Khi Thiên Hạ Tuyết dẫn theo lão đại phu đến tẩm các của Tiêu Dự, hắn vẫn còn chìm trong cơn hôn mê miên man.
Lão đại phu dặn dò rằng lấy tro cỏ ngâm nước uống cũng có công hiệu phòng ngừa dịch bệnh. Nghe vậy, nàng bèn đổ tro cỏ trong chậu ra, cẩn thận gói ghém vào một chiếc túi vải nhỏ, lại bỏ thêm vài nhánh Tê Chiếu thảo vào trong.
Tân Nguyên Xuân dùng một dải lụa mỏng che kín mặt, bước vào trong bắt mạch cho Tiêu Dự.
Khoảng một khắc đồng hồ sau, lão bước ra với vẻ mặt vô cùng nặng nề. Nhìn thấy Thiên Hạ Tuyết, lão chỉ biết thở dài sườn sượt rồi khẽ lắc đầu đầy tiếc nuối.
Sắc mặt Thiên Hạ Tuyết phút chốc nhợt nhạt, trắng bệch như bông tuyết trên đỉnh Thiên Sơn.
Tân Nguyên Xuân thấy vậy bèn hoảng hốt, biết ngay nàng đã hiểu lầm, vội vàng xua tay phân trần: “Không phải, không phải đâu, ý lão phu là tạm thời chưa cần phải thay đổi phương t.h.u.ố.c này vội.”
Trái tim đang treo lơ lửng của Thiên Hạ Tuyết lúc này mới từ từ hạ xuống. Nàng cạn lời, quay lưng sải bước đi thẳng ra ngoài không thèm nói thêm tiếng nào.
Trời hôm nay âm u mây mù, tiết trời nhờ vậy mà dịu mát hơn hẳn.
Tân Nguyên Xuân chạy lạch bạch theo sau, có chút luống cuống tay chân: “Tình trạng của điện hạ hiện giờ quả thực có chút nan giải.”
“Dịch bệnh trên người ngài ấy đang dần thuyên giảm, có lẽ một phần cũng nhờ vào căn cơ thể chất tráng kiện hơn người. Nhưng lão phu thực tình cũng không rõ nguyên cớ vì sao ngài ấy lại cứ hôn mê bất tỉnh như vậy.” Tân Nguyên Xuân chà xát hai bàn tay vào nhau, dáng vẻ bứt rứt không yên.
“Lão tiên sinh.” Thiên Hạ Tuyết đột ngột dừng bước: “Ngài còn nhớ chuyện xảy ra ở trấn Ngọc Bích Sơn không? Lần đó đôi mắt điện hạ không nhìn thấy gì, nguyên nhân sâu xa là do ta giải độc không triệt để, t.h.u.ố.c không trúng đích mà gây ra cớ sự.”
“Lão phu nhớ chứ.”
“Vậy khi ấy, lão tiên sinh đã dùng phương pháp nào để chữa trị? Liệu hiện tại chúng ta có thể áp dụng lại hướng điều trị đó được chăng?”
“Chuyện này... e là lão phu cần thêm thời gian để suy xét kỹ lưỡng đã.”
Thiên Hạ Tuyết lại cất bước đi tiếp: “Phương t.h.u.ố.c mà điện hạ từng dùng, lão tiên sinh cứ sai người sắc theo đó, rồi đem phân phát cho những bá tánh đang mắc dịch bệnh uống thử xem sao.”
Hai người chia ngả rẽ, ai nấy đều hối hả bắt tay vào công việc của mình.
Bữa trưa hôm nay vẫn tiếp diễn thực đơn cũ: canh gà hầm và đùi gà xé phay trộn tương ớt.
“Nàng dùng bữa chưa?” Tiêu Dự cất tiếng hỏi: “Ngồi xuống ăn cùng ta một chút đi?”
Thiên Hạ Tuyết dùng tay kéo kín lớp mạng che mặt: “Không được, như vậy quá đỗi nguy hiểm.”
