Phượng Tiên sau đó đi đến Đông cung, báo cho Tần Tư thiện biết các Lai Phượng phát hiện muối xanh bị trộn thuốc, nhưng chưa biết là do kẻ nào làm. Nhị Đại vương đang cho triệt để kiểm tra nguồn gốc gia vị của các Thanh Hoa, đồng thời sai nội nhân Thượng Thực cục thức trắng đêm phân biệt xem có gì khác thường không. Để đảm bảo an toàn cho Thái tử, Nhị Đại vương đề nghị Đông cung cũng nên nhanh chóng kiểm tra kỹ càng như vậy.
Tần Tư thiện nghe xong, không dám chậm trễ, lập tức triệu tập các nội nhân liên quan của Đông cung kiểm nghiệm gia vị, đồng thời theo quy định báo cáo việc này cho Đông cung Đô giám Vương Mộ Trạch biết.
"Làm như thế, nếu Chu Y quan xưa nay vẫn cấu kết với Vương Mộ Trạch, Vương Mộ Trạch thấy việc này bại lộ, tất nhiên sẽ có hành động." Phượng Tiên giải thích với Triệu Ngai và Chân Chân, "Hắn sẽ đi tìm, hoặc phái người đi tìm Chu Y quan, bàn bạc cách đối phó... Tất nhiên, nếu hắn đoán Chu Y quan đã không thể thoát tội, để bảo toàn bản thân, cũng có khả năng sẽ g.i.ế.c người diệt khẩu."
Triệu Ngai hiểu ý, lập tức liên lạc với Ân Đề, nhờ chàng dẫn cấm vệ Hoàng Thành ti mặc thường phục ngay trong đêm tìm đến tư dinh của Chu Chi Kỳ.
Sáng hôm sau cửa Hoàng thành vừa mở, Ân Đề đã vào nội cung, báo cho Triệu Ngai tình hình của Chu Chi Kỳ: "Đêm qua quả nhiên có hai kẻ lẻn vào nhà họ Chu, thì thầm to nhỏ với Chu Chi Kỳ một lát, sau đó chúng ta bỗng nghe Chu Chi Kỳ hét t.h.ả.m thiết, bèn lập tức xông vào. Hai kẻ kia tay cầm d.a.o găm đang hành thích Chu Chi Kỳ, vừa thấy chúng ta liền quay đầu bỏ chạy. Chúng ta đuổi theo một lúc, bắt được người, nhưng khi quay lại xem Chu Chi Kỳ, phát hiện hắn đã tự cầm d.a.o kết liễu đời mình rồi."
Triệu Ngai hỏi: "Hai kẻ kia hiện ở đâu?"
Ân Đề đáp: "Đang giam ở Hoàng Thành ti, chờ lệnh xử lý... Nhìn bộ dạng đó, là hai tên hoạn quan."
Triệu Ngai phái người mời phụ mẫu của Phùng Tịnh vào cung, bảo họ đợi sau khi Hoàng đế bãi triều sẽ theo mình vào điện Phúc Ninh diện thánh, đồng thời cũng mời Lệ Quý phi mang theo Chân Chân cùng đi.
Hắn cũng sai người sang Đông cung, mời Thái t.ử cùng đến điện Phúc Ninh. Thái t.ử ăn mặc chỉnh tề, đang định ra cửa thì bị Vương Mộ Trạch quỳ sụp xuống trước mặt, ôm chặt lấy chân.
"Điện hạ, lão thần không thể tiếp tục hầu hạ Điện hạ, nhìn Điện hạ lên ngôi báu, làm bậc minh quân nữa rồi... Xin nhận của lão thần một lạy cuối cùng." Vương Mộ Trạch nước mắt tuôn rơi, trịnh trọng dập đầu hành lễ với Thái tử.
