Dọc đường mệt lả, ba người quyết định dừng chân giải lao. Vị Sá lôi Túc Nguyệt đi bắt dế, còn nàng thì tranh thủ đ.á.n.h một giấc lấy sức. Vị Sá lại dẫn Túc Nguyệt lội suối bắt cá, nàng vẫn miệt mài ngủ nướng. Đến lúc Vị Sá lôi chiến lợi phẩm ra nướng thơm lừng, nàng vẫn chìm trong giấc điệp.
Đến khi cá chín vàng ươm, nàng mới chịu mở mắt tỉnh dậy.
Lúc ấy, Vị Sá đang rắc thêm muối tiêu chanh lên mình con cá nướng cho đậm đà, còn Túc Nguyệt thì ngồi xổm một bên, mắt chữ A mồm chữ O chờ đợi.
Nàng bước xuống xe ngựa, từng đợt gió thu hiu hiu thổi, lá phong rơi rụng lả tả như mưa tuyết.
Vừa thấy nàng thức giấc, Túc Nguyệt mừng rỡ chạy ùa tới ôm chầm lấy tay: “Tỷ tỷ ơi, ra ăn cá nướng nè.”
Vị Sá đặt con cá nướng thơm phức lên một chiếc giá đỡ, nhấc cho nàng một chiếc ghế con con. Cạnh đó là một cái bếp lò bằng gốm nhỏ xinh đang đun nước sôi sùng sục, Túc Nguyệt thi thoảng lại vốc từng nắm lá phong khô ném vào lò lửa.
Trời thu se lạnh, nàng khum hai bàn tay ôm trọn chén trà nóng ran cho ấm. Ngắm nhìn rặng phong nhuộm đỏ cả một khoảng rừng, cảnh sắc đẹp đến mê hồn.
Vị Sá bọc con cá nướng thơm phức trong lá sen khô đưa cho Túc Nguyệt, rồi tiện tay vơ luôn con gà rừng đã mổ moi sạch sẽ xiên vào que nướng trên bếp lửa hồng.
“Gia chủ nay chẳng ăn uống gì cả? Chắc là đói meo rồi nhỉ? Ta nướng cho ngài cái bánh đa nhé?”
Nàng khẽ lắc đầu, nhấp một ngụm trà nóng hổi: “Mới thức dậy, bụng dạ chưa muốn ăn gì cả.”
Túc Nguyệt chắc mải chơi nên đói cồn cào, tay bị bỏng phỏng cũng cố xé cá nướng bỏ tọt vào mồm. Con bé định san sẻ một nửa cho Thiên Hạ Tuyết nhưng bị nàng từ chối thẳng thừng.
“Hôm qua đi chơi có vui không muội?” Nàng châm thêm nước nóng vào tách trà, quay sang hỏi Túc Nguyệt.
“Vui lắm tỷ ạ.” Túc Nguyệt gật gù ngẫm nghĩ một lát: “Vị Sá tỷ giỏi lắm luôn, câu đố đèn lồng nào cũng giải được tuốt.”
Vị Sá: “Đó là tại mấy câu hóc búa ta cố tình lờ đi không giải đấy, cái con bé ngốc này!”
Thiên Hạ Tuyết xoa xoa đầu Túc Nguyệt: “Đúng thế đấy.”
Mảng thịt nạc phần lưng con cá nướng đã bị Túc Nguyệt chén sạch bách. Sợ con bé hóc xương, Vị Sá quyết định tước luôn quyền ăn nốt phần còn lại.
“Gia chủ, chủ thượng dặn chúng ta chia tay nhau ở trấn Ngọc Bích, tới lúc đó ta sẽ dắt Túc Nguyệt trở lại kinh thành, Thiên Toàn sẽ tháp tùng ngài quay về thành Diên Thương.”
Nàng gật đầu cái rụp, chẳng ý kiến ý cò gì thêm.
Con đường Bắc tiến càng đi càng thấy cái lạnh của mùa thu thấm vào da thịt.
Cả đám quyết định nán lại thị trấn Ngọc Bích thêm một ngày để sắm sửa vài bộ quần áo rét cho Túc Nguyệt.
Dạo bước trên phố, bà chủ quầy mỹ phẩm nọ tinh mắt nhận ra bọn họ.
