“Củi gạo mắm muối, tương giấm trà; cầm kỳ thi họa, thi tửu hoa” — những thứ ấy bao trọn cả đời sống vật chất lẫn tinh thần của con người Hoa Hạ.
Từ đó có thể thấy, rượu và giấm chiếm vị trí rất quan trọng trong tâm hồn người Hoa Hạ.
Trước kia Cordis từng tiếp xúc với vô số loại rượu và giấm, có khi dùng để nấu ăn, có khi dùng để chế biến đồ uống.
Nhưng khi tự tay thử làm rượu và giấm, cậu chỉ nhớ được đại khái quy trình trong ký ức, còn tất cả thành quả bây giờ đều là do chính cậu tự mày mò ra.
Cậu phát huy hết tinh thần thực nghiệm của mình, chia nguyên liệu ra hàng chục mẻ nhỏ, thử với các bước khác nhau, vừa làm vừa quan sát, cuối cùng chọn ra phương pháp cho hiệu quả tốt nhất.
Hai bình pha lê chứa chất lỏng trông khá giống nhau, bởi quá trình chế tạo cũng có phần tương đồng — đều dùng đậu đất hấp chín rồi nghiền nhỏ, sau đó cho vi khuẩn lên men vào để ủ.
Điểm khác biệt là: rượu cần nấm men, còn giấm thì phải dùng khuẩn axit axetic, tiến hành cả quá trình lên men có oxy và không có oxy.
Rượu và giấm làm từ đậu đất đều có màu đục, nên khi dùng phải qua công đoạn lọc lại.
Cordis mở nắp hai bình pha lê, lập tức tỏa ra hai mùi khác nhau, khiến Frappel nhíu mày, theo bản năng lùi lại một bước.
Cordis không nhịn được bật cười: “Đừng sợ, không có độc đâu.”
Cậu dừng lại một chút rồi tự trấn an: “Chắc là không có độc ha.” Nói xong, cậu lấy vài dụng cụ thí nghiệm cấp thấp ra kiểm tra.
Kết quả cho thấy cả hai loại rượu và giấm đều an toàn, chỉ hơi thô thôi, cậu yên tâm tiếp tục chế biến.
Cordis lấy ra hai chiếc nồi.
Đầu tiên, cậu đổ hết phần giấm đậu đất có màu nâu sẫm vào một nồi, bật lửa nhỏ đun lên.
Hương giấm chua nhanh chóng lan tỏa khắp gian bếp.
“Sau khi đun, phần bã sẽ lắng xuống, chỉ cần lấy phần nước trong ở trên ra là có giấm.” Cordis thấy Frappel vẫn hơi cảnh giác, nên cố ý giải thích thêm.
Thấy anh gật đầu, Cordis mới mỉm cười, đậy nắp nồi lại, rồi chuyển sang xử lý bình rượu đậu đất còn lại.
Trùng tộc ở Z11 đều có thể uống rượu, hơn nữa mức độ chịu được mùi rượu của họ rất cao.
Cordis liền chỉ huy Frappel, trùng từ nãy đến giờ vẫn chỉ đứng nhìn, bảo anh giúp lọc phần rượu màu vàng nhạt, đổ qua rây rồi cho vào nồi.
Còn cậu thì bắt đầu lắp đặt bộ chưng cất lạnh.
Ban đầu Cordis định làm rượu là để chưng cất ra rượu trắng. Cậu biết rất nhiều công thức rượu, nhưng đa phần đều cần nền rượu chưng cất để pha thêm dược liệu hoặc trái cây, tạo thành rượu thuốc hoặc rượu hoa quả.
Thế nhưng ở tinh cầu này, muốn mua rượu thật không dễ — giá thì đắt, mà quân đoàn lại phải nhập từ các xưởng rượu, chưa chắc đã mua được. Vậy nên cậu quyết định tự làm luôn.
Tự làm rượu, cậu muốn một lần chưng cất ra rượu tinh khiết luôn.
Như vậy sau này có thể dùng pha rượu hoa quả, hoặc nấu ăn thì dùng để khử mùi tanh, tăng hương vị.
Công cụ chưng cất mà Cordis chế tạo rất đơn giản: một nồi đựng rượu đục để đun nóng, nắp nồi gắn ống dẫn hơi nước, ống này đi qua bồn nước làm lạnh, phần ngưng tụ chảy ra chính là rượu chưng cất.