Tiêu Dự:...
“Vậy cớ sao đêm qua nàng lại không sợ?”
“Lão tiên sinh có căn dặn, khi tiếp xúc gần với huynh tuyệt đối không được gỡ bỏ mạng che mặt. Ta đây chỉ là nhất mực tuân thủ lời dặn của đại phu mà thôi.”
“Được rồi, huynh mau ăn đi, lát nữa còn phải uống thuốc, chớ có để trễ nải.” Thiên Hạ Tuyết khẽ giục.
Vị quý công t.ử dù thân mang trọng bệnh, nhưng phong thái dùng bữa vẫn toát lên vẻ tao nhã, kiêu sa bẩm sinh.
“Dùng thiện xong huynh còn bề bộn công vụ gì cần giải quyết không? Ta gọi Thiên Cơ vào báo cáo một chuyến nhé?” Thiên Hạ Tuyết dò xét hỏi.
“Khỏi cần, ta chỉ muốn chợp mắt thêm chút nữa.”
Lạ lùng, quả thực quá đỗi lạ lùng.
Mới hôm qua, dùng bữa xong hắn còn cho gọi Thiên Cơ tới bẩm báo tình hình, phê duyệt hàng đống công văn. Vậy mà hôm nay, đến cả tâm trí gặp Thiên Cơ hắn cũng chẳng màng.
“Được rồi, vậy huynh cứ nghỉ ngơi thêm đi.”
Chờ Tiêu Dự nhắm mắt an giấc, nàng bèn xoay người đi tìm lão đại phu.
Tân Nguyên Xuân tay cầm một chiếc bánh bao chay, vừa gặm nhấm vừa chăm chú lật giở y thư.
Vừa thấy bóng dáng nàng ló mặt vào, lão đã gắt gỏng: “Cô nương có chạy đến tìm ta tám trăm bận một ngày thì ta cũng chưa nghĩ ra kế sách gì đâu.”
Thiên Hạ Tuyết ngậm đắng nuốt cay, bao nhiêu lời định nói đều nghẹn ứ ở cổ họng.
Nàng cúi gằm mặt xuống.
Cứ ép bức lão cũng chẳng giải quyết được bề gì.
“Hay là chúng ta thử thêm một vị Tòng Dẫn thảo vào phương t.h.u.ố.c xem sao?”
Thiên Hạ Tuyết có chút ngạc nhiên. Xưa nay, lão tiên sinh tự ý gia giảm đơn thuốc, nào có bao giờ phải hỏi ý kiến nàng.
“Trong danh sách d.ư.ợ.c liệu mà Thiên Cơ đưa tới, hoàn toàn không có vị t.h.u.ố.c này.”
Tòng Dẫn thảo thực ra không phải là loài kỳ hoa dị thảo gì cho cam, ngặt nỗi nó lại mang kịch độc, trường hợp phải viện đến nó để trị bệnh vô cùng hiếm hoi, lại càng không phải thánh d.ư.ợ.c để chữa dịch bệnh, thế nên trong kho chẳng dự trữ sẵn.
“Nếu lão tiên sinh quả quyết vị t.h.u.ố.c này hữu dụng, ta sẽ đi tìm mang về đây.”
Nàng dặn dò Thiên Cơ vài câu, bèn phi ngựa lao vút đi.
Phía sau trấn Thanh Trúc có một ngọn núi mang tên Núi Thu Chí. Thuở cơ hàn, nàng từng mưu sinh bằng nghề hái t.h.u.ố.c nơi sơn dã này. Từng gốc cây ngọn cỏ, từng tấc đất nơi đây, nàng đều đã thuộc nằm lòng. Nàng nhớ như in có một thung lũng sâu mọc đầy Tòng Dẫn thảo.
Để tiết kiệm thời gian nhất tới được ngọn núi ấy, chỉ có một cách là mượn đường băng qua Ngộ thành.
