Tiếng kim loại va đập khô khốc khi chiếc điện thoại rơi xuống mặt sàn xi măng lạnh buốt dội ngược vào không gian tĩnh mịch, nghe như tiếng chốt lẫy của một khẩu súng vừa sập nòng.
Trong căn phòng giám định dã chiến ngập ngụa mùi formalin và hơi ẩm mốc meo của vách đá, sự im lặng lập tức đông cứng lại. Hơi thở của ba con người hóa thành những luồng khói trắng mỏng manh, phập phồng run rẩy giữa cái lạnh âm độ của đợt rét kỷ lục.
Chu Lan Vy vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Đôi mắt mở to thảng thốt của cô nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định trên sàn nhà, nơi màn hình chiếc điện thoại đã tắt ngấm, chỉ còn phản chiếu lờ mờ ánh đèn tuýp chập chờn trên trần. Hai bàn tay buông thõng bên hông run lên bần bật, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì siết quá chặt. Tiếng thở khò khè tuyệt vọng của Lan Anh cùng cái kết thúc rợn người của khúc vĩ cầm ma quỷ dường như vẫn đang cuộn xoáy trong màng nhĩ cô, tàn nhẫn gặm nhấm từng tế bào thần kinh.
Bảy mươi hai giờ.
Một bản án tử hình có hẹn giờ. Một lời tuyên chiến ngạo mạn được bọc trong lớp vỏ nhung của nghệ thuật hàn lâm.
Phan Nhật Nam không để bản thân chìm vào sự bàng hoàng quá ba giây. Bản năng nghề nghiệp tích tụ qua hàng trăm hiện trường đẫm máu trong quá khứ kéo giật anh trở lại thực tại với sự lạnh lùng tàn nhẫn của một lưỡi dao mổ. Anh sải bước dài, cúi người nhặt chiếc điện thoại lên. Đôi găng tay cao su màu xanh miết nhẹ quanh viền máy, kiểm tra cổng kết nối vẫn đang ghim chặt vào sợi cáp truyền dữ liệu nối thẳng sang chiếc máy tính chuyên dụng của Đặng Minh Tuấn.
“Tuấn,” giọng Nam trầm thấp, sắc lẹm như một mệnh lệnh dứt khoát giữa chiến hào. “Bản ghi âm thế nào?”
Đại úy Tuấn như vừa bừng tỉnh sau cơn ác mộng. Anh nuốt khan một ngụm nước bọt, những ngón tay thô ráp lao vào bàn phím cơ gõ dồn dập. Màn hình máy tính quân dụng chớp sáng, những dải sóng âm màu xanh lục dao động liên tục rồi đóng băng lại thành một đồ thị dài đặc quánh.
“Bắt trọn một trăm phần trăm tín hiệu,” Tuấn thở hắt ra, lau vội vệt mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán dù căn phòng lạnh như một ngăn tủ ướp xác. “Phần mềm dò sóng vệ tinh ghi nhận cuộc gọi được định tuyến qua ba máy chủ trung gian đặt tại Geneva, Singapore và Hồng Kông trước khi dội về trạm thu phát viễn thông đặt trên đỉnh đèo Ô Quy Hồ. Kẻ gọi dùng công nghệ xáo trộn tần số ngẫu nhiên (Frequency Hopping). Muốn truy vết ngược địa chỉ IP gốc bằng phương pháp thông thường sẽ mất ít nhất một tuần. Chúng ta không có chừng đó thời gian.”
“Hắn thừa thông minh để không để lại dấu chân kỹ thuật số trên hệ thống mạng,” Nam kéo một chiếc ghế sắt tróc sơn lại gần bàn làm việc, ánh mắt dán chặt vào biểu đồ sóng âm. “Nhưng âm thanh vật lý thì không biết nói dối. Mọi không gian giam giữ đều có dấu vân tay âm học của riêng nó. Bật phần mềm phân tích âm phổ Spectrogram lên.”
Tuấn lập tức gật đầu, kích hoạt ứng dụng giải mã âm thanh chuyên sâu của Viện Khoa học Hình sự.
Một chuỗi biểu đồ tần số hai chiều (Spectrogram) hiện ra, phân tách dải âm thanh từ 20 Hz đến 20.000 Hz theo trục thời gian. Bản độc tấu vĩ cầm Devil's Trill hiện lên như một bức tường gai nhọn hoắt ở dải tần trung và cao, đè bẹp hầu như mọi âm thanh khác bằng những nốt staccato sắc lẻm.
Vy bước từng bước nặng nề lại gần chiếc bàn. Cô hít sâu một hơi, nén chặt sự hoảng loạn đang chực trào nơi đáy mắt xuống tận cùng lồng ngực. Móng tay cô bấm sâu vào lòng bàn tay để cơn đau thể xác giúp trí óc tỉnh táo lại.