Bà chủ cười giả lả trêu chọc: “Mạch phu nhân, phu quân của ngài đi đâu mà không bám gót theo thế này?”
Thiên Hạ Tuyết:...
Bà chủ lại liếc sang nhìn Túc Nguyệt: “Đây là tiểu công chúa nhà ngài hả?” Chẳng có nét nào giống hai vợ chồng ngài cả!
Thiên Hạ Tuyết:...
Ông thầy bói hành nghề sát vách đang gà gật ngủ gật, bị tiếng nói chuyện oang oang của bà chủ đ.á.n.h thức. Ông ta ngẩng đầu lườm Thiên Hạ Tuyết một cái rồi lại gục đầu xuống ngủ tiếp, chắc mẩm chẳng nhận ra khách quen.
Thấy tình cảnh có vẻ buồn cười, bà chủ đon đả mời mọc: “Mùa đông tới rồi, phu nhân mua ít mỡ cừu bôi nẻ đi.”
“Mấy dạo này ta mới chế ra mấy mùi mới hay ho lắm, hộp mỡ cừu này thơm mùi hoa đào, hộp này vị hoa quế, còn hộp này lại nức mùi quế hồi.”
Thiên Hạ Tuyết:...
Thật ra cũng chả cần phải cầu kỳ đa dạng mùi hương đến mức đó đâu.
Nàng gật đầu mua vài hộp, móc hầu bao trả tiền sòng phẳng.
Bà chủ dúi thêm cho nàng hộp phấn thơm làm quà khuyến mãi, rồi hạ giọng thì thầm: “Phu nhân có nhớ cái lão ác bá hôm trước lật tung sạp hàng của mình không?”
“Nhớ chứ.” Thằng muội phu của tên quan huyện, đúng là phường du côn mạt hạng của trấn Ngọc Bích.
“Ngay tối hôm phu nhân dời đi, cái lão muội phu quan huyện đó bị tẩn cho một trận nhừ t.ử rồi bỏ mạng trong hẻm vắng. Đám lâu la của lão cũng bị no đòn sống dở c.h.ế.t dở. Đúng là mát lòng mát dạ bá tánh! Do phu quân của phu nhân ra tay phải không?” Bà chủ nhếch mép cười đắc ý: “Cái lão quan huyện hống hách đó, mấy bữa nay bị tóm cổ nhốt vào ngục rồi, nghe đâu là vì tội tham ô nhũng nhiễu. Cả nhà lão bị tịch thu gia sản sạch sành sanh.”
Nghĩ đến cảnh kẻ ác bị quả báo, bà chủ khoái chí móc thêm một hộp sáp phấn tặng cho Thiên Hạ Tuyết.
Thiên Hạ Tuyết:...
“Thôi xin kiếu, ta không quen xài mấy thứ này.” Nàng vội vàng khước từ.
Sắm sửa đầy đủ, buôn chuyện cũng đã đời, Vị Sá khệ nệ xách đống mỡ cừu dắt Túc Nguyệt đi tậu đồ lạnh. Đi ngang qua y quán của Tân Nguyên Xuân, một tấm biển sơn son thếp vàng to tướng chình ình trước hiên nhà.
Trên biển khắc bốn chữ vàng chóe: “Thần y thiên hạ đệ nhất”.
Thiên Hạ Tuyết:...
Tốc độ nổi danh vèo vèo, ai bì kịp. Cả hội mới cuốc bộ đến đây mà cái biển vua ban đã an tọa trước mặt rồi.
Nhưng ngẫm lại chặng đường từ lúc chia tay nhóm Tiêu Dự ở Hạo thành, ba người bọn họ cứ tà tà thong dong, dạo chơi rừng phong nướng cá nướng gà, ghé chùa cổ ngắm cây bạch quả, leo núi Vô Phong săn sương muối, thì cũng phải thôi. Tính ra thời gian này Tiêu Dự chắc cũng đã yên vị ở kinh đô rồi.
Trước cửa y quán người đông như kiến cỏ, ai cũng tò mò muốn chiêm ngưỡng dung nhan vị đệ nhất thần y. Thấy cảnh chen lấn ngộp thở, nàng dập tắt luôn ý định vào hóng hớt.
“Đi thôi.”