Frappel biết Cordis có thể làm được nhiều thứ mà hầu hết Trùng tộc không biết, nhưng anh vẫn không ngờ rằng, trong khi ba gia tộc lớn của tinh cầu còn đang dựa vào rượu Lam Thuẫn để sinh tồn, thì cậu lại có thể tự làm được.
Hơn nữa, bây giờ Cordis còn đang dùng rượu Lam Thuẫn sơ cấp để tinh chế, tạo ra loại rượu tiến bộ hơn — điều này chẳng khác gì khi có ai đó phát hiện ra một nguyên liệu nấu ăn mới ở tinh cầu biên giới và biến nó thành món ăn độc đáo khác hẳn với ban đầu.
Đây rõ ràng là hai lĩnh vực tưởng như chẳng hề liên quan.
Frappel im lặng, thuần thục hoàn thành việc Cordis giao cho anh.
Sau khi lọc rượu xong và đổ vào dụng cụ đun, phần còn lại chỉ cần chú ý theo dõi tiến trình chưng cất là được.
Cordis mở nắp nồi giấm ra, bên trong dung dịch giấm đang ở trạng thái sôi lăn tăn, lửa vừa làm phần nước giấm bắt đầu tách lớp và lắng xuống. Cậu cẩn thận múc lớp giấm trong bên trên ra, rồi tiện miệng hỏi Frappel có muốn công thức ủ rượu của cậu không.
“Cậu nói là chỉ cần tôi muốn, cậu sẽ đưa à?” Frappel giữ khoảng cách hai mét với cậu vì vẫn còn sợ mùi giấm.
Cordis vừa làm vừa quay đầu lại, nháy mắt cười: “Được chứ, ai bảo chúng ta là bạn tốt. Những gì tôi có thể chia sẻ, tôi chưa bao giờ keo kiệt cả.”
“Cậu đang dụ tôi phạm sai lầm đấy.” Frappel nhìn thẳng cậu.
Bị ánh mắt nghiêm nghị ấy nhìn chằm chằm, Cordis theo bản năng tránh đi. Quả thật trong lòng cậu có suy nghĩ khác — những lần ở bên nhau gần đây, cậu luôn cảm nhận được Frappel đối xử với mình đặc biệt tốt, khiến cậu không khỏi muốn thử một chút.
Không phải để chứng thực điều gì, chỉ là vì… tò mò.
Cordis thoáng lặng đi, không nghĩ ra được cách nào để trả lời khéo léo, rơi vào thế bí.
Frappel cũng không nói thêm gì, càng không hỏi về công thức rượu nữa.
Cordis vừa thấy vui, lại vừa có chút hụt hẫng.
Cậu không muốn nghĩ sâu thêm, chỉ tin rằng bạn trùng này trong quá trình tiếp xúc với mình đều thật lòng, không giả dối.
Tình cảm mà cậu nhận được đã đủ khiến cậu thỏa mãn và ấm lòng — còn là thứ tình cảm gì, kỳ thật cũng chẳng quan trọng.
Trong bếp tràn ngập mùi rượu và giấm chua, Cordis phải tăng công suất hệ thống lọc không khí, nhưng vẫn cảm giác như mình đang ngâm trong hương men ấy.
Đến khi trong không khí thoang thoảng một mùi thanh ngọt — đó là hương của dưa trắng trong nồi canh bí đao đang hầm, từ từ tỏa ra.
“Thơm thật, hình như sắp chín rồi.” Cordis bước đến gần lò nướng, hít sâu một hơi: “Cái lò này đúng là tuyệt, chỉ cần nắm chắc nhiệt độ và thời gian, rất nhiều món phức tạp cũng tiết kiệm được công sức.”
“Ừ, còn lẩu của tôi thì sao?” Frappel đột nhiên hỏi, mắt vẫn nhìn về phía cậu.
Cordis quay người lại, nhướng mày: “Tất nhiên rồi! Tôi đâu phải trùng keo kiệt, đã hứa ăn lẩu thì chắc chắn sẽ làm cho anh. Với lại, dù hôm nay ăn rồi, sau này anh muốn ăn nữa cứ đến tìm tôi.”
Không biết Frappel có hài lòng với câu trả lời đó không, nhưng Cordis đợi một lát mới nghe anh đáp khẽ: “Được.”