“Nam,” giọng cô khàn đặc nhưng ánh mắt đã lấy lại ngọn lửa kiên định của một phóng viên điều tra dạn dày. “Lan Anh nói ở đó ‘toàn là đá’ và ‘nước’. Giọng con bé run rẩy vì rét buốt. Hắn đang nhốt em gái tôi ở đâu?”
“Đó chính là điều chúng ta phải tìm ra ngay bây giờ,” Nam đáp, mắt không rời màn hình. Đôi bàn tay dài của anh lướt thoăn thoắt trên con chuột máy tính, thiết lập các dải lọc âm kỹ thuật số. “Trước hết, phải bóc tách toàn bộ phần ‘trang trí’ mà tên sát nhân cố tình nhét vào tai chúng ta. Tiếng đàn vĩ cầm và giọng nói của hắn chỉ là một tấm màn nhung che mắt.”
Nam kéo một thanh trượt, kích hoạt bộ lọc triệt tiêu dải tần từ 500 Hz đến 4.000 Hz — dải tần số chủ đạo của tiếng đàn vĩ cầm và giọng nói con người.
Căn phòng chìm vào một thứ âm thanh kỳ dị khi đoạn ghi âm được phát lại ở chế độ lọc sâu. Tiếng đàn réo rắt ma quái biến mất, chỉ còn lại những thanh âm trầm đục, rời rạc và ma mị được khuếch đại gấp mười lần qua đôi loa kiểm âm dã chiến.
Tích… tắc… Tích… tắc… Tích… tắc…
“Tiếng con lắc đồng hồ,” Tuấn chỉ vào một chuỗi xung nhịp nhọn hoắt xuất hiện đều đặn với chu kỳ đúng 0,5 giây. “Nhịp 120 bpm. Một chiếc đồng hồ quả lắc cỡ lớn.”
“Không chỉ có vậy,” Nam gõ ngón tay lên màn hình, chỉ vào phần đuôi của mỗi xung nhịp âm thanh. “Hãy nhìn thời gian dội âm (Reverberation Time - RT60). Âm vang kéo dài khoảng 2,4 giây trước khi tiêu biến hoàn toàn. Hệ số hấp thụ âm thanh cực kỳ thấp. Điều này khẳng định không gian giam giữ có cấu trúc hình vòm hoặc chữ nhật khép kín, thể tích khoảng trên ba trăm mét khối, và toàn bộ bề mặt tường, trần, sàn đều là đá khối tự nhiên hoặc bê tông dày không trát vữa. Một căn hầm ngầm kiên cố.”
Nam tiếp tục kéo dải tần xuống sâu hơn nữa, quét vào vùng hạ âm từ 20 Hz đến 80 Hz — vùng âm thanh mà tai người bình thường khó có thể phân biệt nếu không có thiết bị khuếch đại.
Một tiếng ù… ù… rền rĩ, nặng nề như tiếng sấm ngầm dưới lòng đất bắt đầu tràn ra từ màng loa.
Rùuuu… Ầm… Rùuuu…
Đôi mày rậm của Nam nhíu chặt lại. Anh nheo mắt nhìn vào biểu đồ dải sóng liên tục uốn lượn như một con rắn khổng lồ ở tần số 50 Hz.
“Tiếng nước chảy?” Vy căng tai lắng nghe, hơi thở dồn dập. “Có tiếng nước va vào đá!”
“Đúng, nhưng không phải nước chảy êm ả của một con kênh hay tiếng nước rỉ từ trần hầm,” Nam phân tích, tư duy logic của một chuyên gia giám định hiện trường bắt đầu vận hành với tốc độ tối đa. “Tần số 50 Hz với biên độ dao động mạnh và ngắt quãng theo nhịp chứng minh đây là hiện tượng dòng chảy xiết va đập vào các khe nứt địa chất hẹp với lưu lượng cực lớn, tạo ra hiện tượng bọt khí xâm thực (Cavitation). Tại toàn bộ khu vực thị trấn Sa Pa và các vùng lân cận, vào giữa đợt rét âm độ tháng Mười Hai, chỉ có duy nhất một hệ thống thủy văn còn duy trì được lưu lượng dòng chảy mạnh và tốc độ xả đáy như thế này: thượng lưu và trung lưu của suối Mường Hoa, nơi dòng nước ngầm từ các vách đá Fansipan đổ dồn về thung lũng.”
Chưa dừng lại ở đó, Nam phóng to một dải tần hẹp khác ở mức 1.200 Hz. Cứ sau mỗi bốn giây, xen giữa tiếng nước gầm gừ ngầm dưới lòng đất lại xuất hiện một âm thanh rít dài, the thé như tiếng huýt sáo của một bóng ma.
