Đến trước cửa lầu, Trình Uyên chỉnh lại y phục, dang tay nhìn trái nhìn phải, xác định toàn thân không có vấn đề, mới nhẹ nhàng gõ cửa.
Trong các im lặng giây lát. Trình Uyên đứng ngoài cửa cúi người hướng vào trong, từ tốn nói: "Nhiều ngày không gặp, phu nhân vẫn khỏe chứ?"
Bên trong cuối cùng cũng có tiếng đáp lại: "Vào đi."
Trình Uyên ẩn ý cười, lấy từ trong túi gấm mang theo người ra một chiếc chìa khóa, mở ổ khóa treo trên cửa.
Một nữ t.ử vóc dáng thướt tha im lặng ngồi một mình bên cửa sổ, ngắm nhìn vầng trăng lưỡi liềm trắng xóa nơi chân trời, đợi ông đến gần, mới hơi nghiêng đầu về phía ông, dung quang không tì vết sáng trong như trăng, khiến ông lập tức cảm thấy bụi trần thế tục nhiễm phải ban ngày tan biến trong nháy mắt, ý cảnh nhờ đó mà trong trẻo sáng ngời, một luồng nhu tình bất giác lan tràn trong đáy mắt.
Ông lại vấn an bà lần nữa, lễ phép gọi bà là "Cúc phu nhân", bà lạnh nhạt quay đầu đi, nhìn về phương xa nói: "Ta là Ngô Thu Nương."
Trình Uyên cười một cái, cũng không tranh luận chuyện này, liếc nhìn bát đĩa vẫn đầy ắp thức ăn trên bàn, hỏi Thu Nương: "Những món ăn này, vẫn chưa vừa ý phu nhân sao?"
Thu Nương không trả lời. Trình Uyên lại ôn tồn nói: "Đầu bếp nữ trong vườn tay nghề cực tốt, phu nhân muốn ăn gì, cứ bảo người nói với bọn họ, họ sẽ làm đúng giờ."
Thu Nương không khỏi cười lạnh, "Ta có thể bảo ai? Nô tỳ trong cái vườn này, không điếc thì câm, lại còn không biết chữ, bình thường ta muốn lấy một vật không thông dụng, đều phải khoa tay múa chân nửa ngày, muốn nhờ họ truyền đạt tâm ý, khó hơn lên trời." Bà quay người đối diện với Trình Uyên, nụ cười lạnh lùng thêm vài phần châm chọc, "Trình tiên sinh có thể yên tâm rồi."
Nụ cười của Trình Uyên vẫn vô cùng nho nhã, tư thái khiêm cung không chê vào đâu được: "Phu nhân cần gì, lúc này nói với ta, cũng như nhau cả thôi."
"Vậy thì," Thu Nương đưa ra một yêu cầu, "Đừng khóa cửa các, để ta mỗi ngày đi dạo trong vườn, ba bữa một ngày, cũng để ta tự làm."
Trình Uyên ôn tồn nói: "Nếu ta không ở đây, phu nhân xuống lầu dạo vườn, nô tỳ trong vườn thô thiển, sợ là hầu hạ không chu đáo, dễ sinh chuyện. Chi bằng đợi hôm khác trời quang mây tạnh, ta đích thân mời phu nhân xuống lầu, cùng phu nhân thưởng hoa. Hơn nữa, phu nhân thân ngọc cành vàng, vốn nên ở nơi lầu quỳnh gác ngọc, nay ở khu vườn nhỏ này, đã là ủy khuất phu nhân rồi, ta sao dám lấy chuyện bếp núc làm phiền phu nhân, để bàn tay ngọc ngà vốn nên gảy đàn thổi sáo của phu nhân phải dính nước xuân lạnh lẽo."
Trình Uyên lại hỏi nàng cần ăn uống gì, Thu Nương không trả lời. Trình Uyên đi đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ngắm cảnh vườn, lại nghiêng người hỏi Thu Nương: "Phu nhân xưa nay yêu thích hoa thơm cỏ lạ, nay những thứ trong vườn này, có thứ nào từng lọt vào mắt phu nhân chăng?"
Thu Nương vẫn không đáp lời, dứt khoát nhắm mắt lại.
"Gần đây, ta mới có được một cây hoa vô cùng có tiếng, là cây hoa Quỳnh mà nhiều năm trước phu nhân từng nhắc tới với Tiên đế." Ông dừng lại một chút, thấy Thu Nương không có ý định mở mắt, lại tiếp tục, "Hoa Quỳnh rời khỏi Dương Châu, cực khó sống sót. May mà những năm nay ta rảnh rỗi liền nghiên cứu làm vườn, cũng có chút thành tựu, chắc lần này có thể trồng sống cây hoa Quỳnh này." Ông chỉ tay vào một chỗ bên hồ trong vườn, mời Thu Nương xem, "Chỗ trồng ta đã định rồi, chính là ở đó."
