Tia sáng ban mai tờ mờ hắt qua khung cửa, in những vệt nắng nhạt nhòa lên vách. Tán hoa ngoài hiên khẽ đung đưa trong gió sương.
Thiên Hạ Tuyết nhàn nhã thưởng thức bát tào phớ nóng hổi cùng chiếc bánh xèo thơm phức giữa khoảnh sân nhỏ. Phú Quý ngoan ngoãn nằm nép một góc, chốc chốc lại ỏn ẻn xin một miếng ăn thừa.
Tiêu Dự vẫn chưa thấy bóng dáng.
Đêm qua, tầm vào canh Dần vắng lặng, Tư Mã Nghi mang dáng vẻ hoảng loạn, gấp gáp xô toang cánh cửa phòng Tiêu Dự. Lúc ấy, nàng đang vùi mình trong giấc nồng say sưa giữa vòng tay ấm áp của hắn.
Tiếng động mạnh làm Tiêu Dự giật thót mình. Phản xạ tự nhiên, hắn tuốt nhanh thanh trường kiếm đầu giường, lưỡi gươm sắc lẹm chặn đứng ngay n.g.ự.c kẻ vừa xâm nhập, giọng nói hắn lạnh ngắt, đặc sệt mùi sát khí: “Ngươi thử tiến thêm một bước nữa xem?”
Tư Mã Nghi chẳng chút mảy may e ngại, hờ hững đáp: “Ta có thấy đường đâu mà tiến. Hơn nữa...” Gã ngập ngừng: “Ta cũng đâu lường trước việc đệ đang say giấc nồng bên mỹ nhân.”
Âm thanh hỗn loạn kéo Thiên Hạ Tuyết ra khỏi cơn mộng mị. Mắt nhắm mắt mở, nàng mơ màng hỏi: “Có chuyện gì thế?” Tiêu Dự dịu dàng vỗ về lưng nàng, khẽ khàng dỗ dành: “Không có gì đâu, nàng cứ yên tâm ngủ tiếp đi.”
Dỗ nàng chìm lại vào giấc ngủ, hắn cẩn thận đắp lại chăn cho nàng rồi mới ra hiệu cho Tư Mã Nghi theo hắn ra ngoài.
Ánh trăng bàng bạc phủ kín khoảng sân vắng. Dẫu đang giữa độ trọng xuân, cái se lạnh của màn đêm vẫn thấm thía từng thớ thịt. Hắn chỉ độc nhất chiếc áo lót mỏng manh, dải thắt lưng hững hờ buông lơi, để lộ ra khoảng n.g.ự.c vạm vỡ cùng xương quai xanh quyến rũ.
“Đêm hôm khuya khoắt, rốt cuộc huynh tìm đệ có việc gì gấp gáp vậy?”
“Thiên Hạ Ánh biến mất rồi.”
Nghe xong, Tiêu Dự dứt khoát quay người toan trở vào phòng.
Vừa bước qua ngạch cửa, hắn bị Tư Mã Nghi níu c.h.ặ.t t.a.y lại: “Giúp ta tìm nàng ấy.”
“Cần gì phải tìm? Chắc chắn nàng ta đang làm loạn ở nhà gã đ.á.n.h cờ hôm nay rồi.” Bao năm qua lại, hắn ít nhiều cũng tường tận tâm can của Thiên Hạ Ánh qua lời kể của Tư Mã Nghi. Nàng ta ngược xuôi bôn ba khắp chốn để tìm thầy chạy chữa đôi mắt cho phu quân, một khi đã dò ra tung tích tờ phương t.h.u.ố.c gia truyền kia, nàng ta đời nào chịu bỏ cuộc dễ dàng.
Bất chấp mọi thủ đoạn, nàng ta nhất quyết phải đoạt được nó.
“Đi cùng ta một chuyến đi.”
Tiêu Dự thực sự cạn lời. Nếu nói về những sai lầm lớn nhất đời hắn, thì việc nhúng tay vun vén cho cuộc hôn nhân oái oăm này chắc chắn nằm trong top đầu. Dù vậy, nể tình giao hảo thâm sâu với Tư Mã Nghi, hắn đành nuốt ngược lời từ chối vào trong.
“Đợi đệ vào thay y phục đã.”
Hắn vừa bước vào, tiện tay đóng sầm cửa lại, bỏ mặc Tư Mã Nghi đứng bơ vơ, ngượng ngùng đưa tay sờ mũi.
