Ân Kỳ run lên bần bật không tự chủ được, c.ắ.n chặt môi dưới, đôi mắt thất thần, bộ dạng như người mất hồn. Chân Chân nhất thời không biết làm thế nào, lại không dám cao giọng gọi người khác đến, sợ làm hắn kinh động. Lặng lẽ đứng chôn chân hồi lâu, thấy Ân Kỳ vẫn bất động, nhưng mồ hôi lạnh rịn ra hai bên thái dương, bèn nhấc bình nước trên bàn trà rót một cốc nước ấm, dùng khăn tay lót dưới đáy cốc thử đưa cho hắn, muốn làm dịu bầu không khí một chút. Nào ngờ một tiếng "Đại công tử" ôn hòa vừa thốt ra, cốc nước kia liền bị hắn vung tay hất bay, hắn lập tức tóm lấy cổ tay phải của nàng, kéo nàng đến trước mặt mình, đôi mắt vằn đỏ b.ắ.n ra tia nhìn sắc bén, đ.â.m thẳng vào nàng: "Ngươi, lại muốn hại ai?"
Lúc này giọng nói hắn khàn khàn trầm thấp, khác hẳn với lúc trước như hai người xa lạ, bàn tay bóp cổ tay nàng cũng dần tăng lực, xương cổ tay Chân Chân suýt nữa bị hắn bóp nát.
Trạng thái cả người hắn thay đổi đột ngột, vẻ mặt sợ hãi mang vài phần khiếp nhược vừa rồi biến mất không còn tăm tích, ánh mắt nhìn Chân Chân hiện tại lạnh lùng tàn khốc dị thường, trong đó nhảy nhót ngọn lửa giận dữ chực chờ phun trào, dường như coi nàng là con mồi sắp bị xé xác.
Và hắn cũng thực sự bắt đầu hành động, trước khi Chân Chân kịp mở miệng kêu cứu đã giơ hai tay lên, bóp chặt lấy cổ nàng.
Hắn không ngừng dùng sức, trong cơn mê loạn mất hồn lạc phách muốn bóp nát sự sống của Chân Chân. Chân Chân liều mạng giãy giụa, muốn gỡ đôi tay đang khóa chặt cổ họng mình ra, nhưng đôi tay ấy như gọng kìm sắt siết chặt lấy nàng, nàng dốc hết sức bình sinh vẫn không lay chuyển được chút nào.
Chân Chân rũ rượi ngã xuống đất, trước khi mất đi ý thức, bàn tay buông thõng vô lực bỗng chạm phải chiếc chén bị Ân Kỳ hất rơi lúc nãy, linh cơ chợt lóe, nàng dùng hết sức bình sinh duỗi chân, đá đổ chiếc bàn trà nhỏ cách đó không xa, bình nước và chén trà bằng bạc trên đó rơi loảng xoảng, va đập xuống đất tạo ra tiếng động cực lớn.
Rất nhanh, đám tỳ nữ và La thị ở gian ngoài nghe thấy tiếng động, lần lượt chạy tới.
La thị thấy cảnh tượng này kinh hãi tột độ, lập tức lao tới, giơ tay tát vào má Ân Kỳ một cái, quát: "Ông tổ ta ơi, mau tỉnh lại đi!"
Ân Kỳ ngẩn ngơ, dần dần buông lỏng bàn tay đang bóp cổ Chân Chân.
Các tỳ nữ vội vàng xúm lại kéo Chân Chân ra khỏi Ân Kỳ.
Chân Chân bị bóp cổ đến nỗi trên cổ đầy vết bầm tím, họng sưng đau, khó phát ra tiếng, người cũng mê mê tỉnh tỉnh, nằm liệt giường hai ngày. Ngày thứ ba La thị đến thăm nàng, thấy t.h.ả.m trạng của Chân Chân thì có một tia thương xót, cố ý an ủi, nói với Chân Chân: "Chuyện lần này, mong cô nương lượng thứ, đừng oán hận Đại công tử. Ngài ấy bị bệnh, không biết mình đang làm gì đâu."
Chân Chân im lặng, lát sau, cố gắng dùng giọng khàn đặc hỏi La thị: "Cho nên, trong cung đồn đại Đại công t.ử từng g.i.ế.c c.h.ế.t tỳ nữ, là thật phải không?"
La thị không trả lời, chỉ thở dài một tiếng thật dài.
Chân Chân đỏ hoe mắt, muốn quay mặt vào trong để La thị không nhìn thấy biểu cảm của mình, nhưng cổ vừa động đậy lại đau thấu tim gan, trong lòng càng cảm thấy tủi thân, không kìm được rơi nước mắt.