Triệu Tích hai tay đỡ lão dậy, cau mày hỏi nguyên do. Vương Mộ Trạch nói ra sự thật: "Thần tội đáng muôn c.h.ế.t, đã lừa dối Điện hạ... Năm xưa Lệ Quý phi không hề tráo con, Phùng Tịnh cũng không phải con gái của Quý phi."
Triệu Tích sững sờ, ngay sau đó cơn giận bùng lên dữ dội, phất tay áo đẩy lão ngã xuống đất: "Tại sao ngươi lại dám bịa đặt chuyện tày đình như thế?"
Nửa canh giờ sau, Triệu Tích rốt cuộc cũng lê những bước chân nặng trĩu đến điện Phúc Ninh, thần sắc vô cùng tiêu điều. Triệu Ngai thấy mọi người đã đông đủ, bèn để Ân Đề thuật lại chuyện ở nhà họ Chu đêm qua trước mặt mọi người, rồi cho giải hai tên hoạn quan vào. Hai tên này thừa nhận là chịu sự sai khiến của Vương Mộ Trạch. Hoàng đế kinh ngạc hỏi cớ sao lại làm thế. Được Triệu Ngai ra hiệu, Chân Chân bước lên kể lại tường tận đầu đuôi sự việc muối xanh ở các Lai Phượng. Hoàng đế nghe xong đã hiểu được quá nửa, cụp mắt không nói.
"Chu Chi Kỳ nhiều năm nay ngầm hại Quý phi, rõ ràng là chịu sự sai khiến của Vương Mộ Trạch, nhưng việc này là hành vi cá nhân của Vương Mộ Trạch, không liên quan đến Thái tử. Thái t.ử cũng bị hắn che mắt, hoàn toàn không hay biết." Triệu Ngai lập tức giải thích, sau đó đem chuyện Vương Mộ Trạch dùng thân thế Phùng Tịnh để lừa gạt Thái t.ử kể lại toàn bộ.
"Nội nhân Ngô Chân Chân phát hiện ra vào thời điểm con của Quý phi và Phùng Tịnh chào đời, Nội Tàng khố vẫn chưa đưa vào sử dụng giỏ tre để đựng quà tặng, cho nên suy đoán lời Vương Mộ Trạch là sai sự thật. Thần cũng cho người điều tra kỹ nơi đi chốn về của những thị nữ rời khỏi phủ Quận vương sau khi Quý phi sinh con năm xưa, tìm được hai người, đã đưa về Lâm An. Nếu Bệ hạ thấy cần thiết, họ có thể vào cung làm chứng bất cứ lúc nào. Đây là lời khai của họ." Triệu Ngai dâng lời khai lên cho Hoàng đế, cũng giải thích với mọi người, "Họ đều nói năm xưa Quý phi quả thực sinh được một tiểu công tử, chỉ tiếc sinh ra ngay trong ngày đã c.h.ế.t yểu. Họ lo lắng bản thân hầu hạ chủ nhân không chu đáo sẽ bị trách phạt, nên chủ động xin từ chức về quê, chứ không phải như lời Vương Mộ Trạch nói là chứng kiến chuyện tráo con sợ bị Quý phi diệt khẩu mà bỏ trốn."
"Vợ chồng thần, năm xưa sinh quả thực là con gái ạ." Cha của Phùng Tịnh là Phùng Thạc liền bước lên, cúi người dâng lên Hoàng đế một cuộn văn thư, "Đây là 'Dục nhi thư' (giấy chứng sinh) do Trương Quốc y ghi chép vào ngày tiểu nữ Phùng Tịnh chào đời, trên đó ghi rõ tên họ tiểu nữ, tên cha mẹ, ngày giờ sinh tháng đẻ, địa điểm sinh, cùng với chiều dài cân nặng, đặc điểm hình thể, bao gồm cả một vết chàm đỏ ẩn sau mái tóc sau gáy, người thường không nhìn thấy. Nếu cần thiết, có thể mời nữ quan kiểm tra."
