Mười ngày sau, đoàn người đã đặt chân tới vương đô.
Vừa hay tin bọn họ hồi kinh, Túc Nguyệt đã lóng ngóng đứng ngóng ngoài ngã tư đường dẫn tới phủ Dự vương ngay từ sớm tinh mơ.
Vốn dĩ hôm nay Thái Học viện có lịch giảng dạy, nhưng con bé đã kì kèo năn nỉ Vị Xá xin cáo lui học một ngày.
Vị Xá nào dám tự ý quyết định, đành hỏa tốc gửi thư báo cho Tiêu Dự. Được sự gật đầu của hắn, Vị Xá mới dám dắt Túc Nguyệt ra khỏi phủ.
Gần đó có một con hẻm nhỏ sầm uất bày bán đủ loại thức ăn đường phố.
Thấy cô bé phơi mình dưới nắng đến ửng đỏ hai má, Vị Xá bèn khuyên con bé lui vào bóng râm nghỉ ngơi, hứa sẽ đi mua đồ ăn vặt về, kẹo hồ lô hay tượng đường đều có đủ.
Túc Nguyệt lắc đầu kiên quyết: “Không được, ngộ nhỡ muội rời đi, ca ca tỷ tỷ lại đi ngang qua thì sao?”
Hết cách, Vị Xá đành đứng bám gót cùng chờ đợi.
May mắn thay, khoảng cách từ Dung thành đến vương đô cũng chẳng bao xa. Lúc Tiêu Dự và Thiên Hạ Tuyết cập bến, Túc Nguyệt mới đứng chôn chân được tầm nửa canh giờ. Thấy hai người vừa từ cỗ xe bước xuống, con bé đã hớn hở chạy ào tới.
Thiên Hạ Tuyết âu yếm nựng cặp má bánh bao của con bé: “Chà, cao lớn hẳn lên rồi nha.”
Túc Nguyệt gật đầu cái rụp ngoan ngoãn: “Muội có chăm chỉ ăn cơm lắm đó.”
Thiên Hạ Tuyết nắm lấy tay con bé: “Hôm nay Thái Học viện được nghỉ học sao?”
“Dạ không, sáng nay có lớp cầm kỳ, nhưng mà... ca ca đã cho người báo vắng giúp muội rồi.”
Nàng v**t v* mái tóc con bé, dịu dàng hỏi han: “Vậy muội học đ.á.n.h đàn đến đâu rồi?”
Túc Nguyệt nghiêng đầu, vắt óc suy nghĩ một hồi: “Muội cảm thấy mình đã tiến bộ hơn hẳn.”
“Vậy có thể biểu diễn cho tỷ nghe thử một khúc được không?”
Túc Nguyệt gật đầu lia lịa, khuôn mặt rạng rỡ hẳn.
Lúc đi ngang qua sạp kẹo hồ lô, con bé chôn chân tại chỗ, mắt long lanh đưa tình: “Tỷ tỷ ơi~”
Vị Xá bật cười thành tiếng: “Ủa, lúc nãy muội còn mạnh miệng bảo không thích ăn cơ mà?”
Cô bé chu môi nũng nịu cãi lại: “Lúc nãy là lúc nãy, bây giờ tự nhiên lại thèm.”
Vị Xá vừa buồn cười vừa thương, đành chiều ý mua cho con bé một xiên.
Nhìn Túc Nguyệt hớn hở chọn kẹo, Tiêu Dự kề sát tai Thiên Hạ Tuyết nói nhỏ: “Khuyên nàng chân thành, đừng có dại mà nghe nó đàn.”
“Hửm? Tệ đến mức đó sao?” Dù mới làm quen với đàn tỳ bà chưa bao lâu, chắc hẳn kỹ năng cũng chưa hoàn thiện, nhưng đâu đến nỗi tra tấn màng nhĩ chứ? Huống hồ con bé còn tự mãn khoe mình đã tiến bộ cơ mà.
“Âm thanh ma quái rạch xé màng nhĩ, ám ảnh dai dẳng cả tuần.” Vị công t.ử hào hoa phe phẩy chiếc quạt xếp, gõ nhịp nhịp vào lòng bàn tay: “Cũng bởi tư chất cảm thụ âm nhạc của con bé bằng không, ta đang cân nhắc xem có nên cắt luôn lớp cầm kỳ của nó không.”