Ngay tại cổng Ngộ thành, khi bị lính canh chặn đứng, nàng mới sực nhớ ra mình đã quên bẵng việc mang theo lệnh bài thông hành.
Nàng ghì chặt dây cương, cao giọng gọi: “Có Giải Tân tướng quân ở đó không? Ta có việc gấp cần mượn đường qua Ngộ thành, nếu chư vị không thể định đoạt, phiền các vị bẩm báo lại với Giải Tân tướng quân một tiếng.”
Đám lính tuần tra trên tường thành nhận thấy chuyện hệ trọng, vội vàng cử một người đi cấp báo.
Đám nạn dân lếch thếch đóng trại ngoài cổng thành mấy hôm trước nay đã tản mác đi đâu không rõ, để lại một khoảng trống hoang tàn, trơ trọi chỉ còn mỗi mình nàng.
Cổng thành kẽo kẹt mở ra, một toán lính gác nghiêm nghị bước tới. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Giải Tân.
Kẻ đi đầu có vóc dáng nhỏ thó hơn hẳn những người còn lại, nhìn phù hiệu trên áo, ắt hẳn là một tiểu tướng lĩnh. Lúc đám người kia tiến đến gần, khuôn mặt thanh tú của người dẫn đầu khiến nàng có cảm giác quen thuộc đến lạ. Nàng bàng hoàng nhớ lại, bóng dáng thiếu nữ từng cõng nàng xuống núi Thu Chí, mang nàng về tận trấn Thanh Trúc, còn dõng dạc tuyên bố sẽ trở thành một đại tướng quân uy vũ.
Nàng không kìm được mà thốt lên: “Chẳng phải muội từng dõng dạc nói rằng muốn trở thành một nữ tướng quân dũng mãnh bảo gia vệ quốc sao? Cớ gì nay lại luẩn quẩn ở chốn này?”
Lời vừa dứt, kẻ đứng đầu toán lính lập tức lấy tay che mặt, quay ngoắt người bỏ đi, miệng không quên giục đám lâu la mau chóng rút lui.
Thiên Hạ Tuyết:... Quả nhiên nàng không hề nhìn lầm người. Hồi trước khi lân la dò hỏi Tiêu Dự, nghe tin đương triều chẳng có lấy một nữ tướng quân nào, nàng còn xót xa thay cho muội ấy, lo sợ giấc mộng bất thành, muội ấy đã bỏ mạng sa trường, da ngựa bọc thây.
Ngày ấy, muội ấy ngang nhiên nẫng sạch sành sanh vốn liếng của nàng, viện cớ đường ra quân doanh Mạc Bắc xa xôi vạn dặm, cần nhiều lộ phí. Rốt cuộc lại mò đến cái Thành Ngộ cỏn con ngay sát vách trấn Thanh Trúc!
Nàng toan phóng ngựa lên cản lại. Đúng lúc ấy, Giải Tân vội vã chạy ra: “Thiên Hạ gia chủ.”
Nàng nhảy phắt xuống ngựa: “Ta có chút việc gấp cần lên Núi Thu Chí, muốn mượn đường qua Ngộ thành. Chuyện này e là phải nhờ một người am hiểu đường đất đi cùng, không biết Giải tướng quân có thể chiếu cố cho mượn một binh sĩ được chăng?”
“Được chứ.” Chàng thiếu niên đưa mắt lướt qua đám thuộc hạ, đang định điểm mặt chọn người cho phù hợp.
“Là người đó.” Ngón tay Thiên Hạ Tuyết chỉ thẳng tắp, kẻ đang che mặt lấm lét kia lập tức khựng lại như trời trồng.
Nàng ta lầm bầm bực dọc: “Ta không thèm đi với tỷ ta đâu.”
Giải Tân nghiêm giọng: “Trang Thanh, ngươi lập tức hộ tống Thiên Hạ gia chủ một chuyến.”
Hai người cưỡi ngựa song hành, thẳng tiến về hướng Núi Thu Chí. Đến lưng chừng núi thì đường xá hiểm trở, ngựa không thể đi tiếp.