"Trương Quốc y..." Hoàng đế trầm ngâm, "Vân Kiều?"
"Chính là Hòa an Lang Trương Vân Kiều." Phùng Thạc khẳng định, giải thích thêm, "Khi đó nhà họ Tề lùng sục khắp nơi tìm ngài ấy, ngài ấy lánh nạn tại nhà thần. Vừa khéo gặp lúc vợ thần sinh nở, ngài ấy liền tận tâm chăm sóc, sau khi tiểu nữ chào đời đã viết lại văn thư này."
Dục nhi thư bình thường chữ viết đều là tiểu khải ngay ngắn, nhưng chữ trên tờ giấy này lại như rắn lượn dây leo, mây trôi nước chảy, thế mà lại là cuồng thảo.
Hoàng đế nhìn kỹ, cười nhạt một tiếng: "Quả nhiên là bút tích của hắn."
Ngài đưa văn thư cho mọi người xem, đặc biệt chăm chú nhìn Triệu Tích nói: "Vân Kiều sẽ không làm giả."
Triệu Tích nhìn văn thư, lẳng lặng cúi đầu.
"Còn chuyện tặng lễ vật trái giờ, cũng mong nói rõ luôn thể." Triệu Ngai tiếp lời nói với Phùng Thạc.
"Chuyện này, để thiếp nói." Lệ Quý phi bỗng nhiên mở miệng, nhìn anh em Triệu Tích, bình thản kể lại chuyện xưa, "Đứa bé đó, ta m.a.n.g t.h.a.i vô cùng vất vả, suốt t.h.a.i kỳ đủ loại triệu chứng, gần đến ngày sinh, ta lại nhiễm thương hàn nghiêm trọng. Hai vị y quan chữa trị cho ta đều không dám dùng t.h.u.ố.c trị thương hàn, sợ làm tổn hại t.h.a.i nhi. Cho nên trước khi sinh ta phải chịu đựng nỗi đau đớn giày vò của cả việc lâm bồn lẫn bệnh thương hàn, khổ sở không sao kể xiết. Ngày sinh nở ta ngất đi mấy lần, Trương Quốc y biết được, đã sắc t.h.u.ố.c tại nhà họ Phùng, nhờ người nhà họ Phùng đưa vào phủ Quận vương. Nhưng y quan chính của ta là do Tiên đế chỉ định, nếu ta không theo phác đồ điều trị của họ mà dùng t.h.u.ố.c của người khác, truyền vào trong cung, Tiên đế ắt sẽ không vui. Vì vậy, em rể ta sai người bàn bạc với mẹ ta đang chăm sóc ta trong phủ Quận vương, quyết định mượn cớ tặng quà qua lại để giấu t.h.u.ố.c trong hộp lễ vật mang vào. Do tình trạng bệnh của ta cấp bách, không thể đợi đến trời sáng, nên mới tốn bao công sức, nửa đêm đưa vào trong phủ, đáng tiếc lúc đó hài nhi của ta đã c.h.ế.t yểu..." Nói đến đây bà không nén được tiếng nghẹn ngào, lau khóe mắt ngấn lệ, mới cố gắng nói tiếp, "Thuốc của Trương Quốc y rất hiệu nghiệm, ta uống xong triệu chứng thương hàn giảm đi rất nhanh."
Lúc này Phùng Thạc bổ sung: "Trương Quốc y nói, sắp đến lúc sinh, t.h.u.ố.c trị thương hàn đã không còn ảnh hưởng đến t.h.a.i nhi nữa, hoàn toàn có thể bốc t.h.u.ố.c đúng bệnh. Thuốc ngài ấy cho Quý phi dùng sau đó, liều lượng gấp đôi bình thường."
Hoàng đế gật đầu: "Có phách lực này, đúng là tác phong của hắn."
