Thiên Hạ Tuyết nán lại vương đô vỏn vẹn ba hôm.
Theo lời Thiên Cơ báo cáo, Tiêu Dự dạo này tất bật từ sáng tinh mơ đến tối mịt, công việc bủa vây không lúc nào rảnh rỗi. Thế là nàng đón Túc Nguyệt về biệt viện của Thiên Hạ thị, ngày ngày đều đặn đưa rước cô bé tới Thái Học viện.
Mới đó mà đã một năm, bé gái gầy nhom, tóc tai xơ xác dạo nọ nay đã phổng phao hẳn lên, da dẻ hồng hào, cân đối. Thậm chí còn tăng cân đáng kể, chẳng kém cạnh gì c* cậu Phú Quý. Cứ nhìn thành quả này là Thiên Hạ Tuyết lại phải thầm thán phục tài nuôi dưỡng mát tay của phủ Dự vương.
Ánh hoàng hôn dần buông, nơi lầu các sân vườn, tiếng trẻ con nô đùa đuổi bắt cùng con cáo tuyết vang vọng rộn rã.
Thiên Hạ Tuyết ngả lưng trên chiếc ghế trúc thư thái, Tùng Hòa bưng tới một bình trà thơm lừng và đĩa bánh hạt sen thanh tao. Nàng gập cuốn sách đang đọc dở, cất tiếng gọi: “Túc Nguyệt, lại đây dùng chút bánh nào.”
Đang chơi đùa đến đỏ ửng hai má, Túc Nguyệt lon ton chạy tới ngồi ngoan ngoãn. Lau sạch đôi tay bằng chiếc khăn ướt, cô bé mới rón rén nhón một chiếc bánh hạt sen đưa lên miệng, không quên bẻ một mẩu nhỏ cho Phú Quý.
Đợi Tùng Hòa lui gót, Túc Nguyệt mới thầm thì: “Vị vẫn thua xa bánh Vị Xá tỷ tỷ làm.”
Thiên Hạ Tuyết phì cười, trìu mến xoa đầu cô bé: “Đợi khi nào về lại thành Diên Thương, tỷ sẽ bảo Vị Xá tỷ tỷ làm bánh cho muội ăn thỏa thích nhé.”
“Vậy tỷ tỷ có đi cùng muội không?” Túc Nguyệt nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe ngây thơ hỏi.
Màn đêm tĩnh mịch buông xuống, Thiên Hạ Tuyết nhìn Tùng Hòa cẩn thận thắp sáng từng chiếc đèn lồng dưới mái hiên, khẽ mỉm cười: “Tỷ tỷ còn nhiều việc phải lo, nhỡ có lúc không đến thăm muội được, muội nhớ phải ăn uống đầy đủ, ngủ ngoan và chăm chỉ học hành nhé, hứa với tỷ nha?” Qua đợt Sương Giáng năm nay, nàng cũng vừa tròn hai mươi hai tuổi rồi.
Túc Nguyệt gật đầu cái rụp, dù chưa hiểu hết hàm ý trong câu nói của tỷ tỷ.
“Đi thôi, tới giờ dùng bữa rồi.” Vừa nghe đến hai chữ “dùng bữa”, Phú Quý lập tức phi từ dưới bàn lên chễm chệ trong lòng Thiên Hạ Tuyết, dụi dụi cái đầu làm nũng. Nàng véo nhẹ gáy nó: “Nhóc con, mi đã béo ục ịch lắm rồi đấy.”
Thiên Hạ Phú Quý: ư ử kêu oan.
Cơm nước xong xuôi, nàng cẩn thận dò hỏi việc học hành của Túc Nguyệt. Cô bé hào hứng kể lễ định lôi đàn ra luyện khúc mới, nhưng bị nàng vội vàng ngăn lại: “Khuya khoắt rồi, đ.á.n.h đàn bây giờ ồn ào lắm, ảnh hưởng hàng xóm láng giềng. Sáng mai muội dậy sớm nhờ Tùng Hòa tỷ tỷ nghe muội đàn nhé, chịu không?”