Rừng cây rậm rạp, um tùm che khuất ánh mặt trời, chỉ có một con đường mòn nhỏ xíu dẫn thẳng l*n đ*nh núi. Bọn họ đành buộc ngựa lại, cuốc bộ trèo lên.
“Từ thuở lọt lòng, ta đã căm ghét cái trò leo núi này nhất.”
“Tỷ gọi ta theo rốt cuộc là có mưu đồ gì?”
“Năm xưa tỷ dâng hết bạc trắng cho ta là tự nguyện đấy nhé.”
“Chưa kể ta còn là ân nhân cứu mạng của tỷ nữa cơ.”
“Mà nói đi cũng phải nói lại, mới bẵng đi mấy năm, tỷ đã đường hoàng trèo lên bảo tọa gia chủ rồi cơ đấy.”
“Khi nãy Giải tướng quân còn tôn kính gọi tỷ một tiếng Thiên Hạ gia chủ.”
“Cái họ Thiên Hạ này, dường như chỉ có người của Thiên Hạ thị ở thành Diên Thương mới có tư cách mang thôi.”
“Đừng nói với ta, tỷ là người của Thiên Hạ gia đó nha? Ta nghe giang hồ đồn thổi gia tộc đó bí ẩn và lợi hại lắm, tỷ mau kể cho ta nghe xem làm thế nào tỷ lại lên được ngôi vị gia chủ vậy?”
Thiên Hạ Tuyết á khẩu: “Ngày xưa muội kiệm lời lắm cơ mà.” Cõng nàng lội bộ từ Núi Thu Chí về tận trấn Thanh Trúc, muội ấy chẳng hé răng thốt lấy nửa lời.
“Làm gì có chuyện đó, ta trước nay vẫn luôn là một kẻ liến thoắng, chỉ tại lúc ấy mệt phờ râu, sức đâu mà nói nữa.”
Thiên Hạ Tuyết:... Hóa ra bao lâu nay ta đã hiểu lầm muội ấy rồi.
“Vậy bây giờ muội không thấy mệt sao?” Thiên Hạ Tuyết lên tiếng hỏi.
“Tạm thời thì chưa, nên phải tranh thủ hàn huyên vài câu, lát nữa mệt đứt hơi rồi thì có muốn nói cũng chịu.”
Thiên Hạ Tuyết:...
“Thế nên tỷ mau kể ta nghe xem làm thế nào tỷ lên được ngôi gia chủ đi? Để ta còn lấy đó làm mục tiêu phấn đấu chứ.”
“Ta được làm gia chủ là vì cha ta là gia chủ đời trước.”
Nghe xong, Trang Thanh như xì hơi quả bóng, xìu mặt thất vọng. Quả thật, nàng ta đâu có một người cha làm gia chủ, cũng chẳng có người cha làm đại tướng quân. Thời thế bây giờ, quả nhiên xuất thân quyết định tất cả!
“Hình như có điểm bất ổn.” Nàng ta cau mày, vắt óc suy nghĩ một hồi: “Không đúng, nếu cha tỷ là gia chủ Thiên Hạ thị, cớ sao lúc trước tỷ lại sống lây lất t.h.ả.m thương đến vậy? Phải cắm mặt đi hái t.h.u.ố.c ở trấn Thanh Trúc để kiếm miếng ăn cơ chứ.”
Thiên Hạ Tuyết mặt không biến sắc, tiếp tục bịa chuyện hươu vượn: “À, đó là quy củ của gia tộc. Kẻ nào muốn thừa kế ngôi vị gia chủ đều phải kinh qua muôn vàn thử thách, nếm mật nằm gai, thấu hiểu nỗi thống khổ của bá tánh mới có đủ tư cách gánh vác trọng trách.”
Trang Thanh gãi đầu gãi tai: “Ồ, mấy gia tộc bí ẩn này hành sự quả nhiên cũng quái đản chẳng kém. Thật sự là không thể nào lĩnh ngộ nổi.”
