Hoa Lăng Sương trên đỉnh Lăng Tiêu chớm nở rồi lại tàn phai, thoắt cái đã hai mươi năm mùa đông buốt giá trôi qua.
Thiên Hạ Tuyết ngã bệnh.
Mùa đông năm nay ở thành Diên Thương khắc nghiệt hơn hẳn mọi năm, tuyết rơi trắng xóa, mịt mù cả góc trời. Vốn sợ lạnh, nàng đã ngoan ngoãn thu mình trong Lạc Tuyết cư hơn nửa tháng trời chẳng màng bước chân ra khỏi cửa.
Mấy hôm trước, Thương Vô Bạch ghé thăm thành Diên Thương để thưởng thức món Đông nhật yến trứ danh, nằng nặc đòi nàng phải ra tiếp đón. Nàng đành miễn cưỡng che ô, khó nhọc cuốc bộ từ cổng Thiên Hạ sơn trang đến Tiêu Tương lâu. Dù đã ngồi trong nhã gian kín cổng cao tường, bên cạnh là chậu than hồng rực rỡ suốt bữa ăn, lúc về cũng được sơn trang cẩn thận điều xe ngựa tới đón vì tuyết rơi quá dày, thế mà nàng vẫn dính phong hàn. Sốt li bì ròng rã ba ngày trời mới thuyên giảm.
Thương Vô Bạch hay tin thì áy náy khôn nguôi, vội vàng sai người mang đến mấy cuốn thoại bản đang làm mưa làm gió ở thành Thương Bắc để chuộc lỗi.
Thiên Hạ Tuyết nằm bẹp trên giường, đầu đau như búa bổ, mắt hoa lên. Nàng nhìn đống sách chất cao ngất trên chiếc bàn nhỏ đầu giường, rơi vào trầm tư suy nghĩ.
Thương Vô Bạch, tên c.h.ế.t tiệt này, tặng quà cũng có tâm gớm!
Đang lúc đó, Cửu Nguyệt ngồi cạnh giường thoăn thoắt gọt vỏ quả táo. Nàng ta cắt một miếng nhỏ nhắn, Thiên Hạ Tuyết vừa định giơ tay ra đón lấy thì Cửu Nguyệt đã tỉnh bơ tọng thẳng vào miệng con Phú Quý đang nằm ườn phơi bụng bên cạnh.
Thiên Hạ Tuyết:...
Phần còn lại đưa cho nàng cũng được mà. Đang lúc nàng suy nghĩ vậy thì Cửu Nguyệt lấy khăn lau sạch lưỡi dao, đặt sang một bên, rồi tự nhiên tọng nguyên quả táo đã gọt vỏ vào miệng c.ắ.n một miếng ngon lành.
“Ta ra ngoài có chút việc, nàng cứ an tâm dưỡng bệnh nhé.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Nàng bất lực nhìn theo bóng lưng Cửu Nguyệt khuất sau cánh cửa mà không thèm đoái hoài gì đến mình. Cúi xuống, nàng bắt gặp ánh mắt đầy vẻ ngơ ngác của Phú Quý đang nhìn chằm chằm.
Mấy hôm rày, Yến Cảnh Sơn có ghé Diên Thương chơi, ngày nào cũng lẽo đẽo rủ rê Cửu Nguyệt ra ngoài dạo phố. Ngặt nỗi Cửu Nguyệt đang say sưa với việc kinh doanh, bận rộn đến mức quên ăn quên ngủ, còn bắt ép Yến Cảnh Sơn phải xắn tay vào xem xét sổ sách, tư vấn cách cải tiến việc làm ăn. Thành ra, sáng nào Cửu Nguyệt cũng kéo Yến Cảnh Sơn lượn lờ đi tuần tra mấy cửa hàng, chiều đến thì đổi ca, Yến Cảnh Sơn đưa nàng đi du sơn ngoạn thủy, ăn uống linh đình.
Nhìn cảnh tượng đó, Thiên Hạ Tuyết nằm ốm liệt giường mà ghen tị đỏ mắt.
Nhưng cũng chỉ biết ôm Phú Quý nằm bẹp trên giường, tủi thân nằm dòm.
“Phú Quý ơi là Phú Quý, mi còn có phúc được ăn trái cây.” Còn ta thì chẳng xơ múi được miếng nào.
Cửu Nguyệt vừa gặm táo vừa bước ra cửa thì thấy Yến Cảnh Sơn đã đứng chờ sẵn dưới hiên nhà.
Hắn ta diện một chiếc áo choàng lông chồn sang trọng, tay ôm khư khư chiếc lò sưởi nhỏ nạm vàng.
