Huyện Hoài.
Sau khi liên tiếp công phá huyện Vân và huyện Ngọc, quân đội của Phản Vương cũng cần thời gian để nghỉ ngơi và chỉnh đốn binh mã. Trong lúc trống trải này, hai anh em Lý Cương đã gọi Phạm Sư Gia đến để bàn bạc về chiến lược tiếp theo.
Phía bắc là quân biên phòng Đại Đồng, Lý Cương tạm thời chưa dám động đến. Các huyện ở phía đông và tây đã thuộc về tay hắn, chỉ còn lại huyện Ứng ở phía đông nam và huyện Âm ở phía tây nam.
Cả hai huyện này đều nằm trong tầm ngắm của Lý Cương.
Phạm Sư Gia nhìn vào bản đồ tự vẽ treo trên tường, chỉ tay về phía huyện Âm, nói: "Theo báo cáo của thám t.ử, Đại Vương đã tập hợp binh mã, có lẽ là muốn đ.á.n.h chiếm huyện Âm."
Lý Chấn hừ lạnh: "Đánh thì đ.á.n.h, một kẻ đứng đầu đám điền chủ ở nông thôn, chúng ta còn sợ hắn sao? Cứ cướp những gì đáng cướp."
Phạm Sư Gia tiếp lời: "Bọn họ có quân lực của năm huyện, còn chúng ta hiện có quân lực của bốn huyện. Nếu thực sự xảy ra xung đột, cả hai bên sẽ ngang tài ngang sức. Điều tôi lo lắng là cảnh 've sầu bắt chuồn, chim sẻ phía sau' – chúng ta và Đại Vương cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, các thế lực khác sẽ nhân cơ hội này mà tấn công."
Lý Cương hỏi: "Ý ngươi là nhà họ Tiêu?"
Phạm Sư Gia lắc đầu, lần lượt chỉ vào khu vực phía bắc của huyện Hoài là Đại Đồng và khu vực phía nam của huyện Âm là Sóc Châu, nói: "Quân biên phòng đang phải đề phòng kẻ thù ngoại quốc từ thảo nguyên, không dễ gì rời khỏi vị trí. Nhưng ở Sóc Châu có ba vạn quân vệ sở, hiện tại họ chưa động binh, nhưng một khi họ phát động, bốn vạn quân dân của chúng ta sẽ không phải đối thủ của quân Sóc Châu."
Lý Cương nghe vậy liền đổ mồ hôi lạnh: "Vậy phải làm sao?"
Phạm Sư Gia đáp: "Tôi tình nguyện đích thân đến gặp Đại Vương để đàm phán, thỏa thuận rằng chúng ta sẽ chiếm huyện Ứng, còn huyện Âm sẽ để cho họ. Như vậy, cả hai bên đều có thể giành được một thành trì và bảo toàn được lực lượng. Đại Vương chưa từng thua trận kể từ khi khởi nghĩa, có lẽ còn đang khao khát tấn công Sóc Châu. Chúng ta tạm thời thể hiện sự yếu thế, nếu tôi có thể thuyết phục Đại Vương đi tiêu diệt lực lượng của quân Sóc Châu, chúng ta chỉ cần ngồi nhìn hổ đấu, chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao?"
Lý Cương vui mừng khôn xiết, nắm c.h.ặ.t vai Phạm Sư Gia, nói: "May mà có Sư Gia nhắc nhở, nếu không ta thật sự đã đ.á.n.h nhau với Đại Vương, dù thắng cũng chẳng được lợi gì."
Phạm Sư Gia với khuôn mặt chân thành nói: "Vương gia không tiếc bỏ ra mấy vạn lượng bạc trắng để cứu lấy mạng sống của tôi, một kẻ văn nhân chỉ có thể dùng hết khả năng của mình để mưu tính cho vương gia, đáp lại ân tình đã được ngài dành cho."
Hai người cảm thấy đồng cảm, Lý Chấn đứng bên cạnh lại cảm thấy mình trở nên dư thừa.
Sau khi định đoạt xong đại kế, Phạm Sư Gia nhanh ch.óng chuẩn bị và dẫn theo một đội binh lính xuất phát.
Tới hoàng hôn ngày hôm sau, Phạm Sư Gia trở về với tâm trạng phấn khởi, trình lên Lý Cương một bản liên minh thư: "Vương gia, Phạm mỗ may mắn không làm nhục mệnh, Đại Vương đã đồng ý liên minh với chúng ta, mỗi bên sẽ chiếm giữ một thành và giúp đỡ lẫn nhau."
Lý Cương vội vàng hỏi: "Hắn có nói sẽ tấn công Sóc Châu không?"