Túc Nguyệt đang hân hoan tận hưởng xâu kẹo hồ lô, hoàn toàn ngây thơ không hề hay biết sự nghiệp nghệ thuật của mình sắp bị chặt đứt.
Cơ mà... tuổi nhỏ mà!
Cả đoàn tiếp tục thả bộ qua con hẻm, Thiên Hạ Tuyết lại tò mò: “Thế còn trình độ hội họa thì sao?”
“Cũng tàm tạm.”
Nàng mỉm cười xoa dịu: “Chàng cũng đừng quá khắt khe, con bé vẫn còn trẻ con mà.”
Tiêu Dự đáp lại bằng sự im lặng.
Về đến phủ Dự vương, cô bé bỗng tiu nghỉu thở dài: “Tỷ tỷ ơi, chiều nay muội cũng không muốn dự lớp kiếm thuật đâu, muội chỉ muốn ở lại chơi với tỷ thôi.”
Nàng chưa kịp lên tiếng, Tiêu Dự đã lạnh lùng gạt đi: “Tỷ tỷ muội vừa trải qua một hành trình dài mệt mỏi, cần được nghỉ ngơi. Không có sức bồi muội chơi đâu.”
Túc Nguyệt trố mắt ngạc nhiên: “Mệt mỏi sao?” Rõ ràng Vị Xá tỷ tỷ đã bảo, từ Dung thành về đây bằng xe ngựa mất không đầy một canh giờ cơ mà.
“Đúng vậy, nên ngoan ngoãn đi học kiếm thuật đi.”
“Dạ vâng.” Túc Nguyệt xị mặt, tiu nghỉu quay về phòng thay y phục.
Nhìn bóng lưng con bé rầu rĩ lủi thủi đi, nàng không nhịn được cười: “Túc Nguyệt xem ra dạn dĩ, cởi mở hơn nhiều rồi nhỉ.”
Hắn vừa dẫn đường đến hoa sảnh, vừa nói kháy: “Bây giờ đã có chỗ dựa vững chắc rồi, phải không?”
Vị Xá lẽo đẽo theo sau bồi thêm: “Ngày đầu tiên nhập học Thái Học viện, bài tập luyện chữ của Túc Nguyệt bị bọn đồng môn xé nát. Con bé về nhà c.ắ.n răng chịu đựng không dám mách ai, trùm chăn khóc rưng rức suốt nửa đêm. Ta lo con bé đạp tung chăn ra lạnh, bèn sang kiểm tra, mới phát hiện gối đã ướt đẫm nước mắt. Phải tỉ tê khuyên nhủ mãi, con bé mới chịu khai thật.”
“Đến hôm sau, chủ thượng biết thủ phạm xé bài là đích tôn của Thái úy đại nhân, ngài ấy lập tức kéo qua phủ Thái úy thưởng trà nguyên một buổi chiều. Chuyện tương tự cũng chẳng bao giờ lặp lại nữa, Túc Nguyệt vốn bản tính hiền lành, không thích gây chuyện, dần dà cũng hòa đồng với bạn bè xung quanh.”
Chưa đầy bao lâu sau, Túc Nguyệt bước ra trong bộ nho phục Thái Học màu tím than, vẻ u ám lúc nãy bay sạch, hớn hở vẫy tay chào tạm biệt Thiên Hạ Tuyết.
“Tỷ tỷ có mua quà cho muội, học xong về mở ra xem nhé?”
Nghe vậy, cô bé càng thêm phấn khích. Trước khi đi còn không quên v**t v* đầu chú cáo tuyết, Phú Quý cũng nhiệt tình lè lưỡi l.i.ế.m tay đáp trả.
Rảnh rỗi sinh nông nổi, Thiên Hạ Tuyết dạo bước ra hoa sảnh thưởng trà, chơi cờ cùng Tiêu Dự.
Ván cờ đang độ gay cấn, bỗng có bái thiếp từ Yến Cảnh Sơn gửi tới.
Tiêu Dự lấy làm lạ, Yến Cảnh Sơn tìm hắn xưa nay có bao giờ dùng đến bái thiếp đâu, sao hôm nay lại bày vẽ câu nệ nghi thức vậy?
Tên tiểu đồng mang thư lắc đầu quầy quậy: “Bái thiếp này là gửi cho Thiên Hạ gia chủ ạ.”