Giữa bóng tối mịt mờ, hắn quờ quạng tìm chiếc áo bào khoác lên người. Người trên giường đã thức giấc từ lúc nào, cuộn mình trong chăn ngơ ngác hỏi: “Tư Mã Nghi đến đây làm gì thế?”
“Thiên Hạ Ánh bốc hơi rồi, huynh ấy nhờ ta đi tìm.”
Nàng cười mỉa mai: “Còn có thể đi đâu được chứ? Ngoài cái trò trộm cắp, cướp bóc ra thì làm gì có trò nào mới mẻ hơn.”
Hắn tiến đến bên giường, nhẹ nhàng v**t v* mái tóc nàng: “Nàng cứ an giấc đi, ta đi một lát rồi về.”
Lời dặn dò ấy, Thiên Hạ Tuyết chẳng mấy bận tâm, chỉ cuộn chăn lại rồi đ.á.n.h một giấc no say. Nhưng trời đã hửng sáng bảnh mắt mà vẫn chưa thấy bóng dáng Tiêu Dự đâu.
Dùng bữa sáng xong, nàng chơi đùa với Phú Quý một lúc rồi lôi cuốn tạp ký ra đọc g.i.ế.c thời gian.
Mãi đến giữa trưa, Tiêu Dự mới chịu vác mặt về.
Hắn điềm nhiên ra lệnh cho Thiên Cơ dọn bữa trưa, rồi phong thái tao nhã mà lại dùng bữa cực kỳ nhanh chóng.
Thiên Hạ Tuyết vừa cầm muỗng húp canh vừa tò mò hỏi: “Chàng đói lắm à?”
“Sáng nay bận quá chưa kịp ăn gì.”
“Bận làm gì cơ?”
“Đi can ngăn người ta đ.á.n.h nhau.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Thấy hắn đang mải ăn, nàng cũng thức thời không gặng hỏi thêm. Đợi hắn buông đũa, nàng mới bắt đầu dỏng tai lên nghe ngóng câu chuyện li kỳ ban sáng.
Hắn kể lại, sau khi rời khỏi nhà cùng Tư Mã Nghi, hắn lập tức sai Thiên Cơ đi điều tra tung tích tay đ.á.n.h cờ. Chỉ một khắc sau, Thiên Cơ đã mang về một mảnh giấy ghi chép địa chỉ tường tận.
Tư Mã Nghi không khỏi trầm trồ: “Mạng lưới ám vệ của đệ quả nhiên danh bất hư truyền, hiệu suất làm việc thật đáng nể.”
Thiên Cơ cúi gằm mặt im lặng. Dám cá là hắn chẳng dám hé môi nửa lời về việc đã nửa đêm canh ba gõ cửa dựng đầu lão chủ sòng bạc dậy để tra hỏi. Phải hiểu là tay đ.á.n.h cờ nhẵn mặt cả ngày ở sòng bạc, chủ sòng không biết tường tận gia cảnh hắn mới lạ.
Tiêu Dự liếc mắt nhìn tờ giấy một cái: “Đi thôi.”
Tay cờ kia tên là Lý Di, cư ngụ tại phố Trường Minh sầm uất khu Đông.
Lúc họ đặt chân đến, Tiêu Dự còn giữ phép lịch sự mà gõ cửa vài tiếng. Như dự liệu, chẳng có âm thanh nào đáp lại. Tuy nhiên, luồng ánh sáng le lói hắt qua khe cửa sổ giữa đêm khuya thanh vắng này lại là một dấu hiệu bất thường.
Dự cảm chẳng lành, hắn lấy sức đẩy mạnh, chốt cửa gãy làm đôi, cánh cửa mở toang.
Sảnh chính rực sáng ánh nến nhưng tuyệt nhiên không một bóng người. Ngọn lửa leo lét như một lời mách bảo rùng rợn: Thiên Hạ Ánh đã viếng thăm, và có lẽ đã lôi cổ cả gia đình họ dậy giữa lúc đêm hôm khuya khoắt.
…
Những đám mây đen lững lờ trôi che khuất ánh trăng, bóng cành hoa đong đưa trong sân hắt lên tường như những linh hồn vất vưởng.