Thu Nương không mở mắt như ý ông, chỉ có khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh lẽo thể hiện sự khinh thường của bà.
Trình Uyên bất lực, khẽ thở dài, ngâm nga như tự giễu: "Ghét ta cũng chẳng sao, ngay cả hoa quýt trước nhà, cũng không thèm ngắm ư?"
Câu nói nhẹ nhàng bâng quơ này lại khiến hàng mi Thu Nương khẽ run, nàng mở mắt ra, ánh mắt nhìn Trình Uyên chứa đựng sự mê mang và một nỗi đau khó nói thành lời. Một lát sau, nàng ngước mắt nhìn ra giữa hồ nước ngoài lầu, mặc cho hồ nước thu bị gió chiều thổi nhăn nheo kia, cuốn nàng vào một giấc mộng cũ.
Nàng không biết cha nương mình là ai, từ khi hiểu chuyện đã sống trong Tiên Thiều Viện, được nhiều nhạc kỹ vũ kỹ nhận nuôi. Vì sinh vào mùa thu hoa cúc nở rộ, có người đặt cho nàng cái tên là "Cúc An". Nương nuôi thay đổi quá thường xuyên, nàng không rõ nên theo họ ai, cũng từ chối theo họ bất kỳ ai trong số họ, thế là mọi người đều chỉ gọi tên nàng mà không kèm họ.
Những người mẹ nuôi lương thiện nàng gặp không nhiều, phần lớn coi nàng như tỳ nữ sai vặt, một lời không hợp là đ.á.n.h mắng, thi thoảng dạy chút ca múa âm luật, mới dần dần phát hiện nàng có thiên phú kinh người về phương diện này.
Nhận thức được ưu điểm này của mình, nàng càng chủ động khổ luyện ca múa, vừa né tránh đòn roi của các mẹ nuôi, vừa âm thầm quan sát học hỏi dáng múa của vũ kỹ đẹp nhất Tiên Thiều bộ, thường xuyên đợi mẹ nuôi ngủ say liền lẻn ra khỏi phòng, một mình múa đi múa lại dưới ánh trăng tĩnh mịch.
Cuối cùng có một ngày, khi mẹ nuôi lại giơ gậy lên định đ.á.n.h nàng, nàng giơ tay chặn cây gậy gỗ lại, trừng mắt với mẹ nuôi nói: "Nghe nói Doãn Bộ đầu bị bệnh, ngày mai không thể múa điệu Lương Châu trước mặt Quan gia, Tiên Thiều sứ đang cuống cuồng lên. Hiện giờ cả Tiên Thiều Viện ngoài Doãn Bộ đầu ra chỉ có mình ta biết múa điệu Lương Châu, bà mà đ.á.n.h ta bị thương, e là không dễ ăn nói với Tiên Thiều sứ và Quan gia đâu."
Mẹ nuôi sững sờ, cánh tay giơ gậy lập tức mềm nhũn xuống.
Ngày hôm sau, với tư cách là người thay thế Doãn Bộ đầu, nàng được Tiên Thiều sứ đưa vào điện Thiên t.ử với tâm trạng được ăn cả ngã về không. Nàng múa dưới ánh nhìn rực lửa của quan khách cả sảnh, tiếng nhạc êm dịu lượn lờ, hoa bay đầy tay áo, múa đến lúc say sưa, nàng cảm thấy tà áo bay bổng, chân tay nhẹ bẫng, khoảnh khắc đó dường như sắp hóa thân thành thần nữ trên bích họa, theo gió bay đi.
"Nào, nào, giữ nàng lại." Nàng nghe thấy Quan gia trên ngai vàng cười khẽ.
Có vũ công nam tiến lên giữ lấy dải lụa đang bay múa của nàng, nàng dần dần dừng bước nhảy.
Quan gia ôn tồn hỏi tên nàng, nàng nói mình tên là "Cúc An", "Họ gì?" Ngài lại hỏi.
Nàng lẳng lặng ngước mắt đón nhận ánh nhìn của ngài: "Không họ, cứ gọi là Cúc An."
Ngài ngẩn người, rồi nhanh chóng tìm lại nụ cười nhạt ấy, dặn dò tả hữu: "Ban cho Cúc Cơ một bộ áo dệt kim, một hộc ngọc Đông châu, sáu viên mực vẽ mày."
Năm ấy, nàng mới mười lăm tuổi.