Phạm Sư Gia đáp: "Hắn nói trước tiên sẽ đ.á.n.h chiếm huyện Âm, sau đó mới tiến công Sóc Châu. Bên cạnh Đại Vương cũng có mưu sĩ, ban đầu họ còn muốn chúng ta cùng phát binh, nhưng khi biết rằng chúng ta định tấn công hai huyện Định và Vệ, họ mới từ bỏ ý định đó."
Lý Cương vỗ tay cười lớn: "Tốt, tốt lắm! Đợi chúng ta chiếm xong huyện Định và huyện Vệ, Đại Vương và quân Sóc Châu sẽ gần như phân thắng bại, khi đó chúng ta sẽ làm con chim sẻ đe dọa họ đến nỗi hồn bay phách lạc."
Phạm Sư Gia lo lắng cho quân lính đóng quân ngoài thành, nơi mà từng cái trại quân đều đứng vững trong gió lạnh, trông thấy lạnh lẽo.
"Vương gia, trời ngày càng lạnh, chi bằng gọi nữ nhân trong thành gấp rút may một số áo mùa đông cho binh sĩ, binh sĩ mặc ấm sẽ không ảnh hưởng đến sức chiến đấu."
Lý Cương không quan tâm: "Chẳng lẽ trước đây họ không từng trải qua mùa đông? Ở nhà họ chắc chắn có áo bông, khi nhập ngũ họ đã mang theo rồi, không lo bị lạnh."
Những món vàng bạc châu báu đều là những thứ hắn vất vả chinh chiến khắp nơi cướp được, đem đi mua lương thực đã khiến hắn đau như cắt thịt, không nỡ bỏ thêm nữa.
"Không cần lo cho đám binh sĩ kia, cứ phân phát quần áo mùa đông mà chúng ta đã thu được từ các gia đình đại hộ cho các cấp bậc thiên hộ và bách hộ. Chỉ cần họ mặc ấm là đủ rồi."
Các tướng lĩnh biết ơn và trung thành với hắn, sẽ tự mình kiểm soát đám binh lính phía dưới, đảm bảo họ tuân thủ mệnh lệnh.
Phạm Sư Gia thấy không thể thuyết phục hắn thay đổi quyết định, đành đổi lời: "Vậy thì hãy g.i.ế.c vài con lợn và cừu, mỗi hai ngày nấu canh thịt cho các doanh trại binh lính, để khi họ ra trận cũng có chút gì đó để mong chờ."
Lý Cương gật đầu, ra lệnh cho em trai: "Đi đến các làng mạc xung quanh, bảo dân làng cho mượn vài con lợn và cừu. Chúng ta đ.á.n.h trận cũng là để giúp họ lật đổ triều đình, họ chắc chắn sẽ vui lòng ủng hộ."
Lý Chấn cười nham hiểm, chẳng cần biết dân làng có vui lòng hay không, binh mã nằm trong tay họ, dân làng muốn sống thì phải hợp tác.
Ngày 27 tháng Mười, thám báo của huyện Vệ báo tin về, nói rằng Đại Vương và Hưng Vương Lý Cương đã chiếm được huyện Âm và huyện Ứng, hai vương đã chia cắt lãnh thổ và không xâm phạm lẫn nhau.
Tiêu Mục triệu tập sáu nghìn hộ và Tôn Vĩ, người phụ trách chuẩn bị v.ũ k.h.í, đến doanh trại phía nam.
Ông hỏi Tôn Vĩ trước: "Việc chuẩn bị v.ũ k.h.í như thế nào rồi?"
Tôn Vĩ đã quen việc theo dõi số lượng dân làng và việc đóng thuế từ khi còn ở thôn Linh Thủy, nên những con số luôn nằm sẵn trong đầu anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời: "Toàn quân có một nghìn cung thủ, mỗi người hiện đã được trang bị hai mươi mũi tên sắt và ba mươi mũi tên gỗ. Các lò rèn trong và ngoài thành sẽ giao nốt đợt cuối cùng với tổng cộng tám trăm cây giáo vào cuối tháng, lúc đó tất cả binh lính trong doanh trại sẽ được trang bị đầy đủ giáo. Chúng ta có tổng cộng hơn ba nghìn bốn trăm thanh đao kiếm, tất cả đã được phân phát cho những binh lính giỏi sử dụng. Những người khác tạm thời được trang bị d.a.o găm, d.a.o làm bếp và các v.ũ k.h.í sắc nhọn khác."
Những v.ũ k.h.í này có nguồn gốc từ kho huyện nha, các gia đình vọng tộc, và cả những gì thu được từ hang ổ của bọn cướp tại Tù Long Lĩnh.
Sau khi Tiêu gia vào thành, họ đã thu mua một lượng lớn sắt phế thải từ các gia đình trong và ngoài thành, sau đó ngay lập tức gửi đến các lò rèn để chế tạo thành v.ũ k.h.í. Cùng với số đồng sắt mà huyện Định gửi tới, có thể nói rằng họ đã tận dụng mọi thứ một cách hiệu quả.
