân qua một kẽ sườn bên phải.
“Nhiệt độ môi trường hiện tại: âm hai độ C. Nhiệt độ dòng nước: một phẩy năm độ C,” Nam quan sát màn hình kỹ thuật số hiển thị thông số. “Nhiệt độ vùng gan của nạn nhân: mười một độ C. Với tốc độ giảm nhiệt trong môi trường nước chảy xiết và không khí lạnh sâu, thời điểm tử vong được ước tính vào khoảng từ bốn đến sáu tiếng trước. Tức là khoảng từ mười một giờ đêm qua đến một giờ sáng nay.”“Điều đó có nghĩa là gì?” Tuấn bước lại gần, cầm đèn pin hỗ trợ góc chiếu cho Nam.
“Có nghĩa là hắn đã sát hại Tạ Hoàng Bách trước khi gọi cuộc gọi tống tiền cho chúng ta,” Nam lạnh lùng phân tích, ngón tay anh lướt nhẹ dọc theo đường viền mép vết rạch trên lưng nạn nhân mà không chạm vào mô thịt. “Và nhìn vào cơ chế đông máu ở đây. Không có phản ứng viêm cấp tính dọc theo mép vết cắt. Không có hiện tượng xuất huyết diện rộng ở màng cơ đáy. Nạn nhân đã bị rút cạn một phần máu hoặc tim đã ngừng đập trước khi những đường rạch này được thực hiện.”
Vy nuốt khan, ngòi bút chì mỡ của cô lướt nhanh trên trang giấy ướt: “Cậu ấy chết vì nguyên nhân gì?”
“Ngạt cơ học hoặc nhiễm độc khí làm tê liệt trung khu hô hấp,” Nam lật nhẹ mi mắt của nạn nhân. Dưới ánh đèn LED cực tím (UV) bước sóng 365nm, các chấm xuất huyết li ti màu đỏ thẫm hiện rõ trên kết mạc mắt như những hạt vừng. “Các điểm xuất huyết Tardieu rất rõ nét. Nạn nhân không hề có dấu hiệu giằng co, vật lộn. Không có vết bầm tím trên cổ tay, ngoại trừ những vết dây kẽm siết cố định sau khi chết. Hắn đã dùng thuốc mê hoặc một buồng khí kín để kết liễu Bách trong trạng thái hoàn toàn bất lực.”
“Nhưng tại sao lại là Cầu Mây?” Tuấn nhíu mày, hướng ánh đèn lên cây cầu treo lắc lẻo phía trên đỉnh đầu họ chừng mười lăm mét. “Khu vực này tuy hẻo lánh nhưng vẫn nằm trên trục đường tuần tra của công an xã Tả Van. Làm sao hắn có thể vác một thi thể nặng sáu mươi cân cùng một khối đá hoa cương này xuống bãi bồi giữa đêm mà không bị ai phát hiện?”
“Hắn không hề vác thi thể xuống đây,” Nam khẳng định chắc nịch.
Vy ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ tay: “Anh nói sao? Không vác xuống đây?”
Nam không trả lời ngay. Anh đứng dậy, soi đèn pin cực mạnh dọc theo lườn sườn trái và vùng hông của nạn nhân. Dưới ánh sáng xiên góc mười lăm độ, Vy nhìn thấy rõ hàng chục vết xước cơ học nông sâu không đều, chạy song song theo chiều dọc của cơ thể. Một số vết xước còn lưu lại những vệt cọ xát màu xám nhạt của xi măng cổ và vụn đá dăm sắc nhọn.
“Quan sát kỹ các vết trầy xước này,” Nam chỉ đầu nhíp chuyên dụng vào một vệt rách dài mười phân bên hông trái của Bách. “Đây là các vi thương tổn hình thành sau tử vong (post-mortem abrasions). Da bị cọ xát mạnh với bề mặt bê tông nhám hoặc đá hộc gồ ghề. Hướng của các vết trầy xước đi từ đỉnh đầu xuống gót chân, chứng tỏ cơ thể bị đẩy trôi xuôi dòng theo một lòng máng hẹp.”
Nam quay người lại, hướng chùm sáng đèn pin ngược về phía thượng nguồn của con suối Mường Hoa. Cách vị trí bãi đá bồi khoảng bốn mươi mét về phía vách núi dựng đứng, một vòm cống xây bằng đá tảng hình bán nguyệt rêu phong ẩm ướt đang ngoác miệng ra như một hàm cá mập khổng lồ. Nước suối từ trong lòng núi đổ ra từ miệng cống cuồn cuộn, bốc lên những làn hơi lạnh mờ mịt.
