Lư Tam Nương vốn có biết mặt chữ, chữ nghĩa của nàng đều là do đại ca và nhị ca sau khi đi học ở tư thục về dạy lại cho. Việc học của Tam Nương cũng có phần đứt quãng, cha mẹ đối với việc con gái biết chữ cũng không quản giáo nghiêm khắc, thích học thì học, không học cũng chẳng sao.
Không giống như Lư Đại Lang và Lư Nhị Lang, hai người được tốn tiền bạc gửi đến tư thục để học vỡ lòng biết chữ. Sau khi tan học về nhà, họ phải luyện chữ trên bàn cát, luyện xong rồi Lư phụ còn nghiêm khắc kiểm tra, bắt học thuộc lòng xong xuôi mới được ăn cơm.
Bởi vậy, hai huynh đệ họ đều đạt tới trình độ có thể đọc thông viết thạo.
Hiện tại trời giá rét, tuy không có mưa tuyết nhưng gió bên ngoài thổi lạnh buốt. Lư Tam Nương hỏi ba cô bé muốn chơi trò gì, bốn người nhìn nhau một hồi lâu.
"Hay là ta dạy các muội vẽ mẫu hoa nhé?" Lư Tam Nương thấy ba chị em không nói lời nào vì thẹn thùng, cảm thấy mình nên ra dáng lão sư một chút. Lúc nãy còn là hỏi ý kiến, giờ nàng khẳng định luôn: "Vậy thì vẽ mẫu hoa đi."
"Dịp Tết vừa rồi, đại tẩu đã dạy ta vẽ mẫu hoa, giờ ta đã biết vẽ hoa lan, phong lan, hoa cúc và hoa sen rồi."
"Học vẽ mẫu hoa để sau này còn có thể thêu hoa lên khăn tay nữa."
Trâu Lăng vốn không biết chữ, nhưng nữ công gia chánh của nàng so với các thiếu nữ bình thường trên phố thì được coi là rất khá. Đó là bởi khi còn ở nhà, hàng xóm có một vị tỷ tỷ hồi nhỏ bị bắt cóc, đưa đẩy thế nào lại bị bán vào phủ gia đình giàu sang làm nha hoàn, mãi đến năm mười sáu tuổi mới được tìm về.
Vị tỷ tỷ này sau khi trở về đã tạo nên một câu chuyện lạ lùng trên phố. Nàng kể rằng ở trong phủ nọ, nàng cũng không phải hạng nha hoàn nhất đẳng, chỉ là từng làm ở phòng kim chỉ của tiểu thư một thời gian nên biết chút việc thêu thùa.
Sau này Trâu Lăng và vị đại tỷ tỷ này quan hệ thân thiết, nàng mới nói thật lòng. Quả thực là có làm ở phòng kim chỉ, nhưng tay nghề của nàng không đủ xuất sắc để may đồ cho tiểu thư, nàng chỉ chuyên may quần áo cho nha hoàn trong sân mà thôi.
Dù vậy, công phu thêu thùa của vị đại tỷ tỷ này dưới con mắt của những người dân thường vẫn là vô cùng tinh mỹ và đẹp đẽ.
Dịp Tết cửa hàng đóng cửa, cả nhà đều rảnh rỗi. Trâu Lăng lại phải nghe bà mẫu buông vài câu xét nét, soi mói khiến lòng nàng có chút bực dọc. Nhưng nghĩ đến lời Thang lão bản dặn: đừng ôm đồm việc quản gia, lo nghĩ quá nhiều làm gì. Thế là dịp Tết, bà mẫu muốn quán xuyến việc bếp núc ra sao, làm món gì, mang lễ vật gì sang nhà thân thích, nàng đều mặc kệ bà. Bà có hỏi thì nàng cũng chỉ trả lời đãi bôi cho xong chuyện, tội gì phải thật lòng đưa ra kiến nghị để rồi chuốc vạ vào thân.
Vì thế, Trâu Lăng quay sang kéo Tam Nương lại, dạy cho nàng cách vẽ mẫu hoa và thêu thùa.
Có việc để làm, lại là việc đứng đắn, bà mẫu cũng không tiện xen vào. Trâu Lăng nhờ dạy dỗ Tam Nương mà quan hệ của hai người ngày càng tốt lên, lúc làm việc thêu thùa lòng nàng cũng thấy yên tĩnh hơn, ngược lại tình cảm vợ chồng với Lư Đại Lang cũng nhờ đó mà thêm phần khăng khít.
Trâu Lăng đã nhìn ra rồi, chỉ cần không để Đại Lang phải rơi vào cảnh khó xử giữa nàng và bà mẫu thì mọi chuyện sẽ êm xuôi.