La thị giải thích: "Lần đó, là do vị nội nhân từ Đông cung đến không biết điều kiêng kỵ, làm hoành thánh cho Đại công tử, Đại công t.ử vung tay hất đổ, nước canh b.ắ.n lên người một ít, nội nhân đó rút khăn tay ra lau cho ngài ấy, lại khơi dậy tâm bệnh của ngài ấy, cho nên mới phát điên..."
"Tại sao, hoành thánh và khăn tay lại..." Chân Chân truy hỏi.
La thị nhìn quanh, thấy trái phải không người, mới hạ thấp giọng kể cho Chân Chân: "Năm xưa Lưu Tư Thiện bỏ trốn với người ấy, sau này bị người của Thái sư bắt được, áp giải về phủ Thái sư. Hôm đó Trần Quốc phu nhân đúng lúc đưa Đại công t.ử về nhà mẹ đẻ, Đại công t.ử nhìn thấy Lưu Tư Thiện, liền chạy tới ôm lấy cô ấy, trong lòng hiểu rõ những người áp giải Lưu Tư Thiện này sẽ hại cho cô ấy, nhất quyết không chịu buông tay, khóc lóc đòi cô ấy về phòng mình, ai định lôi Lưu Tư Thiện đi ngài ấy liền như con thú nhỏ đ.ấ.m đá c.ắ.n xé họ. Những người đó đành phải nể mặt Đại công t.ử và Trần Quốc phu nhân, để ngài ấy đưa Lưu Tư Thiện đi. Đại công t.ử và Lưu Tư Thiện nói chuyện suốt nửa đêm, vẫn luôn giữ cô ấy bên cạnh, muốn bảo vệ cô ấy. Nhưng đến đêm khuya, Đại công t.ử vừa đói vừa buồn ngủ, gà gật mơ màng nói muốn ăn hoành thánh, Lưu Tư Thiện liền đi làm cho ngài ấy, chuyến đi này, liền một đi không trở lại..."
Chân Chân đốn ngộ: "Cho nên, Đại công t.ử cảm thấy là lỗi của mình, từ đó sợ nhìn thấy hoành thánh."
"Haiz, không chỉ có thế... nghiệp chướng..." La thị thở dài nặng nề, "Đại công t.ử ngủ một lúc tỉnh lại, không thấy Lưu Tư Thiện, liền lén chạy xuống bếp tìm cô ấy, kết quả nhìn thấy..."
Bà lắc đầu, cau mày than thở không thôi, tạm thời không nói tiếp.
Chân Chân hiểu ra vài phần: "Ngài ấy nhìn thấy Lưu Tư Thiện bị hại?"
La thị gật đầu, lát sau bổ sung: "Bị trói trên ghế dài trong bếp, có người dùng khăn bông tẩm nước ướt đẫm từng tờ từng tờ dán lên mặt cô ấy..."
Chân Chân rùng mình ớn lạnh, nhíu chặt mày nhắm mắt lại, hai tay ngầm bấu chặt lấy chăn, dường như cảm nhận được sự đau đớn và tuyệt vọng của Lưu Tư Thiện năm xưa.
La thị lại nói với Chân Chân: "Lúc đó Đại công t.ử mới sáu tuổi, nhìn thấy chuyện như vậy, sự đả kích lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được... Khóc lóc ầm ĩ sốt cao mấy ngày xong, ngài ấy liền mắc cái bệnh cuồng hãnnày, chịu chút kích động là phát điên, khi phát bệnh thì không nhận ra người đâu, không phải cố ý làm hại cô nương, đợi tỉnh lại, nếu biết từng đối xử với cô nương như vậy, còn không biết sẽ đau lòng tự trách thế nào đâu."
Chân Chân than: "Ta hiểu mà, sẽ không trách Đại công tử."
"Ta biết cô nương thấu tình đạt lý, sẽ không để bụng." La thị nắm lấy một bàn tay Chân Chân, vỗ nhẹ, lại dặn dò, "Có điều những chuyện này, cô nương tự mình biết là được, ngàn vạn lần đừng nhắc với Đại công t.ử hay người khác, nếu không, e sẽ sinh sự."
Đêm nay Chân Chân ngủ đến nửa đêm tỉnh dậy, nương theo ánh nến chưa tắt trong phòng, kinh hoàng phát hiện có một người đang ngồi trước giường mình.
Chân Chân giật mình kinh hãi, bật dậy ngồi thẳng, người kia thấy nàng tỉnh, lập tức nở nụ cười thuần khiết như trẻ thơ: "Cô cô, người tỉnh rồi?"
Trong ánh nến, khuôn mặt Ân Kỳ dịu dàng tú mỹ, ánh mắt chan chứa tình cảm nhìn nàng, hoàn toàn không có chút dấu vết bạo lực nào.