Túc Nguyệt gật đầu đồng ý.
Tùng Hòa:...
Nàng và Tùng Hòa cùng nhau phụ Túc Nguyệt tắm rửa. Cô bé thích thú ngâm mình trong thùng nước ấm, thoa xà phòng thơm nức. Tùng Hòa thì tỉ mỉ xông hương cho bộ nho phục Túc Nguyệt sẽ mặc vào ngày mai.
“Tỷ tỷ ơi, lâu lắm rồi muội chưa gặp ca ca.”
Nàng đặt dải ruy băng buộc tóc của Túc Nguyệt lên bàn gọn gàng, mỉm cười hỏi: “Muội nhớ ca ca rồi sao?”
“Một chút xíu ạ.” Túc Nguyệt chu môi nũng nịu.
“Đợi vài hôm nữa ca ca rảnh rỗi, tỷ bảo ca ca kiểm tra bài tập cho muội nhé?”
“Ca ca mới không thèm kiểm tra bài tập cho muội đâu. Huynh ấy toàn bảo: 'Việc học là của muội, đâu phải của ta'.”
Nhìn biểu cảm phụng phịu đáng yêu của Túc Nguyệt, Thiên Hạ Tuyết không nhịn được cười: “Ca ca nói cũng có lý mà.”
“Cũng đúng ha.” Túc Nguyệt ngoan ngoãn gật đầu.
“Biết đâu sau này lớn lên, muội sẽ thầm cảm ơn những nỗ lực của mình hiện tại đấy.”
“Vâng ạ.” Cô bé gật đầu quả quyết.
Tắm rửa xong xuôi, nàng cẩn thận thoa lớp cao mỡ cừu dưỡng da cho Túc Nguyệt.
Túc Nguyệt nhăn mũi: “Tỷ tỷ, cái mùi này ngửi kỳ lạ quá.”
Thiên Hạ Tuyết nhìn hũ cao mỡ cừu phảng phất mùi quế hồi, im lặng một chốc rồi đáp: “Ngửi riết rồi quen thôi.”
Từ ngày ra ở riêng, Túc Nguyệt đã quen ngủ một mình không cần ai hầu hạ. Nàng thổi tắt nến, khép hờ cánh cửa phòng.
“Tùng Hòa, muội để mắt tới con bé nhé.”
Dặn dò xong, Thiên Hạ Tuyết rảo bước dọc hành lang trở về phòng. Hoa ngọc lan trong sân đương độ bung nở rực rỡ, gió đêm mơn man mang theo hương thơm ngát tỏa khắp không gian.
Nàng đẩy cửa bước vào, còn chưa kịp châm đèn đã bị một vòng tay rắn chắc ôm chầm lấy trong bóng tối.
Những nụ hôn dồn dập, đê mê rơi xuống bờ vai thon thả. Bàn tay rộng lớn siết chặt vòng eo nhỏ nhắn, v**t v* đầy chiếm hữu. Mùi hương Tô Hợp nam tính lấn át cả hương hoa ngọc lan dịu nhẹ ngoài sân.
Đôi môi nóng bỏng lần mò trong bóng tối, phủ lên đôi môi nàng nụ hôn sâu thẳm. Nàng bất ngờ bị bế bổng lên, xoay một vòng rồi ép chặt vào tường. Tưởng chừng sẽ va chạm đau điếng, nhưng tấm lưng nàng lại được bao bọc bởi một bàn tay vững chãi.
Cuốn lấy nhau trong nụ hôn đắm say, một tiếng rên khẽ vô tình vuột khỏi đôi môi nàng. Mãi một lúc lâu, nam nhân mới chịu lơi tay.
“Vào phòng sao lại không thắp đèn?”
“Ta vừa mới về tới.” Ngón tay hắn nhẹ nhàng v**t v* khóe môi nàng, ma sát nhè nhẹ đầy mị hoặc. Gió lùa làm cánh cửa khẽ mở, ánh trăng vằng vặc len lỏi chiếu rọi đôi mắt hắn, sâu thẳm và đầy bí ẩn.
