Phố Hàng Rào chỉ còn mỗi quán trà Cùng Nhã là mở cửa buôn bán, khách khứa vẫn đông đúc như thường.
Hai bên con phố dài dần dần dựng lên những chiếc bàn vuông, giăng ra những chiếc ô che nắng, nối thành hai con rồng dài uốn lượn để chuẩn bị cho hội chùa từ mùng một đến mùng bảy Tết.
Một vài người bận rộn qua lại đều là những gương mặt quen thuộc ở đây, thấy Tiếu Ngạc và Phương Minh Lễ thì sôi nổi gật đầu chào hỏi.
Xe cảnh sát đỗ ở lối vào phố Hàng Rào, đoạn đường từ đây đến cục cảnh sát vốn mất hơn ba mươi phút thì nay chỉ đi mất hơn mười phút, suốt một dải thông thoáng không hề tắc nghẽn.
Tiếu Ngạc liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh sắc phố xá thành phố nhanh chóng lướt qua trong mắt. Hắn chớp mắt rất chậm, hít thở rất nhẹ, cử động khẽ khàng đến mức Phương Minh Lễ gần như không cảm nhận được bên ghế phụ đang có người ngồi.
Trong đồn cảnh sát chỉ còn lại vài cảnh sát vẫn đang túc trực, phần lớn đều đang sắp xếp đống hồ sơ vụ án chất cao như núi trong suốt một năm qua, phân loại rồi cất vào kho.
Thấy Phương Minh Lễ bước vào, mọi người đồng loạt gọi một tiếng: "Đội trưởng Phương."
Sau đó, họ lại cúi đầu tiếp tục làm những công việc vụn vặt, lặt vặt đang dang dở.
Lúc Phương Minh Lễ bước vào văn phòng, chiếc điện thoại bàn vang lên.
Ông nhấc máy, đó là người bạn cũ trong đội cảnh sát năm xưa. Người này từng bị trúng đạn vào bụng trong một lần làm nhiệm vụ, sau khi bình phục thương thế thì lui về tuyến sau, hiện giờ làm nhân viên quản lý hồ sơ tại Công an Cục Sóc Châu.
Ông "Ừ" hai tiếng, gật gật đầu, lại thở dài một tiếng rồi cúp điện thoại.
Tiếu Ngạc ngồi xuống chiếc ghế xoay trước bàn làm việc, hai tay đặt trên tay vịn, ngửa người tựa vào lưng ghế để tìm một chỗ tựa vững vàng.
Hắn châm điếu thuốc rít hai hơi, trên người vẫn thấy lạnh ngắt, sắc mặt tái bệch như bị tụt huyết áp.
Phương Minh Lễ không biết có nên thuật lại nội dung cuộc điện thoại này hay không, đang lúc do dự thì thấy Tiếu Ngạc rủ mi mắt cười nhẹ, giơ giơ điếu thuốc trong tay về phía ông:
"Chú nói đi, không có gì là cháu không thể tiếp nhận được cả."
Ngoài khung cửa sổ, chậu cây xanh đón nắng lớn lên mơn mởn, dây lá xanh tươi mọng nước, sắc xanh nồng nàn.
Phương Minh Lễ thích trồng hoa cỏ, trên bàn, dưới đất, trên bàn trà, góc tường có đến mấy chục chậu lớn nhỏ, bốn mùa xanh tươi, tràn ngập sức sống bồng bềnh.
Chỉ có Tiếu Ngạc là cành cây khô cằn duy nhất.
"Đã cho họ xem ảnh của Văn Kỳ rồi, đều nói là không có ấn tượng gì."
Phương Minh Lễ đứng tựa vào cạnh bàn, một tay khoanh trước ngực, miệng cũng ngậm một điếu thuốc để xua đi cơn buồn ngủ, "Có vài tên tội phạm muốn giảm án nên đã khai ra đồng bọn ẩn nấp ở các tỉnh khác, tìm được chúng vẫn cần chút thời gian. Đúng vào dịp Tết nhất thế này, tin tức truyền về chậm, e là phải kéo dài sang tận năm sau."
Thật ra cả hai người bọn họ đều hiểu rõ hơn ai hết, tên tài xế không còn nữa thì manh mối quan trọng nhất cũng mất theo.
Vốn dĩ đã là mò kim đáy biển, giờ đây lại càng khó chồng thêm khó. Mà giây phút Tiếu Ngạc biết được sự thật, ngụm khí giúp hắn chống chọi suốt sáu năm qua rốt cuộc cũng đã gãy đôi.
"Đừng nản lòng."
Phương Minh Lễ phả ra ngụm khói trắng, giơ tay vỗ mạnh lên vai Tiếu Ngạc, dùng lực bóp hai cái như muốn níu giữ hồn phách người này quay về trong cơ thể, "Chỉ cần còn một tia hy vọng thì đừng bao giờ từ bỏ."