Hắn lấy ra một gói điểm tâm bọc giấy dầu, cẩn thận mở ra, như dâng bảo vật đưa đến trước mặt Chân Chân: "Cô cô, người có đói không, con còn một miếng tô nhi ấn này, người nếm thử đi?"
Mắt hắn vẫn có chút mờ mịt, như phủ một lớp sương mỏng, nhưng nụ cười ấm áp hắn dành cho Chân Chân, chờ đợi sự phản hồi của nàng, vẻ mặt trẻ con ấy gần như là lấy lòng.
Chân Chân nhớ tới chuyện xưa của hắn và Lưu Tư Thiện, nỗi bi thương vô cớ dâng lên trong lòng, hai giọt nước mắt lập tức trào ra.
Ân Kỳ sững sờ, buông thõng tay đặt điểm tâm xuống, hỏi Chân Chân: "Cô cô, sao người lại khóc?"
Chú ý đến vết bầm tím trên cổ Chân Chân, hắn tỏ vẻ lo lắng, quan tâm hỏi: "Cô cô sao lại bị thương thế này? Ai đ.á.n.h người?"
Thấy Chân Chân không đáp, hắn dứt khoát đứng dậy, nói: "Con đi tìm bọn họ."
Cũng chẳng biết là đi tìm ai, hắn quay người định đi, Chân Chân vội kéo hắn lại, ôn tồn nói: "Không sao không sao, không ai đ.á.n.h cô cô cả, cô cô chỉ lơ đễnh, làm dính mực vẽ mày lên cổ thôi."
Hắn lại ngồi xuống, ngây ngốc nhìn cổ Chân Chân hồi lâu, rồi đưa tay cẩn trọng chạm nhẹ vào một vết thương, hỏi: "Có đau không?"
Chân Chân lắc đầu, nhẹ nhàng ôm lấy hắn như ôm một đứa trẻ.
Ba mươi nội nhân Thượng Thực Cục mới đến ở lại trong cung trong thời gian này cũng đã có nơi chốn. Hoàng đế không triệu kiến họ, chỉ xem danh sách tên, tùy tiện chọn bốn người giao cho Bùi Thượng Thực quản giáo, sau này phụ trách việc Ngự thiện, số còn lại lệnh cho Thượng Thực Cục tự phân chia cho các Hoàng t.ử và Nương t.ử sai bảo.
Bùi Thượng Thực thấy Vân Oanh Ca trù nghệ tinh xảo, bình thường hành xử cũng cẩn trọng dè dặt, liền phái nàng đến Đông cung. Còn nghe nói Phượng Tiên làm d.ư.ợ.c thiện tốt, liền có ý để nàng đến hầu hạ Lệ Quý phi vốn thể hư sức yếu. Khi tuyên bố quyết định này với Phượng Tiên, Bùi Thượng Thực cảm nhận được sự im lặng rõ rệt của Phượng Tiên, không giống các nội nhân khác lập tức tạ ơn, vui vẻ lĩnh mệnh.
"Ngươi không muốn đi sao?" Bùi Thượng Thực hỏi thẳng Phượng Tiên.
Phượng Tiên vội cúi người hành lễ: "Hầu hạ bất kỳ quý nhân nào cũng là phúc phận to lớn của chúng nô tỳ, Phượng Tiên tự nhiên sẵn lòng. Tạ ơn Thượng Thực ban ân."
Bái tạ xong, nàng lại cúi đầu, khẽ bổ sung: "Điều này khi Tần Tư Thiện đến Phổ Giang chọn nội nhân, đã từng nói với chúng con, Phượng Tiên luôn khắc ghi lời dạy của Tần Tư Thiện."
Nghe nàng cố ý nhắc đến Tần Tư Thiện, Bùi Thượng Thực nghiêng đầu nhìn Tần Tư Thiện đứng bên cạnh, cau mày.
Đợi các nội nhân lui xuống, Tần Tư Thiện lập tức tiến lên, cúi người nói với Bùi Thượng Thực: "Nơi đến của Lăng Phượng Tiên, còn mong Thượng Thực cân nhắc thêm. Nàng ấy và Nhị Đại Vương, dường như có chút duyên phận..."
Ngày hôm sau Phượng Tiên nhận được bổ nhiệm mới, chủ nhân nàng sắp phải hầu hạ đổi thành Triệu Ngai.
Trong các của Liễu Tiệp dư cũng được phân hai nội nhân Thượng Thực Cục. Nàng ta nhận hai người này, rồi lập tức chọn hai người trong số nội nhân cũ ở bếp nhỏ của mình, bảo họ đến hầu hạ Trình Uyên.