Mà thực ra thì làm gì có cái gọi là khó xử. Trước đây, trong lòng trượng phu thì mẹ luôn là nhất, là số một. Hắn chỉ dành cho nàng sự bất mãn, ý bảo nàng lắm chuyện, tâm tư nhạy cảm, mẹ chỉ nói một hai câu không có ý gì mà nàng cứ đa đoan.
. . . . . . . . .
Lư Tam Nương học chữ thì bình thường, nhưng học vẽ mẫu hoa và thêu thùa thì lại rất khá. Bàn với ba chị em xong, nàng định chạy về nhà lấy giấy bút thì vừa ra đến cửa đã chạm mặt Tưởng thẩm ở sân.
"Tam Nương định đi đâu thế?" Tưởng Vân hỏi.
Lư Tam Nương kể lại sự tình. Tưởng Vân cười bảo: "Cần gì phải về lấy, nhà ta có sẵn bút mực đây, cả kim chỉ nữa. Chờ chút để ta tìm cho."
Năm ngoái, Ngũ ca nhi đi sắm sửa chăn nệm, mua nhiều đồ nên được cửa hàng tặng không ít chỉ thêu các màu, vừa hay mang cho Lư Tam Nương và ba chị em tập tành.
Tưởng Vân tìm cho bọn trẻ bút mực, giấy trắng và một tráp kim chỉ.
Đại Nương lễ phép đáp: "Bà ngoại yên tâm, con sẽ trông chừng tam muội ạ."
"Được rồi, các con chơi đi." Tưởng Vân đi ra ngoài.
Lư Tam Nương nhìn tráp kim chỉ có đủ các loại chỉ màu thì vui lắm. Chỉ thêu ở đây còn đầy đủ màu sắc hơn cả nhà nàng. Hồi Tết đại tẩu dạy nàng thêu, vì thêu thùa hơi tốn chỉ nên mẹ nàng cứ bảo thêu thùa hoa lá là lãng phí, dân thường chúng ta cứ khâu vá quần áo cho lành lặn là được rồi.
Đại tẩu nghe thế chắc chắn là không vui, Lư Tam Nương liền nói đỡ: "Con thích học mà, thú vị lắm mẹ xem này, mấy hoa văn này đẹp hơn miếng vá trên áo nhiều chứ."
Trần Xảo Liên vốn tính hay càm ràm, cả đời sống tiết kiệm nên nhìn cái gì cũng sợ tốn kém: tốn tiền, tốn than, tốn chỉ. Nhưng thấy Tam Nương làm nũng, nài nỉ như vậy thì bà cũng thôi không nói nữa.
Ngày Tết mà, cứ để nó nghịch ngợm đi.
Thế là trong nhà chính, Lư Tam Nương bắt đầu dạy ba chị em học vẽ.
Tưởng Vân vào bếp nói với Ngũ ca nhi một tiếng, Thang Hiển Linh liền nhắc nhở: "Mẹ, vậy người thắp thêm nến trong nhà chính nhé. Tuy giờ ánh sáng bên ngoài tốt nhưng nhìn lâu vẫn cần đủ sáng mới không hại mắt."
"Vẽ một lát thì bảo các nàng ra sân hoạt động một chút, đừng để hoa mắt."
Tưởng Vân nghe xong gật đầu lia lịa: "Ta cũng chẳng nghĩ đến chuyện đó, để ta đi ngay." Bà mang nến vào, bận rộn một hồi sực nhớ ra lời con trai lại vào nhà chính gọi Lư Tam Nương và ba chị em ra sân chơi.
Thang Hiển Linh lúc đó đang chiên viên, cậu múc một bát thịt viên nóng hổi vừa ra lò mang ra cho Lư Tam Nương và ba đứa nhỏ ăn chơi.
Thang Trân tuy bận rộn nhưng vừa ngẩng lên đã thấy ba cô con gái ngồi dưới mái hiên ăn thịt viên, lúc sau lại đi chơi, lúc sau nữa lại vào nhà học vẽ.
Tóm lại là đến cái bát cũng không phải rửa.
Đúng thật là biến thành những vị khách quý nhỏ rồi.
Giờ trưa, Thang đại đầu bếp nổi hứng. Trong nhà mua nhiều cá, lại có sẵn nước dùng xương, thế là cậu làm món canh cá hấp cơm theo kiểu quán gần chỗ tắm hơi. Có điều cá nhà cậu không phải loại cá nhỏ nhiều xương mà là cá lớn, loại nhiều thịt chắc ngọt.
Trong nhà có trẻ con nên làm món này phải cực kỳ cẩn thận, lọc sạch hết xương dăm.
"Tiểu Mễ, ngươi chuẩn bị hai món rau nhé. Một món nộm thập cẩm thật lớn gồm hành tây, mộc nhĩ, nấm khô đã chần nước, thêm một nắm lạc rang, thái thêm mấy quả trứng bách thảo vào trộn đều làm món khai vị."