Sau điệu múa thành danh ấy, Quan gia thường triệu nàng đến trước ngự tiền ca múa, ngâm thơ thưởng trăng, cũng thường lệnh cho nàng hầu hạ, nàng nói muốn đọc sách tập viết, ngài thậm chí còn đích thân chỉ điểm. Trong mắt người ngoài, ân sủng nàng nhận được chẳng kém gì Quý phi nương t.ử được Quan gia sủng ái nhất, thế nhưng Quan gia chưa từng triệu hạnh hay lâm hạnh nàng, nàng cứ thế năm này qua năm khác trong sạch bầu bạn bên ngài, múa cho ngài xem, cho đến khi thăng lên làm người đứng đầu Tiên Thiều Viện, Cúc Bộ đầu lừng danh, nàng được người ta tôn xưng là "Cúc phu nhân", cũng vẫn chưa được ngài nạp vào hàng tần ngự.
Dù vậy, nàng vẫn không thể tránh khỏi cảm nhận được sự thù địch từ Hoàng hậu, hành vi chịu đủ mọi sự kiềm chế, nếu không có lệnh triệu, không cho phép nàng đến gần điện Phúc Ninh, cầu kiến Quan gia.
Không đi thì không đi, đằng nào ngài ấy cũng sẽ đến tìm ta. Cúc An ngửa mặt đón ánh nắng ấm áp đầu xuân, lười biếng rủ xuống hàng mi được dát một lớp vàng ròng ấm áp.
Có lẽ vì nể mặt Hoàng hậu, Quan gia đã lâu không đến tìm nàng. Nàng đợi mãi đợi mãi, dần sinh oán hận, khi Quan gia cuối cùng cũng sai Trình Uyên đến tuyên triệu, nàng nói mình cơ thể mệt mỏi, dung sắc kém tươi, không kham nổi việc hầu hạ trước ngự tiền, cự tuyệt không nhận lệnh.
Cứ như thế ba lần, Cúc An trước sau không chịu đáp lại lời tuyên triệu của Quan gia, Trình Uyên vô cùng lo lắng nàng chọc giận Quan gia, vắt óc tìm lời lẽ uyển chuyển giải thích thay nàng, nhưng Quan gia lại không để ý, nói với Trình Uyên: "Cúc Cơ vốn khác với người thường, dù có mặt lạnh hướng lên trời, cũng khiến người ta thương, hà tất bắt nàng ngày ngày phải cười vui theo đám đông."
Dứt lời, ngài nhìn ra ngoài rèm, chỉ thấy trong sân hoa nở như gấm, cảnh tượng tươi đẹp, bèn cười, sai Trình Uyên lấy bút mực, trên một tờ giấy hoa tiên Bích Vân Xuân Thụ viết vài chữ ngắn gọn, gấp kỹ lại, và đính kèm một cành hoa anh đào, sai Trình Uyên đưa cho Cúc Cơ.
Cúc An mở bức thư hoa, thầm đọc những chữ trên đó trong lòng: "Ghét ta cũng chẳng sao, ngay cả hoa quýt trước nhà, cũng không thèm ngắm ư?"
Ánh mắt nàng lướt đi lướt lại trên tờ thư hoa, v**t v* dịu dàng, nhất thời tâm tình hoảng hốt, trong lòng ấm áp, mất đi sức mạnh để cự tuyệt. Khi Trình Uyên mời nàng đến điện Phúc Ninh lần nữa, nàng không từ chối.
Trong điện Phúc Ninh, Quan gia mỉm cười gọi nàng lại gần, cho lui hết nội thị, cùng nàng ngồi riêng dưới mái hiên ngắm hoa, kể cho nàng nghe điển cố trong đó: "Hôm trước ta triệu kiến sứ thần từ Nhật Bản đến, bàn về thơ ca hai nước, hắn dâng lên mấy quyển tập thơ, nói là kinh điển trong nước họ. Ta mở ra xem, chợt thấy một câu trong đó thanh lệ đáng yêu, hôm nay lại hợp với tình cảnh này, bèn viết lên thư, cùng nàng thưởng thức." Nói đến đây, ngài lại đứng dậy, bảo, "Mấy quyển thơ đó vẫn còn trong điện của ta, ta đi lấy cho nàng xem."
Ngài vừa quay người, Cúc An liền đứng dậy theo, từ phía sau ôm lấy eo ngài, áp một bên má vào lưng ngài, giọng nói yếu ớt gần như nức nở: "Giữ thiếp lại, bên cạnh ngài."
Nàng cảm thấy thân thể ngài bỗng nhiên cứng đờ, nhưng ngài rất nhanh hồi thần, gỡ đôi tay nàng khỏi eo mình, chuyển sang nắm lấy tay phải của nàng, dịu dàng nói: "Chữ Sâu kim (Thư pháp Tống Huy Tông) của nàng luyện thế nào rồi? Nào, viết cho ta xem."