Đã ba ngày trôi qua kể từ lần chia tay vội vã lúc vào thành, hai người chưa một lần gặp lại.
Giọng hắn trầm khàn vang lên trong không gian tĩnh mịch: “Tối mai nàng tới Đại Lý Tự đón Thiên Hạ Ánh, rồi đưa nàng ta về thẳng thành Diên Thương.”
Nàng ngoan ngoãn gật đầu: “Còn dặn dò gì nữa không?”
“Hết rồi. Nàng cứ yên tâm chờ ta ở Diên Thương, xong xuôi việc ở đây, ta sẽ về đón sinh thần cùng nàng.”
“Được.”
Tiêu Dự toan cúi xuống định hôn thêm cái nữa thì tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, giọng Thiên Cơ vọng vào từ ngoài hành lang: “Bẩm chủ thượng, đến giờ phải khởi hành rồi ạ.”
Hắn đành luyến tiếc đặt một nụ hôn phớt lên môi nàng rồi rời đi.
Hôm sau, Thiên Hạ Tuyết tất bật thu dọn hành lý chuẩn bị về lại thành Diên Thương. Buổi tối, nàng đ.á.n.h xe ngựa tới một con phố gần Đại Lý Tự, kiên nhẫn đợi Thiên Hạ Ánh. Cố tình chọn thời điểm cổng thành sắp đóng để rút lui êm thấm.
Việc xuất thành diễn ra trót lọt đến bất ngờ. Có lẽ do Tiêu Dự đã ngầm sắp đặt từ trước, hoặc cũng có thể do mọi người đều đinh ninh Thiên Hạ Tuyết và Thiên Hạ Ánh vốn như nước với lửa, đời nào nàng lại đứng ra cưu mang Thiên Hạ Ánh.
Thế nên, xe ngựa băng băng qua cổng thành mà chẳng vướng phải một chút trở ngại hay xét hỏi nào.
Đích thân Thiên Toàn cầm cương điều khiển xe ngựa. Ba người họ không dám mạo hiểm trọ lại Dung thành, đành phải rảo bước trong đêm, cuối cùng dừng chân tá túc tại một ngôi làng nhỏ ven đường.
Nhà trọ tồi tàn, ba người đành chen chúc qua đêm trong một gian nhà lụp xụp của một nông dân.
Trằn trọc mãi không chợp mắt được, trời còn chưa sáng hẳn, Thiên Hạ Tuyết đã lồm cồm bò dậy. Bước ra ngoài, nàng bắt gặp Thiên Hạ Ánh đang ngồi bất động dưới gốc cây cổ thụ.
Ngôi làng tựa mình vào vách núi, sương mù giăng giăng, cái rét buốt xương thấu vào tận da thịt.
“Tỷ ngồi đây cả đêm rồi hả?” Thiên Hạ Tuyết nhíu mày nhìn bộ y phục ướt đẫm sương đêm và vài chiếc lá úa vương trên tóc Thiên Hạ Ánh, không khỏi thắc mắc.
Thiên Hạ Ánh mấp máy môi: “Dự vương... có báo tin gì về Ngụy Lâm cho muội không?”
Thiên Hạ Tuyết khẽ thở dài: “Không có tin tức gì, đôi khi lại là tin tức tốt lành nhất.”
Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi hai tỷ muội có thể ngồi lại trò chuyện hòa nhã với nhau. Sự thể đã đến nước này, nhìn bộ dạng t.h.ả.m hại của Thiên Hạ Ánh, bao nhiêu ân oán cũ mèm cũng chẳng buồn khơi lại nữa.
“Thiên Hạ Tuyết.” Người ngồi dưới gốc cây bất chợt lên tiếng: “Hình như bao năm qua, ta chưa từng nói một tiếng xin lỗi đàng hoàng vì những trò ác độc hồi bé đã gây ra cho muội.”
Thiên Hạ Tuyết vừa mới xuôi lòng bỗng chốc lại sôi máu, cười khẩy: “Sao? Tỷ nghĩ chỉ một câu xin lỗi bâng quơ là có thể xí xóa mọi tội lỗi trong quá khứ sao?”
