Hôm nay tiết trời quang đãng, mưa tuyết cũng đã tạnh.
Phú Quý đang tung tăng nô đùa giữa khoảng sân phủ đầy tuyết trắng, lăn lộn đến mức toàn thân trắng toát như cục bông.
Thiên Hạ Tuyết ngồi trên chiếc ghế mây tre, tay chống cằm, thẫn thờ ngắm nhìn bộ dạng phấn khích của Phú Quý. Bỗng nhiên, Tiêu Dự với bộ đồ phong phanh bước vào, trên tay xách lủng lẳng một túi hạt dưa.
Thiên Hạ Tuyết ngạc nhiên hỏi: “Ngài không thấy lạnh sao?”
Ánh mắt điềm tĩnh của Tiêu Dự lướt qua thân hình bọc kín như con lật đật của nàng, rồi đưa ra kết luận: “Là do cơ thể nàng... quá đỗi ốm yếu đấy thôi.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Nàng dời ánh nhìn về phía Phú Quý, tiếp tục câu chuyện: “Sắp đến Tết rồi, ngài lặn lội tới đây làm gì?”
“Không kịp cùng nàng thưởng hoa, thì đến đón năm mới cùng nàng vậy. Hơn nữa, ra Giêng nàng cũng phải vào kinh nhậm chức, tiện đường đi cùng luôn.” Hắn đặt túi hạt dưa lên bàn, tiện miệng hỏi: “Ăn hạt dưa không?”
Đôi bàn tay đang khư khư ôm lò sưởi của nàng chẳng muốn rời ra chút nào: “Lạnh lắm.”
“Vào nhà đi, Vị Sá báo tin nàng mới ốm dậy chưa bao lâu.”
Thiên Hạ Tuyết bĩu môi: “Sao chuyện gì của ta tỷ ấy cũng bô bô kể với ngài vậy?”
Tiêu Dự phì cười: “Gia chủ à, Vị Sá là người của ta mà.”
Bàn tay to lớn của hắn khẽ véo đôi má lạnh buốt của nàng: “Vào trong thôi, mới ốm một trận mà đã gầy sọp đi rồi.”
Đang mải mê lăn lộn trong tuyết, Phú Quý chợt thấy hai người quay ngoắt đi vào nhà, bèn đứng khựng lại ngơ ngác: Định bỏ rơi ta luôn hả?
Trong Lạc Tuyết cư, lò than cháy rực rỡ, hơi ấm lan tỏa khắp căn phòng.
Hắn thuận tay đỡ lấy chiếc áo choàng nàng vừa cởi ra, cẩn thận treo lên giá gỗ: “Ngày mai có dự định đi đâu không?”
“Dự báo ngày mai có tuyết lớn đấy.” Nàng vừa nói vừa tiện tay bắc ấm trà lên lò than.
“Tuyết rơi thì càng tuyệt.”
Hôm sau.
Trên dòng Lân Giang ngoại ô thành Diên Thương, một chiếc thuyền nhỏ lẻ loi trôi lững lờ giữa dòng. Phía xa xa là những dãy núi non trùng điệp, mặt sông phẳng lặng như gương, không vương bụi trần.
Giữa màn tuyết bay lả tả, vị công t.ử lạnh lùng kiêu ngạo tay buông cần câu cá trong khoang thuyền. Bên cạnh là giai nhân mỹ lệ ngồi vắt chéo chân, ôm khư khư chú cáo trắng muốt để sưởi ấm.
“Tối nay chúng ta có cá tuyết ăn thật không thế?” Mỹ nhân liếc nhìn giỏ cá trống hoác, buột miệng hỏi.
“Hên xui thôi.”
Vừa dứt lời, một chú cá c.ắ.n câu.
Khi con cá tươi roi rói bị nhấc bổng khỏi mặt nước, vùng vẫy rơi tõm vào giỏ, Phú Quý còn tỏ ra phấn khích hơn cả chủ nhân, hai chân trước cứ khua khoắng liên hồi quanh chiếc giỏ trúc.
“Thử không?” Hắn lên tiếng mời mọc.
Thiên Hạ Tuyết vừa thả chú cáo xuống, bèn bị Tiêu Dự kéo ngã nhào vào lòng. Hắn bao bọc bàn tay nàng cùng nắm lấy chiếc cần câu, cằm hắn tựa nhẹ lên hõm vai nàng, thân thiết và ấm áp.