Cửa hàng may mặc ở thị trấn Ngọc Bích lụp xụp bé tí teo, vải vóc cũng thường thường bậc trung. Vị Sá chọn tới chọn lui mới tậu được hai bộ tàm tạm cho Túc Nguyệt.
Lúc ướm thử đồ mới, Túc Nguyệt hí hửng vô cùng, cứ v**t v* mãi mép áo: “Đồ này mềm mại quá chừng, lần đầu tiên muội được mặc quần áo êm ái thế này đấy.”
Thiên Hạ Tuyết mỉm cười xoa đầu con bé. Hồi nhỏ nàng cũng từng co ro chịu rét, nên mới mong sao người khác không phải chịu cảnh rét mướt, được ăn no mặc ấm.
Chẳng biết con bé mới tí tuổi đầu mà phải sống xa quê hương bản quán liệu có thích nghi được không?
Bà chủ tiệm may thoăn thoắt lấy số đo cho Túc Nguyệt, hai người lớn đứng ngoài cửa ngắm nghía người qua lại. Vị Sá lên tiếng: “Chủ thượng đã mời thầy đồ về dạy chữ cho Túc Nguyệt rồi, sau này con bé đi theo gia chủ và ngài ấy chắc chắn sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn ở với cha mẹ đẻ nhiều.”
“Gia cảnh nhà Túc Nguyệt như vậy, chắc dăm ba tuổi nữa là bị gả bán đi thôi. Khoảng mười hai mười ba tuổi là vác bụng bầu, quanh năm suốt tháng hầu hạ cung phụng cho nhà chồng. Nếu con bé được mở rộng tầm mắt, trải đời nhiều hơn thì coi như ông trời đền bù cho nỗi đau mồ côi cha mẹ.”
“Thế còn Vị Sá thì sao?”
Vị Sá cười buồn: “Ngày bé quê ta bị hạn hán hoành hành, đói kém triền miên. Cả gia đình ta phải bồng bế nhau dạt lên phương Bắc kiếm ăn. Trên đường đi, người người lần lượt gục ngã vì đói khát, cuối cùng chỉ còn mỗi ta lay lắt sống sót.”
Những cánh đồng nứt nẻ khô khốc, suối cạn sông cạn, quả dại trên cây thì chát xít, ăn vào xót xa ruột gan chẳng đỡ khát chút nào. Nắng nóng như đổ lửa, nướng chín cả con người.
Đám dân tị nạn phải nhai rễ cây cầm hơi, nhưng cũng chẳng thấm tháp vào đâu.
“Càng đi càng thấy nhiều người ngã gục không bao giờ gượng dậy nổi. Đoàn người vơi dần, ta bàn với mọi người ban đêm hẵng đi, ban ngày tìm hang hốc mát mẻ chui vào lánh nạn, may ra còn tia hy vọng sống sót tìm vùng đất mới.”
“Chắc tại ta nhỏ tuổi quá nên chả ai thèm để tâm. Bọn họ bảo ban đêm đi lại nguy hiểm, dễ làm mồi cho thú dữ. Nực cười thật, sắp c.h.ế.t đói đến nơi rồi mà còn nơm nớp sợ thú dữ.”
“Lúc ta đụng độ chủ thượng, ngài ấy đang dẫn quân đi cứu trợ thiên tai. Đám thân thích cùng đi với ta đã c.h.ế.t sạch, nhưng những xác c.h.ế.t mới còn ấm, rạch cổ tay vẫn ứa máu, thế nên lúc đó ta cứ chúi mũi hút m.á.u từ xác c.h.ế.t để cầm cự.”
“Lúc ta ngẩng đầu lên, đập vào mắt là một thị vệ đi theo chủ thượng, nhìn thấy cảnh đó hắn nôn thốc nôn tháo ngay tại trận.”
Vị Sá khẽ cười nhạt nhẽo: “Được gặp chủ thượng quả là phúc phần lớn nhất đời ta.”
“Gia chủ.” Nàng ta đột ngột chuyển giọng.
“Hửm?”
“Gia chủ có biết tại sao ta chỉ được giao phó làm gián điệp quèn ở Diên Thương không?” Vị Sá đăm chiêu nhìn dòng người tấp nập trên phố: “Ta cùng lò đào tạo với bọn Thiên Cơ, nhưng đ.á.n.h đ.ấ.m thì dở tệ, chẳng ăn được ai. Cả con bé Thiên Toàn yếu đuối ta cũng chẳng trụ nổi dăm ba chiêu. Đợt đó ngày nào ta cũng mơ thấy ác mộng, không bị ăn đòn thừa sống thiếu c.h.ế.t trong trại thì cũng bị đuổi cổ ra đường c.h.ế.t rục xương.”
