Cạnh cửa quán trà, trên chiếc cột màu đỏ có treo một tấm bảng vuông làm bằng gỗ đàn hương, nét phấn viết lối thư thả ghi lịch diễn tuồng hôm nay: 《Sa Gia Bang》, 《Không Thành Kế》, 《Quý Phi Say Rượu》.
Mười giờ sáng, suất diễn đầu tiên bắt đầu. Tiếu Ngạc đứng tựa lan can đăm đăm nhìn ra phía cửa sảnh chính. Tạ Oánh Oánh khoác lên mình bộ đồ vải lam đơn sơ, tóc búi gọn sau đầu, hóa thân thành bà chủ quán trà Xuân Lai.
Chị cất giọng xướng vang dội, sảng khoái: "Tham mưu trưởng đừng vội khen hão, xả thân cứu người đâu dám nhận".
Khi nhân vật Điêu Đức Nhất nắn lại vành mũ, bắt đầu buông lời thăm dò, thì một gương mặt quen thuộc bước vào.
Tiểu Cảnh nhìn qua là nhận ra ngay bác sĩ Cao - vị khách quen và là "fan ruột" của vở 《Sa Gia Bang》, cứ có suất diễn này là nhất định ông sẽ góp mặt.
Cô vừa định bưng ly trà hoa nhài đậm đà sang thì bên tai vang lên giọng nói trầm thấp: "Để tôi."
Tiếu Ngạc bưng khay trà, trên đặt đĩa bánh quai chèo cùng đường cuốn quả, trong chén trà còn thả hai bông hoa lan trắng đọng sương đêm.
Bác sĩ Cao bằng tuổi Phương Minh Lễ, cũng là người quen cũ của quán trà. Ông mặc bộ đồ thường ngày, trán rịn mồ hôi, vừa chạy bộ ngang qua đây nên ghé vào ngồi nghỉ.
Ông chỉ gọi một ly trà hoa nhài bình dân, nhưng trên bàn lại được dọn ra không ít đồ.
Ông ngẩng đầu lên, thấy Tiếu Ngạc liền mỉm cười: "Hôm nay tôi gặp may mắn gì thế này, được chính cậu chủ Tiếu bưng trà rót nước, thật là thụ sủng nhược kinh đấy nhé."
Nói xong, ông nhấc nắp chén trà lên, thấy hai bông lan trắng thì ngẩn người, rồi nhấp thử một ngụm.
Hương thơm thanh mát lan tỏa khắp khoang miệng, bác sĩ Cao tớp tớp môi: "Món trà này có ẩn ý đây. Nói đi, tìm tôi có chuyện gì?"
Tiếu Ngạc cắn hạt dưa, dểnh tai nghe câu hát điệu Nước Chảy: "Dựng bếp thất tinh, đun ấm đồng lấy nước ba sông", rồi cười đáp: "Tìm ông thì còn chuyện gì vào đây nữa."
"Xem răng à?" Bác sĩ Cao giơ tay định nắn cằm Tiếu Ngạc nhưng hắn đã nhanh lẹ né tránh.
Ông "chậc" một tiếng: "Cái bộ răng này của cậu đều tăm tắp như xếp hàng, chụp tấm hình treo ở phòng khám của tôi làm mẫu cũng được đấy chứ."
Khúc hát kết thúc, Tiếu Ngạc vỗ tay vài cái rồi chống tay đứng dậy: "Làm phiền ông dời bước một chuyến nhé?"
Bác sĩ Cao đi theo Tiếu Ngạc vào phòng. Thấy Văn Kỳ, ông nheo mắt lại, cảm thấy gương mặt này rất quen.
Tiếu Ngạc kéo ghế cho ông: "Nhờ ông xem giúp em ấy."
Thường ngày hay mặc áo blouse trắng quen tay áo xắn cao, ông liền vén ngay chiếc áo phông dài tay lên quá khuỷu, cúi xuống nhìn hai bên: "Nào, há miệng ra xem nào."
Vừa nhìn một cái, ông trợn tròn mắt, thốt lên một câu: "Sao lại thành ra nông nỗi này?"