Cửu Nguyệt lẩm bẩm trong bụng: May mà không dắt con Phú Quý theo, chứ nhìn thấy đống lông chồn này chắc nó phát rồ lên mất. Mà nhắc mới nhớ, cái tên này đúng là đồ rởm đời, ra ngoài dạo mát tí thôi mà cũng bày vẽ khoác mấy thứ vô bổ, vướng víu rườm rà. Làm một chiếc áo bông dày dặn cho gọn gàng không được sao?
Nghĩ đoạn, Cửu Nguyệt ném cho Yến Cảnh Sơn một ánh mắt hình viên đạn.
Yến Cảnh Sơn đang đứng ngoan ngoãn chờ đợi thì ngớ người ra, chẳng hiểu mình lỡ làm phật ý gì mà vừa bước ra đã bị trừng mắt lườm nguýt.
“Hôm nay đi đâu đây?” Cửu Nguyệt nhai xong quả táo, lấy khăn lau sạch nước dính trên đầu ngón tay.
“Ra thành Thương Bắc dạo một vòng nhé?”
“Thôi, xa xôi lười đi lắm.”
Yến Cảnh Sơn lại đưa ra phương án khác: “Nghe đồn phía Bắc Diên Thương mới khai trương một hiệu sách mới.”
“Không có hứng thú với sách vở.”
“Chẳng phải gia chủ đang nằm ốm liệt giường sao? Nàng không ra ngoài được, nàng đi lượm vài cuốn sách hay ho về cho nàng giải khuây chẳng phải hợp lý quá còn gì?”
Nghe chừng... cũng có lý. Cửu Nguyệt thấy gợi ý này khá được, bèn vui vẻ nhận lời.
Cửu Nguyệt cứ làu bàu mãi việc trời tuyết ra đường vừa rét vừa chán ngắt: “Tại sao chiều nay ngài không thể ngồi lại xem sổ sách với ta chứ?”
Yến Cảnh Sơn:...
“Kế Cửu Nguyệt, ta xin nói rõ một điều, ta lên Diên Thương là để du sơn ngoạn thủy giảm áp lực, chứ không phải đi làm thuê cho nàng.”
“Đồ hẹp hòi.” Cửu Nguyệt lầm bầm: “Lượn hiệu sách với cắm mặt vào sổ sách thì có gì khác nhau cơ chứ?”
Yến Cảnh Sơn bật cười chua chát, chỉ tay thẳng vào mặt nàng: “Nàng... nàng đúng là... đồ đầu đất hết t.h.u.ố.c chữa.”
“Hứ.” Cửu Nguyệt bĩu môi: “Khinh thường ta học hành dốt nát chứ gì? Chê ta chữ nghĩa kém cỏi hả?”
Yến Cảnh Sơn câm nín, mặt lạnh như tiền.
“Cửu Nguyệt này, ta mời nàng ăn món cá nấu nước tuyết trong nồi đồng, nàng thấy sao?” Yến Cảnh Sơn vội vàng đ.á.n.h trống lảng.
Nhắc đến vụ ăn uống, Cửu Nguyệt chưa bao giờ có ý kiến từ chối. Hơn nữa, nàng vốn dĩ là người vô tư lự, ruột để ngoài da, chẳng để bụng chuyện gì lâu. Thế nên, hễ Yến Cảnh Sơn chủ động bắc thang xuống nước, nàng bèn vui vẻ nhận lời ngay: “Triển luôn.”
Nàng lại bẻ lái câu chuyện nhanh như chớp: “Cơ mà cái món cá nước tuyết ấy, đừng bắt ta tự tay câu là được.”
Yến Cảnh Sơn vội vàng xua tay lia lịa: “Không không, cái gì dùng bạc giải quyết được thì tội gì phải động tay động chân cho mệt xác.”
Hay lắm, đúng là anh hùng chí lớn gặp nhau. Cửu Nguyệt gật gù tán thành ý kiến này.
Hiệu sách mới mở ở thành Diên Thương thực ra cũng chỉ là một hiệu sách bình dân, bán mấy cuốn thoại bản ngôn tình “người thú” đang làm mưa làm gió trên thị trường. Nghe đồn tác giả là một nữ nhân trẻ tuổi, dung mạo mỹ miều, bút danh là A Huyền.
Cửu Nguyệt bình thường chẳng bao giờ ngó ngàng đến sách vở, cũng mù tịt chẳng biết Thiên Hạ Tuyết khoái đọc thể loại gì, thôi thì cứ thấy cuốn nào hot nhất là khuân hết về.
