Sáu năm sau.
Cách cửa thành hướng đông hai cây số có một khu phố buôn bán tên là phố Hàng Rào.
Ngày thường trên phố không mấy có người, cửa tiệm hai bên đường đa số chỉ buôn bán vào giữa trưa rồi chạng vạng đóng cửa. Thỉnh thoảng có đoàn du khách ghé qua cũng chỉ dừng chân nghỉ ngơi một chút, ăn bữa cơm thường rồi đi ngay chứ không ở lại lâu.
Nơi này nằm ở khu vực trung tâm của kinh thành cổ. Cùng với sự phát triển nhanh chóng của đô thị, mọi thứ thay đổi từng ngày, hơi thở hiện đại dần bao phủ những dấu vết xưa cũ vốn có.
Không còn nghe thấy tiếng rao hàng vang vọng, cũng chẳng còn không khí náo nhiệt, đông đúc như thuở trước.
Chỉ duy nhất một nơi mang cảnh sắc trước sau không vướng một tơ tào bụi trần, vừa cổ kính vừa nhộn nhịp. Tường gạch xanh mái ngói lưu ly, đèn lồng vải lụa treo cao rực rỡ sắc đỏ vàng, tọa lạc nơi một góc phố buôn bán.
Lục Tiểu Chiêu đau đầu đến mức như muốn nổ tung, vội chỉnh lại chiếc mũ bông trên đầu, vừa đuổi theo một bé gái đang chạy vòng vòng khắp sân, vừa không ngừng la hét:
"Tiểu tổ tông ơi, mau bỏ đại đao xuống! Cẩn thận để mẹ em nhìn thấy lại càm ràm rồi nhốt em vào phòng đấy nhé!"
"Anh Tiểu Bắc Phương đâu rồi! Em muốn anh ấy dạy em hát tuồng!" Bé gái đứng trên cầu thang cất giọng hô lớn đầy khí thế.
Người ngoài nghe thấy liền giơ ngón tay cái thán phục, vị trí đao mã đán của đoàn kịch thế là đã có người nối nghiệp.
Lục Tiểu Chiêu lau mồ hôi trên trán: "Anh Tiểu Bắc Phương đang chuẩn bị ở hậu đài, em mau xuống đây đi. Tổ tông ơi, mau xuống đi kẻo lỡ mất buổi diễn bây giờ."
Tiểu Cảnh hớt hơ hớt hải chạy đến bên Lục Tiểu Chiêu, hai dải bím tóc đung đưa: "Tiếu gia đâu rồi?"
Lục Tiểu Chiêu vươn dài tay cố chộp lấy gấu áo bé gái: "Tiểu Bắc Phương ở đâu thì Tiếu gia ở đó, tầm này chắc chắn đang ở hậu đài."
"Chính vì không có ở hậu trường nên tôi mới hỏi cậu chứ."
Giọng nói mang theo vài phần dồn dập và căng thẳng, Tiểu Cảnh ghé sát tai Lục Tiểu Chiêu: "Ông chủ Mục lại đến tặng hoa cho Tiểu Bắc Phương rồi."
"Hả?"
Lục Tiểu Chiêu bất lực đảo mắt: "Vẫn chưa từ bỏ ý định à? Chẳng phải đã bảo với ông ta Tiểu Bắc Phương là người của Tiếu gia rồi sao?"
Tiểu Cảnh thở dài đầy thâm ý: "Vốn đã thu liễm hơn rồi, ai ngờ ông chủ Mục hồi nhỏ toàn được bà nội cho nghe kịch 《Tây Sương Ký》, hai ngày trước Tiểu Bắc Phương lại mới diễn một màn Hồng Nương, thế là lần này ông ta lại bị mê hoặc nữa rồi."
Lời còn chưa dứt, dư quang nơi khóe mắt đã bắt trọn bóng người bước vào cửa.
Tiểu Cảnh nhanh như chớp chạy đến trước mặt Tiếu Ngạc, vội vã dừng bước: "Tiếu gia, ông chủ Mục vào hậu trường rồi."
"Ừm." Một tiếng hừ nhẹ nhàng không chút để ý phát ra từ mũi. Tiếu Ngạc bưng túi hạt dẻ rang đường trong tay, hương thơm nóng hổi tỏa ra từ túi giấy mau chóng thu hút sự chú ý của bé gái.