“Cũng không hẳn.” Thiên Hạ Ánh cười nhạt: “Muội ghét cay ghét đắng tổ mẫu và mẫu thân ta, hay là để ta g.i.ế.c quách bọn họ đi cho bõ ghét nhé? Muội thấy sao?”
“Vậy nếu ta ghét cả tỷ thì sao?”
“Thì ta tự kết liễu đời mình luôn, chịu không?” Giọng điệu của Thiên Hạ Ánh bình thản mà kiên định đến lạ lùng, khiến Thiên Hạ Tuyết có cảm giác tỷ ta không hề nói đùa.
Thiên Hạ Tuyết bật cười chua chát: “Thảo nào thiên hạ đồn tỷ là kẻ điên rồ.”
“Thiên hạ nói gì thì mặc thây thiên hạ. Ngẫm lại, con người sống trên đời này rốt cuộc là vì cái gì chứ?”
Thiên Hạ Tuyết phớt lờ, lững thững đi múc nước rửa mặt, bỏ mặc Thiên Hạ Ánh chìm trong mớ bòng bong suy tư dưới gốc cây. Bản thân nàng, một kẻ mạng sống đếm từng ngày, sống chưa quá hai mươi hai tuổi, hơi sức đâu mà rảnh rỗi đi an ủi một kẻ sống dai như đỉa, lại còn gieo rắc bao tai ương.
Rửa mặt xong bưng chậu nước vào nhà, trước khi khép cửa, nàng khựng lại, buông một câu dặn dò: “Tỷ cứ từ từ mà ngẫm nghĩ cho thông suốt đi. Ra khỏi ngôi làng này, ta không muốn nhìn thấy cái bộ dạng ủ dột này của tỷ nữa đâu. Bằng không, tỷ tự mà cuốc bộ về thành Diên Thương.”
Thiên Hạ Ánh lồm cồm đứng dậy, chẳng màng phủi đống lá khô rụng đầy đầu, nở một nụ cười rạng rỡ tiến lại gần nàng: “Ta đã phần nào hiểu được, vì sao Dự vương lại say đắm muội đến vậy rồi.”
Thiên Hạ Tuyết không đáp lời, dứt khoát sập cửa lại.
Thiên Toàn mệt mỏi sau một chuyến xe dài, Thiên Hạ Tuyết cũng không muốn quấy rầy giấc ngủ của nàng. Vệ sinh cá nhân xong, nàng thủng thẳng dạo quanh làng. Trùng hợp hôm nay có phiên chợ quê, nàng tạt qua xem náo nhiệt, tiện tay mua ít bánh trái lót dạ trên đường, lúc về thì xin đi nhờ xe bò của một người dân.
Lúc về tới nơi, Thiên Toàn đã thu xếp đồ đạc đâu vào đấy. Bác nông phu tốt bụng giúp chuyển số hoa quả lên xe ngựa, mọi thứ đã sẵn sàng khởi hành. Thiên Hạ Ánh cũng đã chỉnh tề y phục bước ra.
Thiên Hạ Ánh quay sang nói với Thiên Toàn: “Nếu mệt, cô cứ nghỉ ngơi, để ta cầm cương cho.”
Với sự góp sức của Thiên Toàn và một Thiên Hạ Ánh đã lấy lại tinh thần, tốc độ di chuyển tăng lên đáng kể. Mười ngày sau, ba người đã đặt chân về tới thành Diên Thương.
Đứng giữa phố xá sầm uất, ngắm nhìn dòng người qua lại tấp nập, Thiên Hạ Ánh không khỏi bùi ngùi: “Năm năm trôi qua, thành Diên Thương vẫn vẹn nguyên như xưa, chẳng đổi thay là mấy.”
Thiên Hạ Tuyết công việc bề bộn, thời gian đâu mà rảnh rỗi cùng Thiên Hạ Ánh hoài niệm cố hương: “Được rồi, dù sao đây cũng là nhà tỷ, tỷ tự nhiên nhé, ta còn bao việc phải làm.” Nói xong bèn dứt khoát quay lưng đi.