"Hành tây thì không cần chần nước đâu nhé." Thang lão bản vội vàng bổ sung thêm.
Tiểu Mễ ở bên cạnh cười đáp: "Lão bản, ta biết rồi."
Ngày Tết đồ mặn ăn đã nhiều, lão bản muốn ăn chút rau trộn cho thanh đạm. Trước kia Tiểu Mễ cũng từng trộn rau, hắn không biết nên đã đem hành tây cắt sợi rồi chần qua nước sôi một lượt, sau bữa đó lão bản mới dặn là rau trộn thì hành tây nên ăn sống, nhưng phải dùng muối xát qua cho ra bớt nước hăng.
"Thêm một món nữa, dùng măng khô xào với thịt hun khói."
Mộc nhĩ, nấm hương và măng khô đều là do Trương thúc mang tới.
Lại còn mấy con thỏ nữa, Thang Hiển Linh có chút thèm món thỏ ăn nguội, rồi lại thầm tiếc hùi hụi vì không có ớt, nếu không làm món thỏ xào lăn cay nồng thì đúng là cực phẩm.
Hai món rau này cậu giao cho Tiểu Mễ, còn bản thân thì bắt tay vào làm canh cá hấp cơm. Để tạo độ sền sệt đặc trưng, Thang Hiển Linh tính toán dùng nước canh cá pha với nước dùng xương, thả thêm vài viên khoai tây vào. Khoai tây ninh đến khi hai mặt bở tơi thì vớt ra nghiền nát rồi lại cho vào nồi hầm tiếp.
Đến trưa, cơm cho người làm đã làm xong.
Mọi người vẫn thay phiên nhau ăn. Món cơm hấp này phải ăn lúc nóng hổi, nồi canh cá luôn được giữ trên bếp lửa nhỏ để tỏa hơi nóng nghi ngút. Cơm xới ra bát, rưới một muôi canh cá đặc sánh lên trên, thêm chút rau trộn, dùng thìa xúc một miếng thì không gì tươi ngon bằng.
Thang Hiển Linh bưng khay vào nhà chính đưa cơm, vừa thấy trên bàn đầy giấy mực vẽ mẫu hoa, Lư Tam Nương đã nhanh tay lẹ mắt dọn dẹp mặt bàn sạch sẽ.
Cô bé Đại Nương cũng dẫn hai em thu dọn giấy tờ, xếp gọn lên án thư, chớp mắt cái bàn đã trống trải.
Thang Hiển Linh đặt khay xuống: "Mỗi người một bát, bát lớn nhất là của Lư Tam Nương, ai ăn không đủ thì cứ xuống bếp tự xới thêm." Cậu nhìn ba đứa nhỏ, dặn dò: "Ta xới cho các ngươi hơi ít vì lo các ngươi ăn không hết lại vì sợ lãng phí mà cố ăn quá mức. Nếu thấy chưa no thì cứ lấy thêm nhé."
"Cái gì không thích ăn thì cứ gắp ra để sang một bên."
Lư Tam Nương nghe vậy thì cười không ngớt, Ngũ ca đúng là rất khác biệt, làm gì có bậc trưởng bối nào lại bảo trẻ con kén ăn như thế.
Thang Hiển Linh nghe tiếng cười nhìn sang, biết Tam Nương cười gì, liền hùng hồn giải thích: "Ba đứa nó còn nhỏ, lưỡi trẻ con nhạy cảm lắm, không giống người lớn chúng ta đâu. Chúng ta ăn hành tây thấy bình thường, vị cay vừa vặn, nhưng trẻ con ăn hành tây là chịu không nổi đâu."
Vì các thứ trộn lẫn với nhau, lúc múc đồ ăn không thể lọc sạch từng chút một được. Thang Hiển Linh để các cô bé tự chọn ra những thứ mình không thích.
Đại Nương nghe xong, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Ngũ a thúc, rồi gật đầu thật mạnh bảo đã rõ ạ.
"Ngoan, ăn cơm đi kẻo nguội, cẩn thận nóng nhé." Đưa cơm xong, Thang Hiển Linh cũng đi ăn để lát còn ra phía trước phụ giúp cho Thiết Ngưu vào ăn sau.
Hai ngày trước chị em Đại Nương đã được ăn canh cá hấp cơm một lần và rất thích. Lần đầu ăn các nàng đã thấy thơm ngon lắm rồi, nhất là sau khi được tắm rửa sạch sẽ thơm tho, cả người đều thấy thư thái.
Nhưng món canh cá hấp cơm hôm nay a thúc làm lại khác hẳn lần trước. Đại Nương bảo các em ngồi ngay ngắn, rồi xúc một thìa, thổi phù phù rồi mới đưa vào miệng. Vị canh cá cực kỳ tươi ngon, thấm đẫm vào từng hạt cơm, thịt cá mềm mịn, ăn vào thấy hơi sền sệt, có vị bùi của khoai tây và thoang thoảng vị sữa...