Trình Uyên không dám nhận, đích thân đến bái kiến Liễu Tiệp dư, khéo léo từ chối. Liễu Tiệp dư cười nói: "Quan gia ban cho các của ta thêm hai nội nhân, đây là ân trạch thiên gia, ta tự nhiên vui mừng, chỉ là bếp của ta nhỏ hẹp, vốn cũng chẳng cần nhiều người. Gần đây nghe nói tiên sinh mới mua một khu vườn cạnh Khúc Viện ở Tiểu Tân Đê Tây Hồ, chắc hẳn nô tỳ hầu hạ còn thiếu, nên chọn hai người giỏi việc bếp núc trong số người cũ, muốn mời tiên sinh nhận cho. Tiên sinh cứ nhận lấy họ, thêm chút hơi người cho khu vườn mới, thuận tiện, cũng giúp ta bớt đi vài nhân sự."
Trình Uyên nói: "Ý tốt của nương tử, thần xin ghi nhận. Nhưng người trong các nương t.ử cũng là nội nhân của thiên gia, sao có thể ban cho hoạn quan dùng riêng. Việc này vạn vạn không thể."
Liễu Tiệp dư nói: "Hai người đó không phải nội nhân biên chế, là đầu bếp nữ ta mang vào cung, không có trong sổ sách cung đình, tiên sinh cứ yên tâm."
Trình Uyên kiên quyết từ chối không nhận. Liễu Tiệp dư bất đắc dĩ, đành đổi lời: "Xem ra họ vô phúc, đành phải tiếp tục ở lại trong cái bếp nhỏ này của ta thôi. Tuy nhiên chuyện vui tiên sinh tậu nhà, nhất định phải chúc mừng. Đền Hậu Thổ ở Dương Châu có một cây hoa Quỳnh nổi tiếng thiên hạ, sau khi Quốc triều khai quốc, từng di thực đến Biện Kinh, nhưng hoa Quỳnh không hợp thủy thổ, qua một năm là héo, bèn lại chuyển về Dương Châu. Hôm trước ta tình cờ nhắc chuyện này với Quan gia, Quan gia tưởng lầm ta muốn ngắm hoa Quỳnh, bèn lén hạ lệnh, sai người chuyển hoa đến vườn của ta. Ngặt nỗi dù ta chăm sóc thế nào, cây hoa này vẫn không phát triển tốt, mắt thấy sắp khô héo rồi. Ta nghĩ, hoa Quỳnh là vật có tình, nếu gặp người yêu hoa, chắc sẽ sống lại được. Nghe nói Trình tiên sinh xưa nay yêu quý hoa cỏ, trong vườn cây cối xanh tốt, trồng đầy hoa thơm cỏ lạ, chi bằng đưa cây hoa Quỳnh này về đi. Có tiên sinh tận tâm chăm sóc, cây hoa này ắt sẽ khô mộc phùng xuân, bừng bừng sức sống."
Lần này Trình Uyên không kiên quyết từ chối nữa, sau một hồi đẩy đưa, ông tạ ơn Liễu Tiệp dư, nhận lấy cây hoa Quỳnh này.
Sau khi xuất cung, ông không về ngay cung Từ Phúc, mà ra lệnh cho tiểu hoàng môn đ.á.n.h xe, chạy về hướng Khúc Viện ở Tiểu Tân Đê, dừng lại bên ngoài khu vườn mới "Thích An Viên" của ông, rồi một mình bước vào trong vườn.
Khu vườn này diện tích không tính là rộng lớn, nhưng thiết kế tinh xảo, núi đá tú lệ kỳ vĩ, mỗi bước đi là một cảnh đẹp, trong đó lại có lan can đỏ suối ngọc, đê biếc cầu vẽ, hàng trăm cây liễu dung bên bờ, bóng in xuống nước, như trải gấm thêu hoa.
Trình Uyên men theo cây cầu nhỏ giữa hồ, đi sang bờ bên kia, đối diện là ngọn núi nhỏ xếp bằng đá Thái Hồ, trên đỉnh núi có một tòa lầu nhỏ tường trắng ngói đen, một góc mái cong vươn ra về phía vầng trăng màu mây nhàn nhạt trên bầu trời xanh thẫm trước hoàng hôn.
Chắc là trong lầu ánh sáng đã mờ, có người bên trong thắp nến, trên cửa sổ hắt lên bóng dáng mờ ảo chập chờn của một nữ tử.
Trình Uyên chăm chú nhìn cái bóng quen thuộc đó, trong lòng ấm áp, khóe miệng vô thức nở nụ cười dịu dàng.
Ông rảo bước nhanh hơn, leo lên từng bậc thang.