Yến Cảnh Sơn trợn tròn mắt nhìn Cửu Nguyệt vớ lấy mấy cuốn thoại bản ngôn tình “người thú” tựa đề sến súa kiểu Mèo Con Vạn Thọ Vô Cương, rồi lại nhặt thêm cả cuốn tiên hiệp Sư Muội Đâm Ta Làm Gì, khóe môi hắn giật giật mấy cái, rụt rè hỏi: “Gia chủ... thật sự có hứng thú với mấy thứ này sao?”
“Ta sao biết nàng thích đọc thể loại gì?” Cửu Nguyệt tay vẫn thoăn thoắt nhặt thêm vài cuốn sách bán chạy. Thấy Yến Cảnh Sơn đứng ngẩn tò te, nàng cau mày thắc mắc: “Ngài không lựa sách à? Cứ lẽo đẽo bám đuôi ta làm cái quái gì thế?”
Thực ra, Yến Cảnh Sơn lặn lội tới đây không phải vì mục đích mua dăm ba cuốn sách vặt vãnh. Hắn đến vì nghe phong thanh hiệu sách này vừa thu mua được một bức danh họa cổ có niên đại từ cả trăm năm trước.
“Chưởng quỹ.” Yến Cảnh Sơn tựa người vào quầy thu ngân, gõ cộc cộc mấy nhát xuống mặt bàn gỗ, đ.á.n.h thức gã chưởng quỹ đang gật gù ngáy ngủ phía dưới: “Ta đến xem tranh.”
“Tranh pháo gì cơ?” Chưởng quỹ ngơ ngác, lấy mu bàn tay quệt vội vệt nước dãi còn đọng bên mép. Giây lát sau, gã mới sực tỉnh: “À, ngài muốn xem bức Sơn Gian Cư Vũ Đồ? Xin mời theo tiểu nhân.”
Nói về bức Sơn Gian Cư Vũ Đồ, đây là tác phẩm để đời của Giang Tùy Nguyệt - vị công chúa của một tiểu quốc thuộc địa từ trăm năm trước. Tương truyền, nàng cầm cọ từ năm ba tuổi, đến năm mười ba tuổi đã tạo nên tuyệt tác Sơn Gian Cư Vũ Đồ vang danh thiên hạ. Cùng năm đó, nàng bạo bệnh qua đời, hóa thành trăng tàn. Người đời truyền tai nhau, bức họa tuyệt mệnh này đã được chôn theo nàng xuống suối vàng làm đồ bồi táng.
Nhưng chẳng hiểu tên đạo chích khốn nạn nào lại dám to gan đào trộm mộ nàng?!
Vậy là Yến Cảnh Sơn đã cất công tới đây.
Đứng trước bức họa mà hắn đã ao ước được tận mắt chiêm ngưỡng từ bấy lâu nay, Yến Cảnh Sơn không khỏi xuýt xoa thán phục. Quả không hổ danh tài nữ xuất chúng, tài sắc vẹn toàn, tiếc thay lại bạc mệnh đoản thọ.
Nếu Tiêu Dự có mặt ở đây, chắc chắn sẽ giội một gáo nước lạnh vào mặt hắn, dõng dạc tuyên bố: Nhờ cái “hồng nhan bạc mệnh” đó mà bức tranh mới đội giá lên trời. Thử tưởng tượng nàng ta sống phây phây đến trăm tuổi, mỗi năm lại vẽ sương sương vài bức, thì tranh của nàng ta sẽ nhan nhản khắp hang cùng ngõ hẻm, rẻ như bèo.
Yến Cảnh Sơn thầm tạ ơn trời đất vì Tiêu Dự không có mặt ở đây.
Cuối cùng, sau một màn mặc cả sứt đầu mẻ trán với chưởng quỹ, Yến Cảnh Sơn cũng rinh được bức họa về với cái giá c.ắ.t c.ổ - ba trăm lượng vàng.
Lúc ấy, Cửu Nguyệt nhìn hắn với ánh mắt thay đổi 180 độ, như thể đang nhìn một tên ngốc thừa tiền lắm của.
Hai người rời khỏi hiệu sách, thẳng tiến đi ăn món cá nấu nước tuyết trong nồi đồng, ăn no nê rồi mới chịu quay về phủ.
Lúc chia tay, Cửu Nguyệt cố kìm nén suốt cả buổi chiều cuối cùng cũng phải xả ra: “Yến Cảnh Sơn này...”
“Sao thế?” Yến Cảnh Sơn tròn mắt ngạc nhiên.