“Thế chủ thượng nhà các ngươi khai quật được tài năng gì ở ngươi?” Thiên Hạ Tuyết tò mò hỏi.
Vị Sá cười bẽn lẽn: “Có đợt đi làm nhiệm vụ, cần người giả dạng trà trộn hỗ trợ chủ thượng. Ban đầu họ tính tống ta đi làm ca kỹ hay vũ nữ gì đó, nhưng vì nhan sắc dưới trung bình nên đành đẩy đi làm nha hoàn. Thế quái nào mà chủ thượng lại thấy ta có vẻ hợp với nghề bưng bê hầu hạ.”
“Dạo ấy Thiên Cơ chưa xuất hiện, ta cứ ngỡ mình có cửa rồi, ai dè chủ thượng chê ta võ công bèo bọt, vác đi theo hầu vừa phải lo việc đại sự vừa phải bảo vệ ta, vướng chân vướng cẳng. Lúc đó vừa hay gia chủ lại rời khỏi thành Diên Thương, thế là ta bị đá sang đó làm nội gián 'ngồi mát ăn bát vàng'.”
Chẳng cần gươm đao khói lửa, cơm bưng nước rót tận miệng, an nhàn tận hưởng tuổi già ở thành Diên Thương.
Tuyệt thật.
Hai người chìm vào im lặng, dõi mắt nhìn dòng đời hối hả. Vừa lúc Túc Nguyệt đo đạc xong xuôi bước ra.
Thiên Hạ Tuyết nhoẻn miệng cười: “Cuộc đời Túc Nguyệt sướng khổ ra sao là do chính con bé tự bươn chải định đoạt thôi.”
Nàng thầm nghĩ, nếu nàng có thể sống thọ, nàng sẵn sàng dang tay cưu mang Túc Nguyệt. Không thể cứ nhặt Phú Quý, nhặt Túc Nguyệt về rồi lại đùn đẩy hết cho Tiêu Dự gánh vác. Mình nhặt về thì mình phải có trách nhiệm nuôi nấng đàng hoàng chứ.
Nhưng trớ trêu thay, Túc Nguyệt chỉ có thể tự bơi bằng chính đôi chân của mình thôi. May mắn thay, Tiêu Dự đã vạch sẵn cho con bé con đường theo đuổi nghiệp bút nghiên, khỏi phải đ.â.m thuê c.h.é.m mướn, đao kiếm vô tình.
Thanh toán tiền nong sòng phẳng, nàng dắt Túc Nguyệt bước ra khỏi cửa hàng.
Ba người quay lại tá túc tại căn nhà thuê nửa năm trước cùng Tiêu Dự. Tối đó, đích thân Vị Sá xắn tay áo trổ tài bếp núc.
Sáng sớm hôm sau nàng phải lên đường rời đi, Vị Sá và Túc Nguyệt nán lại thêm một ngày chờ lấy quần áo rét.
Thực đơn bữa tối có món cá. Vị Sá trổ tài thái cá lăng thành từng lát mỏng dính, chần qua nước sôi cho chín tới rồi rưới nước sốt đậm đà lên trên, cá vừa mềm vừa ngọt. Ngon đến nỗi Túc Nguyệt cũng đ.á.n.h tì tì hai bát cơm.
“Sắp phải xa Vị Sá rồi, bịn rịn quá đi mất.”
“Gia chủ đừng bận tâm, ta đưa Túc Nguyệt về đó lo liệu xong xuôi cho con bé hòa nhập chừng nửa tháng rồi lại về với ngài ngay.”
“Đường xá xa xôi cách trở, lúc ngươi lộn lại chắc trời cũng lập đông mất rồi.”
Vị Sá an ủi nàng: “Ta có học được công thức nấu món lẩu mùa đông của Tiêu Tương lâu rồi, mùa đông ta về sẽ chiêu đãi gia chủ một bữa ra trò.”
Túc Nguyệt tò mò chen ngang: “Lẩu mùa đông là món gì thế ạ?”