Lần này đến lượt Thiên Hạ Tuyết tròn mắt ngạc nhiên: “Hắn làm sao biết ta đang ở phủ Dự vương?”
Tiểu đồng không trả lời, chỉ lẳng lặng đặt bái thiếp xuống. Nàng định quay lưng bước đi thì bị Thiên Hạ Tuyết gọi giật lại. Mượn bút nghiên của Tiêu Dự, nàng chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ “Cửu Nguyệt vắng mặt” rồi sai tiểu đồng mang về hồi đáp.
“Gia chủ cũng tinh ý nhận ra rồi sao?”
“Chỉ có Cửu Nguyệt ngốc nghếch mới không nhận ra thôi.”
Chuyện của Tương vương có lòng nhưng thần nữ lại dửng dưng!
Người ta Yến Cảnh Sơn bỏ bao công sức thả thính bóng gió, nàng ta thì sao? Chỉ một lòng một dạ ấp ủ mộng tưởng vượt mặt Yến Cảnh Sơn, leo lên ngôi vị đệ nhất phú hào Nghiêu quốc.
“Gian nan vất vả lắm đây, Yến gia chủ ạ.”
“Hắn có thể tham khảo phong cách của ta, đ.á.n.h nhanh thắng nhanh.” Hắn điềm nhiên đặt một quân cờ trắng, nâng chén trà nhâm nhi một ngụm: “Gia chủ, nàng thua rồi.”
“Chưa chắc đâu.” Bàn tay ngọc ngà nhẹ nhàng lướt trên bàn cờ, quân cờ đen phá giải thế bí: “Nhìn này, ván cờ hòa.”
“Muốn thắng gia chủ dẫu chỉ nửa ván cũng không phải dễ dàng.” Chỉ cần phân tâm một chút là cầm chắc phần thua.
Tiết trời tháng ba ở kinh kỳ, sắc xuân ngập tràn sức sống.
Nàng diện một bộ lễ phục rực rỡ, trang trọng tiến cung báo cáo công vụ.
Thành Diên Thương vốn dĩ không thiết lập chức danh thành chủ, từ ngàn đời nay, quyền hành cai quản đều do gia chủ Thiên Hạ thị trực tiếp nắm giữ. Lần này nàng lên kinh bẩm báo, là lấy thân phận thành chủ Diên Thương mà tiến hành. Báo cáo xong xuôi mới đến nghi lễ quốc chiếm.
Vì vậy, ngay trên bậc thềm đá xanh rêu phong trước thềm điện, nàng bất ngờ chạm mặt Thương Vô Bạch.
“Thiên Hạ gia chủ, đã lâu không gặp.” Thương Vô Bạch đon đả lên tiếng chào hỏi.
Các vị thành chủ đang rôm rả trò chuyện cùng Thương Vô Bạch cũng hiếu kỳ xúm lại xem có chuyện gì.
Năm ngoái vì sự cố bị ám sát, nàng lên kinh chậm trễ, lỡ dở kỳ báo cáo công vụ, nên cũng chưa có cơ hội diện kiến các vị thành chủ khác.
“Thiên Hạ gia chủ quả là tuổi trẻ tài cao!”
“Tại hạ là Mộ Phong, thành chủ Thành Mộ.”
“Chào Thiên Hạ gia chủ, tại hạ là Ngũ Thuần Phong, thành chủ Ngộ thành. Chúng ta đã từng gặp nhau rồi.”
Những vị thành chủ khác cũng lần lượt xưng danh.
Bị vây quanh giữa một đám đông ồn ào, Thiên Hạ Tuyết gượng cười đáp lễ, trong bụng thầm kêu trời: Có ai đến cứu ta với! Vừa nảy ra ý nghĩ đó, Tiêu Dự như một vị thần giáng trần xuất hiện. Đám đông vốn bu quanh nàng lập tức tản ra, chuyển hướng mục tiêu sang Tiêu Dự, tranh nhau trò chuyện rôm rả.
Thiên Hạ Tuyết thở phào nhẹ nhõm. Thương Vô Bạch vẫn chưa rời đi, chứng kiến bộ dạng lúng túng của nàng, hắn không nhịn được cười: “Gia chủ có vẻ e ngại giao du với người lạ nhỉ?”
“Cũng không hẳn, nhưng bị dồn vào trung tâm của những lời bàn tán thì quả thật hơi rùng mình.”