Phương Minh Lễ lại tóm tắt đơn giản toàn bộ quá trình cảnh sát Sóc Châu truy bắt băng nhóm buôn người cho Tiếu Ngạc nghe, toàn là những lời vô thưởng vô phạt.
Nhưng ông cảm thấy nếu lúc này không nói gì đó để đánh lạc hướng chú ý của Tiếu Ngạc, cứ để anh chìm đắm trong vô vọng thế này thì e rằng hắn sẽ thật sự không bao giờ tỉnh táo lại được nữa.
Nửa điếu thuốc còn lại cháy tàn ngay trên đầu ngón tay Tiếu Ngạc, đắng ngắt trong miệng khiến hắn chẳng còn muốn rít tiếp.
Hắn nhè nhẹ diệt tàn thuốc vào gạt tàn trên bàn, lúc đứng dậy bước chân có chút xiêu vẹo, đi ra đến cửa mới hơi kiếm lại chút cảm giác thực tại.
Tay đặt lên tay nắm cửa, hắn quay đầu lại, thần thái bình thản nói: "Vất vả cho chú rồi, chú Phương."
Đứng giữa vạt nắng ấm áp, tầm mắt là lớp tuyết chưa tan hết ở hai bên đường đang lấp lánh những quầng sáng chói mắt. Tiếu Ngạc ngồi xổm bên mép đường thả lỏng một lúc, suy nghĩ hồi lâu, đến khi ngẩng đầu lên lại bỗng nhiên không phân biệt nổi hướng đi về nhà.
Điện thoại trong túi liên tục rung lên, hắn lấy ra nhìn hai lượt, khi thì là Lục Tiểu Chiêu, khi thì là chị Phương.
Công ty của Lục Nhiên cho nghỉ phép sớm, giữa trưa tan làm, anh đi đến chợ đầu mối mua ít trái cây tươi cùng rau củ, xách hai túi lớn nguyên liệu nấu ăn trở về nhà họ Tiếu.
Còn chưa kịp bước vào bếp đặt đồ lên bàn chế biến, tiếng chuông điện thoại cài riêng cho Lục Tiểu Chiêu đã vang lên.
Anh đành đặt hai túi đồ lên bàn đá bên cạnh cây mai hồng rồi móc điện thoại ra vuốt màn hình nghe máy.
"Anh."
Trong điện thoại mơ hồ nghe thấy tiếng hát tuồng, Lục Tiểu Chiêu khum tay che micro lại nói nhỏ, "Anh Tiếu đi đến phòng tập quyền rồi."
Lục Nhiên hơi bất ngờ: "Phòng tập quyền hôm nay vẫn mở cửa à?"
Lục Tiểu Chiêu sốt sắng nói: "Em gọi điện cho quản lý phòng tập, anh ta bảo anh Tiếu cố ý chỉ định võ sĩ giỏi nhất ở đó đến đấu quyền với anh ấy. Nghe qua cứ thấy có gì đó không ổn, em hơi lo."
Lục Nhiên bật cười: "Có gì mà phải lo, đâu phải lần đầu tiên anh ấy đi. Luyện tập ba bốn năm nay rồi, có bao giờ thấy anh ấy mang thương tích về nhà đâu?"
Lục Tiểu Chiêu mím môi, thuật lại tỉ mỉ những chuyện xảy ra buổi sáng cho Lục Nhiên nghe.
Mấy giây trôi qua trong im lặng, Lục Nhiên mới lên tiếng: "Để anh qua đó xem sao."
Từ một con đường nhỏ trong ngõ Thịnh Dương đi băng qua khu phố nhà ở, đi bộ về hướng đông ba cây số, giữa một dãy cửa hàng sát mặt đường có treo một tấm biển hiệu không mấy nổi bật.
Bên trái là tiệm làm tóc, bên phải là cửa hàng thời trang xuất khẩu, mở cửa muộn đóng cửa sớm, buôn bán ảm đạm, tất cả đều đang chờ chính quyền giải tỏa quy hoạch.
Bên trong cánh cửa kính cũ kỹ dưới tấm biển hiệu, hành lang tối tăm kéo dài thẳng lên trên. Không gian ở tầng hai rộng rãi hơn hẳn, cách bài trí cũng trở nên sang trọng, bề thế.
Lục Nhiên bước vào phòng tập quyền, ánh đèn bên trong sáng quắc. Giữa những viên gạch lát ô vuông đen trắng dựng mấy chiếc cột gỗ đỏ chắc chắn. Bên cạnh đài đài đấu quấn dây thừng đỏ trắng có một người đang nằm sấp.
Gã bắp thịt tháo găng tay ra nhìn Lục Nhiên một cái, xua xua tay thở dài: "Không luyện nổi nữa đâu, nắm đấm của Tiểu Tiếu gia nhẹ hều như đập bông ấy, thuần túy là muốn ăn đòn."
Lục Nhiên nhấc cao một sợi dây thừng khom lưng chui vào, ngồi xổm xuống bên cạnh Tiếu Ngạc rồi lật người hắn lại.