Vúttt… Éttt…
“Hiệu ứng Venturi,” Nam nói, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết ngoài cửa sổ. “Không khí bị nén qua một khe nứt hẹp tự nhiên của vách đá trước khi tràn vào căn hầm. Căn hầm này không hoàn toàn bị bịt kín. Nó có một cửa thoát khí thông thẳng ra một họng gió karst trên vách vực. Một vị trí hiểm trở, cô lập, nằm sâu dưới lòng đất nhưng sát cạnh mép vực của dòng suối Mường Hoa.”
Vy siết chặt hai nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt đến rớm máu. “Mường Hoa trải dài hàng chục cây số, từ chân núi Fansipan qua thung lũng đến tận bản Tả Van. Làm sao chúng ta xác định được căn hầm cụ thể nằm ở đoạn nào?”
“Hắn đã cho chúng ta tọa độ,” Nam quay sang nhìn Vy, ánh mắt sắc như dao. “Hoặc đúng hơn, hắn đã thách thức chúng ta tìm ra nó. Tên sát nhân này là một kẻ thái nhân cách ái kỷ nghệ thuật. Hắn không bao giờ ra tay một cách bừa bãi. Mọi chi tiết, từ cách hắn rạch da nạn nhân cho đến nốt nhạc cuối cùng trong cuộc điện thoại, đều là những mảnh ghép của một bản tổng phổ hoàn chỉnh.”
Nam đứng dậy, bước nhanh về phía chiếc bàn phẫu thuật bằng kẽm nơi thi thể của nữ nghệ sĩ vĩ cầm Hoàng Mai Khanh vẫn đang nằm bất động dưới ánh đèn huỳnh quang trắng bệch.
Trên lồng ngực lạnh ngắt của nạn nhân, năm đường rạch song song bằng dao mổ số 11 vẫn còn đọng những vệt máu đông màu nâu sẫm, tạo thành một khuông nhạc năm dòng hoàn hảo. Nốt móc đơn khắc sâu chạm đến màng xương ức nghiêng một góc 35 độ ngược chiều kim đồng hồ như một con mắt quỷ đang trừng trừng nhìn vào không gian.
“Vy, lại đây,” Nam vẫy tay.
Vy nuốt khan, bước đến bên cạnh bàn phẫu thuật. Dù đã chuẩn bị tâm lý, cảnh tượng thân thể thiếu nữ trẻ tuổi bị tàn phá thành một tác phẩm nghệ thuật chết chóc vẫn khiến dạ dày cô quặn thắt lại. Nhưng nhìn thấy vết cắt ấy, nỗi đau đớn cho số phận của em gái Lan Anh bùng lên, đè bẹp mọi nỗi ghê sợ bản năng.
“Cô có kiến thức về nhạc lý cổ điển,” Nam nói, ngón tay bọc cao su của anh chỉ vào đường rạch trên xương ức. “Nốt móc đơn này nằm ở khe thứ hai của khuông nhạc khóa Sol. Trong ký âm tiêu chuẩn, nó đại diện cho nốt gì?”
“Nốt La,” Vy lập tức đáp, không cần một giây suy nghĩ. “La tự nhiên (A4). Tần số chuẩn quốc tế là 440 Hz.”
“Bây giờ, hãy nhớ lại âm thanh cuối cùng trong cuộc gọi,” Nam quay trở lại màn hình máy tính, tua lại đoạn ghi âm đến đúng khoảnh khắc cây vĩ cầm đột ngột rít lên một nốt nhạc chói tai, thô bạo chặt đứt lời kêu cứu của Lan Anh.
Anh cô lập nốt nhạc đó trên phần mềm, quét qua thuật toán phân tích cao độ (Pitch Detection).
Con số hiện lên trên màn hình nhảy múa rồi dừng lại ở một chỉ số chính xác tuyệt đối: 440.2 Hz.
“Cũng là nốt La!” Tuấn thốt lên, mắt trợn tròn. “Một nốt La ở quãng tám thứ tư!”
“Không chỉ đơn thuần là nốt La,” Nam nheo mắt, ánh mắt anh lóe lên tia sáng sắc bén của kẻ săn mồi đã ngửi thấy mùi tử khí. “Kẻ thủ ác đang sử dụng hệ thống mật mã âm nhạc cổ điển (Musical Cryptography) có từ thời Phục hưng. Hắn không dùng hệ thống ký âm hiện đại Do-Re-Mi-Fa-Sol-La-Si, mà dùng hệ thống xướng âm nguyên bản của Guido xứ Arezzo kết hợp với bảng chữ cái Latinh. Hãy nhìn vào dòng chữ ẩn mà chúng ta tìm thấy dưới đèn UV ở màng xương ức của Mai Khanh lúc trước.”
Nam bật chiếc đèn chiếu tia cực tím cầm tay lên. Luồng ánh sáng tím ma quái quét qua lồng ngực tử thi, làm bộc lộ huỳnh quang của những ký tự li ti được khắc cẩn thận bên dưới nốt móc đơn:
“Opus 4. Mùa đông bất tận. Inizio…”
“Inizio…” Vy lẩm bẩm, môi cô run rẩy. “Tiếng Ý… nghĩa là ‘Bắt đầu’. Hay nói cách khác là ‘Khởi Nguyên’… ‘Khởi Nguồn’!”