Thiên Hạ Tuyết thầm nghĩ: Muội không lĩnh ngộ nổi cũng phải thôi, bởi vì toàn bộ những lời ta vừa thốt ra đều là mớ lý thuyết suông ta tự biên tự diễn cả đấy.
Đúng như dự đoán, khi chặng đường ngày càng gian nan, Trang Thanh mệt rã rời, chẳng buồn hé răng nửa lời.
Xung quanh chỉ còn tiếng gió lùa qua tán lá, tiếng côn trùng rả rích bên tai.
Mặt trời ngả bóng về tây, sắc trời trong chớp mắt đã sập tối đen như mực.
Tiêu Dự giật mình bừng tỉnh giữa màn đêm. Cả buổi chiều nay, Thiên Hạ Tuyết tuyệt nhiên không hề lui tới thăm hắn.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ, hắn đinh ninh đó là Thiên Hạ Tuyết, ngờ đâu lại là Thiên Cơ. Hắn có chút kinh ngạc, vội hỏi: “Thiên Hạ gia chủ đâu rồi?”
Thiên Cơ lần lượt bày biện các đĩa thức ăn lên bàn: “Thiên Hạ gia chủ đã lên núi Thu Chí hái t.h.u.ố.c rồi ạ.”
“Hái t.h.u.ố.c sao?” Hắn chau mày, vào cái giờ khắc này lại cử nàng đi hái t.h.u.ố.c ư?
Chưa đợi Tiêu Dự gặng hỏi, Thiên Cơ đã nhanh nhảu khai báo toàn bộ sự tình: “Hôm nay Tân đại phu kê một phương t.h.u.ố.c mới, cần bổ sung một vị t.h.u.ố.c đặc biệt. Khổ nỗi, quanh đây tìm mỏi mắt cũng chẳng thấy, trong kho d.ư.ợ.c liệu cũng cạn kiệt. Thiên Hạ gia chủ nói rằng ngày trước từng vô tình nhìn thấy loài thảo d.ư.ợ.c đó mọc hoang đầy ở một góc trên Núi Thu Chí. Chỗ đó ngoài nàng ra thì chẳng ai biết đường, thế nên nàng ấy quyết định tự mình lặn lội đi hái. Nàng bảo nếu vị t.h.u.ố.c này thực sự linh nghiệm, có thể cứu vớt sinh mạng muôn vạn bá tánh khỏi biển lửa.”
Tiêu Dự ngước mắt nhìn Thiên Cơ, lạnh lùng buông một câu: “Chỉ một mình nàng ấy đi thôi sao?”
“Có dẫn theo một tên thủ vệ từ Thành Ngộ đi cùng ạ.” Bất quá cũng chỉ là một tên tiểu tốt vô danh tiểu tốt, vế sau này Thiên Cơ đương nhiên không dám hó hé nửa lời.
Nghe vậy, Tiêu Dự mới phần nào yên tâm.
Dùng xong bữa tối, cơn buồn ngủ cũng tiêu tan. Hắn bèn bảo Thiên Cơ mang sổ sách công văn tới để xử lý.
Thiên Cơ bê một chồng công văn chưa giải quyết trong ngày đặt lên chiếc kỷ án gian ngoài.
Hắn tay cầm cây bút lông sói, cắm cúi phê duyệt công văn, không thèm ngẩng đầu lên hỏi: “Tình hình bên Khai Dương thế nào rồi?”
“Toàn bộ lô d.ư.ợ.c liệu và lương thực cuối cùng từ thành Diên Thương ngày mai sẽ cập bến. Chỗ Yến gia chủ vẫn tiến hành suôn sẻ, cứ hai ngày lại chuyển một chuyến không ngừng nghỉ, mọi thứ đều diễn tiến đúng như kế hoạch của ngài.”
“Còn bên chỗ Dự vương và Sùng vương thì sao?” Hắn gập cuốn công văn đã phê xong, đặt sang một bên bàn.