Đúng vậy, Thang Hiển Linh đã thêm cho nồi canh cá này một ít sữa bò. Lượng sữa không nhiều, nhưng chỉ cần một chút là đủ để nâng tầm hương vị.
"Mẹ, người định cho Tứ ca nhi ăn ạ? Khoan đã, tháng này nó bắt đầu ăn dặm được rồi nhưng đừng cho ăn muối vội." Thang Hiển Linh nói tiếp: "Con quên mất không làm riêng một nồi nhỏ cho nó."
Tưởng Vân khựng tay lại, không đút cho tứ ca nhi nữa: "Ta thấy con ninh canh cá trắng như sữa, lại có mùi sữa thơm, nó giờ mới mọc một chiếc răng, không ăn cơm được thì cũng định cho húp chút nước canh sền sệt."
"Con cũng nghe người ta nói lại, trẻ con trước một tuổi thì đừng cho ăn muối sớm quá." Kiến thức nuôi dạy trẻ này của Thang Hiển Linh hoàn toàn là nhờ xem các video ngắn về ẩm thực thời hiện đại mà có.
... Có mấy blogger ẩm thực làm đồ ăn dặm cho trẻ nhỏ rất cầu kỳ, trông ngon mắt vô cùng.
Thang Trân vừa hay vào hậu viện ăn cơm, nghe vậy thì ngẩn ra: "Không được ăn muối sao? Thế mấy hôm trước nó đã lỡ ăn rồi."
"Dạ?" Thang Hiển Linh thấy nhị tỷ lo lắng, vội trấn an: "Không sao đâu, ăn ít thì không đáng ngại ạ."
Tưởng Vân gọi Nhị Nương ngồi xuống ăn cơm, bà định ra phía trước thay ca vì bà đã ăn xong rồi: "Con cứ bế Tứ ca nhi chơi một lát đi, không phải vội."
Thang Trân vừa ăn món canh cá hấp cơm vừa suy nghĩ, lại nói: "Tứ ca nhi hồi bốn năm tháng tuổi, bà nội nó cứ hay dính chút nước canh cải dầu cho nó l**m một tý."
"Người lớn ăn với trẻ con ăn vẫn khác nhau lắm." Thang Hiển Linh nói, rồi dặn thêm: "Sau này đừng cho ăn như thế nữa là được. Nó còn nhỏ, giờ đang bú sữa thì có thể thêm đồ ăn dặm như bột gạo, cháo loãng hay cháo rau củ nghiền, nhưng tuyệt đối đừng bỏ muối."
Thang Trân ừ một tiếng, ghi nhớ kỹ trong lòng, lại bùi ngùi: "Thật ra ba chị em Đại Nương hồi nhỏ cũng thế cả. Tết nhất đến, mấy vị trưởng bối bên họ hàng nhà nội còn hay lấy đầu đũa dính chút rượu để trêu chọc tụi nó nữa."
Thang Hiển Linh nhíu mày: "Đó đúng là hủ tục, mà đũa người lớn đã đưa vào miệng mình rồi thì đừng nên cho vào miệng trẻ con. Ai biết người đó có hút thuốc không, trong miệng có sạch sẽ không, người ta bảo bệnh từ miệng mà vào, vẫn nên cẩn thận thì hơn."
"Cũng đúng..." Thang Trân chưa nói hết câu, nàng định bảo, cũng tại tụi nó đều là phận nữ nhi, nên những vị trưởng bối đó chẳng buồn để ý, mà cha chồng bà mẫu nhà họ Thôi cũng chẳng bận tâm.
Hai ngày sau, Tôn Đậu Tử bế Thôi Tiểu Viên sang nhà chơi.
Thang Hiển Linh rất vui mừng. Bởi vì tiệm bận rộn, Lư Tam Nương thì bận dẫn ba chị em chơi đùa, chỉ riêng Tứ ca nhi là bị bỏ rơi. Tứ ca nhi tuy ngoan lắm nhưng cũng không thể để đứa bé cứ ngồi một mình suốt cả buổi sáng mà không có ai trò chuyện, chơi cùng được.
Vì vậy, Tôn Đậu Tử tới rất đúng lúc.
Tôn Đậu Tử cũng phấn khởi không kém, vì tiểu bá vương Tiểu Viên nhà hắn hễ đến chỗ lạ là quấy khóc, nay vừa thấy Tứ ca nhi liền im bặt. Hai đứa nhỏ ngồi trên giường La Hán tiếp tục màn ông nói gà bà nói vịt. Chẳng được mấy ngày, Thôi Tiểu Viên thế mà bỏ được cái tật xấu cứ phải người lớn bế mới chịu ngủ, giờ đã chịu nằm giường.