"Chân tướng chính là như vậy. Vương Mộ Trạch biết Đại ca quan tâm quá hóa loạn, bình thường lại không qua lại với người nhà mẹ đẻ Quý phi, sẽ không đi sâu tìm hiểu từng chi tiết để xác minh thật giả, nên mới dám vu oan cho Quý phi như thế. Còn ta không có nỗi lo này, để trả lại sự trong sạch cho Quý phi, ta sẽ truy cứu đến cùng." Triệu Ngai nói xong, vái chào Hoàng đế thật sâu, "Nhi thần không dám mong Bệ hạ tha tội vì nhi thần tự ý hành động, nhưng chỉ cần chuyện này được làm rõ, nhi thần cam lòng chịu phạt."
Hoàng đế thở dài, sai mọi người lui ra, chỉ giữ lại một mình Thái t.ử trong điện. Đợi xung quanh không còn ai, Hoàng đế hỏi Thái tử: "Con nghe rõ chưa? Còn tin lời nói một phía của Vương Mộ Trạch nữa không?"
Triệu Tích quỳ xuống trước mặt cha: "Trước khi nhi thần đến điện Phúc Ninh, Vương Mộ Trạch đã nói ra sự thật với thần, thừa nhận là hắn nói dối... nhi thần ngu muội, nhẹ dạ tin lời gian thần, khẩn cầu Bệ hạ nghiêm trị."
Hoàng đế truy hỏi: "Vương Mộ Trạch nói với con động cơ của hắn là gì?"
Triệu Tích im lặng, nhất thời không đáp.
Hoàng đế liền suy đoán: "Hắn nhất định nói với con rằng, hắn hầu hạ An Thục Hoàng hậu nhiều năm, chướng mắt Lệ Quý phi dùng sắc mị hoặc chủ, thậm chí ngay lúc An Thục Hoàng hậu bệnh nặng liệt giường ta vẫn đêm đêm ở lại phòng bà ấy, không chăm sóc mẹ con, khiến bà ấy u uất mà c.h.ế.t. Sau này thấy con lại bị cháu gái Quý phi quyến rũ, cho nên hắn liều mạng cũng phải tìm cách ngăn cản Phùng Tịnh trở thành Thái t.ử phi, thậm chí là Hoàng hậu tương lai."
Triệu Tích phục lạy sát đất, không nói một lời, dáng vẻ như ngầm thừa nhận.
"Được, đã con để tâm như thế, thì ta sẽ nói cho con nghe, Lệ Quý phi năm xưa, làm thế nào mà có được sự 'độc sủng' của ta." Ánh mắt Hoàng đế rơi trên bóng nắng do khung cửa sổ trong điện hắt xuống nền gạch, buồn bã nhớ lại chuyện xưa, "Khi đó Thái sư Tề Tuân độc nắm đại quyền, trong triều ra sức bài trừ những kẻ không cùng phe cánh, một tay che trời, đến Tiên đế cũng phải kiêng dè hắn vài phần. Ta tuổi trẻ khí thịnh, mấy lần đối đầu với hắn, hắn cũng coi ta là đại địch, mấy lần định hãm hại ta, may mà ta có thầy hiền bạn tốt giúp đỡ, cẩn thận từng li từng tí hầu hạ Tiên đế, hắn không bắt được lỗi của ta, mới không thực hiện được. Sau này mẹ con bệnh nặng, hắn lại nảy sinh ý đồ khác, chọn con gái của vây cánh mình tiến cử cho Tiên đế, ép ta nạp vào. Ta sao có thể dung túng người do hắn cài cắm ở bên cạnh, vì thế ta cố ý đêm nào cũng đến phòng Lệ thị, còn để cho tất cả mọi người đều biết, bà ấy là người con gái ta để tâm, ta hoàn toàn không còn lòng dạ nào ngó ngàng đến ai khác."
Triệu Tích vẫn phục lạy, không nhìn ra biểu cảm gì.