Nhìn kỹ lại ở khoảng cách gần, bác sĩ Cao đột nhiên ngoảnh đầu, ánh mắt đảo sang bên phải nhìn Tiếu Ngạc: "Đây... đây là Văn Kỳ sao?"
Ông đè tay lên ngực, lại ngó người trên giường, kinh hãi thốt lên: "Thật sự là Văn Kỳ?!"
Tiếu Ngạc gật đầu, ngón trỏ khẽ gãi gãi chóp mũi: "Vâng."
Năm đó, khi Tiếu Ngạc mình mẩy đầy máu chật vật chạy về quán trà, ngã gục dưới chân Phương Minh Lễ cầu cứu, bác sĩ Cao cũng có mặt.
Rất nhanh sau đó, tai họa của hai đứa trẻ đã lan truyền khắp đám người quen.
Giờ đây gặp lại Văn Kỳ, trong lòng ông trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhưng rồi lại thắc mắc: "Bố mẹ Văn Kỳ mấy ngày trước còn đến chỗ tôi khám răng, sao không nghe họ nhắc gì cả?"
Nghe thấy hai từ "bố mẹ", Văn Kỳ không có phản ứng gì. Cậu ôm chú chồn tuyết nhìn ra ngoài cửa sổ, trời quang mây tạnh, nắng gắt chang chang.
"Tôi chưa báo cho họ."
Tiếu Ngạc chột dạ đánh tráo sang chuyện khác, "Răng của Văn Kỳ mất bao lâu mới chữa xong?"
Bác sĩ Cao xót xa nói: "Phải đến bệnh viện chụp phim X-quang răng trước đã, xem tình hình phát triển của răng trong thế nào. Nếu khỏe mạnh thì mấy chiếc răng phía trước này ít nhất cũng mất nửa tháng."
Ông bổ sung thêm, "Không đơn thuần là trám răng đâu, mà còn phải trồng răng và làm răng sứ nữa."
Nghe thấy từ bệnh viện, Văn Kỳ nhíu mày, nhích người về phía cửa sổ để né xa bác sĩ Cao một chút.
Tiếu Ngạc thu lại ánh mắt rồi hỏi: "Nếu nhổ bốn chiếc răng khôn thì cũng mất nửa tháng nhỉ?"
Bác sĩ Cao nhìn hắn: "Ai nhổ răng khôn? Văn Kỳ đâu có cần, răng trong của cậu ấy mọc rất thẳng, nếu có sâu thì trám lại là được."
Tiếu Ngạc chỉ vào mình: "Tôi nhổ."
Văn Kỳ quay đầu lại.
Bác sĩ Cao giận quá hóa cười: "Sao thế, còn chê mặt mình chưa đủ thon, người chưa đủ tuấn tú à? Định học theo mấy cậu trai trẻ nhổ răng để bóp mặt đấy à?"
Tiếu Ngạc không bắt chuyện: "Phiền ông sắp xếp nhanh cho chúng tôi, làm cho tôi trước."
Hắn hít một hơi sâu, câu nói tiếp theo cứ quanh quẩn trên đầu lưỡi.
Tiếu Ngạc suy nghĩ rất lâu rồi mới cất lời: "... Đừng nói cho bố mẹ Văn Kỳ biết."
Hắn hiểu rằng đến nay mình vẫn chưa có tư cách hay lập trường để nói ra điều đó, người nghe lại càng khó hiểu.
Nhưng nếu đổi lại là người khác, bác sĩ Cao có lẽ sẽ hỏi thêm vài câu, còn với Tiếu Ngạc thì ông rất yên tâm: "Cậu có tính toán của cậu, tôi biết chứ, nhưng mà..."
Bác sĩ Cao nhìn về phía Văn Kỳ, ánh nắng chói chang bao bọc quanh người cậu một vòng sáng dịu nhẹ: "Đừng để hai người già phải chờ đợi quá lâu."
Bước ra từ đầu phía tây phố Hàng Rào, đi dọc theo đường vành đai ba về hướng đông khoảng năm cây số, ngay phía sau một dãy nhà văn phòng sừng sững chính là phòng khám nha khoa của bác sĩ Cao.
Cửa tự động mở ra khép lại, mùi oxy già nồng nặc xộc thẳng vào mũi gắt gỏng. Văn Kỳ luôn giữ khoảng cách chỉ nửa thước với Tiếu Ngạc, gắt gao bước theo sát bên hắn.