Thôi Đại Bảo vừa thấy lạ vừa có chút... hụt hẫng.
Thang Hiển Linh: "???"
"Con lớn thật rồi, chẳng cần cha bế nữa, cứ thế nằm giường ngủ thôi." Thôi Đại Bảo cảm thán.
Thang Hiển Linh: "... Ngươi cũng quá đà rồi đấy."
Cứ thế vài ngày, Lư Tam Nương ngày nào cũng chạy sang đây. Tuy là có bao cơm trưa nhưng Thang Hiển Linh thấy cũng không tiện, bên nhà họ Lư sẽ bị thiếu người làm việc. Cậu suy nghĩ một chút rồi bàn với Trần thẩm hay là mỗi ngày cậu trả cho Tam Nương hai mươi văn tiền công.
Trần Xảo Liên nghe vậy thì tâm tình dao động, nhưng ngoài mặt vẫn từ chối, bảo đâu có ai khách sáo thế, đều là hàng xóm láng giềng, con bé sang chơi với mấy đứa nhỏ thôi, sao mà lấy tiền được, làm thế không coi được.
Thang Hiển Linh thấy ngại, nhưng Trần thẩm nhất quyết không nhận tiền, cứ đẩy đưa mãi cậu cũng chẳng biết phải đưa thế nào.
Sau đó Tưởng Vân bảo: "Sợ là nợ nhân tình thôi, nhưng cũng không sao, sau này mình trả lại sau."
"Hay là khi nào Tam Nương xuất giá, nhà mình đưa lễ hậu hĩnh một chút."
Lư Tam Nương xuất giá, nhà cậu tặng quà to, món đó sẽ được ghi vào danh sách của hồi môn cho riêng Tam Nương. Như thế cũng tốt.
Lư Tam Nương chạy sang đây rất chăm, nhưng cũng không ở lại cả ngày. Thường thì trước bữa tối nàng sẽ về để chuẩn bị cơm nước cho cả nhà, còn bữa trưa thì do tẩu tẩu đảm nhiệm. Vài ngày sau, Lư Tam Nương hỏi Ngũ ca xem liệu có thể đổi để tẩu tẩu nàng sang dạy cho ba chị em không?
Tay nghề thêu thùa của tẩu tẩu nàng giỏi hơn nàng nhiều.
"Tẩu tẩu bảo muội nói vậy à?" Thang Hiển Linh hỏi.
Lư Tam Nương lắc đầu như trống bỏi. Chuyện xấu trong nhà không nên rêu rao ra ngoài, nhưng nàng nhìn quanh thấy hiện giờ trừ Ngũ ca ra không có ai khác nghe thấy, mới nhỏ giọng nói: "Tẩu tẩu với mẹ muội hình như đang có chút hục hặc."
"Nếu tẩu tẩu muội sang đây, nhà ta phu lang phụ nhân đều đông, chẳng có gì phải kiêng dè, chỉ là trong lòng mẹ muội chắc chắn sẽ không vui, mà đại ca muội phỏng chừng cũng thấy tẩu tử tính khí lớn, nói vài câu đã né tránh đi nơi khác. Thế này đi, buổi trưa hai người ăn cơm xong thì sang đây, nếu dạy thêu thùa, ta vẫn sẽ trả tiền công cho hai người."
Lư Tam Nương liên tục xua tay bảo không cần tiền.
"Nếu không lấy tiền, thì sau khi xong việc, ta tặng các muội ít vải vụn và chỉ màu, thế này thì được chứ?" Thang Hiển Linh nói rồi nhìn về phía Lư Tam Nương, "Nếu muội còn khách sáo nữa thì ta thật sự thấy ngại đấy."
Lần này Lư Tam Nương mới sảng khoái nhận lời.
Ngày mùng 2 tháng 2 "Rồng ngẩng đầu", thời tiết đã sáng sủa hơn đôi chút. Tập tục ở thành Phụng Nguyên vào ngày này là phải cắt tóc sửa sang diện mạo, còn có món đậu quân cờ rang để ăn. Từ một ngày trước đó, đã có người tìm đến chỗ Thôi Đại Bảo hỏi xem năm nay Thang lão bản có làm đậu quân cờ không, họ muốn mua một ít.
Thôi Đại Bảo thầm nghĩ: "Đây đâu phải là hỏi mình, rõ ràng là ám chỉ mình nói với Thang lão bản để bán đậu quân cờ mà."
Nhưng Thôi Đại Bảo suy nghĩ một hồi vẫn nhận lời việc này, chủ yếu là y cảm thấy lão bản chắc chắn sẽ làm.
Quả nhiên, Thang Hiển Linh nghe Thôi Đại Bảo kể lại liền sảng khoái đồng ý: "Ngày mai là lễ, vậy thì làm một ít. Mỗi bàn trong tiệm sẽ được tặng một đĩa, chúng ta không bán, bên chỗ ngươi cũng gửi tặng khách nhé."