Hoàng đế tiếp tục kể: "Tại sao lại chọn bà ấy? Vì bà ấy là người Thái hậu ban cho ta, vốn là thị nữ của Thái hậu, rất được Đế Hậu tin tưởng yêu mến. Ta sủng ái bà ấy, Đế Hậu sẽ không bất mãn, còn cảm thấy an lòng, mà Tề Tuân cũng không nói được gì, lại chẳng dám mượn cớ đó công kích ta đam mê nữ sắc. Sau khi mẹ con qua đời, Tề Tuân lại giới thiệu ứng viên chính thất cho ta, ta vẫn tỏ vẻ độc sủng Lệ thị, vì bà ấy, quyết định tạm thời không tục huyền. Thái hậu thấy ta bày tỏ thái độ như vậy cũng rất vui, nói giúp với Tiên đế, cho phép ta tạm thời không cưới phu nhân mới."
"Mà sự thật là, đối với bà ấy, ta không có tình yêu." Hoàng đế than thở, "Cả đời này, người con gái ta yêu nhất, chính là mẹ con. Ba đứa con trai của ta đều do bà ấy sinh ra, còn Lệ Quý phi... Năm xưa ta tuy đêm đêm ngủ lại phòng bà ấy, nhưng lòng lo việc nước, lại nhớ thương mẹ con, thường thường cả đêm cùng bà ấy đối mặt không lời, những lúc thực sự thân gần với bà ấy, chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Vai Triệu Tích khẽ rung lên, một lúc sau chàng từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn cha mình đầy vẻ kinh ngạc.
"Nhưng bà ấy thực sự xứng đáng với bốn chữ ôn nhu hiền thục, bất luận ta đối xử với bà ấy thế nào cũng không một lời oán thán, cho dù trong lòng tủi thân, vẫn nỗ lực phối hợp với ta diễn trò, lặng lẽ làm một sủng thiếp trên danh nghĩa, luôn hứng chịu sự dòm ngó và công kích từ trong nhà ra đến ngoài triều đình, bao gồm cả sự oán hận của con."
Triệu Tích lại phục lạy lần nữa, hai giọt nước mắt rơi xuống: "Nhi thần biết sai rồi, bao năm qua lầm tin lời đồn, hại người hại mình, xin phụ hoàng trách phạt."
Hoàng đế lắc đầu, đích thân bước tới đỡ con trai dậy: "Con nhẹ dạ tin lời đồn, ta cũng có lỗi. Trước kia cứ nghĩ những chuyện khuê phòng này không tiện nói với người khác, muốn nói với con trai mình lại càng khó hơn. Lại không ngờ Vương Mộ Trạch năm lần bảy lượt dùng chuyện này vu oan cho Quý phi, che mắt con. Việc này nhịn được thì còn việc gì không nhịn được, người ta muốn nghiêm trị là hắn, chứ không phải con."
Hoàng đế lập tức cao giọng gọi Nhập nội Đô tri ngoài cửa vào, lệnh truyền xuống Hoàng Thành ti, bắt giữ Vương Mộ Trạch. Triệu Tích nghe vậy lại quỳ xuống trước mặt ngài: "Phụ vương, vừa rồi nhi thần đã thả hắn ra khỏi cung... Xin ngài nể tình hắn tận tâm hầu hạ nhi thần hơn hai mươi năm, cho hắn một con đường sống."
Tuy nhiên kết quả lại khiến người ta kinh ngạc, Vương Mộ Trạch không hề chạy trốn khỏi cung để tìm đường sống như Triệu Tích hy vọng, mà lại chạy trốn vào Hậu uyển. Khi cung nhân phát hiện, hắn đã treo cổ tự vẫn trên một cành cây bằng dải lụa trắng, tắt thở từ lâu.