Giữa hoa sảnh của Lý phủ chễm chệ một chiếc bàn tứ giác. Thiên Hạ Ánh vắt chân ngồi vắt vẻo trên đó, cơn gió lùa từ ngoài vào thổi tung tà váy lụa màu thiên thanh mỏng manh. Nàng khẽ khàng xoay xoay con d.a.o găm sáng loáng trên ngón tay búp măng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua tám con người đang run rẩy của gia đình họ Lý.
Thiên Hạ Ánh nhếch mép cười mỉa mai: “Cần gì phải làm lớn chuyện đến thế này?”
Mới nửa đêm qua, trằn trọc không ngủ được, nàng cứ tựa đầu vào bậu cửa sổ, hứng trọn những cơn gió lạnh thấu xương. Vì một tờ phương t.h.u.ố.c gia truyền mà lặn lội đến tận Dung thành này, nàng đời nào chịu ra về tay trắng.
Ban đầu nàng chỉ nghĩ đơn giản là lôi cổ tên Lý Di dậy, bắt hắn nôn tờ phương t.h.u.ố.c ra, nàng sẽ chép lại rồi rút êm. Nào ngờ, vừa lay Lý Di tỉnh thì con mụ vợ nằm bên cạnh cũng lồm cồm bò dậy.
Vừa mở mắt ra thấy một nữ nhân xinh đẹp rạng rỡ đứng lù lù bên giường, mụ vợ m.á.u hoạn thư nổi lên phừng phừng, chỉ thẳng mặt Lý Di mà c.h.ử.i xối xả: “Cái đồ mặt người dạ thú này, mày dám dẫn gái về nhà à?”
“Không phải, bà... ta...” Lý Di ú ớ, miệng câm như hến.
Thiên Hạ Ánh khinh khỉnh: “Loại hắn mà cũng xứng sao?”
Nhưng mụ vợ nào có chịu nghe, lồm cồm định nhào tới cấu xé. Nàng nổi cáu, túm gáy mụ ta đè sấp xuống sàn nhà, tiện tay giật luôn dải lụa treo rèm giường trói nghiến lại. Bị một con mụ lạ hoắc xông vào nhà lúc nửa đêm, lại còn giở thói côn đồ trói gô mình lại, mụ vợ điên tiết gào thét khản cổ: “Lý Di, cái thằng khốn nạn này, mày mang con đ* này về nhà rồi hùa với nó ức h.i.ế.p tao à?”
Tiếng hét the thé của mụ vợ làm kinh động đến sáu người còn lại trong nhà. Thế là... nàng trói gô cả bọn lôi ra hoa sảnh.
Phụ mẫu Lý Di cũng được phen mắng c.h.ử.i té tát, vặn vẹo xem con trai mình rốt cuộc đã gieo rắc nợ tình gì mà để người ta vác mặt đến tận nhà trả thù.
Lý Di lúc bấy giờ mặt mày tái mét, ngơ ngác không hiểu mô tê gì. Nữ nhân này hắn nhận ra chứ, là người đã chơi cờ cùng hắn ở sòng bạc hôm nay. Nàng ta thua, và phu quân của nàng ta cũng đã thắng lại. Hắn thề có trời đất chứng giám, hắn chưa từng ân ái với nàng ta, cớ sao nàng ta lại làm loạn lên như thế? Mà lại còn lựa lúc đêm hôm khuya khoắt nữa.
Gia đình họ Lý ồn ào đến phát bực, Thiên Hạ Ánh hết kiên nhẫn, gắt lên: “Im lặng hết đi, ồn ào quá!”
“Lý Di, tờ phương t.h.u.ố.c gia truyền của nhà ngươi, đưa đây cho ta.”
Cả nhà họ Lý há hốc mồm. Không phải nợ tình, mà là cướp của?
Lý Di thở phào nhẹ nhõm, dở khóc dở cười: “Cô nương à, cô muốn phương t.h.u.ố.c thì ta đưa cũng được, việc gì phải làm ầm ĩ thế này?”
Lưỡi d.a.o găm sắc lẹm cắm phập xuống mặt bàn, mỹ nhân khẽ nhếch mép: “Đừng nhiều lời, nôn phương t.h.u.ố.c ra đây.”
Nàng nhảy xuống khỏi bàn, một tay kéo Lý Di dậy, tiện tay cắt đứt sợi dây thừng trói gã: “Cho ngươi thời gian một khắc. Tờ phương t.h.u.ố.c đó, nếu không có mặt ở đây thì... châm lửa đốt trụi nhà ngươi đấy nhé.”