Đậu quân cờ làm từ bột mì và trứng gà cũng không phải thứ gì quá đắt đỏ, coi như là một món quà tri ân khách hàng.
Sáng hôm đó sau khi xong bữa điểm tâm, Thôi Đại Bảo không về ngay mà ở lại bếp cùng làm đậu quân cờ. Phiên bản mà phu lang nhà y làm ở nhà thì y đã từng ăn qua, so với cách làm của Thang lão bản thì có chút chênh lệch nhưng không lớn. Ngày mai tặng cho thực khách, nếu chỉ dựa vào một mình Thang lão bản làm thì chắc chắn sẽ mệt lử.
Chiều hôm đó, ba người Thôi Đại Bảo, Tiểu Mễ và Thang Hiển Linh tranh thủ lúc rảnh tay để làm. Đến lúc trời sập tối, họ đã làm đầy ba chậu lớn, chỉ riêng bột mì đã dùng hết gần một bao lớn.
Thang Trân nghe Ngũ ca nhi bảo ngày mai sẽ tặng không, lại tắc lưỡi: "Tặng hết sao?"
"Tặng chứ." Thang Hiển Linh nói với nhị tỷ: "Tiệm nhà mình nằm trên phố, giá bán so với một số tiệm ăn ở chợ đồ cũ còn cao hơn vài văn. Thực khách lặn lội đường xa vòng qua đây ăn cơm, tuy nói tay nghề của ta tốt là một chuyện, nhưng cũng phải cảm ơn thực khách đã ủng hộ."
"Buôn bán là như vậy, đôi khi chỉ là một vài chi tiết nhỏ. Thực khách có lẽ không thiếu vài văn tiền để mua đậu quân cờ, nhưng được tặng thì cảm giác sẽ khác hẳn, đó là cách để giữ chân khách quen."
Thang Trân lúc đầu còn mơ màng chưa hiểu hết, nhưng thấy Ngũ ca nhi nói chuyện nghiêm túc nên nàng cũng lắng nghe kỹ càng. Đêm xuống nàng vẫn còn suy nghĩ, cách Ngũ ca buôn bán khác hẳn với cách của cha ngày xưa, hoàn toàn khác biệt. Nhưng quả thực thực khách ở tiệm Ngũ ca nhi so với thời của cha thì khách khí và lễ phép hơn rất nhiều.
"Con vẫn chưa ngủ sao?" Trong bóng tối, Tưởng Vân nghe thấy tiếng Nhị Nương trở mình liền nhỏ giọng hỏi.
Thang Trân khẽ vâng một tiếng, rồi đem những điều mình đang trăn trở nói ra.
Tưởng Vân không hề có ý gạt đi hay bảo Thang Trân đi ngủ sớm, mà bà cùng con gái tâm sự: "Thật ra hồi mới bắt đầu bán điểm tâm sáng, cũng có người muốn ghi nợ. Lúc đó toàn là khách quen trên phố, ta vốn mặt mỏng nên không dám mở lời từ chối, nhưng Ngũ ca nhi thì nhất quyết dứt khoát tiền trao cháo múc, nói là buôn bán nhỏ không cho nợ nần gì hết."
Thang Trân nghe mẹ kể, liền xoay người lại, nhìn về phía bà trong bóng tối.
"Lúc đó trong lòng ta thắt lại, chỉ sợ thực khách đó trở mặt gây chuyện. Người khách đó đúng là thấy mất mặt nên định làm rùm beng lên, miệng nói những lời rất khó nghe. Ngũ ca nhi chẳng nể nang gì, mắng thẳng lại luôn, bảo là từ nay về sau một cái bánh nướng nhà mình cũng không bán cho hạng người như vậy."
Thang Trân lo lắng: "Như vậy chẳng phải là đắc tội với người ta sao?"
"Là đắc tội đấy, người đó sau này không tới nữa, nhưng khách khứa cũng chẳng vì thế mà ít đi." Tưởng Vân nói tiếp.
Thang Trân từng ăn bánh nướng của tiệm nhà mẹ đẻ, đúng là ngon thật, nàng ấp úng: "Hôm nay Ngũ ca nhi có nói với con, hương vị ngon nên thực khách mới ủng hộ, nhưng mình cũng phải ghi nhớ cái tình của người ta."
"Sau này nghe Chương Minh kể lại, người khách đó chạy sang phường khác ăn bánh nướng, còn đi khắp nơi rêu rao rằng bánh ở phường khác làm ngon hơn nhà mình nhiều."
Thang Trân có chút hốt hoảng: "Thế thì phải làm sao ạ? Cứ mặc kệ họ sao? Hay là mình phải đưa chút tiền để họ ngậm miệng lại?"