Có hạt dẻ rồi thì ai cần đại đao nữa, bé quăng thanh đao "bộp" xuống đất rồi lao tới ôm chồm lấy Tiếu Ngạc.
"Anh Tiểu Tiếu!" Bé gái ôm lấy eo hắn, nắm nắm dải bím tóc, khuôn mặt phúng phính xị ra: "Em muốn ăn hạt dẻ!"
Tiếu Ngạc liếc nhìn bé bằng ánh mắt không nóng không lạnh: "Gọi đúng xưng hô rồi mới cho ăn."
Bé gái ngẩng đầu nhìn hắn: "Tiếu gia..."
Bộ dạng đáng thương vô cùng, "Tại sao không thể gọi là anh..."
"Không vì gì cả."
Tính sai rồi, hắn chỉ mua một túi mang về. Tiếu Ngạc "chậc" một tiếng, đành miễn cưỡng chia cho cô bé mấy viên. Vừa chia, hắn vừa nghĩ thầm, chỗ này chắc chẳng đủ cho Văn Kỳ ăn.
Vỗ vỗ cái đầu nhỏ của bé, Tiếu Ngạc xoay người đi về phía hậu trường. Còn chưa đến gần phòng trang điểm đã nghe bên trong vang lên một trận ồn ào. Hắn đứng bên cửa nhìn vào, phấn son nhung lụa chiếm hơn nửa tầm mắt.
Băng qua muôn vàn trâm cài cùng đồ trang sức đính đá mềm mại, trên chiếc ghế gỗ cách đó vài bước là một mỹ nhân mặc y phục trắng như tuyết đang dặm phấn hồng lên hai gò má.
Ông chủ Mục hai tay dâng hoa, ưỡn ngực: "Tiểu Bắc Phương, chỉ cần cậu đồng ý, tôi có thể đưa cậu đến nhà hát lớn, bước lên sân khấu rộng gấp trăm lần nơi này."
Những người khác nghe vậy đều lộ vẻ hóng hớt, nhưng họ không có nhan sắc sắc sảo, không có vóc dáng uyển chuyển, càng không có sự dẻo dai muốn vươn lên, thế nên chỉ biết trố mắt nhìn người trên ghế, trong lòng tò mò chờ đợi câu trả lời.
"Ông chủ Mục."
Văn Kỳ kính cẩn đứng dậy, khóe môi hơi nhếch lên khiến đôi mắt đối phương nhìn thẳng tắp: "Tôi tự biết khả năng của mình, dù có luyện thêm vài năm nữa cũng chẳng đạt đến trình độ hát ở nhà hát lớn."
Ông chủ Mục khéo léo "ôi" một tiếng, cổ rụt về sau rồi lại vươn về trước: "Trong giới hiện nay chỉ cần có chút nền tảng là được rồi, ai còn nhìn vào thực lực nữa chứ. Toàn dựa vào mối quan hệ cả thôi, chỉ cần đi theo đúng người thì một bước lên trời là chuyện hoàn toàn có thể."
Văn Kỳ lén nâng mi mắt, thoáng nhìn thấy khuôn mặt xanh mét của Tiếu Ngạc ngoài cửa liền nén cười.
Câu nói tiếp theo của cậu không để lại chút tình cảm nào cho ông chủ Mục: "Cảm ơn sự ưu ái của ông, nhưng rất xin lỗi, tuồng của tôi chỉ hát cho một người nghe. Anh ấy ở đâu thì tôi ở đó, tôi sẽ không đi đâu cả."
Ông chủ Mục thõng vai, mặt lộ vẻ uể oải. Mọi cách đều đã dùng hết mà vẫn không thể lay động được trái tim Tiểu Bắc Phương, ông ta đành xám xịt nhét bó hoa vào lòng cậu rồi ủ rũ rời đi.
Đám đông người đóng vai áo hoa bước ra khỏi phòng trang điểm để chuẩn bị cho suất diễn tiếp theo. Căn phòng trống trải hẳn, để lộ nửa thân người của Tiếu Ngạc.
Văn Kỳ nhướng mày với hắn: "Đứng chết dí ở đó làm gì? Sao còn chưa vào?"
Tiếu Ngạc bước vào vùng ánh sáng, trở tay khép cửa lại rồi đặt túi hạt dẻ xuống. Hắn một tay ôm eo nhấc bổng cậu ấn vào tường, cậy thế chiều cao mà từ trên cao nhìn xuống ngắm nhìn Văn Kỳ.
