Chuông cửa vang lên, Cordis đi ra mở, liền thấy một người máy cao lớn trước cửa.
Chỉ cần liếc qua một cái, cậu liền nhận ra phong cách quân đoàn — đúng như Ike nói, đây chính là người máy đến giao đồng phục mùa đông.
Người máy của quân đoàn đều do Bộ Hậu Cần cải tiến chế tạo, vật liệu vô cùng chắc chắn, kiểu dáng nghiêm ngắn, hoàn toàn khác hẳn với phong cách tinh xảo đáng yêu của tiểu Ái — người máy sinh hoạt mà Ike và Reuel từng tặng cho cậu.
Thân thể kim loại của nó linh hoạt tách mở phần trước, cánh tay máy đưa ra một túi lớn: “Thiếu úy Cordis, đây là hàng giao của ngài, xin kiểm tra và xác nhận.”
Cordis nhận lấy túi, cười đáp: “Cảm ơn, có vấn đề tôi sẽ liên hệ Ike.”
Người máy hoàn thành nhiệm vụ, còn được cảm ơn, lập tức quay tròn một vòng vui vẻ: “Chúc ngài một ngày vui vẻ.”
Cordis rất thích xem những người máy biểu hiện ra cảm xúc “vui vẻ” như vậy. Dù biết đó chỉ là chương trình mô phỏng, nhưng nhìn chúng tươi tắn vẫn thấy rất dễ thương.
Người máy vừa quay người định rời đi thì cửa thang máy mở ra, bên trong lại có một vị khách bất ngờ xuất hiện.
“Frappel?” Cordis hơi kinh ngạc nhìn trùng vừa bước ra.
Vị quân thư mặc trên người bộ đồng phục mùa đông của quân đoàn. Toàn thân là sắc đen — chiếc áo khoác dài phẳng phiu bao lấy thân hình cao gầy, vạt áo chạm tới mu bàn chân, lộ ra đôi ủng đen sáng bóng. Trên người Frappel, màu sắc nổi bật nhất không phải là đồng phục, mà là gương mặt tuấn mỹ sáng bừng, mái tóc ngắn bạc trắng ánh lên dưới đèn, cùng đôi mắt xanh xám sâu hút.
“Không chào đón tôi sao?” Anh khẽ nhướng mày, giọng mang ý trêu chọc.
“Không phải đâu… tôi chỉ đang tự hỏi có phải anh lại trốn việc không thôi.” Cordis bật cười, tránh sang bên: “Mời vào.”
Frappel đương nhiên không trốn việc. Anh định hôm nay chờ Cordis đến quân đoàn rồi đưa đồ, nhưng sau hỏi phó quan mới biết cậu xin nghỉ, thế là tiện đường ghé thăm.
Cordis đóng cửa lại, tiện tay đặt túi quần áo ngay cạnh lối vào.
Frappel xoay người nhìn quanh, đánh giá một lượt. Trong nhà ấm áp, Cordis ăn mặc thoải mái, hiển nhiên lý do xin nghỉ là thật. Anh chỉ tò mò quan sát cậu kỹ hơn.
Cordis bắt gặp ánh mắt ấy, cười nói thẳng: “Anh mặc đồng phục mùa đông trông thật đẹp.”
Frappel hơi khựng lại, không quen với kiểu nói thẳng thắn của Cordis. Mất vài giây anh mới đáp: “Cảm ơn… chắc cậu mặc vào cũng rất đẹp.”
Giọng nói có hơi khô cứng, khiến Cordis không nhịn được bật cười: “Cảm ơn nha.”
“Cũng khó cho anh — mỗi năm phải nhìn một đống trùng mặc đồng phục đông, vẫn còn đủ lễ phép để khen tôi. Nhưng tôi nói thật đấy, anh mặc gì cũng đẹp cả.” Cordis vừa nói vừa liếc nhìn anh, “Trong nhà khá ấm, anh có nóng không? Muốn cởi áo khoác ra không?”
Frappel im lặng nhìn cậu vài giây, rồi bắt đầu cởi áo khoác.
Cordis khoanh tay đứng một bên, ánh mắt chăm chú. Trước đây mỗi lần gặp, Frappel đều mặc bộ quân phục tiêu chuẩn — sơ mi, áo khoác dài, quần âu, cả người toát ra phong thái nghiêm nghị như một cây tuyết tùng thẳng tắp.