Mùi trầm hương thoang thoảng quyện vào hơi lạnh của gió tuyết.
Trên bếp lò nhỏ, bình Lê Hoa Tuyết đang được hâm nóng.
“Làm một ngụm cho ấm người nhé?” Rượu được rót ra chén, nàng chợt kêu lên thích thú: “Cá c.ắ.n câu kìa!”
Phú Quý càng lúc càng phấn khích, cứ chạy vòng quanh giỏ cá như một cái chong chóng.
Lần thả câu thứ ba.
Tiêu Dự nâng chén rượu, kề sát môi nàng, nàng nhấp một ngụm nhỏ.
“Câu cá giữa màn mưa tuyết trên sông, công nhận thú vị thật.” Nàng vừa nói vừa cảm thán. Bên ngoài thuyền tuyết rơi trắng xóa, bên trong có rượu ấm, cáo bầu bạn, và cả người thương đang ôm ấp sưởi ấm cho nàng.
“Sao ngài lại nghĩ ra trò ra sông câu cá giữa trời đông giá rét thế này?” Nàng quay sang hỏi, ánh mắt đầy tò mò.
Đôi mắt Tiêu Dự chợt ánh lên những tia tình cảm khó đoán, đôi môi lạnh giá của hắn chạm vào đôi môi đang mấp máy của nàng, nhẹ nhàng nhưng nồng cháy.
Năm năm về trước ở thành Diên Thương, hắn phi ngựa ngang qua Lân Giang, tình cờ bắt gặp cảnh tượng tĩnh mịch đến nao lòng giữa trời tuyết rơi: một lão già khoác áo tơi đội nón lá, cô độc trên chiếc thuyền con câu cá. Lúc bấy giờ, hắn chợt nghĩ, cả hai đều mang trong mình một nỗi cô đơn trống vắng. Nếu có một ngày, hắn cũng được cùng mỹ nhân kề vai sát cánh câu cá trên dòng sông này, thì đó hẳn là một niềm hạnh phúc tột cùng.
Hôm qua hắn quay lại chốn cũ, Lân Giang vắng lặng không một bóng người, chẳng có lão già câu cá nào, cũng chẳng có chiếc thuyền con năm xưa.
Nhưng giờ đây, hắn đã có mỹ nhân sánh bước, cùng nhau buông cần trên sông lạnh.
“Dạo trước, Yến Cảnh Sơn thao thao bất tuyệt kể về món cá tuyết hầm nồi đồng tuyệt hảo hắn từng nếm thử ở Diên Thương, xúi ta nhất định phải thử một lần cho biết.” Yến Cảnh Sơn hồi đó tâng bốc món cá đó lên tận mây xanh.
Thiên Hạ Tuyết nhíu mày suy nghĩ, theo tính nết của Yến Cảnh Sơn, muốn ăn cá hầm nồi đồng thì hắn thà vung tiền thuê người câu chứ rảnh rỗi đâu mà đích thân ra tay.
Hơn nữa, cũng chưa nghe Cửu Nguyệt nhắc đến chuyện hai người đi câu cá bao giờ, có khi nào...
“Yến gia chủ có tự tay câu con cá đó không?”
“À, vụ đó thì không.” Tiêu Dự thản nhiên đáp lời: “Ta chỉ đơn giản là muốn cùng nàng ra đây buông cần. Nàng thấy đấy, chốn này thanh vắng tĩnh mịch, sẽ chẳng có kẻ nào đến quấy rầy không gian riêng tư của chúng ta đâu.”
Thiên Hạ Phú Quý:?
Thu hoạch hôm nay khá khẩm, lúc thu cần, giỏ cá đã đầy ắp sáu chú cá to cỡ bàn tay.
Tiêu Dự một tay xách giỏ cá, tay kia bung chiếc ô giấy dầu che chắn cẩn thận, không để một bông tuyết nào lọt vào làm ướt nàng. Chú cáo nhỏ nằm ngoan ngoãn trong vòng tay Thiên Hạ Tuyết.
“Có mỏi tay không?” Hắn ân cần hỏi han: “Nếu mỏi thì thả nó xuống cho tự đi.”