“Tình cảnh còn bi đát hơn cả Thành Vân Tỉnh. Quá nửa dân số trong thành đã vong mạng, nghĩa trang chất đống t.h.i t.h.ể thiêu không xuể. Sùng vương cũng đã nhiễm dịch bệnh rồi.”
Tiêu Dự im lặng không đáp, Thiên Cơ lại tiếp lời: “Nhưng mà, mật thám từ vương đô vừa gửi phi báo, nói rằng bệ hạ đã rõ ngọn ngành về dịch bệnh. Ba ngày nữa thánh chỉ sẽ truyền đến Ngộ thành, ban lệnh di tản toàn bộ những người chưa nhiễm bệnh, sau đó phóng hỏa thiêu rụi cả thành.”
Đó là kết cục mà hắn đã tiên liệu từ trước. Không giữ được thì đành phải tự tay hủy diệt: “Ngươi phái người âm thầm chặn đường bọn chúng, câu giờ thêm một hai ngày nữa.” Đây là tia hy vọng mong manh cuối cùng, nếu vẫn không tìm ra phương t.h.u.ố.c đặc trị dịch bệnh, năm tòa thành này coi như tuyệt diệt. Thế nhưng, hắn vẫn đặt niềm tin mãnh liệt vào Thiên Hạ Tuyết, tin rằng nàng sẽ tìm ra phương t.h.u.ố.c cải t.ử hoàn sinh.
...
Ánh trăng vằng vặc nhô lên khỏi ngọn cây, rải thứ ánh sáng bàng bạc khắp thung lũng.
Trong thung lũng, những khóm Tòng Dẫn thảo mọc san sát nhau như nêm, những bông hoa nhỏ bé màu tím mộng mơ khẽ đung đưa trong gió.
“Tỷ chắc chắn cái thứ này có thể trị được dịch bệnh sao?”
“Cũng có thể coi là vậy. Đại phu nói dùng được, ta lại mù tịt về y lý, thôi thì cứ hái đi.”
“Nhiều thế này thì hái đến bao giờ mới xong? Sao tỷ không điều thêm vài người đến giúp một tay?” Trang Thanh càu nhàu, cảm thấy thật phiền phức. Rõ ràng chỉ cần huy động một đội nhân mã, chưa đầy nửa canh giờ là quét sạch cả khu này.
“Vì còn chưa rõ thực hư công hiệu ra sao, cứ hái trước hai sọt mang về thử nghiệm đã, nếu hiệu nghiệm thì hẵng tính tiếp.”
Trang Thanh nghe vậy cũng thấy có lý, bèn khom lưng hì hục nhổ. Nửa canh giờ sau, hai chiếc sọt đã đầy ắp, Trang Thanh bèn ngã lăn ra đất, thở hồng hộc kêu ca muốn nghỉ ngơi một chốc.
“Muội cứ chần chừ ở đây thêm một khắc, ngoài kia lại có thêm vài sinh mạng vô tội phải c.h.ế.t oan uổng đấy.”
“Ái chà, tỷ nói nhiều quá đi mất.” Nàng ta lồm cồm bò dậy: “Đi thôi, đi thôi, mau đi thôi.”
Khi hai người quay trở về Thành Ngộ thì đã qua giờ Tý. Thiên Hạ Tuyết không màng mệt nhọc, tiếp tục thúc ngựa lao như bay về Thành Vân Tỉnh.
Thiên Cơ vẫn đang đi tuần tra trên tường thành, thấy nàng trở về bèn hớt hải chạy ra đón.
Nàng lấy làm lạ, đêm nay hình như không phải ca trực của Thiên Cơ, hơn nữa nàng đã dặn hắn phải túc trực bên cạnh Tiêu Dự cơ mà!
Câu đầu tiên Thiên Cơ thốt lên khi gặp nàng: “Gia chủ, chủ thượng vẫn luôn ở đây đợi tỷ.”