Đối mặt với Tiếu Ngạc, Văn Kỳ từ trước đến nay chưa từng sợ hãi.
Gương mặt tinh tế thản nhiên ngẩng lên cho hắn nhìn, tiện thể trao cho hắn một ánh mắt sắc lẹm: "Sắp lên đài rồi, anh đừng có hành người ta nữa."
"Diễn xong suất này thì đừng diễn nữa."
Tiếu Ngạc ngửi mùi sữa tắm trên cổ Văn Kỳ, cùng một mùi hương với hắn vì tối qua tắm chung, "Hết một ông chủ Mục đi đi lại lại mấy tháng trời, ai biết sau này còn có ông chủ Triệu, ông chủ Diệp, ông chủ Tiền nào nữa không..."
Tiếu Ngạc đã sớm nắm rõ điểm nhạy cảm của Văn Kỳ. Vừa nói hắn vừa vén vạt áo rủ bên hông cậu lên.
Làn da cọ xát vào nhau, người tựa vào tường ngoan ngoãn dán sát vào ngực hắn: "Shh... đừng giỡn nữa."
"Muốn nhốt em lại, không cho ai nhìn hết."
"Ông chủ Tiếu tự mình thiếu tự tin, lại đi đổ thừa cho ai đây?"
"Hai đứa mình kết hôn sáu năm rồi, qua hai tháng nữa là tròn thất niên chi dương. Vạn nhất có ngày em nhìn chán tôi, thấy tôi phiền, không thèm ngó ngàng tới tôi rồi bỏ chạy thì biết làm sao?"
Văn Kỳ bị Tiếu Ngạc ôm chặt đến mức phải ngửa người về sau.
Vì dùng lực hơi mạnh nên sống lưng cong lên có chút đau, cậu giận dỗi vỗ vỗ vào vai hắn: "Đừng có nũng nịu nữa. Em còn lạ gì anh, có phải lại thiếu tiền tiêu xài rồi không?"
"Ừm." Tiếu Ngạc thật thà gật đầu, cằm tì từng nhát lên xoáy tóc Văn Kỳ: "Muốn mua đá quý, nhưng là để đầu tư thôi. Dạo này giá thị trường tốt lắm, chờ tầm ba bốn năm là có thể kiếm lời gấp đôi."
Sau khi kết hôn, Tiếu Ngạc ngoan ngoãn giao lại quyền quản lý tài chính, đến cả sổ sách của quán trà cũng giao cho Văn Kỳ trông nom.
Tiếu Ngạc không biết tính toán tỉ mỉ, những khoản chi về thực phẩm, trang trí hay thuê đoàn kịch bên ngoài hắn chưa bao giờ xem qua, chỉ vung tay ký cái tên vào bản kê chi tiết là xong chuyện.
Sau khi Văn Kỳ tiếp quản, cậu phân loại hệ thống tất cả đơn hàng, khoản nào hời, khoản nào có thể tiết kiệm. Thu nhập nửa năm nhờ đó có thể bằng cả năm trời lúc Tiếu Ngạc quản lý.
Văn Kỳ hỏi: "Cần bao nhiêu?"
Tiếu Ngạc nói nhỏ như muỗi kêu: "Sáu triệu."
Văn Kỳ nhẹ nhàng đẩy hắn ra, vuốt phẳng ống tay áo: "Em thấy nhà hát lớn cũng tốt lắm đấy."
Tiếu Ngạc nheo mắt, khóe miệng xệ xuống: "Ba triệu."
Đội xong mũ miện, Văn Kỳ khoác lên mình bộ lụa màu xanh lam: "Chờ em với Tạ Oánh Oánh diễn xong suất này, anh đi ngân hàng với em một chuyến."
Thế là đồng ý rồi. Tiếu Ngạc mừng rỡ vô cùng, hộ tống cậu ra khỏi hậu trường rồi đứng ở vị trí quen thuộc bên phải sảnh chính, lặng lẽ nghe và chăm chú ngắm nhìn.
Trích đoạn hôm nay là 《Hồng Lâu Nhị Vưu》. Phông nền là bức tranh trăm hoa đua nở rực rỡ, ánh đèn chiếu vào sắc màu vô cùng tươi thắm, nhưng vẫn không hút mắt bằng dáng vẻ Văn Kỳ hóa thân thành Vưu Nhị Tỷ.