"Chẳng làm sao cả, cứ mặc kệ thôi. Ngũ ca nhi bảo vậy." Tưởng Vân nói đến đây thì bật cười, "Nếu bắt Ngũ ca nhi móc tiền túi ra để bịt miệng kẻ đó, thì thà cầm dao cắt thịt thằng bé còn thấy dễ chịu hơn. Nó là người có cốt cách cứng cỏi, ưa mềm không ưa cứng. Người ta khen nó, đối xử chân thành với Ngũ ca nhi thì nó sẽ đối tốt lại. Thằng bé bảo chín người mười ý, không cưỡng cầu được, chỉ cần giữ chân được những thực khách thực sự hợp khẩu vị với nhà mình là đủ rồi."
"Buôn bán sao tránh khỏi chuyện thị phi, Ngũ ca nhi còn từng đánh nhau với nhà họ Triệu nữa mà. Nhưng lạ là sau trận đánh đó, việc làm ăn trong nhà lại thuận lợi hẳn lên."
"Thời của cha con, buôn bán chỉ sợ xảy ra xích mích với khách, lúc nào cũng phải nói năng nhẹ nhàng nhẫn nhịn. Nhưng Ngũ ca nhi thì bảo, có thể không động tay động chân hay cãi vã thì cố gắng tránh, hòa khí sinh tài. Thực khách đến nhà mình ăn cơm là để tìm sự thoải mái, nếu nay cãi mai đánh thì ai còn tâm trí đâu mà ăn, có phải đến để xem xử kiện đâu."
"Nhưng buôn bán không thể thiếu những kẻ cố tình tới tìm chuyện. Những lúc như thế mà nhún nhường thì sau này chúng sẽ thường xuyên tới ăn quỵt, không thể dung túng cho cái thói xấu đó được..."
Thang Trân liền hỏi: "Vậy khi nào thì có thể chiều khách, khi nào thì không ạ?"
"Chuyện nhỏ, ví dụ như khách muốn bớt vài đồng tiền lẻ, hay hỏi xem có thể tặng thêm một đĩa đồ ăn thử hay không, thì Ngũ ca nhi và Thiết Ngưu đều đồng ý."
"Nhưng nếu là cố ý tìm việc gây sự thì tuyệt đối không được."
Đêm đã khuya, hai mẹ con không ngủ được, cứ thế rì rầm nói chuyện về cái nghề buôn bán. Thang Trân trước kia vốn chẳng mặn mà gì khi nghe cha bàn chuyện kinh doanh, nhưng nay nghe mẹ kể về cách làm của Ngũ ca nhi, nàng lại thấy cuốn hút vô cùng, chủ yếu là vì nó thú vị và mới mẻ.
Đến ngày mùng 2 tháng 2, tiệm nhà họ Thang bắt đầu tặng đậu quân cờ.
Thang Trân nhớ lại lời mẹ dặn tối qua, lúc phụ việc ở tiệm nàng bắt đầu lưu tâm quan sát. Có một bàn khách gọi lẩu và các món nhúng, nàng nhẩm tính sơ sơ cũng phải hết 300 văn. Khi họ ăn gần hết đĩa đậu quân cờ tặng kèm mà chưa kịp hỏi xin thêm, Thang Trân đã chủ động múc thêm một muôi đầy nữa đưa tới.
Vị khách thấy vậy thì tươi cười hớn hở: "Cảm ơn nhé, đậu quân cờ nhà các người làm đúng là không chê vào đâu được."
"Dạ, ngài quá khen." Thang Trân mỉm cười đáp lễ.
Lúc bàn khách đó thanh toán, họ không những chẳng đòi bớt đồng tiền lẻ nào, mà còn hào phóng đưa thêm hai mươi văn tiền thưởng.
Thang Trân không khỏi kinh ngạc. Đậu quân cờ rõ ràng là đồ tặng không, nhưng lợi nhuận ngày hôm nay tính ra lại tốt hơn hẳn mọi khi. Phần lớn thực khách đều đưa dư tiền, tất nhiên cũng có người không đưa thêm mà còn muốn bớt tiền lẻ, Thiết Ngưu đều vui vẻ bớt cho họ.
Đến bữa cơm, Thang Trân lại đem chuyện này kể với mẹ.
"Món ăn nhà mình định giá khá cao, khách đến bây giờ chủ yếu là khách quen. Nói thật là con chẳng biết gia cảnh họ cụ thể thế nào, nhưng chắc hẳn là hạng người không thiếu tiền."
Thang Trân thực sự không tài nào hiểu nổi, một bữa cơm tiêu tốn hai ba trăm văn mà người ta không đòi giảm giá, lại còn cho thêm tiền thưởng, sao trên đời lại có người chê tiền nhiều như thế nhỉ?