Chỉ một chữ “được” đơn giản lại khiến Cordis cảm thấy hơi ngượng. Cậu vô thức tiến lại gần, nhìn vào đôi mắt xanh xám của Frappel, như muốn tìm xem trong đó có chút cảm xúc nào đặc biệt hay không.
Cái lần tỏ tình vụng về kia, Cordis tưởng mình đã sớm bỏ qua rồi. Nhưng giờ đây, khoảnh khắc ấy lại bất chợt hiện lên trong tim.
Có những người là điều mong mỏi mà không thể chạm đến. Nhưng tình cảm vốn phức tạp — dù biết là không thể, cảm xúc vẫn trỗi dậy không theo lý trí.
Cordis khẽ thở dài: “Frappel, anh thật sự tốt quá.”
Frappel không hiểu ý cậu.
Cordis lại quay đi, mỉm cười nói về bữa trưa hôm nay:
“Đã nói cùng ăn thì không khách khí nhé. Hôm trước tôi mang ít xương và chân thú từ nông trường về, đầu thú thì tôi đã kho rồi, anh nếm thử xem? À, với lại có giấm nữa! Hôm nay chúng ta có thể làm món mới, tôi thích nhất là khoai tây chua cay!”
Frappel nghe vậy liền thấy hứng thú, hỏi xem mình có thể giúp được gì.
Cordis không ngần ngại giao cho anh nhiệm vụ cắt đậu đất thành sợi.
Còn cậu thì thu dọn lại rượu và giấm, chưng cất xong liền rót vào chai thủy tinh, cất phần lớn vào tủ trữ, chỉ để một lọ trên bàn để nấu ăn.
Phần bã rượu và giấm còn lại, Cordis gom vào thùng, dự định phơi khô rồi tái sử dụng sau.
“Frappel, cắt xong đậu đất thì rửa qua nước nhé, rửa sạch lớp tinh bột bên ngoài, xào lên sẽ ngon hơn.” Cordis vừa liếc nhìn sang thấy anh đã cắt xong liền dặn thêm.
Frappel đáp gọn một tiếng, làm theo rất cẩn thận, chẳng mấy chốc đã rửa sạch và để ráo nước.
Món xào đậu đất sợi cũng đơn giản thôi. Cậu làm nóng chảo, cho ít dầu vào, bỏ gia vị ớt cay đặc chế, rồi khi chảo đủ nóng thì cho đậu đất sợi vào đảo nhanh tay. Khi đậu bắt đầu dậy mùi, cậu chan thêm chút giấm quanh viền chảo, đảo thêm vài lượt, nêm muối và gia vị, sau đó múc ra đĩa.
Một loạt động tác của Cordis liền mạch, uyển chuyển, trông như nước chảy mây trôi.
Frappel thật không hiểu Cordis đã nghĩ sao mà kết hợp được những nguyên liệu này với nhau. Mùi giấm khi đứng riêng thì nồng gắt, nhưng khi xào chung với đậu đất sợi, hương vị trong nồi lại biến đổi hoàn toàn, tỏa ra mùi thơm khiến anh cũng phải thấy thèm.
Cordis có một cái đầu thông minh và đôi tay kỳ diệu.
Cậu bê chậu đậu đất sợi chua cay, sắc hương đều trọn vẹn, đưa cho Frappel mang ra bàn ăn. Còn mình thì quay lại kiểm tra nồi canh bí đao trong lò nướng.
Khi mở cửa lò, hương thanh dịu của dưa trắng lập tức ùa ra, so với mùi vị mà Cordis từng quen, mùi lần này lại tươi mát hơn nhiều. Cậu đeo găng tay, cẩn thận mang hai chiếc bồn lớn ra.
Lớp vỏ xanh đậm của dưa trắng đã chuyển thành màu xanh vàng, phần thịt dưa từ trắng sang trong suốt, chứng tỏ đã được hầm chín kỹ. Dùng cả quả dưa trắng làm nồi chứa, bên trong là nước canh đục nhẹ, vừa nhìn đã thấy ngon lành.
Thông thường canh bí đao sẽ nấu với hải sản hoặc giò hun khói, nên không cần cho muối. Còn phiên bản của Cordis thì đơn giản hơn, có thêm thịt viên đã nêm nhẹ, nên chỉ cần cho rất ít muối là đủ.
Cordis nhanh nhẹn mang hai quả dưa trắng đến nhà ăn, dặn Frappel lấy bát đũa.