Hôm nay trong bộ đồng phục mùa đông, anh lại mang dáng vẻ khác — trầm ổn, cực kỳ thu hút.
Bộ quân phục đông gồm áo khoác dài đến mu bàn chân, đai lưng cố định gọn gàng, chất liệu giống lông dê, bên trong là áo khoác giữ nhiệt, tầng trong cùng là áo cổ cao ôm sát cơ thể, phối với quần thẳng ống cùng chất liệu.
Frappel dáng người cao, vai rộng, eo thon, chân dài — áo khoác dài càng tôn thêm khí chất ấy.
Khi anh tháo đai lưng, Cordis mới để ý thấy anh còn mang bao tay. Ngón tay được bọc kín trong lớp vải nhưng trông vẫn thon dài và mạnh mẽ.
Động tác anh thuần thục: nhéo đầu găng, kéo nhẹ rồi nhét vào túi áo khoác; tiếp đó cởi áo khoác một tay, tay kia tháo khuy áo choàng, chẳng mấy chốc chỉ còn lại lớp áo cổ cao bó sát bên trong, vạt áo được gài gọn trong thắt lưng, càng tôn lên thân hình rắn chắc.
Cordis không kiềm được mà nhìn thêm mấy lần — chiếc áo cổ cao ôm sát ấy thật sự khiến đường nét cơ ngực và cơ bụng của Frappel hiện rõ, gần như không che giấu được chút nào.
Cordis không kìm được reo nhỏ một tiếng đầy phấn khích: “Oa, Frappel, dáng người anh thật đẹp.”
“Cậu cũng có thể mà.” Frappel nhớ lại lời bác sĩ dặn trong lần kiểm tra sức khỏe trước: “Gần đây cậu có rèn luyện không?”
Cordis hơi chột dạ: “Có chứ, mỗi ngày đều vận động một chút, nhưng chắc chắn không thể so với anh được.”
Nếu không phải thể chất quân thư vốn mạnh, thì với lối sống ăn ngon ngủ kỹ và vận động ít của mình, Cordis cảm thấy bản thân sớm muộn gì cũng tròn trở lại. So với mức độ luyện tập của các quân thư trong quân đoàn, lượng vận động của cậu e rằng chỉ tương đương với “khởi động làm nóng người” của họ mà thôi.
Không muốn tiếp tục bàn đến chuyện khiến bản thân thấy ngại, Cordis liền chuyển chủ đề, dẫn Frappel vào phòng khách. Cậu nhiệt tình nhận lấy chiếc áo khoác trong tay anh, xếp lại gọn gàng rồi đặt lên ghế sofa.
Sau đó, Cordis lấy ra bản ghi chép thử nếm trái cây mà mình vừa hoàn thành hôm nay để cho Frappel xem. Trong lúc anh xem, cậu mở những lọ mứt mà mình thấy ngon nhất, bày lên bàn để cùng thử.
Chờ đến khi Frappel xem xong toàn bộ ghi chép, những lọ mứt kia cũng đã bị hai trùng ăn sạch.
Frappel bị Cordis lôi kéo theo nhịp điệu của cậu, không hề có ý phản đối. Anh chăm chú xem xong bản báo cáo rồi chuyển nó cho thư phụ của mình.
“Có vài loại tôi thật sự thích, phần lớn đều ở mức ‘có thể ăn nhưng không ngon’, chỉ riêng loại dưa trắng làm mứt thì hoàn toàn không ổn, vị của nó thật kỳ quái, tuyệt đối không thể coi là trái cây.” Cordis vừa nói vừa rùng mình khi nhớ lại món mứt bí đao, “Nhưng khẩu vị mỗi trùng khác nhau, tôi không thích không có nghĩa là trùngkhác không thích. Tôi nghĩ khi ra sản phẩm mới nên làm nhiều mẫu thử hơn.”
“Tôi tin vào khẩu vị của cậu.” Frappel nói chắc nịch.
Thật ra Cordis cũng rất tin vào vị giác của mình, nhưng được Frappel khẳng định vẫn khiến cậu thấy vui. Cậu mỉm cười, cong môi: “Anh hùng gặp anh hùng ha.”
“Vậy hôm nay anh đến đây là có việc gì thế? Nghỉ phép à, hay lại đến tặng đồ cho tôi?” Cordis trêu chọc, “Đừng nói là biết tôi không đi làm nên đến bắt về nha?”