Ánh mắt lạnh lùng lướt qua những người còn lại đang bị trói trên sàn, nàng gọi với theo Lý Di đang định rời đi: “Chỉ cần sao chép lại một bản đưa cho ta là được.”
Bóng lưng căng cứng của Lý Di thoáng chùng xuống.
Nàng lại vắt chân lên bàn, ngón tay thoăn thoắt xoay con d.a.o găm. Dưới ánh nến bập bùng, lưỡi d.a.o lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Nàng khẽ cười: “Mong là hắn đừng giở trò gì mờ ám. Nếu không... cả nhà các ngươi cứ chuẩn bị tinh thần đi nhé.” Nàng mỉm cười, làm điệu bộ cứa cổ bằng con d.a.o găm.
Cả nhà họ Lý phần lớn là đàn bà và người già yếu, nghe xong câu ấy đều kinh hồn bạt vía, mặt cắt không còn giọt máu, co rúm lại thành một cục. Mụ vợ lúc nãy còn già mồm c.h.ử.i rủa trong phòng giờ cũng câm nín, cúi gằm mặt xuống.
Lý Di quả nhiên ngoan ngoãn. Chưa đầy một khắc, gã đã quay lại, cung kính dâng tờ phương t.h.u.ố.c lên. Thiên Hạ Ánh lướt mắt qua một lượt, thấy không có gì khả nghi, bèn ung dung cất vào người.
Trước khi rời đi, nàng liếc nhìn vết d.a.o rạch sâu hoắm trên chiếc bàn gỗ vuông vức, thả xuống một đĩnh bạc: “Làm hỏng cái bàn nhà ngươi rồi, thật áy náy quá.” Nụ cười mỉm của nàng dịu dàng đến lạ, nhưng đối với Lý Di, nó lại khiến sống lưng gã lạnh toát.
“À mà này, chuyện đêm nay, mong là sẽ không đến tai ai khác. Dù sao thì, quay lại đây một chuyến nữa cũng phiền phức lắm, đúng không?” Lời nói dịu dàng, nụ cười hiền hậu, nhưng con d.a.o găm trên tay lại sắc lẹm, chực chờ đòi mạng.
Lý Di từng lăn lộn chốn sòng bạc, va chạm đủ thể loại người, nhưng loại đáng sợ nhất là loại người trước mặt này: bề ngoài mềm mỏng, nhưng bên trong thì thâm độc, tàn nhẫn không chút lưu tình.
Hắn nào dám hé nửa lời cự tuyệt? “Cô nương cứ yên tâm, tại hạ và gia đình thề sẽ sống để dạ c.h.ế.t mang theo chuyện đêm nay, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời.”
Thiên Hạ Ánh nghe vậy cũng yên tâm phần nào. Danh tiếng của bản thân, nàng chẳng bận tâm, nhưng danh dự của Tư Mã Nghi lại là thứ nàng ra sức bảo vệ. Nàng không thể để ngày mai thiên hạ đồn ầm lên rằng vị công t.ử mù lòa thua cờ ở sòng bạc ban ngày, ban đêm lại để phu nhân mình đi ăn cướp. Nếu chuyện đó xảy ra, nàng nhất định sẽ trở lại, và lần này, không một ai trong Lý phủ có thể sống sót.
Cầm phương t.h.u.ố.c trên tay, nàng chỉ muốn nhanh chóng quay về chợp mắt. Vừa xoay người, đập vào mắt nàng là bóng dáng Tư Mã Nghi đứng im lìm ngoài cửa, cạnh đó là Tiêu Dự đang thản nhiên quan sát mọi chuyện với vẻ thích thú.
“Ô kìa, náo nhiệt quá nhỉ?” Nàng buông lời trêu đọc.
Nàng nhanh nhẹn bước tới bên cạnh Tư Mã Nghi, ôm lấy cánh tay hắn, giọng điệu dịu dàng: “Đêm khuya thanh vắng, sương lạnh thấu xương, phu quân sao lại lặn lội ra đây?”
Tư Mã Nghi lạnh lùng hất tay nàng ra: “Đừng chạm vào ta, kinh tởm.”
“Chúng ta về thôi.” Nàng ngoái lại liếc nhìn những người trong Lý phủ đang đứng trân trân ngoài cửa: “Đừng để người ngoài chê cười.”