Sau đó, cậu mở thùng bảo quản, chọn ra phần xương và giò thú đã kho, múc đầy hai chén lớn, bưng ra bàn. Gian bếp hỗn độn phía sau được giao cho Tiểu Ái dọn dẹp.
Cordis và Frappel ngồi đối diện nhau, thành thục cầm đũa, liếc nhau một cái rồi cùng ăn.
Trên bàn nổi bật nhất là đĩa đậu đất sợi chua cay. Cordis gắp thử trước, Frappel nối theo, hương vị giòn sần sật, cay nhẹ và chua thanh, cực kỳ k*ch th*ch vị giác.
Ăn xong món khoai tây chua cay, hai trùng bắt đầu thưởng thức canh bí đao.
Cordis múc một muỗng canh đưa lên miệng, vị ngọt thanh lan ra đầu lưỡi, sau đó cậu gắp miếng thịt viên – mềm, dai nhẹ; xương sườn và thịt hầm thì nhừ, vừa miệng, ăn rất nhẹ nhàng.
Thật ra, món thanh đạm như thế này nên được ăn đầu tiên để cảm nhận trọn vị, nhưng sau khi ăn món cay xé lưỡi, rồi chuyển sang canh và dưa trắng, vị thanh của nó lại càng nổi bật, như trấn an lại vị giác.
Cordis đặc biệt thích dưa trắng được hầm kỹ, vì khi ăn có vị ngọt dịu, mềm tan, trôi xuống cổ họng rồi lan ấm vào dạ dày.
“Dưa trắng đúng là hợp để nấu canh thật!” Cordis ăn hai miếng, ngẩng đầu nhìn Frappel chờ đồng ý.
Frappel gật đầu: “Hương vị của nó rất đặc biệt.” Giống như mùi hương thanh nhẹ tỏa ra trong lúc dưa trắng sinh trưởng, nay lại được đánh thức sau khi hầm chín.
Hai trùng ăn hết phần canh, xong phần thịt, rồi cuối cùng gắp nốt phần dưa trắng, chỉ còn lại lớp vỏ mỏng.
Tiếp theo là món thịt kho.
Lần này Cordis dùng nguyên liệu có nhiều xương, nên đã điều chỉnh lại công thức. Xương sườn và xương lớn hầm ra rất ngon, mùi đậm đà mà không ngấy. Với hàm răng chắc của Trùng tộc, họ có thể gặm xương giòn rụm, vừa ăn vừa nhai sảng khoái.
Bọn họ— một người một trùng — chẳng nói lời nào, chỉ yên lặng ăn, chẳng mấy chốc bàn ăn đã sạch trơn.
“Cuộc sống thế này thật tốt quá!” Cordis xoa bụng, cảm thấy hôm nay là ngày nhàn rỗi nhất của mình trong suốt thời gian qua.
Trong nhà không thiếu thứ gì, muốn làm gì cũng có thời gian, chẳng có gì phải lo lắng, tương lai như mở ra trước mắt.
Frappel nhìn cậu, nói: “Cậu nên sắp xếp thêm vài ngày nghỉ ngơi cho mình.”
Cordis bật cười: “Ít khi thấy chỉ huy lại bảo cấp dưới nghỉ ngơi nhiều hơn đó.”
“Nói nghiêm túc thì cậu cũng không hẳn là cấp dưới của tôi.” Frappel suy nghĩ vài giây, rồi nói cẩn trọng: “Chúng ta là cộng tác.”
Cordis nghiêng đầu nhìn anh: “Ừ, có anh ở đây, sau này dù có trùng nào khác muốn hợp tác, có trả điều kiện tốt đến mấy, tôi cũng không lung lay đâu.”
Tiền có đủ, sự tôn trọng cũng có, bây giờ thân phận và địa vị đều có, còn gì mà không mãn nguyện?
Có bao nhiêu người đi làm mà đạt được cảm giác này chứ?
Cordis không phải kiểu người tham vọng, cậu chỉ thấy như hiện tại là quá tốt rồi.
Frappel bị ánh mắt cậu nhìn chằm chằm, cũng trầm mặc như Cordis ban nãy, cả hai cùng yên tĩnh.
Lần này, họ im lặng với nhau rất lâu, nhưng kỳ lạ là, không hề cảm thấy ngượng ngập hay mất tự nhiên.