“Lần sau ngài làm ơn dẹp luôn cái áo choàng lông cáo đi được không? Phú Quý nhà ta mà thấy chắc trầm cảm mất.”
Yến Cảnh Sơn:...
Phú Quý chẳng phải đang ở chỗ Tiêu Dự sao? Sao mà nhìn thấy được? Hơn nữa, hắn chỉ cần tránh mặt nó một chút là được mà?
Nhìn theo bóng lưng tròn ủm của Cửu Nguyệt trong lớp áo bông dày cộm, Yến Cảnh Sơn v**t v* lớp lông vũ mềm mại trên cổ áo choàng, lẩm bẩm: “Ta cứ tưởng ăn bận thế này trông ta sẽ dễ thương lắm cơ.”
Lúc Cửu Nguyệt về đến Trà Nguyệt cư, Thiên Hạ Tuyết vừa dùng xong bữa tối, Vị Sá đang bận rộn dọn dẹp mâm bát.
Cửu Nguyệt nhìn mấy cái bát sứ sạch bách, buông lời khen ngợi: “Giỏi nha! Coi bộ bữa tối ăn ngon miệng hơn hẳn bữa trưa nhỉ.”
Sự đúng là bữa tối nay do chính tay Vị Sá trổ tài, còn bữa trưa là thành phẩm của cái đứa được mệnh danh là “sát thủ nhà bếp” - là cô nàng chứ ai.
“Sợ tỷ buồn chán quá, ta mua mấy cuốn sách cho tỷ giải khuây này. Thấy ta tâm lý chưa?” Vừa nói, Cửu Nguyệt vừa ném xạch một xấp thoại bản đang bán chạy nhất lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Đống sách này độ dày ngang ngửa với xấp sách mà Thương Vô Bạch từng mang tới, nhìn kỹ lại thì hỡi ôi, tên sách cũng y xì đúc. Đúng là... cạn lời với hai người.
Yến Cảnh Sơn nấn ná ở Diên Thương ngót nghét nửa tháng, cuối cùng cũng phải đầu hàng trước cái sọ dừa đặc sệt của Cửu Nguyệt. Vào một ngày đẹp trời, nắng ấm chan hòa, tuyết ngừng rơi, hắn đành thu xếp hành lý trở về vương đô.
Cửu Nguyệt đang loay hoay khoác thêm mấy lớp áo dày cộm để chuẩn bị tiễn hắn ra khỏi cửa thành.
Thiên Hạ Tuyết ôm chú cáo tuyết trong lòng, hỏi dò: “Dạo này đi theo Yến gia chủ, muội có học mót được bí kíp làm ăn nào không thế?”
Cửu Nguyệt cười khẩy: “Chẳng được cái tích sự gì. Tỷ đoán xem ta hỏi hắn vì sao việc buôn bán cứ lẹt đẹt, hắn trả lời sao không? Hắn bảo là do cái vị trí địa lý oái oăm của thành Diên Thương, không nằm trên tuyến đường giao thương huyết mạch. Cái đó thì cần gì hắn phải dạy, ai chả biết? Cơ mà nghĩ đi nghĩ lại, sao Thiên Hạ gia nhà mình không dời đô thẳng lên vương thành luôn cho tiện nhỉ?”
Thiên Hạ Tuyết lắc đầu dứt khoát: “Không được đâu.” Bỏ cái mộng tưởng đó đi cô nương ơi!
“Thôi được rồi.” Cửu Nguyệt xị mặt, bực dọc bước ra khỏi cửa.
...
Cận kề dịp Tết Nguyên đán, không khí trong thành ngày càng náo nhiệt.
Tiêu Dự đặt chân đến thành Diên Thương đúng vào thời điểm tưng bừng nhất. Chắc do bão tuyết đã tan, dân tình mới đổ xô ra đường mua sắm đồ Tết. Đường phố đông đúc người qua lại, khuôn mặt ai cũng rạng rỡ niềm vui.
Hắn dắt ngựa phi thẳng tới hiệu sách nằm ở mạn Bắc thành, và đúng như dự đoán, cửa hàng đã đóng cửa im lìm. Tấm biển “Sang Nhượng Cửa Hàng” to đùng được dán chình ình ngay trước cửa.
Cách đây không lâu, Yến Cảnh Sơn vừa từ Diên Thương về sau chuyến thưởng ngoạn hoa Lăng Sương đã hớt hải chạy tới tìm hắn, khoe khoang mình vừa rinh được một bức tranh cổ có niên đại cả thế kỷ. Hắn ta hớn hở trải bức tranh ra cho Tiêu Dự chiêm ngưỡng.