Ba người lẳng lặng bước đi trong tĩnh mịch.
Tiêu Dự đủng đỉnh theo sau, bỗng thấy mình thật dư thừa. Về nhà ôm Thiên Hạ Tuyết ngủ có phải sướng hơn không? Việc gì phải xen vào chuyện nhà người ta thế này. Lúc đầu hắn nghĩ, Tư Mã Nghi tuy võ nghệ cao cường nhưng mắt lại mù lòa, đi cùng nhỡ có bề gì cũng không hay, nên mới nhận lời đi theo. Nào ngờ đâu, mục đích cuối cùng lại là để chứng kiến cảnh Thiên Hạ Ánh lộng hành đi ăn cướp giữa đêm khuya.
Nhưng diễn biến tiếp theo lại càng khiến hắn ân hận vì đã không chuồn sớm.
Đang đi ngang qua một khu nhà hoang, Tư Mã Nghi bỗng nổi trận lôi đình.
Hắn gay gắt chất vấn Thiên Hạ Ánh về hành động vừa rồi. Nàng ta không những không nhận sai, mà còn liên tục đổ thêm dầu vào lửa. Đỉnh điểm là hai người xông vào ẩu đả.
Tiêu Dự xưa nay chưa từng có kinh nghiệm can ngăn ai đ.á.n.h nhau, đành đứng chôn chân nhìn. Cứ thế, hắn làm khán giả bất đắc dĩ cho trận chiến phu thê ấy đến tận tảng sáng.
Trời sáng rực, lác đác có người đi chợ sớm. Thiên Hạ Ánh cười gằn một tiếng, vứt bỏ Tư Mã Nghi ở đó rồi biến mất hút.
Tiêu Dự lúc đó vẫn chưa nhận thức được sự ngây thơ của mình khi không chuồn đi ngay. Hắn lẽo đẽo theo Tư Mã Nghi về nhà. Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tư Mã Nghi đã lĩnh trọn một gậy vào gáy từ Thiên Hạ Ánh, kẻ đã phục kích sẵn sau cánh cửa.
Tư Mã Nghi đổ gục xuống sàn như một thân cây mục.
Thiên Hạ Ánh vứt thanh gỗ xuống, quay sang nở nụ cười áy náy với Tiêu Dự: “Để điện hạ chê cười rồi.”
Nói đoạn, nàng xốc nách Tư Mã Nghi lôi xềnh xệch lên giường, dùng dây thừng trói c.h.ặ.t t.a.y chân hắn vào bốn cọc giường. Nhìn thao tác thuần thục, dứt khoát của nàng, Tiêu Dự trầm ngâm hồi lâu.
“Ta đi sắc t.h.u.ố.c đây, điện hạ cứ tự nhiên.”
Nửa canh giờ sau, Thiên Hạ Ánh bưng bát t.h.u.ố.c đen ngòm quay lại. Nàng lại gần giường, tát nhẹ vào mặt Tư Mã Nghi cho tỉnh, rồi định tống t.h.u.ố.c vào miệng hắn.
Tư Mã Nghi vùng vẫy dữ dội, sợi dây thừng thô ráp siết chặt khiến cổ tay hắn ứa m.á.u ròng ròng. Hắn gằn từng chữ, đầy uất hận: “Thiên Hạ Ánh, nàng là đồ điên rồ.”
Thiên Hạ Ánh tảng lờ, một tay bóp chặt hàm hắn, định bụng ép hắn uống cạn: “Phương t.h.u.ố.c này ta phải trầy da tróc vẩy mới có được, chàng bắt buộc phải thử.”
Sợi dây thừng đứt phựt. Tư Mã Nghi vung tay hất văng bát t.h.u.ố.c xuống đất, chất lỏng đen kịt lẫn cùng mảnh sứ vỡ b.ắ.n tung tóe. Hắn xoay người đè nghiến Thiên Hạ Ánh xuống giường: “Sao nàng cứ ngoan cố thế? Đôi mắt ta đã vô phương cứu chữa rồi.”
Tiêu Dự thở dài ngao ngán, quay người bước ra ngoài, không quên đóng sập cửa lại.
Giữa tiết trọng xuân, nụ hoa hé nở tràn trề nhựa sống. Còn nam nhân kia, mãi mãi không thể nào chiêm ngưỡng được cảnh sắc ấy...