“Chính xác,” Nam trầm giọng. “Ký tự đầu tiên của bản sonate tử thần là chữ ‘A’ — viết tắt của Inizio, đồng thời cũng là nốt La (A), và cũng chính là chữ cái đầu trong tên của Lan Anh. Hắn bắt đầu khúc hòa âm bằng sự hủy diệt của Mai Khanh, lấy nốt La làm âm chủ, và chỉ điểm vị trí giam giữ tiếp theo bằng một danh xưng địa lý gắn liền với hai chữ: ‘Khởi Nguồn’.”
Đúng lúc đó, chiếc bộ đàm mã hóa gắn trên vai áo khoác dã chiến của Tuấn bỗng nhiên phát ra tiếng rè rè chói tai, cắt ngang bầu không khí suy luận nghẹt thở.
Rè… rè… Báo cáo Đại úy Tuấn! Nghe rõ trả lời! Rè…
Tuấn giật thót mình, vội vã bấm nút đàm: “Tuấn đây. Có chuyện gì?”
Giọng nói của Trung úy Hùng, cấp phó của Tuấn ở Đội Cảnh sát Hình sự Công an thị xã Sa Pa, vang lên đầy căng thẳng và lo âu qua sóng vô tuyến:
“Anh Tuấn ơi, anh phải về trụ sở ngay! Vừa có cuộc họp khẩn cấp giữa Ban Giám đốc Công an tỉnh và lãnh đạo thị xã. Chủ tịch thị xã và Trưởng ban Tổ chức Lễ hội Mùa đông đang làm ầm lên ở phòng họp tầng hai!”
Gương mặt cương nghị của Tuấn đanh lại, những thớ thịt bên quai hàm giật giật. “Lý do là gì?”
“Họ… họ đã nghe phong phanh về cái xác ở biệt thự De La Vallée,” giọng Hùng hạ thấp xuống đầy ái ngại. “Chỉ còn chưa đầy bốn mươi tám tiếng nữa là khai mạc Tuần lễ Du lịch Mùa đông. Hàng vạn du khách, các đoàn ngoại giao và các nhà đầu tư lớn đã đổ về Sa Pa. Khách sạn kín phòng, các sự kiện quảng bá đã lên sóng truyền hình quốc gia. Ban lãnh đạo thị xã gây sức ép cực kỳ gay gắt lên Ban chuyên án. Họ yêu cầu… họ yêu cầu kết luận vụ án tại biệt thự De La Vallée là một vụ ‘Cướp của, giết người’ do các đối tượng nghiện hút hoặc buôn lậu vùng biên gây ra!”
“Cái gì?!” Tuấn gầm lên qua bộ đàm, gân cổ nổi cuồn cuộn. “Cướp của giết người mà rạch ngực nạn nhân thành khuông nhạc, đông lạnh thi thể rồi treo ngược lên trần nhà như một con búp bê à?! Đám quan chức đó bị mù hết rồi sao?!”
“Đại úy, xin anh giữ bình tĩnh!” Hùng khẩn khoản van nài. “Sức ép từ trên dội xuống kinh khủng lắm. Quỹ Nghệ thuật Vọng Âm và ông Trịnh Khắc Kiên vừa tài trợ thêm mười tỷ đồng cho chuỗi hòa nhạc mùa đông, họ có tiếng nói rất lớn với các cấp lãnh đạo. Lãnh đạo tỉnh chỉ đạo: Tuyệt đối không được để lọt bất kỳ thông tin nào về ‘kẻ sát nhân hàng loạt’ hay ‘án mạng liên hoàn’ ra ngoài công luận. Nếu để xảy ra hoang mang dư luận làm sụp đổ mùa du lịch, toàn bộ đội điều tra của chúng ta sẽ bị đình chỉ công tác để kiểm điểm!”
Cạch.
Tuấn thô bạo ngắt đàm, đấm mạnh một cú như trời giáng vào cánh cửa gỗ mục nát của trạm xá. Cánh cửa rung lên bần bật, bụi vôi trên trần rơi lả tả xuống sàn xi măng.
“Khốn kiếp!” Tuấn nghiến răng ken két, lồng ngực phập phồng vì cơn phẫn nộ tột cùng. “Mười năm trước cũng y như thế này! Khi vụ án đèo Ô Quy Hồ nổ ra, họ cũng vì cái gọi là ‘hình ảnh an ninh trật tự’ mà thúc ép tiến độ điều tra, buộc chúng ta phải vội vã khép lại hồ sơ sau một vụ nổ xe mơ hồ, để rồi kẻ thủ ác thực sự nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật suốt một thập kỷ! Bây giờ lịch sử lại lặp lại… Họ sẵn sàng đánh đổi mạng sống của những đứa trẻ vô tội chỉ để bảo vệ những chiếc ghế bọc da và những bản báo cáo thành tích bóng bẩy!”