Vị Sá đáp gọn lỏn: “Là món ăn ngon nhức nách.”
“Muội cũng muốn ăn thử cơ.” Túc Nguyệt chớp chớp đôi mắt to tròn, háo hức chờ đợi.
“Nhất trí.”
Trời thu se lạnh, thèm một nồi lẩu nghi ngút khói ghê gớm.
Quãng đường từ trấn Ngọc Bích tới thành Thương Bắc cũng chẳng xa xôi mấy, chập choạng tối nàng đã đ.á.n.h xe ngựa tới nơi. Dưới bóng hoàng hôn le lói, gió rít từng hồi não nề.
Thương Vô Bạch đã túc trực trên tường thành từ sớm để nghênh đón nàng.
“Đã lâu không gặp, Thiên Hạ gia chủ.”
“Phải rồi, thành chủ dạo này vẫn an khang chứ.”
“Vẫn khỏe, vẫn khỏe.”
Thương Vô Bạch hào phóng thiết đãi nàng những món ăn đặc sản của Thương Bắc, nằng nặc ép nàng phải thưởng thức cho bằng được.
“Nghe thiên hạ đồn đại, Thiên Hạ gia chủ xả thân cứu vớt hàng vạn sinh linh năm tòa thành, quả là một tấm gương sáng chói cho hậu bối noi theo!” Thương Vô Bạch vừa cảm thán vừa ân cần châm trà nóng cho nàng.
“Chỉ là lời đồn nhảm nhí của thế nhân thôi, công trạng giải cứu bá tánh thuộc về ngài Dự vương cùng nhị vị hoàng huynh, người xả thân giữ thành là Giải tướng quân, còn vị lương y chế ra linh d.ư.ợ.c là Tân Nguyên Xuân thần y. Ta chỉ là một kẻ theo đuôi phụ tá vặt vãnh thôi.”
“Gia chủ quá khiêm nhường rồi!”
“Thành chủ mang tấm lòng từ bi bác ái, dù Thương Bắc thành cách trở xa xôi nơi biên ải vẫn hào phóng tiếp tế hàng ngàn cỗ xe lương thực d.ư.ợ.c phẩm cho miền Nam, nhân dân phải đội ơn ngài mới đúng.”
“Gia chủ quá khen rồi.”
Hai người hàn huyên tâm sự đủ thứ chuyện trên trời dưới biển. Ăn uống no nê, chuyển sang màn thưởng trà thì cuối cùng cũng đụng chạm tới chủ đề nhạy cảm: chuyện cưới xin giữa hắn và Thiên Hạ Tích.
“Chuyện của nha đầu ngốc nghếch kia, ta thành thật tạ lỗi với thành chủ.”
Thương Vô Bạch thở hắt ra: “Sự tình cũng chẳng thể quy tội cho gia chủ được, nhưng ta có đôi lời muốn giãi bày, gia chủ cứ nghe lọt tai thì nghe. Cái kiểu cư xử của Thiên Hạ Tích, e là chẳng giống vẻ ngoài hiền thục nết na cho lắm. Gia chủ nên cẩn trọng đề phòng thì hơn.”
“Ta ghi nhận.” Chuyện liên quan đến Thiên Hạ Tích nàng nhất định phải truy hỏi Cửu Nguyệt cho ra nhẽ. Theo những gì nàng hiểu về cô muội muội này, nó vốn là đứa nhát cáy, làm sao dám cả gan làm ra chuyện động trời nhường ấy. Nhưng cũng như lời Thương Vô Bạch phân tích, liệu nàng đã thực sự hiểu thấu tâm can của cô muội muội này chưa?
“Về phần sính lễ mà thành chủ gửi đến dạo trước, ta sẽ sai người kiểm kê rành rọt rồi trao trả lại cho thành chủ.”
Thương Vô Bạch não nề thở than: “Đem sính lễ trả về thế này, e là mặt mũi ta chẳng còn chỗ giấu. Chắc mẩm từ nay sắp tới chả còn nữ nhân nào thèm để mắt tới ta nữa đâu.” Hắn bất thình lình chuyển hướng: “Thế nên, phiền gia chủ để mắt tìm mối mai mối khác giùm ta nhé.”
Thiên Hạ Tuyết ngớ người: Ngài giăng sẵn cái bẫy này chờ ta lọt tròng đấy à?