Phú Quý phụng phịu kêu ư ử phản đối.
Bữa tối được đặt tại Tiêu Tương lâu.
Chắc do hôm nay tuyết rơi dày hạt nên phố xá vắng teo. Đi ngang qua hiệu sách ở mạn Bắc thành, cái ông bán hạt dưa hôm qua cũng chẳng thấy ló mặt ra.
Chưởng quỹ Tiêu Tương lâu thấy hai vị khách sộp giá lâm, vội vàng sắp xếp một nhã gian sang trọng. Căn phòng nhìn ra đường phố, cạnh cửa sổ kê một bộ bàn ghế uống trà, vừa nhâm nhi trà vừa thong dong ngắm nhìn dòng người qua lại trong lúc chờ lên món.
Nàng vừa yên vị, Tiêu Dự đã vươn tay chồm qua người nàng, đóng sầm cái cửa sổ lại.
“Lạnh lắm, cẩn thận kẻo cảm lạnh.”
Thiên Hạ Tuyết quay lại, đập vào mắt là lồng n.g.ự.c săn chắc của hắn, thoang thoảng mùi Tô Hòa hương quen thuộc. Ngước lên, ánh mắt nàng chạm phải ánh nhìn sâu thẳm của hắn.
Vị chưởng quỹ đang bưng khay trà thượng hạng bước vào, nghe thấy câu nói ấy bèn thầm than thở trong bụng: Cái cửa sổ này ta thiết kế đúng là thừa thãi quá đi mất.
“Mời Tiêu công t.ử thưởng thức, đây là loại trà Lục Liên Ngân Châm hảo hạng, hái từ ngọn núi Quan Cữu trứ danh của Diên Thương, vô cùng quý hiếm.” Chưởng quỹ nhanh nhẹn đặt khay trà xuống rồi vội vã lui ra.
Một tay hắn tì lên bậu cửa sổ, tay kia nhẹ nhàng nhéo má nàng, ngón tay mân mê quanh khóe môi. Đôi mắt hắn sâu thẳm, khó đoán định.
Nàng ngồi im re, hắn cũng chẳng buồn hé môi.
Tiêu Dự từ từ lùi lại, nâng chén trà danh tiếng trên bàn lên.
Hắn khẽ miết những búp trà nhỏ xíu: “Trà từ núi Quan Cữu ở Diên Thương à? Theo ta biết, núi Quan Cữu là đất của Thiên Hạ sơn trang phải không, thưa gia chủ?”
Thiên Hạ Tuyết bật cười, với tay lấy nắm hạt dưa rang trên bàn bóc ăn: “Đúng thế, chẳng giấu gì điện hạ, Tiêu Tương lâu cũng là cơ ngơi của Thiên Hạ sơn trang đấy.”
“Thế à?” Hắn châm nước sôi vào chén trà: “Vậy ra mỗi lần ta đến đây ăn cơm, gia chủ vẫn bắt ta phải móc hầu bao sao?”
Thiên Hạ Tuyết cười trừ, khéo léo đ.á.n.h trống lảng: “Trà từ núi Quan Cữu mỗi năm đều được cung tiến một nửa vào kinh thành, điện hạ chưa có cơ hội thưởng thức sao?”
Sự thực là, Thiên t.ử thấy cái tên Quan Cữu nghe xui xẻo quá, nên số trà Diên Thương tiến cống hàng năm đều được đem ban phát cho đám tỳ nữ thái giám. Bọn họ lại chẳng màng thú vui thưởng trà, toàn lấy đi luộc trứng ăn cho bùi.
“Gọi là trà tiến vua, thật ra cũng chỉ đắt giá nhờ số lượng khan hiếm thôi, chứ bàn về chất lượng, chắc chỉ đáng xách dép cho loại trà điện hạ vẫn dùng hằng ngày.”
“Thế mà Tiêu Tương lâu dám đem ra lừa khách VIP, mạo danh trà quý hiếm cơ đấy?”
“Quan trọng gì đâu, phàm cái gì càng hiếm thì càng được săn đón. Kiểu gì chẳng có khối kẻ đổ xô đi lùng mua, đúng không nào?” Bản chất con người là thế mà.