Tiêu Dự chỉ liếc qua một cái đã nhận ra ngay điểm bất thường: “Cả thế kỷ? Trăm ngày trước thì có?”
Yến Cảnh Sơn nghe vậy bèn sồn sồn lên: “Huynh nhìn cho kỹ đi? Đó là tuyệt tác của vị nữ danh họa mà ta vô cùng ngưỡng mộ đấy.”
“Giấy vẽ Giang Tùy Nguyệt sử dụng là loại giấy đặc chế độc quyền của hoàng gia vương quốc phụ dung thời bấy giờ. Từ khi tiểu quốc đó sụp đổ, kỹ thuật làm giấy này cũng thất truyền luôn. Mặc dù phong cách vẽ được sao chép y như đúc, nhưng từ vô số manh mối, có thể khẳng định chắc nịch rằng, huynh mua phải hàng giả rồi.”
Yến Cảnh Sơn: !!!
Ta vừa ném ba trăm lượng vàng qua cửa sổ vì một bức tranh giả?
Tiêu Dự trầm ngâm một lát rồi tiếp lời: “Nhưng chí ít, có một chuyện là thật.”
“Chuyện gì cơ?” Yến Cảnh Sơn vẫn còn chìm trong cú sốc mất tiền ngu, uể oải hỏi lại.
“Việc lăng mộ của Giang Tùy Nguyệt bị đạo tặc viếng thăm là có thật, và bản gốc của bức tranh đó hiện đang trôi nổi trên thị trường.”
Một bức tranh vốn dĩ chỉ tồn tại trong truyền thuyết, nay lại có bản sao y bản chính xuất hiện, chứng tỏ kẻ sao chép chắc chắn đã từng mục sở thị bản gốc.
Nghe đến đây, lòng Yến Cảnh Sơn càng thêm chua xót.
“Huynh có thể ra tay đòi lại công bằng giúp ta được không?” Hắn ủ rũ van nài.
“Được thôi.” Tiêu Dự nhận lời không chút đắn đo: “Nhưng e là tên lừa đảo đó đã cao chạy xa bay từ đời nào rồi.”
Yến Cảnh Sơn bỏ ngoài tai vế “cao chạy xa bay”, chỉ chăm chăm hỏi: “Huynh định đi Diên Thương à?”
“Ừ.”
“Sắp Tết rồi. Huynh không ở lại vương đô ăn Tết sao?”
“Có vấn đề gì à?”
Yến Cảnh Sơn nhăn nhó mặt mày, than thở: “Năm ngoái đ.á.n.h bạc với bệ hạ thua liểng xiểng, năm nay định lôi huynh vào gỡ gạc lại chút vốn liếng.”
“Chơi đâu thua đó.” Tiêu Dự đưa ra lời khuyên chân thành. Cậu thanh niên ngây thơ như cậu làm sao địch lại con cáo già trong cung cấm được cơ chứ?
Thấy Yến Cảnh Sơn đáng thương quá, Tiêu Dự vừa đến Diên Thương đã lật đật đi tìm tên lừa đảo, nhưng kết quả không ngoài dự đoán, cuỗm được ba trăm lượng vàng của Yến Cảnh Sơn xong là lặn mất tăm.
Trước cửa hiệu sách có một sạp bán hạt dẻ rang, thấy Tiêu Dự cứ đứng tần ngần trước cửa hiệu sách, chủ sạp bèn cất tiếng hỏi xem hắn cần gì.
“Ông chủ, ngài có biết chưởng quỹ hiệu sách này đi đâu rồi không?”
“Dẹp tiệm từ mồng bốn tháng trước rồi, ổng bảo về quê ăn Tết.”
Yến Cảnh Sơn mua tranh ngày mồng ba, mồng bốn chưởng quỹ đã cuốn gói chuồn lẹ, chắc sợ Yến Cảnh Sơn phát giác quay lại làm ầm lên.
“Ta nhớ rõ mồn một, cái hiệu sách này mới khai trương hồi mồng một, mở được đúng ba hôm, ta cam đoan đấy.” Chủ sạp sợ hắn không tin, vội vàng thanh minh.
Tiêu Dự gật đầu cảm tạ, sẵn tiện mua luôn một túi hạt dẻ rang.
Tia hy vọng cuối cùng cũng vụt tắt, bức tranh đích thị là đồ giả, cái tên ngốc Yến Cảnh Sơn bị lừa một vố đau điếng. Tiền thì không mong lấy lại được, thôi đành coi như bài học đắt giá vậy.