Hoàng đế hạ lệnh triệt để điều tra vây cánh của Vương Mộ Trạch, hoạn quan Đông cung bị liên lụy rất nhiều, y quan trong viện Hàn Lâm có tư giao với Vương Mộ Trạch hoặc Chu Chi Kỳ cũng phần lớn bị cách chức. Hàn Tố Vấn vốn cũng nằm trong danh sách bị hỏi tội, may mà Chân Chân nhờ Lệ Quý phi nói đỡ với Quan gia, bẩm rằng chức trách của Hàn Tố Vấn là bốc t.h.u.ố.c cho các y quan, không phải chỉ phục vụ riêng Chu Chi Kỳ, không thể vì từng điều chế muối xanh mà kết luận hắn là vây cánh của Chu Chi Kỳ. Hắn hoàn toàn không biết gì về hành vi của Chu Chi Kỳ, thẳng thắn kể chi tiết về muối xanh cho Chân Chân, vô tình đã tố giác tội ác của họ Chu, không nên bị truy cứu.
Hoàng đế cũng cho là phải, không truy cứu tội lỗi của Hàn Tố Vấn nữa, cho phép hắn tiếp tục ở lại viện Hàn Lâm Y Quan.
Chuyện thân thế của Phùng Tịnh đã rõ ràng, Triệu Tích cũng không còn khúc mắc, Hoàng đế bèn bàn bạc với Lệ Quý phi, muốn để Thái t.ử nạp Phùng Tịnh làm trắc thất, để đôi uyên ương được bên nhau dài lâu. Lệ Quý phi mỉm cười nói: "Thiếp trước kia không muốn Phùng Tịnh trở thành Thái t.ử phi, là vì biết Thái t.ử có oán khí với thiếp, lo Phùng Tịnh gả vào Đông cung, ngày rộng tháng dài, bọn chúng khó tránh vì thiếp mà nảy sinh hiềm khích, dần dà trở thành oán ngẫu. Nay hiểu lầm đã được hóa giải, chúng nó đã lưỡng tình tương duyệt, Quan gia cũng bằng lòng để Phùng Tịnh hầu hạ Thái tử, thiếp tự nhiên không còn lý do gì để tiếp tục phản đối."
Thế là cho gọi Phùng Tịnh đến, báo cho cô biết chuyện này. Không ngờ Phùng Tịnh lập tức quỳ xuống, cúi đầu xin Quan gia thu hồi mệnh lệnh đã ban.
Hoàng đế kinh ngạc hỏi có phải cô đã không còn yêu Thái tử, Phùng Tịnh lắc đầu, đáp: "Tấm lòng của thần đối với Thái t.ử chưa từng thay đổi, ngay cả khi ngài ấy bỏ thần mà đi, thần cũng chưa từng oán hận ngài ấy. Thần thấy may mắn vì Quan gia đã làm sáng tỏ chân tướng, để Thái t.ử và thần khi nhớ về đối phương, vẫn nghĩ đến hình ảnh tốt đẹp thuở mới gặp gỡ. Nhưng hiện giờ Thái t.ử và Thái t.ử phi tình cảm mặn nồng, mà thần cũng đã tìm được việc mình muốn làm ở Thượng Thực cục, vậy thì, xin Quan gia cho phép chúng thần giữ nguyên hiện trạng. Thay vì để thần bước vào Đông cung, đối mặt với khả năng trở nên đáng ghét trong cuộc tranh sủng thê thiếp, thần càng hy vọng bản thân tìm thấy sự an yên lâu dài trong chức phận của mình, mà Thái t.ử cũng có thể trân trọng người trước mắt, không vì duyên cớ của thần mà làm tổn thương vị Thái t.ử phi yêu thương ngài ấy."
Hoàng đế và Lệ Quý phi nhìn nhau, nhất thời đều không biết nên tỏ thái độ thế nào.
Phùng Tịnh giơ tay lên trán, trịnh trọng bái lạy lần nữa: "Xin Quan gia thành toàn, cho thần thiếp và ngài ấy, tiếp tục giữ lại sự hoàn mỹ trong ký ức của nhau."