Tiếu Ngạc có thể cảm nhận được sự lúng túng và căng thẳng của cậu. Lấy số hẹn trước, chụp xong phim X-quang, cô y tá dẫn họ vào phòng khám số ba, bác sĩ Cao đã chuẩn bị sẵn sàng.
"Về khoản chi phí thì Tiếu gia chắc chắn chẳng cần phải lo."
Bác sĩ Cao trêu chọc, "Tính theo chất liệu tốt nhất, làm theo tiêu chuẩn cao nhất, sáu chiếc răng thôi cũng ngót nghét mười vạn, khoảng ba tuần là có thể chỉnh sửa hoàn thiện."
Tiếu Ngạc hỏi: "Còn nhổ răng khôn thì sao?"
Bác sĩ Cao bất đắc dĩ thở dài: "Hành nghề bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên tôi thấy có người cứ đòi rước tội vào thân thế này."
Ông vẫy tay, "Chi phí của cậu thì miễn đi."
Tiếu Ngạc buộc tấm khăn trắng lên cổ rồi kéo Văn Kỳ đến cạnh ghế phẫu thuật, chỉ vào chiếc thìa nạo và cây đục giác trên tay cô y tá: "Không sao đâu, đều an toàn cả. Em nhìn kỹ nhé, không có ai hại em, cũng chẳng có bất kỳ nguy hiểm nào hết."
Bác sĩ Cao lấy chiếc ống tiêm dùng một lần ra, bước đầu tiên là tiêm thuốc tê: "Có thể hơi đau một chút, ráng chịu đựng nhé."
Đau.
Tiếu Ngạc mỉm cười cay đắng trong lòng, chút đau đớn này so với những gì Văn Kỳ đã trải qua thật sự chẳng đáng để nhắc tới.
Còn chưa chạm tới nướu của Tiếu Ngạc, Văn Kỳ đã giơ tay kéo lấy tay áo bác sĩ Cao: "Không làm nữa."
Lời vừa thốt ra, cả cô y tá đang cầm máy hút nước bọt bên cạnh cũng ngoảnh sang nhìn cậu đầy khó hiểu.
Tiếu Ngạc vừa định giải thích thì Văn Kỳ đã nhanh hơn một bước: "Em không sợ nữa."
Người ngồi trên ghế phẫu thuật đổi thành Văn Kỳ, vẫn phải tiêm một lượng thuốc tê cục bộ. Tiếu Ngạc ngồi bên cạnh cậu, mắt không chớp lấy một cái.
Nói là không sợ, nhưng hai bàn tay nhỏ bé lại bấu chặt lấy lớp vải bọc ghế, khóe môi hé mở rung lên nhè nhẹ, khi kim tiêm đâm vào nướu thì bờ vai cậu run lên dữ dội. Thế nhưng Văn Kỳ vẫn nuốt ngụm nước mắt vào trong, làm Tiếu Ngạc nhìn mà lòng xót xa khó chịu.
Tóc mái được hất ngược lên toàn bộ, ánh đèn phẫu thuật màu ấm chiếu lên vầng trán trắng nõn của Văn Kỳ, gương mặt tinh tế chẳng thể giấu vào đâu.
Dù vậy, Tiếu Ngạc cũng không dám nhìn thêm nữa. Hắn gục đầu, siết chặt nắm tay, từng giây từng phút trôi qua đều là sự dằn vặt.
Lưng bàn tay đụng phải một mảng mát lạnh, năm ngón tay hắn lập tức thả lỏng. Tiếu Ngạc ngẩng mắt lên, Văn Kỳ vờ như thản nhiên nhướng nhẹ hàng lông mày.
Bàn tay thon gầy nắm lấy ngón tay cái của hắn, nhéo nhẹ một lúc rồi xoay lại, bắt đầu viết chữ vào lòng bàn tay hắn.
Cảm giác ngứa ngáy tê dại theo cánh tay chạy thẳng vào tim, Tiếu Ngạc rốt cuộc cũng mỉm cười với Văn Kỳ.
- Lại có thể xinh xinh đẹp đẹp hát tuồng cho anh nghe rồi.