Thương Vô Bạch cười lớn. Ngẩng đầu lên, hắn bắt gặp ánh mắt lạnh lùng, sắc như d.a.o cạo của Tiêu Dự phóng qua đám đông.
Thương Vô Bạch:...
Hắn ý nhị lùi lại một bước.
“Vị hôn phu của nàng canh chừng nàng kỹ thật đấy.” Thương Vô Bạch rỉ tai trêu chọc.
Đúng lúc gió sớm thổi qua, mang theo hơi lạnh mơn man, Thiên Hạ Tuyết không nghe rõ: “Ngài nói gì cơ?”
“À, không có gì. Vào thôi, triều hội sắp sửa bắt đầu rồi.”
Phần báo cáo công vụ tẻ nhạt vô vị, nghe người khác báo cáo lại càng buồn ngủ hơn. Mãi mới gượng gạo xong buổi chầu, định bụng nhờ Thương Vô Bạch dẫn đi dạo loanh quanh kinh thành, thì một viên thái giám thân cận của hoàng thượng tiến đến truyền khẩu dụ, báo rằng hoàng thượng muốn gặp nàng.
Thương Vô Bạch đành cáo lui trước: “Tối nay gặp lại trong tiệc cung đình nhé.”
Khoảnh khắc diện kiến Tiêu Quân Luận, nàng bàng hoàng nhận ra ngài trông tiều tụy hơn hẳn năm ngoái. Vừa nãy ở trên triều đường, ngai vàng cao vời vợi, xa cách không nhìn rõ, nhưng giờ đây, trước mặt nàng là một dung mạo xám xịt, thiếu sức sống.
“Bệ hạ, để thần gieo cho ngài một quẻ nhé.”
Nghe vậy, Tiêu Quân Luận khẽ cười: “Không cần đâu, tình trạng sức khỏe của quả nhân, quả nhân tự khắc thấu tỏ.”
Nàng im lặng, không biết nói gì thêm.
“Hôm nay nắng đẹp rực rỡ, bồi quả nhân ra ngoài đi dạo một chút.” Tiêu Quân Luận đề nghị.
“Bệ hạ, tiết trời bên ngoài vẫn còn se lạnh, long thể của ngài...” Viên thái giám ngập ngừng định can ngăn.
“Không sao, quả nhân tự biết chừng mực.”
Giữa tháng ba, muôn hoa đua nở rực rỡ trong ngự hoa viên, tiếng chim hót ríu rít vang vọng một góc trời.
Ánh nắng chan hòa, mơn man trên da thịt mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu.
“Ngươi... không giống phụ thân ngươi chút nào.” Tiêu Quân Luận cất lời.
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười hờ hững: “Nhiều người cũng nói vậy.”
“Lại mang dáng dấp của thân mẫu ngươi hơn.” Tiêu Quân Luận đăm đăm nhìn những cành hoa đung đưa trong gió, hoài niệm về quá khứ: “Thân mẫu ngươi bề ngoài có vẻ nhu mì mỏng manh, nhưng nội tâm lại vô cùng kiên cường, quật cường không kém gì ngoại tổ phụ ngươi.”
Thực ra, Thiên Hạ Tuyết không mấy mặn mà khi nghe người khác nhắc đến Liên Sinh, nên nàng chọn cách im lặng.
Cả hai chìm vào tĩnh mịch, nàng cũng chẳng tài nào đoán được dụng ý của Tiêu Quân Luận khi gọi nàng đến đây.
“Nhiều khi tuổi tác đã cao, người ta lại thường hay hồi tưởng về những tháng ngày xưa cũ. Cùng phụ thân ngươi kề vai sát cánh gầy dựng giang sơn. Rồi chứng kiến Mạch Trầm ra đời, nhìn nó trưởng thành, trở thành một trang nam t.ử xuất chúng.”
“Tiên hoàng hậu của quả nhân bạc mệnh ra đi từ sớm, quả nhân luôn tự nhủ, nếu có thể sống thêm được một năm, quả nhân sẽ giúp bọn trẻ một tay, cho chúng thêm thời gian để vẫy vùng, thi thố tài năng.”
“Bệ hạ hồng phúc tề thiên, vạn thọ vô cương.”