Frappel đã quen với tính cách nói đùa của cậu, chỉ gật đầu.
Cordis sửng sốt: “Thật sao?”
“Có chuyện chính muốn nói với cậu.” Frappel chậm rãi nói thêm, “Biết cậu nghỉ hôm nay, mà tôi lại có thứ cần đưa, nên tiện đến luôn.”
“Lần sau anh nói thẳng như vậy đi.” Cordis lườm anh, nửa oán trách.
Khóe môi Frappel hơi nhếch lên: “Theo cậu học đó, vui đùa một chút.”
“Khụ, vậy nói đi, có chuyện gì?” Cordis ngồi ngay ngắn, giọng nghiêm lại.
“Tàu vận tải của cửa hàng vừa mang một ít nguyên liệu nhỏ về cho cậu.” Frappel mở hai rương nén khí: “Tôi đã bảo cửa hàng Kupher thu gom được thêm ít hương liệu, mấy thứ trước chắc cậu dùng gần hết rồi.”
Cửa hàng Kupher có chi nhánh ở hầu hết các tinh hệ, việc thu thập những loại hương liệu hiếm không phải chuyện khó. Nhờ mệnh lệnh ưu tiên từ trên xuống, tốc độ thực hiện cũng rất nhanh.
Hơn nữa, các hương liệu lần này đều được lấy từ sản xuất trực tiếp từ tinh cầu gốc, nên chủng loại, số lượng lẫn chất lượng đều cao hơn hẳn lần trước.
“Cậu có thể dùng để thử món mới, hoặc mang ra liên hoan với bạn bè. Nhà ăn quân đoàn sẽ có kế hoạch khác, còn cửa hàng của cậu cũng sẽ được chia phần.” Frappel mong những thứ anh tặng đều sẽ được Cordis sử dụng.
Nhưng Cordis lại không để ý đến dụng ý ấy, mỗi lần thấy Frappel mang đến cho mình rương đồ là cậu đều nghĩ thầm — không biết mấy thứ này có đắt không mà anh ấy cứ tùy tiện tặng như thế.
Phải biết rằng rương mà Frappel dùng để đựng đồ cho cậu không phải loại nén khí bình thường, mà là loại có tích hợp hệ thống bảo vệ, định vị và không gian lưu trữ riêng biệt — nghe nói là hàng xa xỉ đến mức có tiền cũng không mua nổi.
“Trước đây mấy cái rương anh cho tôi vẫn còn, nếu lần sau mang đồ đến, anh có thể lấy lại mà dùng lại.” Cordis nghĩ vậy liền vô thức nói ra.
Nói xong cậu liền tự gõ nhẹ lên mu bàn tay mình — Frappel mỗi lần gặp đều tặng đồ, còn cậu lại lỡ miệng như vậy, chẳng phải khiến người ta nghĩ rằng cậu đang nhắc để anh tiếp tục mang quà tới sao?
Nhưng Frappel chỉ phản ứng rất bình tĩnh, gật nhẹ đầu.
Trước khi Cordis kịp tìm cách sửa lời, anh đã tiếp tục giải thích lý do mang quà đến.
“Quà nhỏ lần này là được quân đoàn phê duyệt tài chính cho cậu.” Frappel nói giọng điềm đạm. “Đợt đậu đất đầu nông trường đã thu hoạch xong, hơn phân nửa được chuyển đến xưởng chế biến ở tinh cầu lân cận. Hiện tại họ đang sản xuất khoai nướng và khoai lát, nhanh nhất là ngày mai sẽ được phân phối ở tinh vực số 8. Kế hoạch là: bất kỳ tinh hệ nào có chi nhánh Kupher đều sẽ bán loại sản phẩm này, nhằm nhanh chóng mở rộng độ nổi tiếng của chế phẩm đậu đất.”
Cordis nghe xong không khỏi bật thốt: “Ghê thật đấy!”
Trong ấn tượng của cậu, cửa hàng Kupher toàn bán hàng cao cấp, bây giờ đến cả khoai nướng và khoai lát cũng được nâng tầm thành sản phẩm xa xỉ, đúng là lợi hại.