“Nếu gia chủ mà dấn thân vào thương trường, chắc chắn tài năng chẳng hề kém cạnh Yến Cảnh Sơn đâu.”
Thiên Hạ Tuyết khiêm tốn: “Làm sao ta sánh bì được với Yến gia chủ chứ?”
Nàng đón lấy chén trà Tiêu Dự vừa rót, nhấp một ngụm, rồi c.ắ.n thêm hạt đậu phộng rang.
Chẳng mấy chốc, nồi cá hầm nước tuyết được bưng lên nghi ngút khói. Nước dùng ngọt thanh, thịt cá trắng ngần mềm tan, quả không uổng công Yến gia chủ hết lời ca ngợi. Kèm theo là rổ rau rừng nhúng vào nước dùng, giòn sần sật ngọt lịm.
Nàng tỉ mẩn gỡ xương cá, đút cho Phú Quý một miếng, nhân tiện v**t v* cái đầu nhỏ xíu của nó.
“Sắp đến Tết rồi, ngài không về vương đô, Bệ hạ không quở trách sao?”
Tiêu Dự nhúng một đũa rau rừng, gắp vào bát sứ của nàng: “Chẳng sao cả.”
Thực chất, thời gian hắn lưu lại vương đô vốn dĩ đã ít ỏi. Ngày trước, mẫu hậu hắn còn sống, thấy hắn bận rộn không về là y như rằng bà lại tưởng tượng ra cảnh hắn ở ngoài chịu sương gió, đói rách cơ hàn, rồi chui rúc vào lòng phụ vương hắn mà khóc lóc ỉ ôi. Chiều lòng bà, hắn đành bớt chút thời gian về thăm. Từ ngày mẫu hậu băng hà, những lo toan đó cũng tan biến, và Thiên t.ử cũng đã quen với việc hắn mải miết bên ngoài, hiếm khi đặt chân về kinh.
Ăn uống no nê, hai người cùng nhau tản bộ về Thiên Hạ sơn trang. Thay vì cầm giỏ cá, hắn bế gọn Phú Quý đang say giấc nồng vào một tay, tay kia che ô che chở cho nàng.
“Một năm trôi qua nhanh như chớp mắt, ta cảm giác mình chưa kịp hoàn thành điều gì thì thời gian đã vùn vụt trôi qua.” Trên con phố phủ đầy tuyết trắng, hai người từ từ bước đi, để lại những dấu chân in hằn. Đường sá vắng lặng, tiêu điều, lác đác vài hàng quán hắt ra ánh sáng leo lắt của ngọn nến le lói. Đêm đông buông xuống thật sớm.
“Gia chủ năm qua đã gánh vác quá nhiều trọng trách rồi.” Từ việc điều hành Thiên Hạ gia tộc đến việc dốc sức cứu trợ thiên tai, chữa bệnh cứu người.
Nàng khẽ lắc đầu, vẫn cảm thấy chưa thấm tháp vào đâu. Nàng chỉ sợ thời gian quá ngắn ngủi, không kịp hoàn thành những hoài bão ấp ủ, không kịp thu xếp vẹn toàn những dự định dang dở. Nỗi ân hận vì quỹ thời gian eo hẹp luôn thường trực trong nàng.
Giá như nàng có thể sống đến bách niên giai lão thì tuyệt biết mấy.
“Hai hôm nữa tuyết tan, thành Thương Bắc có tổ chức lễ hội đền chùa, nàng có muốn đi cùng ta không?”
“Ồ?”
Mấy hôm trước nàng nhận được thư của Thương Vô Bạch, hắn báo tin sắp đến Tết, thành Thương Bắc chuẩn bị mở hội đền chùa thường niên, nhưng đợt này tuyết cứ rơi rả rích mãi, nhờ nàng xem giúp một ngày tạnh ráo, đẹp trời để tổ chức.
Thực tình nàng cũng muốn đến hóng chuyện, nhưng oái oăm thay, ngay đêm trước ngày diễn ra lễ hội, nàng lại lăn ra ốm, sốt hầm hập.
Lần này đến cả Vị Sá cũng không thốt nên lời: “Gia chủ, ngài mới khỏi ốm đây mà?”
“Thì... trời trở lạnh, bệnh tình tái phát cũng là chuyện bình thường thôi.” Nàng ấp úng viện cớ.