Tiêu Quân Luận cười xòa: “Quả nhân đâu phải kẻ bảo thủ, giáo điều. Trải qua ngần ấy thập kỷ, quả nhân đã thấu tỏ mọi lẽ đời. Từng lầm tưởng rằng quyền lực là tất cả, nhưng ngoảnh đầu nhìn lại cũng chỉ là hư vô. Ngược lại, Mạch Trầm lại là đứa khác biệt nhất. Bảo nó không có tham vọng thì cũng không hẳn, bởi việc gì vào tay nó cũng được giải quyết thấu đáo, trọn vẹn. Còn bảo nó tham vọng, thì có vẻ như nó lại chẳng màng đến nhiều thứ. Thậm chí vì ngươi, nó sẵn sàng vứt bỏ tất thảy để tiến tới cuộc hôn nhân với Thiên Hạ thị.”
“Bệ hạ cớ sao lại nuông chiều theo ý ngài ấy?” Miệng thì nói vậy, nhưng trong thâm tâm, Thiên Hạ Tuyết lại nghĩ khác. Tiêu Dự vốn mang mệnh đào hoa, số phận đã sắp xếp phải chịu sự giày vò trong ải mỹ nhân, liên quan gì đến nàng cơ chứ?
“Từ nhỏ, Mạch Trầm đã luôn giữ vững lập trường riêng, không ai có thể lay chuyển nổi. Hồi mẫu hậu nó còn sống, bà ấy chỉ cần rơi vài giọt lệ là nó lại ngoan ngoãn nghe lời. Kể từ khi mẫu hậu băng hà, nó chẳng khác nào ngựa đứt cương, không ai kiềm chế nổi.”
“Làm gì có chuyện đó?” Thiên Hạ Tuyết bật cười: “Ngài ấy luôn dành cho ngài một sự tôn kính sâu sắc mà.”
Cuộc trò chuyện lại xoay quanh những mẩu chuyện vui thuở nhỏ của Tiêu Dự. Tiêu Quân Luận kể, có một lần Tiêu Dự bị ốm, tham gia thi đấu kiếm thuật với Tiêu Thệ thì thua cuộc. Vừa về đến nhà, hắn lập tức lao vào tập luyện quên ăn quên ngủ suốt ba ngày ba đêm. Đến khi cảm thấy đã đủ tự tin, hắn không ngần ngại lôi cổ Tiêu Thệ dậy lúc nửa đêm canh ba để tỷ thí lại. Tiêu Thệ bị đ.á.n.h thức giữa đêm, ngái ngủ, đành nhường nhịn cho qua chuyện, kết quả bị Tiêu Dự tẩn cho một trận ra bã.
Sự việc đến tai mẫu hậu, Tiêu Thệ bù lu bù loa đi mách lẻo. Lúc đó Tiêu Dự còn nhỏ, nhưng đã chống chế rằng mình không sai, ca ca chưa ngủ thì cớ sao không thể đấu kiếm?
Nhưng rồi, theo thời gian, Tiêu Thệ dù có dốc toàn lực cũng chẳng bao giờ vượt qua nổi Tiêu Dự.
Hai người mải mê trò chuyện đến tận xế trưa, Tiêu Quân Luận mệt mỏi xin phép lui về nghỉ ngơi.
“Chuyện hôm nay, quả nhân chỉ muốn trò chuyện dăm ba câu thôi.” Mạch Trầm lần đầu tiên biết để tâm đến một người, quả nhân cũng muốn tận mắt chứng kiến xem người đó đặc biệt đến nhường nào. Tiêu Quân Luận thầm nghĩ.
Thực ra, ông hiểu rõ từ nhỏ Tiêu Dự đã chẳng màng đến thứ gì, nay nó đã trót phải lòng một người, ông cũng sẵn lòng tác thành. Nếu cuối cùng Tiêu Dự có thể tìm ra con đường sống cho mình, đó cũng là bản lĩnh của nó, cớ sao ông phải nhọc công ngăn cản?
Tiêu Quân Luận lui về tẩm cung, viên thái giám tiễn nàng ra khỏi ngự hoa viên.
Vừa rẽ qua một khúc quanh rợp bóng hoa, nàng bất ngờ bắt gặp bóng dáng hắn đang tựa lưng vào thân cây đợi nàng từ nãy giờ.
Tiêu Dự không nói không rằng, sánh bước cùng nàng rời khỏi cấm cung uy nghi tráng lệ trải dài hàng dặm.