“Hệ thống cống ngầm thoát lũ thời Pháp thuộc,” Nam nói chậm rãi, từng âm tiết vang lên nặng nề giữa tiếng nước chảy xiết. “Được xây dựng vào năm 1928 để dẫn dòng xả tràn từ các hẻm vực trên cao xuống lòng suối chính. Lòng cống này có đường kính một mét hai, dốc thẳng đứng ba mươi độ và nối trực tiếp với mạng lưới ngầm dưới chân các dinh thự cổ trên sườn núi.”
Một tia sét xé toạc màn sương mù trong tâm trí Vy. Mọi chi tiết lập tức xâu chuỗi lại với nhau một cách hoàn hảo:
“Trạm Nguồn! Station Source!” Vy thốt lên, giọng rung lên bần bật. “Hệ thống cống này ăn thẳng vào đường hầm xả đáy của Trạm Nguồn mà anh đã chỉ trên bản đồ!”
“Chính xác,” Nam gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ lạnh lùng đến tột cùng của một thợ săn đã nhìn thấy dấu chân con mồi. “Hắn không cần phải vận chuyển thi thể qua các cung đường đèo có trạm kiểm soát. Hắn giam giữ các nạn nhân trong lòng đất, sát hại họ tại chỗ, thực hiện các nghi thức khắc rạch b*nh h**n của mình trong một không gian kín tuyệt đối, sau đó gắn thi thể vào khối đá đối trọng và thả trôi tự do theo đường ống xả lũ ngầm. Lực đẩy của dòng nước áp lực cao cùng độ dốc ba mươi độ đã đẩy thi thể Bách trôi thẳng ra đây, mắc cạn lại trên bãi đá cổ này.”
Tuấn chửi thề một tiếng nho nhỏ, lập tức bấm máy bộ đàm: “Hùng! Cậu dẫn hai người vòng lên chặn ngay cửa xả phía trên dốc Tả Van! Không cho bất kỳ ai tiếp cận miệng cống!”
“Rõ!” Trung úy Hùng lập tức cùng hai chiến sĩ rút súng ngắn, vội vã lội nước trèo lên bờ dốc.
Vy tiến lại gần hơn phiến đá, nhìn chằm chằm vào khuông nhạc thứ hai trên lưng Bách. Là một phóng viên chuyên mảng văn hóa nghệ thuật, kiến thức nhạc lý của cô không hề tồi. Khóa Fa là khóa nhạc trầm, thường dùng cho đàn cello hoặc bè trầm của piano. Ba nốt móc đơn được khắc trên ba dòng kẻ dưới cùng của khuông nhạc…
“Nốt Đô… nốt Mi… và nốt Sol,” Vy lẩm bẩm, ngón tay cô vô thức mô phỏng chuyển động của những nốt nhạc trong không khí. “Hợp âm Đô trưởng (C Major). Nhưng tại sao lại là hợp âm này sau nốt La ở thi thể của Mai Khanh?”
“Không phải là hợp âm ngẫu nhiên,” Nam đáp, giọng anh trầm xuống như tiếng thì thầm của bóng đêm. “Chương một: Khúc dạo đầu trong sương lạnh — Nốt La (A), biểu thị Inizio (Khởi nguồn), biểu thị sự thức tỉnh của một bản sonate bị lãng quên mười năm trước. Chương hai: Nốt nhạc thứ hai bên dòng nước lạnh — Hợp âm trầm của cây đàn cello. Hắn đang dựng lại cấu trúc của một bản giao hưởng chết chóc bốn chương theo đúng quy chuẩn cổ điển của thế kỷ mười chín. Mai Khanh là bè vĩ cầm thứ nhất. Bách là bè trung trầm. Hắn đang thu thập các linh hồn âm nhạc để tạo nên một bản hòa âm vĩnh hằng mà hắn tôn sùng.”
Một sự tàn bạo tinh vi đến mức b**n th**. Tên sát nhân không chỉ giết người; hắn đang dùng xương thịt, máu và tài năng của những nghệ sĩ trẻ xuất sắc nhất làm chất liệu để hoàn thiện cơn cuồng loạn nghệ thuật của riêng mình.
Nhưng tại sao lại là khối đá này?