Vy đứng tựa vào mép bàn sắt, ánh mắt cô tối sầm lại. Trong thế giới báo chí điều tra của cô, sự tha hóa của quyền lực và những bức bình phong đạo đức giả chưa bao giờ là điều mới mẻ. Nhưng khi sự dối trá ấy trực tiếp đe dọa đến mạng sống của Lan Anh — người thân duy nhất còn lại của cô trên cõi đời này — một luồng hàn khí căm phẫn dâng lên ngút ngàn.
“Chúng ta không thể trông chờ vào bộ máy hành chính được nữa,” giọng Vy lạnh như băng tuyết. “Nếu các anh rút lui, tôi sẽ tự mình đi tìm Lan Anh. Kể cả phải lật tung từng tảng đá ở thung lũng Mường Hoa này lên.”
“Không ai rút lui ở đây cả,” Nam cất tiếng, thanh âm bình thản đến kỳ lạ nhưng mang một sức nặng ngàn cân.Anh bước đến bên bồn rửa dã chiến, thay một đôi găng tay cao su mới tinh. Tiếng cao su co giãn tanh tách trên cổ tay anh kéo sự chú ý của Tuấn và Vy quay trở lại.
“Tuấn,” Nam nhìn thẳng vào mắt người bạn cũ, ánh mắt sắc lạnh và kiên định như một bức tường thành không thể lay chuyển. “Cậu là cảnh sát, cậu có kỷ luật của ngành. Nhưng vật chứng thì không có đảng phái, không có cấp trên, và càng không biết nói dối để bảo vệ GDP du lịch của bất kỳ ai. Trước khi cậu quay về đối mặt với đám quan chức đó, tôi cần cậu làm đúng một việc: giữ kín căn phòng này và bảo đảm cho tôi thêm hai tiếng đồng hồ. Tôi sẽ cho cậu thứ mà không một quyền lực nào có thể bác bỏ được: bằng chứng vật lý tuyệt đối.”
Tuấn nhìn Nam, nhìn sâu vào đôi mắt từng một thời rực lửa của chuyên gia giám định giỏi nhất vùng Tây Bắc — đôi mắt mà suốt mười năm qua chỉ toàn là tro tàn của sự dằn vặt. Giờ đây, ngọn lửa thép ấy đã bùng cháy trở lại.
Đại úy Tuấn hít một hơi thật sâu, gật đầu dứt khoát: “Được. Tôi sẽ về trụ sở câu giờ. Tôi sẽ biến cuộc họp đó thành một bãi chiến trường tranh luận thủ tục để kéo dài thời gian cho hai người. Nhưng Nam… cậu phải tìm ra thứ gì đó có thể đập tan cái luận điệu ‘cướp của giết người’ của bọn họ.”
“Tôi đang làm điều đó,” Nam quay người lại phía bàn phẫu thuật. “Đi đi.”
Tuấn khoác lại khẩu súng ngắn vào bao dưới nách, siết chặt chiếc áo khoác bông rồi quay người lao ra màn sương mù dày đặc bên ngoài trạm xá. Tiếng động cơ chiếc xe U-oát gầm rú rồi xa dần trên con đường dốc trơn trượt.
Căn phòng chỉ còn lại Nam và Vy, cùng thi thể bất động của Hoàng Mai Khanh.
“Chúng ta phải làm gì tiếp theo?” Vy hỏi, bước lại gần chiếc kính hiển vi soi nổi hai thị kính đặt trên bàn phụ.
“Kiểm tra các vi vết phản kháng,” Nam với lấy một chiếc kính lúp công tác có đèn LED vòng và một cây nhíp phẫu thuật siêu mịn bằng titan. “Nếu Mai Khanh bị khống chế và gây mê bằng ether, theo phản xạ sinh tồn tự nhiên của con người, nạn nhân sẽ có vài giây hoảng loạn trước khi mất hoàn toàn ý thức. Trong vài giây ngắn ngủi đó, móng tay của cô ấy sẽ cào cấu vào bất cứ thứ gì trong tầm với: quần áo, da thịt, hoặc đồ vật xung quanh kẻ thủ ác.”
Nam nhẹ nhàng nâng bàn tay phải của Mai Khanh lên.
Bàn tay của một nghệ sĩ vĩ cầm bậc thầy. Những ngón tay thon dài, mảnh khảnh. Đầu các ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út bên tay trái có những vết chai dày đặc trưng do việc bấm dây đàn kim loại suốt nhiều năm trời. Nhưng bàn tay phải — bàn tay cầm vĩ — thì mềm mại hơn, và móng tay được cắt tỉa cẩn thận thành hình bán nguyệt hoàn hảo để không cản trở góc kéo vĩ.