Thư phòng Thiên Hạ sơn trang.
Cửu Nguyệt mang đến một chồng sổ sách dày cộp, ghi chép lại mọi giao dịch trong thời gian qua.
“Tài sản nào của Thiên Hạ thị có thể bán được, ta đã bí mật thanh lý sạch. Cái nào có thể di dời cũng đã được chuyển đi nơi khác an toàn.”
Thiên Hạ Tuyết lật giở từng trang sổ sách, tiện miệng hỏi: “Muội nghĩ Vị Xá có đ.á.n.h hơi được gì không?”
“Chắc là không đâu.” Cửu Nguyệt trầm ngâm một lát: “Dạo này cô ta cứ chạy đi chạy lại giữa thành Diên Thương và vương đô liên tục. Vả lại, từ lúc về đây, cô ta có vẻ nhắm chặt vào mọi động tĩnh của phụ thân tỷ thì phải.”
“À, nhắc mới nhớ. Lão phu nhân từ Chùa Ngô Đồng trở về rồi. Cái sơn trang này dạo này loạn cào cào như cái chợ vỡ ấy.” Hồi còn ở Mạc Bắc, Thiên Hạ Tuyết đã nhận được thư của Cửu Nguyệt, trong đó có nhắc đến việc Thiên Hạ Minh đã cắt nguồn viện trợ nhang đèn cho Chùa Ngô Đồng. Thế là lão phu nhân bị trụ trì mời khéo ra khỏi chùa, bà ta lộn ruột quay về làm ầm ĩ. Thừa dịp Thiên Hạ Tuyết vắng nhà, bà ta quay sang trút giận lên đầu Thiên Hạ Minh.
Chuyện này Thiên Hạ Tuyết đã sớm liệu được. Cái khoản nhang đèn hàng tháng kếch xù ấy, Thiên Hạ Minh kham sao nổi. Hồi còn tại vị gia chủ, ông ta lợi dụng chức quyền để trích quỹ công cho Chùa Ngô Đồng. Từ lúc Thiên Hạ Tuyết lên nắm quyền, khoản trợ cấp béo bở này đương nhiên bị cắt đứt. Thiên Hạ Minh vì muốn lão phu nhân được yên thân, đành c.ắ.n răng lấy tiền túi ra bù đắp.
Nàng từng tính toán, số tiền cúng dường hàng tháng đủ sức nuôi sống cả một cái chùa sừng sững. Hơn nữa, lão phu nhân quen thói sống nhung lụa hàng chục năm trời, ăn ngon mặc đẹp, ở nơi sang trọng nhất, đời nào chịu kham khổ.
Thiên Hạ Minh có thể gánh vác được đến tận bây giờ, quả là sức chịu đựng phi thường, nằm ngoài sức tưởng tượng của nàng.
“Muội gọi Thiên Hạ Việt vào đây cho ta.” Thiên Hạ Tuyết gập sổ sách lại, quyết định tung đòn trừng phạt đích đáng cho thói ngông cuồng của lão phu nhân.
Trong lúc chờ đợi, Vị Xá mang theo khay bánh ngọt và một bát chè thanh mát giải nhiệt bước vào.
“Vị Xá, mấy hôm nữa cô chịu khó về vương đô một chuyến nhé.”
Vị Xá sững sờ trong giây lát, nàng chưa hề nhận được bất cứ chỉ thị nào từ chủ thượng yêu cầu phải quay về.
“Dạo này vương đô có vẻ không được yên nàng ta, điện hạ lại bận rộn tối tăm mặt mũi. Ta thật sự lo cho sự an nguy của Túc Nguyệt. Cô về đó để mắt tới con bé giúp ta nhé.”
“Vậy còn gia chủ thì sao?” Nhiệm vụ của Vị Xá là làm tai mắt ở thành Diên Thương, tuy võ công không thuộc hàng thượng thừa, nhưng cũng đủ sức kề cận bảo vệ Thiên Hạ gia chủ. Nàng đi rồi, Thiên Hạ Tuyết sẽ bơ vơ một mình.