Làn da trên người hắn toàn vết bầm tím, sưng tấy lên: "Anh ra tay cũng ác thật đấy."
"Chẳng liên quan gì đến tôi nhé."
Gã lực lưỡng cầm tờ giấy trắng bên chân lên, chỉ chỉ vào những dòng chữ đen trên đó, "Vừa gặp mặt đã nhét cho tôi một tấm "Hiệp nghị sinh tử", lại chuyển cho tôi tám ngàn tệ bảo tôi dùng hết sức mà đánh. Tôi mà không làm thì người nằm ở đây chính là tôi rồi."
Lục Nhiên cũng không đỡ Tiếu Ngạc dậy. Người này vẫn đang th* d*c, hơi nóng sau khi vận động từ trên người tỏa ra nghi ngút.
Chờ cho nhịp thở của Tiếu Ngạc dần ổn định lại, anh mới hỏi: "Sao thế, là ai vừa nói cái mạng này không phải của mình, không có quyền tự kết thúc nó, thế giờ cậu đang làm cái trò gì đây?"
"Khó chịu lắm."
Tiếu Ngạc gượng nặn ra một nụ cười thảm hại với Lục Nhiên, nắm tay chống lên ngực, "Nếm thêm chút đau đớn để trung hòa lại, sẽ thấy dễ chịu hơn."
"Đồ thần kinh." Lục Nhiên vuốt thẳng chiếc áo gió màu nâu, ngồi xếp bằng ngay cạnh tay Tiếu Ngạc, nhìn ra ngoài khung cửa sổ kính sáng rực.
Những cành cây hòe chia cắt bầu trời xanh thẫm thành nhiều ô nhỏ, mỗi ô lại có một cảnh sắc khác nhau: "Tôi mua một đống đồ ăn định bụng về trổ tài nấu nướng đây này, bị cậu ngắt quãng thế này là trưa nay cả nhà bốn người nhịn đói đến tối nhé."
"Yên tâm đi."
Tiếu Ngạc mượn lực từ tay Lục Nhiên, vẻ mặt đau đớn gượng thẳng nửa thân trên dậy, khom lưng thu ngực trút ra một hơi thở dài, "Sức ăn của em trai cậu tốt lắm, nó nuốt sạch bữa sáng của tôi rồi, bữa trưa không ăn cũng chẳng đói được đâu."
Lục Nhiên "chậc" một tiếng rồi bảo: "Ông nội mà biết thì khóc mất, cháu trai chẳng để tâm gì đến ông cả."
Tiếu Ngạc quay sang nhìn anh hai lượt, không kiềm được mà bật cười đến mức run cả bờ vai.
Hai người ngồi hơn mười phút. Lục Nhiên thật sự không chịu nổi cảnh ngồi trên sàn khiến xương cụt đau nhức, cũng chẳng buồn để tâm xem tâm trạng Tiếu Ngạc đã khá lên chút nào chưa.
Anh đưa một tay kéo Tiếu Ngạc lên, khoác áo hoodie cho hắn, rồi quay sang nói với võ sĩ phía dưới, sau đó đi về phía cửa:
"Cứ ở lại đây đón Tết cho đàng hoàng. Sau này muốn đi đâu, muốn làm gì, tôi đều không ngăn cản. Tôi sẽ cùng cậu lăn lộn."
"Tốt thế cơ à."
Tiếu Ngạc xiêu xiêu vẹo vẹo, một bên cánh tay bị Lục Nhiên kéo đi, điếu thuốc ngậm trên môi suýt chút nữa thì rơi mất, "Thế hai ngày nữa đi ra ngoài giải sầu với tôi nhé."
"Đi bao lâu?"
"Một tuần? Một tháng? Hay nửa năm?"
"Tôi làm gì có lắm ngày nghỉ thế."
Tiếu Ngạc xuy một tiếng đầy khinh bỉ: "Một thằng đàn ông con trai đi làm kế hoạch đám cưới, nói ra người ta cười cho rụng răng. Mau nghỉ việc về làm ông chủ Cùng Nhã đi, khỏi mất công cứ nửa tiếng lại phải gọi điện cho em trai cậu một lần, buộc phải trông chừng ngay dưới mí mắt mới chịu được."
"Đừng đùa chứ." Lục Nhiên sóng bước cùng hắn tản bộ chậm rãi trên đại lộ, "Tôi đâu có số làm ông chủ."
Tiếu Ngạc không đáp lời, tiếng ồn ào xung quanh dần phóng đại.
Rất lâu sau, Lục Nhiên bỗng nhiên kéo giật hắn lại, sắc mặt nghiêm nghị hỏi: "Ý cậu là sao?"
"Tôi phải rời khỏi nơi này."
Tiếu Ngạc phóng tầm mắt ra xa, đăm đăm nhìn vào quầng sáng xù xì nơi cuối tầm mắt, bình thản nói: "Tôi phải đi tìm Văn Kỳ."
"Thế cũng không cần..."
"Tìm đến chết mới thôi."