“Chủ động mở thị trường sẽ giúp chúng ta nắm quyền chủ động sớm hơn. Dạo này cậu cũng vất vả nhiều rồi.” Ánh mắt Frappel trở nên dịu dàng khi nhìn Cordis. “Nếu cậu không thích mùa đông ở tinh cầu Z11, thì ở tinh vực số 8 có vài tinh cầu cao cấp khí hậu dễ chịu. Những nơi cậu từng xem qua, nếu muốn đi nghỉ, quân đoàn sẽ cử một đội nhỏ bảo hộ đi cùng.”
Cordis không nhận ra, lời nói của Frappel mang theo một chút quan tâm mơ hồ, như thể anh đang kín đáo thể hiện sự để tâm đến cậu.
Dạo gần đây, Cordis gần như chỉ quanh quẩn giữa phòng bếp của cửa hàng và nhà ăn quân đoàn, hoàn toàn không cảm nhận được quân đoàn có bất kỳ sự hạn chế hay nhiệm vụ bảo mật nào đối với mình.
Khi mới đến thế giới này, cậu từng lo lắng không biết sau này có còn được ăn món Hoa Hạ quen thuộc hay không. Nhưng từ khi “ôm được đùi” quân đoàn, mọi thứ đều tốt lên rõ rệt. Từ lúc phát hiện ra dã thú hoang dã cũng có thể ăn được, Cordis chẳng còn lo lắng chuyện nguyên liệu nấu ăn nữa — cậu là người dễ thỏa mãn, chỉ cần được nấu ăn và ăn ngon là đủ.
Thế nên khi nghe Frappel nói “nếu cậu muốn đi chơi, quân đoàn sẽ cử một tiểu đội đi cùng”, phản ứng đầu tiên của Cordis chính là: chẳng phải chuyện đó hơi lớn chuyện sao?
Cậu cau mày: “Có phải hơi phô trương quá không? Chỉ đi chơi thôi mà cần cả một đội quân hộ tống à?”
“Cậu thật sự muốn đi chơi sao?” Frappel hỏi thẳng.
Cordis do dự: “Cũng có nghĩ qua, nhưng mà… tôi mới làm ở quân đoàn chưa bao lâu, nghỉ phép có bị trừ lương không vậy?”
“Cậu nên đi ra ngoài một chút để hiểu thêm xem đầu bếp ở các tinh cầu khác làm việc thế nào.” Frappel nghe cậu hỏi vậy liền thoáng trầm ngâm, có chút tự trách — phải chăng anh đã khiến Cordis quá vất vả. “Mấy đầu bếp khác chưa từng nghĩ đến việc làm cho quân đoàn đâu. Cậu đã huấn luyện được hơn bốn mươi quân thư có thể tự chế biến món từ đậu đất rồi, nghỉ ngơi một thời gian là điều xứng đáng.”
“Nhưng tôi đâu giống họ.” Cordis chống cằm thở dài, “Ai… thật ra ban đầu tôi cũng chẳng định đi đâu, giờ anh lại gợi lên ý muốn chơi của tôi. Nhưng mà… đi từ tinh cầu biên giới sang tinh cầu khác có phiền phức không?”
Frappel nghĩ một lúc rồi đáp: “Nếu đi bằng tinh hạm dân dụng thì khá phiền, nhưng tinh hạm quân đoàn thì rất an toàn và nhanh, không cần lo đâu.”
Từ tinh cầu Z11 muốn sang các tinh cầu khác phải đi qua vùng thiên thạch hỗn loạn, tinh hạm dân dụng lại cũ kỹ, trùng lái thì trình độ không đều, nên ngồi vào đúng là không dễ chịu. Còn tinh hạm quân đoàn thì khác — loại hạng nhất, trùng điều khiển đều là phi công cơ giáp xuất sắc, ngồi vào an toàn chẳng kém gì tinh hạm hoàng gia.
“Vậy được rồi, chơi thì vẫn muốn, nhưng lúc nào đi thì bàn sau đi. Giờ còn nhiều nguyên liệu mới chưa thử, để tôi hoàn thành hết món mới cho nhà ăn quân đoàn đã, rồi nghỉ cũng chưa muộn.” Với Cordis, dù sao đi nữa, ý thức trách nhiệm vẫn luôn chiếm phần hơn.
Khi đã dẹp ý định vui chơi sang một bên, Cordis lại thấy hơi lạ. Cậu suy nghĩ, rốt cuộc Frappel tự nhiên nhắc chuyện này là vì gì? Quân đoàn muốn tạo phúc lợi để giữ cậu lại, hay là có chuyện gì khiến họ muốn cho cậu tạm lánh đi?
