lang nhi thì tốt, ít nhất cũng sống tiêu sái tự tại hơn, không cần tuân thủ nhiều quy tắc hà khắc như vậy, không phải chịu đựng nguy hiểm và đau đớn khi sinh nở, lại còn có thể tự mình đọc sách hay làm ăn buôn bán, tự tạo ra một mảnh trời riêng cho mình, không giống như nữ nhân, kết cục cuối cùng chỉ có thể là xuất giá.
…
Cuối tháng hai, trong nhà đã bắt đầu chuẩn bị việc Thịnh Nguyên sẽ đến Cống viện Yến Đông thành thi cử vào ngày kia.
Mùng tám tháng ba vào Cống viện, mùng chín, mười hai, mười lăm, tổng cộng ba kỳ thi, mười sáu mới có thể ra khỏi Cống viện. Các sĩ tử trước sau tròn chín ngày chỉ có thể ở trong gian phòng thi của mình, ăn uống, đại tiện, tiểu tiện, ngủ nghỉ đều ở bên trong, bước ra khỏi gian phòng một bước thì thành tích sẽ bị hủy bỏ.
Thịnh Kiều cuối cùng nàng cũng đã hiểu vì sao thư sinh cổ đại đều tay không xách nổi, vai không gánh được rồi.
Chưa nói đến thành tích tốt hay xấu, chỉ cần kiên trì đến khi thi xong đã được coi là có thiên phú dị bẩm rồi.
May mắn thay mấy tháng này nàng đã bồi bổ cho Thịnh Nguyên khỏe mạnh hơn không ít.
Đi về Yến Đông thành mất hai ngày đường, cộng thêm thời gian vào Cống viện thì gần như mất nửa tháng. Thịnh Liêm hai chân mới miễn cưỡng đứng vững được, Thịnh Kiều lại đang mang bụng lớn, Thịnh Nguyên quyết định tự mình và hai người bạn học thân thiết thuê xe ngựa mà đi.
Thịnh Kiều cũng từng gặp Hồng Thao và Trương Chính Huân, phẩm hạnh đoan chính quang minh lỗi lạc, không phải hạng người gian xảo, nên cũng yên lòng.
Bốn bộ áo dài xuân màu trơn dày dặn mới toanh được chuẩn bị, giày vớ, dây cột tóc, đai lưng, áo choàng, khăn lau mồ hôi... mỗi thứ hai bộ. Một chiếc chăn bông lót nhung mới và gối, ngay cả bô tiểu và giấy cỏ cũng chuẩn bị đầy đủ.
Bên này Thịnh Liêm và Tiểu Đông khó nhọc cuộn chặt chiếc chăn bông bọc y phục lại, bên kia Thịnh Nguyên kiểm tra hộp văn phòng tứ bảo, Thịnh Kiều thì đang chuẩn bị đồ ăn, bèn lớn tiếng hỏi.
“Ca, Cống viện chắc chắn có nước chứ?”
“Mang một cái túi nước da bò là được, uống hết có thể nhờ hộ viện giúp lấy nước giếng.”
“Ồ, vậy có thể nhóm lửa chứ?”
“Sĩ tử không được bước ra khỏi gian phòng thi, bên ngoài cũng không được phép đưa đồ vào, tất nhiên là phải tự mình nhóm lửa nấu ăn.”
“…Ăn uống đại tiểu tiện đều ở một chỗ, thật đáng thương.”
Thịnh Kiều lẩm bẩm rồi xách một cái lò than nhỏ tinh xảo vào nhà, “Vậy thì mang theo cái này, muội lại chuẩn bị thêm chút than tinh luyện không khói và vài cái mồi lửa. Lương khô nướng nóng lên là có thể ăn, cũng tiện lợi. Ưm, muội chuẩn bị cho huynh năm mươi cái bánh bao cuộn hoa rau củ muối và năm mươi cái bánh kếp cầm tay. Bánh nhân thịt và bánh bao nhân thịt thì muội chuẩn bị mỗi loại hai mươi cái nhé. Dù bây giờ trời vẫn còn se lạnh, nhưng huynh nhớ ăn hết những thứ có thịt trước, nếu không sẽ bị hỏng và mất vị.”
“Ưm, trên đường đi, muội sẽ chuẩn bị vài vò sứ đựng thức ăn cho huynh và hai người bạn học, đủ để đi đến Yến Đông thành. Một vò sứ cơm trắng, một vò sứ thịt kho tàu, thịt sợi xào chua ngọt, thêm một món rau củ xào chay nữa. Ca ca, huynh còn muốn thêm món nào không?”
“Còn thêm nữa ư? Huynh đệ ngươi coi ca ca là thùng cơm à?”
Thịnh Nguyên nghĩ đến điều gì đó, khẽ mỉm cười, “Năm đó ta mười ba tuổi đi thi, dù thời gian chỉ có bốn ngày, ta mang tám cái bánh màn thầu nguội ăn suốt bốn ngày. Ngửi thấy mùi bánh nướng thơm lừng từ gian bên cạnh, bụng cứ réo ùng ục. Tối đến đói đến mức ngủ không được, thì chỉ luôn nghĩ đến canh cá Nương thân nấu…”
Thịnh Liêm sững lại, đau lòng thở dài một hơi.
“Đúng vậy, khi đó trong nhà nghèo khó, không có tiền chuẩn bị nhiều đồ như vậy. Ta ở ngoài trường thi đợi suốt bốn ngày, ca ca con đi ra, mặt mũi trắng bệch, đi đứng lảo đảo, khiến ta và Nương thân các con xót xa biết bao…”
“Cha, bây giờ đã khác rồi, con đã trưởng thành rồi.”
Thịnh Kiều cười đắc ý nói: “Ca ca, cứ yên tâm, muội muội huynh tài giỏi lắm đó, nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa cho huynh, đảm bảo huynh thoải mái, nhẹ nhàng viết ra những bài văn tuyệt nhất, thi đỗ cử nhân mà trở về!”
Thịnh Nguyên ha ha cười một tiếng.
“Được, muội muội ta tài giỏi như vậy, làm ca ca ta nhất định cũng không thể kéo chân sau, nhất định sẽ chuyên tâm thi tốt từng môn!”
“Đúng vậy, ca ca hãy cố gắng!”
“Cố gắng! Ưm, cố gắng là có ý gì, là nấu ăn ư…”
…