"Đối với hạng dân thường như chúng ta, hai ba trăm văn đủ chi dùng cho cả nửa tháng, nhưng với những nhà giàu có, số đó có thấm tháp gì đâu." Tưởng Vân giờ đây cũng đã thấy được chút sự đời, "Trước đây ta cũng nghĩ y như con vậy, nhưng Ngũ ca nhi bảo, trên đời này làm quan thì trên đầu vẫn có quan lớn hơn, người giàu thì có người giàu hơn. Chúng ta cứ sống tốt phần mình, đối xử bình đẳng và tận tâm phục vụ để thực khách được ăn ngon là được."
Thang Trân nghe vậy vốn có chút sợ hãi, giàu có như thế chẳng lẽ còn có cả quan viên đến nhà mình ăn cơm sao? Nàng lo mình hầu hạ không chu đáo, nói sai lời mà đắc tội với khách. Nhưng nghe mẹ nói xong, nàng nghĩ lại thấy hôm nay mình cũng đâu có đắc tội với ai, xưa nay vẫn ổn thỏa cả.
Thế là nàng lại vững tâm tiếp tục làm việc.
Qua ngày mùng 2 tháng 2, trời mỗi ngày một nắng ráo hơn. Cuối tháng hai cỏ mọc chim bay, nắng gắt phơi vài ngày liên tục, Tiểu Mễ liền hỏi lão bản khi nào thì ngừng bán lẩu để đổi sang món khác.
Đồng tẩu và A Lương ở bên cạnh cũng gật đầu tán thành, bảo có thực khách đã hỏi muốn ăn món xào rồi.
Thang Hiển Linh đáp: "Đợi thêm mấy ngày nữa đi, nồi lẩu cay sẽ ngừng trước, rồi thêm các món xào vào thực đơn. Nhưng ta tính chắc vẫn còn mấy đợt rét tháng ba nữa đấy."
"Vậy thì nồi nước dùng xương và canh chua vẫn giữ lại, canh nấm cũng chưa ngừng vội."
Vào ngày cuối tuần cuối tháng, Trương Hoài mượn xe đẩy trong thôn, đánh con la chở theo Hải Ngưu và Vương a thúc cùng một xe đầy hàng hóa tìm đến. Thang Hiển Linh vừa mở cửa ra đã thấy vui mừng khôn xiết.
Hải Ngưu lần đầu tiên đến sân nhà họ Thang, ban đầu còn có chút lạ lẫm, nhưng phần nhiều vẫn là tò mò. Vừa nhìn thấy Ngũ a ca, hắn đã mừng rỡ khôn xiết, hận không thể lao tới ôm chầm lấy, nhưng liền bị Hoàng Phủ Thiết Ngưu đứng bên cạnh vỗ một phát vào đầu để cảnh cáo.
"Mau vào trong ngồi đi." Thang Hiển Linh cười hỉ hả đón khách vào nhà.
Trương Hoài lên tiếng: "Ta nhẩm tính ngày, đoán là hôm nay các người được nghỉ nên mới tới, có đúng không? Ta không tính sai đấy chứ?"
"Dạ không, vừa đúng lúc nghỉ ngơi ạ." Thiết Ngưu vừa đáp lời vừa nhanh tay dỡ thanh ngạch cửa để xe vào.
Trương Hoài đắc ý, bảo mình quả nhiên không tính nhầm số ngày. Vương Tố Tố bước vào trong sân, nói: "Chúng ta có mang theo ít trứng vịt, không biết các ngươi có cần không? Ngoài ra còn có nấm và măng nữa, măng này là măng tươi mới bẻ đấy."
"Cần chứ ạ, cần chứ, thật là tốt quá!" Thang Hiển Linh vui vẻ nói.
Vương Tố Tố tiếp lời: "Nhà ta mượn con la của nhà ngươi, làm các ngươi chắc chắn không có gì để dùng, nên mới phải chọn đúng ngày nghỉ này mà đưa la về trả đây."
Trương Hoài đứng bên cạnh bổ sung: "Tiện đường vào thành mua một con bò luôn. A thúc của ngươi bảo rồi, có bò để dùng thì không cho ta phải tốn sức lực nữa."
Thang Hiển Linh:... Trương thúc à, thúc cũng bắt đầu khoe khoang tình cảm rồi đấy sao?
Nhưng chuyện này cậu tiếp chiêu được!
"Ha ha, Vương a thúc đúng là thương thúc thật đấy."
Trương Hoài nghe vậy thì cười đến nhe cả răng hàm, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
"Chứ còn gì nữa, đã là lão phu phu với nhau rồi mà vẫn còn thương ta lắm."
Vương Tố Tố lườm chồng một cái đầy vẻ trách móc, bảo ông lão này thật là, trước mặt đám tiểu bối mà cứ ăn nói bừa bãi.