Cậu nghi hoặc nhìn Frappel, chớp chớp mắt: “Hay là mình nói thẳng luôn đi cho rõ nhé? Vì sao lại muốn tôi đi chơi vậy?”
Rồi Cordis nói thẳng ra hai khả năng trong đầu: “Nếu là vì muốn tôi thư giãn thì tôi hiểu, còn nếu có chuyện khác thì anh cứ nói thẳng, đừng quanh co.”
Frappel thật sự bất đắc dĩ, anh đã quen với các đầu bếp trong quân đoàn, nhưng Cordis thì hoàn toàn khác. Anh mỉm cười bất lực: “Không có âm mưu gì đâu, chỉ là thật lòng muốn cậu nghỉ ngơi một chút thôi.”
Trong mắt Frappel, Cordis chẳng bao giờ ngơi tay — nếu không bận việc ở cửa hàng thì lại bận việc ở nhà ăn căn cứ, không thì cả hai nơi cùng lúc, chưa bao giờ thấy cậu nghỉ một ngày. Giờ mọi thứ đều vào guồng ổn định, cậu nên được thả lỏng đôi chút.
Ban đầu anh còn lo Cordis sẽ bị quân đoàn khác lôi kéo bằng điều kiện tốt hơn, nhưng sau khi tiếp xúc lâu, Frappel dần tin rằng mình có thể giữ cậu ở lại.
Với một quân thư còn trẻ và đơn giản như Cordis, chỉ cần có đủ nguyên liệu nấu ăn, cậu có thể ở lì trong bếp suốt cả ngày không chán.
Frappel rất tự tin — chỉ cần Cordis còn ở quân đoàn Z11, anh có thể cho cậu mọi thứ tốt nhất. Tuy gia tộc Kupher không thuộc hàng quý tộc, nhưng là một tập đoàn thương nghiệp khổng lồ. Nhờ đó, những điều kiện và tiện nghi mà anh có thể dành cho Cordis không quân đoàn nào sánh kịp. Ở tinh vực số 8 này, không nơi nào có thể đưa ra đãi ngộ tốt hơn quân đoàn Z11.
Tài năng thiên phú của Cordis trong lĩnh vực ẩm thực thật sự quá nổi bật, đặc biệt là từ khi cậu tham gia chế tác sản phẩm trái cây — điều này mang lại lợi ích không nhỏ cho gia tộc Kupher. Thư phụ của Frappel cũng bắt đầu chú ý đến cậu, và quân đoàn cùng gia tộc đều thống nhất sẽ cùng hỗ trợ, đáp ứng mọi điều Cordis mong muốn.
“Tôi thấy giờ tôi sống cũng ổn rồi.” Cordis mỉm cười, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Có các anh giúp tôi tìm đủ nguyên liệu, mỗi ngày làm việc cũng chẳng nhiều, tôi thấy rất hài lòng với cuộc sống này.”
Một số đầu bếp khác thích tự mình đi tìm nguồn nguyên liệu tận gốc để đảm bảo chất lượng, nhưng Cordis không phải kiểu người đó. Chỉ cần có sẵn nguyên liệu ngon, cậu liền vui vẻ nấu, ăn, rồi ngủ. Cậu chẳng có hứng thú với việc ra ngoài chịu khổ hay mạo hiểm.
Trong mắt Frappel thoáng qua một tia cảm xúc khó tả, anh khẽ gật đầu: “Cậu thấy vui là tốt nhất.”
“Vậy chuyện đi chơi để sau nhé.” Cordis nghĩ rồi khẽ cười, cố an ủi Frappel: “Thật ra tôi thích Z11 tinh hơn. Ở đây tôi quen rồi, lại có các bạn của tôi nữa. Tôi thích được ở cùng mọi người.”
Frappel nhìn quân thư trước mặt, đôi mắt sáng và nụ cười rạng rỡ của Cordis khiến lòng anh khẽ dao động.
Anh khẽ đáp: “Được.”
Anh cũng thích cảm giác được ở bên cậu — Cordis đơn giản, chân thật, ở cạnh cậu khiến mọi thứ trở nên nhẹ nhõm, tự nhiên và dễ chịu lạ thường.