Tuy nhiên, dưới ánh đèn LED phóng đại, Nam lập tức nhận ra điều bất thường.
Móng tay ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải của nạn nhân bị mẻ một góc nhỏ. Phần biểu bì dưới khóe móng có dấu hiệu xuất huyết vi thể (Subungual hematoma), chứng tỏ một lực giằng xé cơ học cực mạnh đã tác động vào móng tay ngay trước thời điểm tim ngừng đập.
“Có dị vật kẹt trong kẽ móng,” Nam thì thầm.
Anh với lấy một phiến kính thủy tinh trong suốt đã được khử trùng, đặt ngay ngắn dưới đầu ngón tay nạn nhân. Cây nhíp titan và chiếc nạo mô phôi li ti được Nam điều khiển với sự chuẩn xác đến từng phần mười milimét. Với đôi bàn tay từng được ví như “máy quét hiện trường”, từng động tác của anh mượt mà, tĩnh lặng và không hề có một gợn run rẩy.
Từng mẩu cặn bẩn siêu vi bám chặt trong kẽ móng tay của Mai Khanh được cẩn thận nạo ra, rơi xuống mặt phiến kính.
Nam đặt phiến kính lên bàn soi của chiếc kính hiển vi quang học dã chiến, bật nguồn sáng phản xạ và xoay nhẹ núm vi chỉnh.
“Cô nhìn đi,” Nam lùi lại một bước, nhường thị kính cho Vy.
Vy áp mắt vào hai ống kính. Dưới độ phóng đại một trăm lần, những gì hiện ra trong thị trường quang học không phải là đất cát bẩn thỉu hay những sợi vải bông thông thường.
Đó là những hạt vi lượng trong suốt, lấp lánh sắc vàng hổ phách tuyệt đẹp. Chúng có cấu trúc tinh thể sắc nhọn, gãy vụn thành những mảnh vỡ dạng vỏ sò (Conchoidal fracture), bám dính lấy nhau bởi một lớp màng nhựa hữu cơ cực mịn.
“Hạt màu hổ phách…” Vy lẩm bẩm, ngạc nhiên trước vẻ đẹp kỳ lạ của thứ vật chứng chết chóc. “Nó là đá quý bị nghiền nát à?”
“Không phải đá quý,” Nam cầm một que thủy tinh nhỏ, chấm một giọt dung dịch cồn tuyệt đối (Ethanol 99%) lên mép phiến kính.
Dưới tác động của dung môi hữu cơ, các hạt tinh thể màu hổ phách lập tức tan rã một phần, tỏa ra một làn khói siêu vi vô hình mang theo một mùi hương thoang thoảng cực kỳ đặc trưng.
Nam cúi xuống, khẽ phẩy tay đưa luồng không khí phía trên phiến kính vào mũi. Khứu giác nhạy bén của anh lập tức phân tích các hợp chất bay hơi: mùi nhựa cây lá kim thanh khiết, ngai ngái, phảng phất hương thơm của dầu thông cổ thụ và sáp ong tự nhiên.
“Nhựa thông vĩ cầm (Violin Rosin),” Nam khẳng định chắc nịch, đôi mắt anh rực sáng lên. “Nhưng đây không phải loại nhựa thông công nghiệp bán tràn lan ngoài các tiệm nhạc cụ với giá vài chục ngàn một hộp. Nhựa thông thông thường có màu vàng nhạt hoặc nâu sẫm, độ giòn cao và nhiều tạp chất. Còn loại này…”
Nam chỉ tay vào cấu trúc tinh thể hổ phách dưới kính hiển vi: “Nó có độ tinh khiết tuyệt đối, được chưng cất phân đoạn thủ công từ nhựa của loài thông rụng lá vùng núi cao châu Âu, hòa trộn với dầu thông tinh luyện theo công thức bí truyền từ thế kỷ mười chín. Trong giới chế tác nhạc cụ đỉnh cao, nó được gọi là ‘Colophane Ambrée’ — Nhựa Thông Hổ Phách.”
“Nhựa thông này dùng để làm gì?” Vy ngẩng lên, linh tính nghề nghiệp mách bảo cô rằng một mắt xích khổng lồ vừa lộ diện.
“Dùng để bôi lên lông đuôi ngựa của cây vĩ (bow), tạo độ ma sát hoàn hảo để kéo dây đàn,” Nam giải thích, giọng anh dồn dập hơn. “Loại nhựa thông này đắt hơn vàng ròng tính theo trọng lượng. Nó chỉ được sản xuất với số lượng cực kỳ giới hạn bởi một gia tộc nghệ nhân ở Cremona, Ý, và chỉ được cung cấp độc quyền cho những cây đàn vĩ cầm chế tác thủ công trị giá hàng trăm ngàn đô la. Một nghệ sĩ trẻ như Mai Khanh, với đồng lương ít ỏi của dàn nhạc địa phương, không đời nào có tiền mua loại nhựa thông này.”