Tiêu Mục cho phép Tôn Vĩ ngồi xuống, sau đó hỏi Tiêu Trận và những người khác về tiến độ huấn luyện binh sĩ gần đây.
Nói tóm lại, hơn sáu nghìn binh sĩ mới đã có thể tuân theo quy tắc và chiến đấu có phương pháp trên chiến trường, thay vì chỉ đ.á.n.h loạn theo bản năng.
Tất cả công việc chuẩn bị của huyện Vệ đều nằm trong tay Tiêu Mục. Ông bảo Tiêu Trận: "Ngươi đi tới huyện Định một chuyến, xem tình hình chuẩn bị ở bên đó như thế nào."
Huyện Định có mỏ, hai nơi có quân lính bảo vệ mỏ cộng với những thanh niên khỏe mạnh mà Hà Liên Khánh đã tuyển dụng, tất cả gộp lại thành tám nghìn binh sĩ. Mặc dù việc huấn luyện không bằng bên Tiêu gia, nhưng tám nghìn thanh niên đầy nhiệt huyết vẫn là một lực lượng hỗ trợ rất mạnh mẽ.
Phản vương có thể tấn công bất cứ lúc nào, Tiêu Trận cần phải thảo luận kỹ lưỡng chiến lược với Hà Liên Khánh.
Tối nay Tiêu Trận chắc chắn sẽ không về nhà nữa, các anh em Tiêu Diên cũng tiếp tục ở lại doanh trại. Tiêu Mục suy nghĩ một chút, sau khi ăn tối tại doanh trại, ông trở về nhà.
Tại nội phủ của Tiêu gia, các nữ nhân và trẻ em đã ăn tối xong và trở về phòng nghỉ ngơi, một số phòng vẫn còn sáng đèn.
Tiêu cô cô đang trò chuyện với Hà thị, cả hai đều chưa thấy chồng trở về, thời gian lại còn sớm, trò chuyện với nhau để g.i.ế.c thời gian.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hà thị ôm n.g.ự.c than thở: "Mỗi ngày trôi qua, lòng tôi cảm thấy hoảng sợ không yên, mong điều tốt đẹp, nhưng lại không ngừng lo lắng nếu có chuyện xảy ra thì phải làm sao."
Tiêu cô cô cười nói: "Hay là nhờ nhị ca đưa chị về thôn làng? Phản vương chắc chắn sẽ tấn công thành trước, sau đó mới gây họa cho các thôn làng xung quanh. Nếu có chuyện gì, dân làng ít nhất cũng có thời gian thu dọn hành lý và chạy trốn."
Hà thị nói: "Chị nói vớ vẩn gì vậy, tôi chạy một mình thì được gì, chồng con ở đâu, tôi ở đó."
Tiêu cô cô cười: "Vậy thì hãy tin tưởng vào chồng con chị, già rồi mà còn không bình tĩnh bằng mấy cô gái trẻ trong nhà."
Hà thị nói: "Cũng lạ thật, A Mãn biết võ công, không sợ cũng bình thường, nhưng tại sao Liễu Nhi và Ngưng Phương cũng không lo lắng?"
Tiêu cô cô nói: "A Mãn tin vào chồng mình, Liễu Nhi và Ngưng Phương lại tin vào nàng ấy. Một người không sợ, ba người kia cũng không sợ."
Đột nhiên, từ phía cổng nhỏ vang lên tiếng gọi cửa của lão gia.
Tiểu Yêu
Hai chị em dâu vội vã xỏ giày và xuống giường, chạy ra mở cửa. Các tỳ nữ và bà già đều đang ngủ ở phía sau.
Khi Tiêu Mục bước vào sân trong, thấy cháu gái và cháu dâu lớn từ phòng phía tây bước ra, ông khoát tay: "Không có chuyện gì, mọi người về ngủ đi."
Tiêu Ngọc Thiền và Liễu Sơ cần chăm sóc con cái, khi biết ông chỉ về nhà ngủ, họ an tâm quay lại phòng.
Tiêu Mục bảo Hà thị cũng về ngủ, rồi nói với con gái: "Con đi gọi A Mãn, lát nữa đến phòng thư gặp ta."
Tiêu cô cô gật đầu, đi về hướng đông.
Hà thị lo lắng hỏi lão gia: "Cha, đã khuya rồi, sao cha gọi A Mãn làm gì? Có chuyện gì xảy ra ngoài kia sao?"
Tiêu Mộc nói: "Có chuyện gì thì thành phố vẫn còn bình yên thế này sao? Đừng suy nghĩ lung tung, chuyện này không liên quan đến con, về ngủ đi."
Nói xong, ông bỏ mặc con dâu mà đi.
Hà thị bĩu môi.