“Ta có Thiên Toàn âm thầm bảo vệ rồi, cô đừng lo.”
Vị Xá gật đầu đồng ý. Vừa lúc Thiên Hạ Việt gõ cửa bước vào, Vị Xá bèn cáo lui.
“Gia chủ gọi lão nô có việc gì sai bảo?”
“Tiên sinh, mang sổ sách ghi chép nguyệt liễm của Thiên Hạ sơn trang cho ta xem qua một chút.” Lần này đến lượt Thiên Hạ Việt ngạc nhiên tột độ. Từ ngày nhậm chức gia chủ, nàng chưa bao giờ mảy may để tâm đến sổ lương bổng, nay đột nhiên đòi kiểm tra, ắt hẳn có ẩn tình gì đây.
Ông lật đật chạy ra ngoài, một lát sau ôm cuốn sổ chi tiêu hớt hải quay lại.
Thiên Hạ Tuyết đón lấy cuốn sổ, hờ hững lật vài trang rồi chau mày: “Hình như có gì đó sai sai thì phải, cớ sao tiền tiêu vặt của tổ mẫu và phụ thân lại chênh lệch quá đáng so với những người khác vậy?”
“Bẩm gia chủ, mức nguyệt liễm này là do phụ thân ngài đích thân định đoạt lúc còn tại vị. Khi gia chủ tiếp quản, ngài không hề đả động đến chuyện này, nên lão nô cứ theo thông lệ cũ mà phát thôi.” Thiên Hạ Việt cẩn trọng giải thích. Suy cho cùng, đó là bà nội và cha ruột của nàng, dùng chút quyền lực ưu ái người nhà thì có gì to tát, ai rảnh rỗi mà đi soi mói?
“Tiên sinh.” Thiên Hạ Tuyết bật cười nhạt: “Trong gia tộc này, mọi người đều bình đẳng như nhau, năng lực đến đâu thì hưởng lộc đến đó. Tiên sinh là tổng quản của gia tộc, thế mà một lão thái bà chỉ biết tụng kinh niệm Phật lại được hưởng lộc cao hơn cả tiên sinh, tiên sinh thấy có hợp lý không?”
Thiên Hạ Việt ấp úng, làm sao dám mạnh miệng kêu không hợp lý cơ chứ.
Nàng gập sổ lại, đưa trả cho Thiên Hạ Việt: “Sắp tới kỳ phát nguyệt liễm rồi, tiên sinh sửa lại định mức cho công bằng đi. Trong Thiên Hạ thị không có chuyện ưu ái đặc quyền nào cả, ai có ý kiến thắc mắc hay ấm ức gì, cứ bảo họ đến tìm ta.”
“Tuân mệnh.” Thiên Hạ Việt cung kính lui ra.
Cửu Nguyệt tiện tay khép cửa lại.
“Kiểu này lão phu nhân lại được phen giãy nảy lên cho xem!”
Nàng bưng bát chè Vị Xá vừa dâng, nếm thử một ngụm. Thanh mát, ngọt lịm, vị giác được đ.á.n.h thức hoàn hảo.
“Bà ta sống sung sướng trên đống vàng đã quá lâu rồi, giờ là lúc nếm trải hương vị cuộc đời thực sự của một kẻ bình thường.”
Cửu Nguyệt nhướng mày thích thú.
“Thế còn mụ Khoát Lan thì sao?” Cửu Nguyệt ngồi xuống: “Mụ ta mới là kẻ chủ mưu hãm hại nương nương của tỷ cơ mà.”
“Chưa đến lúc.” Nàng húp cạn bát chè, đặt mạnh chiếc bát rỗng xuống bàn: “Thiên Hạ Ánh vừa mới quay về, cứ án binh bất động xem tình hình thế nào đã.”
Tiết trời chớm thu ở thành Diên Thương se lạnh, lá cây xào xạc rơi rụng lả tả, khung cảnh tiêu điều vắng lặng. Quả đúng là thời điểm lý tưởng để tính toán những món nợ cũ.