“Trừ khi…” Ánh mắt Vy lóe lên một tia phẫn nộ tột cùng. “Trừ khi cô ấy được tặng nó! Hoặc… cô ấy đã cào vào tay kẻ thủ ác, một kẻ luôn tiếp xúc trực tiếp với những cây đàn vĩ cầm vô giá!”
“Chính là như vậy,” Nam gật đầu. “Kẻ thủ ác là một kẻ cuồng vĩ cầm. Hắn tự tay chăm sóc, lau chùi và tra nhựa thông cho những cây đàn của mình trước khi thực hiện các nghi thức hành quyết. Khi Mai Khanh giãy giụa trong cơn mê man, móng tay cô ấy đã cào rách bao tay hoặc cào trực tiếp vào cổ tay áo dính đầy bụi nhựa thông của hắn.”
Mọi manh mối bắt đầu đan cài vào nhau với một trật tự kinh hoàng: Dòng dõi quý tộc của kẻ sát nhân, sợi len Cashmere Florence mười năm trước, bản sonate Devil's Trill, quỹ từ thiện nghệ thuật nắm quyền sinh sát trong tay các quan chức địa phương, và bây giờ là loại bụi nhựa thông độc bản chỉ dành cho giới siêu giàu.
Tất cả các mũi tên đều đang chỉ thẳng vào một cái tên duy nhất: Trịnh Khắc Kiên.
“Nhưng Kiên đang ở đâu?” Vy siết chặt cuốn sổ tay trong túi áo khoác. “Hắn đang giấu Lan Anh ở đâu trong bảy mươi hai giờ này? Chúng ta phải quay lại với tọa độ ‘Khởi Nguồn’!”
“Đúng. Khúc hòa âm của hắn bắt đầu từ đâu, hắn sẽ giấu con mồi ở đó,” Nam bước nhanh đến góc phòng, kéo từ trong chiếc hòm sắt cá nhân ra một ống giấy da đã ố vàng vì thời gian.
Anh cẩn thận trải cuộn giấy lên mặt bàn kim loại, dùng bốn chiếc lọ đựng bệnh phẩm chặn bốn góc.
Đó là một tấm bản đồ quân sự cổ do Sở Địa dư Đông Dương (Service Géographique de l'Indochine) ấn hành năm 1930: Carte de la Région de Chapa. Tấm bản đồ vẽ chi tiết từng đường bình độ, các hốc đá karst, mạng lưới hang động ngầm và toàn bộ các công trình công sự, trạm thủy văn thời Pháp thuộc từng hiện diện tại Sa Pa trước khi bị rừng già và sương mù nuốt chửng.
Nam cầm một chiếc compa đo đạc và một cây bút chì mỡ màu đỏ.
“Hãy tổng hợp lại toàn bộ dữ liệu âm học và mật mã học,” Nam bắt đầu vẽ một đường thẳng nối từ đỉnh Fansipan chạy dọc theo thung lũng Mường Hoa. “Thứ nhất: Tọa độ nằm dọc theo dòng chảy chính của suối Mường Hoa, nơi có lưu lượng dòng chảy xiết và hiện tượng xâm thực bọt khí ở tần số 50 Hz. Thứ hai: Căn hầm có một ống thông khí tự nhiên phát ra âm thanh cộng hưởng Venturi ở tần số 1.200 Hz — nghĩa là nó phải nằm dưới một họng gió karst ăn thông ra vách vực đá vôi. Thứ ba: Khoảng cách từ căn hầm đến trạm phát sóng Ô Quy Hồ nằm trong bán kính phản hồi vi sóng dưới mười lăm cây số.”
Cây bút chì của Nam lướt trên mặt giấy da, khoanh vùng một khu vực hiểm trở nằm ở thượng lưu dòng suối, nơi các đường bình độ xếp khít vào nhau thành một hẻm vực dốc đứng nghẹt thở.
“Và yếu tố cuối cùng,” Nam ngước nhìn Vy, ánh mắt sắc như tia laser. “Danh xưng ‘Inizio’ — Khởi Nguồn. Trong lịch sử khai thác địa chất và thủy văn của người Pháp tại Sa Pa vào những năm 1920, họ đã xây dựng một trạm điều tiết nước ngầm đầu tiên để cung cấp nước ngọt cho toàn bộ các dinh thự nghỉ dưỡng của quan chức thuộc địa. Trạm điều tiết đó được đặt tên là gì?”
Vy lục tìm trong ký ức về những tài liệu lưu trữ mà cô từng đọc khi viết phóng sự điều tra về Sa Pa. Đột nhiên, đồng tử cô giãn ra:
“Station Source! Trạm Nguồn!”