Ở phía đông, khi Tiêu Trận và Tiêu Diên không trở về, Lâm Ngưng Phương thường chuyển sang ngủ chung với A Mãn, mang theo chăn gối của mình.
Giờ vẫn còn sớm, mặc dù hai chị em dâu đã tắt đèn nhưng cả hai vẫn ngồi trên giường, quần áo chỉnh tề, trò chuyện nhỏ nhẹ.
Khi A Mãn còn ở Đào Hoa Câu, ngoài việc giúp đỡ gia đình làm việc thì thường vào núi săn b.ắ.n, những kỹ năng cần học đều đã học từ khi còn nhỏ. Đọc sách không có điều kiện thuận lợi để học liên tục, năm này qua năm khác, A Mãn tự nhận mình là một người ít nói và trầm lặng.
Nhưng kể từ khi vào thành cùng Tiêu Trận, A Mãn nhận ra rằng có quá nhiều điều nàng muốn tìm hiểu, và đó là những thứ không thể chỉ được giải thích trong một hoặc hai cuốn sách.
Vì vậy, nàng chỉ có thể hỏi Tiêu Trận, hỏi Lâm Ngưng Phương. Mỗi lần hỏi, nàng như trở thành một người nói nhiều.
Tiêu Trận bận rộn với việc luyện binh, ngoài hôm đi dạo trong thành, A Mãn tranh thủ hỏi anh rất nhiều điều, những lúc khác nàng không dám làm phiền anh. Một phần vì nàng thương anh đã quá mệt mỏi, phần khác A Mãn cảm thấy ngoài những kiến thức liên quan đến chiến trường, có lẽ Tiêu Trận cũng không hiểu biết nhiều bằng Lâm Ngưng Phương.
Lâm Ngưng Phương sống khá thảnh thơi mỗi ngày, tính tình lại tốt, chưa bao giờ phàn nàn về việc A Mãn hỏi nhiều, thậm chí khi A Mãn cảm thấy ngại ngùng, Lâm Ngưng Phương còn khuyến khích nàng cứ thoải mái hỏi, nói rằng đó cũng là cách để giúp nàng giải khuây.
Lần trước, sau khi trở về từ doanh trại kỵ binh, trong đầu A Mãn có thêm một câu hỏi: Hoàng đế khai quốc của Đại Chu là một vị minh quân, tại sao sau hai, ba trăm năm, Đại Chu lại rơi vào tình trạng hỗn loạn như vậy, tưởng chừng như đang đứng trước bờ vực diệt vong?
Nàng đem câu hỏi này ra trước mặt Lâm Ngưng Phương, người vốn luôn trả lời lưu loát, nhưng lần này lại lúng túng. Nàng mấy lần định mở miệng trả lời nhưng lại thôi.
Sau đó, Lâm Ngưng Phương quyết định tránh câu hỏi đó trước và bắt đầu giảng giải về hệ thống quan lại của Đại Chu cho Tống Tuệ. Chỉ riêng về các quan văn từ triều đình đến địa phương, nàng đã giảng giải mấy buổi tối, và tối nay mới bắt đầu nói về các quan võ.
Cả hai người đều nghe thấy tiếng động từ cổng nhỏ, vốn tưởng không có việc gì liên quan đến mình, nhưng không ngờ Tiêu cô cô lại đến gọi Tống Tuệ.
Tống Tuệ nói: "Để ta đi xem, muội ngủ trước nhé?"
Lâm Ngưng Phương đáp: "Không cần vội."
Tống Tuệ vội vàng xỏ giày vào trong bóng tối rồi chạy ra mở cửa cho Tiêu cô cô.
Tiêu cô cô nhìn vào trong và nói: "Lão gia gọi con và ta đến thư phòng của ông ấy. Ngưng Phương đã ngủ chưa?"
Tống Tuệ lắc đầu: "Cô chờ một chút, để con đi nói với nàng ấy."
Cô đứng dưới cửa sổ, khẽ nói rõ sự việc.
Từ bên trong vọng ra giọng nói dịu dàng của Lâm Ngưng Phương: "Biết rồi, nhị tẩu mau đi đi."
Tống Tuệ quay lại chỗ Tiêu cô cô, kéo cửa sân Đông Khóa Viện từ phía ngoài.
Tiêu cô cô nhẹ nhàng trêu: "Nếu Ngưng Phương đối xử với lão tam được một phần như đối xử với con, chắc lão tam nằm mơ cũng cười được."
Tống Tuệ cũng không hiểu tại sao mình lại có thể khiến một tiểu thư của phủ tướng quốc đặc biệt quý mến mình, những chuyện như tặng hoa dại chẳng đáng là gì.
Nhưng nếu so với Tiêu Diên, Tống Thụy cũng không khiêm tốn, nàng tự nhận mình đúng là được tiểu thư khuê các yêu mến hơn Tiêu Diên.
------------------------------------------------------------------