Phương Minh Lễ bước vào sảnh chính theo nhịp xướng từ bi tráng, vừa mắt đã thấy Doãn Nguyệt Phương đang bóc hạt dẻ cho con gái.
Doãn Nguyệt Phương như cảm nhận được liền ngẩng đầu, giơ bàn tay nhỏ phúng phính của con gái vẫy vẫy về phía chú hai cái.
Vừa định bước qua, Phương Minh Lễ đột nhiên khựng lại. Một người đàn ông vóc dáng cao lớn, phong thái nhã nhặn lướt qua vai chú rồi ngồi xuống một chiếc bàn gỗ.
Trang phục từ trên xuống dưới chỉn chu không một nếp nhăn. Người thanh niên đi bên cạnh cũng mang vẻ ngoài tuấn tú, cả hai đều thuộc tuýp người chỉ nhìn một lần là khó quên.
"Hừ." Phương tỷ khẽ lên tiếng, kéo Phương Minh Lễ đang ngẩn người trở về thực tại: "Nhìn ai mà mê mẩn thế?"
Phương Minh Lễ ngồi xuống, rót một chén trà. Ánh mắt ông nhìn qua miệng chén, hướng về phía người kia:
"Một người trông hơi quen mặt."
Doãn Nguyệt Phương không để tâm, thuận miệng hỏi:
"Đồng nghiệp à?"
Phương Minh Lễ thu hồi ánh mắt, khẽ chép miệng:
"Không hẳn. Là một cựu cảnh sát chống m* t**, đã xuất ngũ từ sớm. Có lẽ là anh nhìn nhầm."
Tiếng hồ cầm chậm rãi kéo dài, từng câu từng chữ vang lên trầm bổng. Đến khi màn thứ ba, 《Thù Vận》, kết thúc, Văn Kỳ xuống sân khấu, nghỉ ngơi chỉnh trang một lát, chờ đến màn diễn tiếp theo.
Tiếu Ngạc ở lại phòng hóa trang cùng cậu đợi đến lượt lên sân khấu. Đúng lúc này, Lục Tiểu Chiêu cầm một tờ giấy trắng được gấp lại, vội vàng chạy vào:
"Tiểu Phương Bắc, có một vị khách nhờ tôi đưa cái này cho ngươi."
Văn Kỳ thắc mắc. Người hâm mộ cậu không ít, nhưng hiếm khi có ai dùng cách thức văn tự kín kẽ này để bày tỏ tâm ý. Cậu mỉm cười nhận lấy rồi mở ra.
Rõ ràng chỉ có một hàng chữ, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy nó, mặt cậu lập tức cắt không còn một giọt máu.
Tiếu Ngạc vốn không muốn tỏ ra quá để ý, nhưng ánh mắt lại không ngừng dính chặt trên người Văn Kỳ. Thấy phản ứng của cậu, hắn lập tức bước tới, cúi đầu nhìn rồi nhíu chặt lông mày.
Nhanh chóng giật chiếc áo choàng trên giá xuống, Văn Kỳ vội vã hỏi Lục Tiểu Chiêu: "Là khách ở bàn số mấy?"
Lục Tiểu Chiêu thấy vậy liền đáp ngay: "Bàn số mười ba."
Chờ đến khi Văn Kỳ hoảng hốt chạy về chính đường, bàn số mười ba đã sớm trống không. Cậu vẫn chưa chịu từ bỏ, cũng chẳng còn tâm trí để để ý lễ tiết, lập tức xuyên qua phía trước sân khấu, chạy thẳng ra ngoài.
Một chân vừa bước qua cửa lớn, cậu đã lao vào màn thu ý dày đặc. Vì mặc quá ít, cái lạnh khiến cậu không khỏi run lên bần bật.
Ánh mắt nhanh chóng tìm kiếm trong đám đông, sau lưng đẫm mồ hôi lạnh. Ánh nắng chiều tà ấm áp bao phủ lấy cổng chào bằng gỗ nơi đầu phố. Văn Kỳ đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, điều hòa lại nhịp thở rồi mỉm cười dịu dàng.
Cậu khoanh tay, hơi ngửa người về sau tựa vào lòng Tiếu Ngạc.
- R, tôi sống rất tốt.
Một đôi nhân tình tựa vào nhau dần bước ra khỏi tầm mắt Văn Kỳ.
Cậu nhìn về phía ánh hoàng hôn đỏ rực nơi xa, rất lâu sau mới nhẹ nhàng cất lời: "Tôi cũng vậy."