“Chính xác!” Nam ấn mạnh ngòi bút chì mỡ xuống một điểm nằm khuất sâu dưới đáy một hẻm vực đá vôi, ngay bên bờ suối Mường Hoa, cách biệt thự cổ De La Vallée chưa đầy bốn cây số đường chim bay nhưng bị chia cắt bởi một vực sâu thăm thẳm ngập tràn sương mù. “Người Pháp gọi nó là La Source. Người bản địa gọi nó là Hang Khởi Nguồn. Công trình này đã bị bỏ hoang sau năm 1954 khi hệ thống dẫn nước bị sập. Nó nằm sâu dưới lòng đất ba mươi mét, xây hoàn toàn bằng đá tảng granite kiên cố để chống pháo kích, và có một đường hầm xả đáy ăn thẳng ra lòng suối Mường Hoa!”
Một cảm giác ớn lạnh xen lẫn phấn khích tột độ chạy dọc sống lưng Vy. Mảnh ghép cuối cùng của câu đố dường như đã khớp vào vị trí. Lan Anh đang ở đó. Tiếng con lắc đồng hồ, tiếng nước gầm gừ, cái lạnh buốt xương của căn hầm đá… tất cả đều hoàn toàn trùng khớp với cấu trúc của Trạm Nguồn thời thuộc địa.
“Chúng ta tìm ra rồi,” môi Vy mấp máy, một tia hy vọng bùng cháy trong ánh mắt cô. “Lan Anh đang ở đó! Chúng ta phải đến đó ngay lập tức!”
Nam lập tức gấp tấm bản đồ lại, nhét vào túi dã chiến chống nước. Anh với lấy chiếc áo khoác dạ ấm, tra đèn pin chuyên dụng và bộ dụng cụ sơ cứu vào thắt lưng chiến thuật. Mọi sự u sầu, trốn tránh của mười năm qua đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự lạnh lùng, dứt khoát của một người lính chuẩn bị bước vào trận đánh quyết định của cuộc đời.
“Chúng ta không thể đi bằng xe ô tô,” Nam cài then áo khoác, kiểm tra lại chiếc máy ghi âm và các ống nghiệm thu thập chứng cứ. “Cung đường xuống đáy vực Mường Hoa vào mùa này đã bị băng tuyết bao phủ, trơn trượt như đổ mỡ. Sương mù dày đặc sẽ biến mọi phương tiện cơ giới thành bia ngắm di động. Chúng ta phải đi bộ men theo lối mòn của người H'Mông trên vách đá.”
“Tôi đi được,” Vy khẳng định, ánh mắt kiên định không một chút do dự. Cô siết chặt dây quai ủng leo núi, chuẩn bị bước ra ngoài cửa.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc Nam vừa đặt tay lên chốt cửa trạm xá, một âm thanh chát chúa, hỗn loạn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.
Rèèèè… ẦM Ĩ… TÍT TÍT TÍT…
Chiếc máy bộ đàm dự phòng của Tuấn để lại trên bàn kim loại bỗng nhiên phát ra chuỗi tín hiệu báo động khẩn cấp cấp độ Một — cấp độ cao nhất của lực lượng tác chiến hình sự.
Tiếng còi hú xe cảnh sát dội qua màng loa bộ đàm, xen lẫn tiếng gió tuyết gầm thét dữ dội và tiếng quát tháo hỗn loạn của lực lượng tuần tra.
“Báo cáo Chỉ huy! Báo cáo Đại úy Tuấn! Khẩn cấp! Khẩn cấp!”
Tiếng của Trung úy Hùng vang lên, không còn là sự e dè ái ngại lúc trước, mà là sự kinh hoàng đến lạc cả giọng, như thể anh ta vừa nhìn thấy cánh cổng địa ngục mở ra trước mắt.
“Hiện trường mới! Lại có hiện trường mới rồi!”
Nam lập tức quay ngoắt người lại, chộp lấy chiếc bộ đàm, bấm nút đàm: “Phan Nhật Nam đây! Bình tĩnh nói rõ: Ở đâu?! Nạn nhân là ai?!”
Đầu dây bên kia, tiếng gió rít qua micro nghe như tiếng gào rú của bầy quỷ đói giữa bão tuyết. Hùng th* d*c, giọng run rẩy như sắp khóc:
“Anh Nam… Anh Nam ơi… Cầu Mây… Đoạn hạ lưu suối Mường Hoa chảy qua bãi đá cổ… Dưới chân cầu…”
Hùng nấc lên một tiếng nghẹn ngào, tiếng nước chảy xiết va đập vào đá dội vào micro nghe rợn tóc gáy:
“Một thi thể nữa… Lại một thi thể nữa vừa lộ ra trên một tảng băng trôi ven bờ suối! Là đàn ông… Một nam nghệ sĩ cello… Hai tay anh ta bị trói chặt… ôm lấy một khối đá đẽo hình hộp đàn vĩ cầm… Và trên lưng… lạy Chúa tôi… trên lưng anh ta… bị rạch nát thành khuông nhạc thứ hai!”