Tiêu Dự ngồi cạnh giường, theo dõi nàng uống t.h.u.ố.c xong mới lên tiếng: “Đợt tới vào kinh nhậm chức, ta đưa nàng ghé qua trấn Ngọc Bích một chuyến, nhờ Tân Nguyên Xuân bắt mạch bốc t.h.u.ố.c tẩm bổ lại sức khỏe.” Giống y như hồi ở núi Linh Thứu, dầm mưa chút xíu đã nằm bẹp, cái cơ thể ốm yếu thế này thật đáng lo ngại.
Nàng lí nhí vâng dạ, chẳng dám ho he lời nào.
Ngày hăm tám Tết, lão thái thái từ chùa Ngô Đồng trở về. Lúc đó Tiêu Dự và Thiên Hạ Minh đang ngồi nhâm nhi trà ở sảnh chính. Bà vừa bước qua cửa đã ca cẩm mùa đông năm nay lạnh cắt da cắt thịt, chùa Ngô Đồng thiếu than củi sưởi ấm, chánh điện thờ Phật cũng lạnh lẽo vô cùng, thế nên bà mới đ.á.n.h bài chuồn về sớm.
Thiên Hạ Minh hờ hững đáp: “Để con dặn dò xuất thêm ít tiền nhang đèn gửi sang đó vậy.”
Lão thái thái nghe xong trợn trừng mắt lườm ông một cái sắc lẹm, miệng lưỡi cay độc xỉa xói: “Anh thì đào đâu ra tiền mà đòi gửi? Ta ở chùa Ngô Đồng tụng kinh niệm Phật cũng là tích đức cho cả dòng họ, cái Thiên Hạ sơn trang này thiếu gì cơ ngơi hái ra tiền, trích thêm chút đỉnh dâng hương thì sứt mẻ gì? Cái đồ bất hiếu thối tha này.”
Hai người đàn ông đang thưởng trà mặc kệ bà c.h.ử.i đổng, chẳng buồn lên tiếng đáp trả.
Thấy vậy, bà ta lại chuyển sang bài ca nước mắt cá sấu: “Trời ơi Tích nhi tội nghiệp của ta, giờ này lưu lạc phương nào không biết? Đứa trẻ ngoan ngoãn hiếu thảo thế kia mà bị chèn ép đến nỗi nhà không dám về. Từ bé đã mồ côi mồ cút, thiếu thốn tình thương, chỉ có mỗi bà nội này cưu mang che chở, đến chuyện chung thân đại sự ta cũng chẳng được quyền quyết định. Phận Tích nhi sao mà hẩm hiu thế không biết.”
Lần này thì Thiên Hạ Minh không nhịn được nữa: “Chính nó tự ý gật đầu ưng thuận hôn sự, rồi cũng chính nó cắm đầu bỏ trốn, giờ trách ai được? Hiện giờ thành Thương Bắc đã đoạn tuyệt quan hệ với Thiên Hạ gia, mẹ thấy vậy có vui không? Hơn nữa mẹ lôi mấy chuyện này ra rêu rao thì giải quyết được gì? Mạch Trầm còn lù lù ở đây cơ mà.”
“Ta phận làm bà nội, xót cháu thì có gì sai? Nó từ bé tới giờ đã bao giờ tự đi đâu xa, giờ lưu lạc chốn nào ai hay? Mày đã không thèm đoái hoài thì chớ, lại còn tung tin ra ngoài là nó ốm c.h.ế.t rồi.” Bà ta lôi khăn tay ra sụt sùi chấm nước mắt: “Đúng là nghiệp chướng mà.”
“Thôi đủ rồi.” Thiên Hạ Minh bực bội gắt lên: “Thúy Thúy, dìu lão phu nhân về phòng nghỉ ngơi đi, đi đường xa chắc cũng rã rời rồi.”
Thúy Thúy khúm núm đỡ bà rời đi. Thiên Hạ Minh gượng gạo cười trừ với Tiêu Dự: “Chuyện nhà có chút lục đục, mong Mạch Trầm lượng thứ.”
Tiêu Dự nhìn chén trà nguội ngắt trên bàn, khẽ mỉm cười: “Ngài khách sáo quá.”