Vy nhìn xuống tảng đá hoa cương mà thi thể Bách đang ôm chặt. Khối đá dài chừng tám mươi phân, rộng ba mươi phân, được chạm khắc với những đường lượn sóng hoàn hảo mô phỏng vỏ ngoài của một chiếc hộp đàn vĩ cầm Stradivarius. Tuyết và băng suối đóng dày thành một lớp vỏ trong suốt bao bọc lấy nó.
“Nam,” Vy chỉ tay vào một góc khuất dưới đáy khối đá, nơi có một đường viền kim loại nhỏ lóe sáng dưới ánh đèn pha. “Có thứ gì đó bên trong khối đá!”
Nam lập tức quỳ sụp xuống. Anh dùng một chiếc bay kim loại nhỏ trong hộp đồ nghề cẩn thận gạt từng mảng băng tuyết bám chặt trên bề mặt đá hoa cương. Lớp băng tan ra dưới tác động của cồn khử trùng xịt nhanh, làm lộ ra một hốc rỗng hình chữ nhật được khoét sâu vào tâm khối đá, đậy bằng một tấm kính acrylic trong suốt chống nước dày tới hai phân.
Bên dưới tấm kính acrylic ấy là một khoảng không cách ly hoàn toàn với dòng nước lạnh buốt bên ngoài.
Và ở chính giữa khoảng không ấy, một chiếc đồng hồ bấm giờ kỹ thuật số vỏ thép đen bóng đang nhấp nháy những con số màu đỏ thẫm như máu tươi.
Những con số đang lùi dần từng giây một cách tàn nhẫn và đều đặn:
71 : 45 : 12
71 : 45 : 11
71 : 45 : 10
Bảy mươi mốt giờ, bốn mươi lăm phút. Đúng bằng khoảng thời gian còn lại kể từ khi cuộc gọi tống tiền vang lên tại trạm xá dã chiến. Kẻ thủ ác đã tính toán thời gian trôi của thi thể trong đường cống ngầm chuẩn xác đến từng giây để thời điểm thi thể dạt vào bãi đá Cầu Mây khớp hoàn toàn với chiếc đồng hồ đếm ngược này.
Nhưng điều khiến trái tim Chu Lan Vy như vỡ vụn ra thành trăm mảnh, khiến toàn bộ sự dũng cảm và kiên cường vừa được dựng lại của cô sụp đổ hoàn toàn, chính là vật thể nằm ngay bên cạnh chiếc đồng hồ điện tử.
Đó là một dải giấy da cừu màu vàng ố cổ xưa, được viết bằng thứ mực son đỏ thẫm làm từ bột chu sa và huyết tương chống đông. Nét chữ viết tay uốn lượn mềm mại theo phong cách Gothic cổ điển, tao nhã một cách ghê tởm:
“Nốt cao trào dành riêng cho Chu Lan Anh.”
Dưới dòng chữ ấy, một lọn tóc đen nhánh dài khoảng hai mươi phân được thắt lại bằng một sợi ruy băng nhung đỏ tươi – sợi ruy băng mà chính tay Vy đã mua tặng Lan Anh vào ngày sinh nhật thứ hai mươi hai của cô bé tại Hà Nội.
“Lan Anh…”
Vy ngã quỵ xuống phiến đá lạnh buốt, hai bàn tay run rẩy chạm vào bề mặt kính acrylic ngăn cách cô với lọn tóc của em gái. Nước mắt cô trào ra, nóng hổi lăn dài trên đôi gò má tái nhợt rồi lập tức bị gió tuyết Sa Pa thổi đông lại thành những hạt băng nhỏ nhọn hoắt.
Bẫy tử thần đã được kích hoạt. Chiếc đồng hồ không chỉ đếm ngược thời gian của một vụ án mạng, mà nó đang đếm ngược từng nhịp thở cuối cùng của Chu Lan Anh dưới đáy một vực sâu tăm tối nào đó giữa đại ngàn sương trắng.
Phan Nhật Nam đứng thẳng người dậy. Đôi mắt anh nhìn trừng trừng vào chiếc đồng hồ đang nhảy số, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng kêu ken két. Bàn tay anh siết chặt chiếc cán dao mổ bằng thép không gỉ trong túi áo, một ngọn lửa sắc lạnh bùng cháy trong ánh mắt người đàn ông từng gục ngã mười năm trước.
Cuộc đi săn của bóng tối đã bắt đầu bước vào chương thứ hai. Và lần này, anh sẽ không cho phép kẻ thủ ác hoàn thành nốt nhạc cuối cùng.