·
Dù Lý Tam Lang đã đi từ tờ mờ sáng, nhưng hôm nay Bạch Thuật phải đi bán cá nên còn dậy sớm hơn. Lúc hắn đến nơi thì nhà họ Bạch đã sớm khóa cửa cài then.
Lý Tam Lang tay cầm bọc giấy dầu, đứng tần ngần trước cửa nhà Bạch Thuật một lát. Thấy gọi mãi không có ai thưa, hắn vừa định quay lưng bỏ về thì đụng ngay Bạch Hòa từ trong buồng bước ra.
Bạch Hòa vừa chịu đả kích lớn vào ngày hôm qua, khóc lóc nguyên một đêm khiến đôi mắt sưng húp như hai quả óc chó, đầu tóc mặt mũi cũng chẳng buồn chải chuốt.
Vừa nhác thấy Lý Tam Lang, gã cứ ngỡ hắn tìm mình, bèn lập tức hớn hở đón rước, đứng chặn lối đi.
"Tam Lang, huynh đến tìm ta sao?" Bạch Hòa vẫn giữ thói cũ, bẽn lẽn cúi đầu, ném cho hắn một ánh mắt đưa tình, rồi nũng nịu thanh minh: "Huynh nghe ta nói đã... Ta với Vương Mộc Đầu hoàn toàn trong sạch, gã ta đâu có đến tìm ta."
Dù Lý Triệu thị không thích gã, nhưng Lý Tam Lang rõ ràng vẫn còn vương vấn mình. Chỉ cần hắn còn lòng si mê, gã chịu khó dỗ dành một chút, chưa biết chừng sau này vẫn ngồi vững vào cái ghế tú tài nương tử.
Lý Tam Lang rùng mình một cái. Trước kia hắn còn thấy Bạch Hòa có vài phần thanh tú, chứ bộ dạng nhếch nhác chướng mắt hiện tại quả thực khiến người ta không nuốt trôi.
Chút lòng thương hoa tiếc ngọc cuối cùng trong lòng hắn cũng theo đó mà bay sạch.
Lý Tam Lang lùi lại một bước, bộ mặt lạnh tanh nói: "Tránh xa ta ra một chút, đừng có làm cái vẻ lẳng lơ đó. Người ngoài nhìn vào lại tưởng ta với ngươi có tư tình gì."
"Huynh... huynh không phải đến tìm ta sao?" Lòng Bạch Hòa lạnh toát, thẫn thờ lẩm bẩm.
Gã liếc nhìn gian nhà của Bạch Thuật ở ngay phía sau Lý Tam Lang, đột nhiên vỡ lẽ ra điều gì, sắc mặt lập tức cắt không còn giọt máu: "Huynh! Huynh vậy mà lại đến tìm Bạch Thuật! Chẳng phải anh ghét bỏ nó lắm sao?"
"Được lắm! Lý Tam Lang nhà ngươi! Giờ thấy Bạch Thuật phất lên có tiền, ngươi liền muốn quay lại gặm cỏ cũ chứ gì!" Bạch Hòa nghiến răng nghiến lợi: "Chính miệng ngươi trước đây đã bảo ghét nhất cái vẻ thô kệch như nam nhi của nó, chỉ có ta là thanh tú đáng yêu. Nay nhà ta sa sút, anh liền lật lọng tráo trở!"
Thực chất gã chẳng yêu thích gì Lý Tam Lang, nhưng trong hoàn cảnh khốn quẫn này, hắn chính là chiếc cọc cứu mạng duy nhất của gã.
Thế nên khi chiếc cọc ấy quay lại dìm gã xuống nước, Bạch Hòa càng không thể nào cam chịu.
Càng nghĩ càng điên tiết, gã lao thẳng vào người Lý Tam Lang.
Lý Tam Lang tuy là kẻ phong lưu phong nhã, tay không thấu việc nặng, nhưng dẫu sao cũng là thân nam nhi cao lớn, có sẵn sức vóc.
Thấy Bạch Hòa định động thủ, hắn vung chân đạp một cú khiến gã ngã nhào ra đất, rồi chỉ thẳng vào mặt gã mà mắng chửi xối xả: "Đồ rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ta đã không chấp nhặt mà ngươi cứ thích bám lấy như đỉa đói. Loại ca nhi như ngươi mà cũng tưởng mình là lá ngọc cành vàng chắc? Với cái danh tiếng thối nát hiện tại, đến Vương Mộc Đầu còn chê, mà đòi trèo cao gả cho ta? Đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga!"
Trận lôi đình của Lý Tam Lang kinh động đến mấy nhà hàng xóm, họ kéo nhau ra xem. Nhìn thấy Bạch Hòa ngã ngồi chật vật dưới đất, ai nấy đều che miệng cười thầm đầy mỉa mai.
Bạch Hòa ngồi bệt trên nền đất bẩn, thở không ra hơi, chỗ bị đá đau đến quặn ruột quặn gan. Đầu óc gã bỗng quay cuồng nhớ về chuyện cách đây không lâu...
Ngày hôm đó, Bạch Thuật cũng từng ngã sõng soài dưới đất y như thế này, không biết thâm tâm có đau đớn như gã lúc này không.
Chỉ khác là khi ấy, gã đang vênh váo tự đắc đứng cạnh Lý Tam Lang, chẳng bao giờ ngờ nổi chính mình cũng có ngày phải nếm mùi nhục nhã này...
Chuyện Bạch Hòa bị Lý Tam Lang từ hôn nhanh chóng đồn xa, trở thành chủ đề bàn tán xôn xao khắp thôn Bạch Đường.
Vừa bị Vương Mộc Đầu hủy hôn lại bị Lý Tam Lang ruồng rẫy, Bạch Hòa vốn là mối tốt trong vùng nay bỗng chốc hóa thành trò cười cho đám thanh niên nam nữ đồng trang lứa, chẳng còn gia đình tử tế nào thèm dòm ngó tới nữa.
Trong khi đó, Bạch Thuật vừa kéo xong mẻ cá, sẵn tiện ghé qua ao cá để đốc thúc tiến độ công việc.
Cử đi một vòng xem xét, cậu liền nhìn ra không ít điểm bất thường.
Trưa hôm qua khi cậu tới kiểm tra, tiến độ của bốn người họ nhìn chung vẫn ngang ngửa nhau.
Cậu tính toán đến tối qua là phải đào xong một mẫu đất, vậy mà đến tận hôm nay, trong bốn kẻ làm thuê lại có hai người chậm trễ thấy rõ.
Một trong số đó chính là lão tá điền hôm qua không tiếc lời tâng bốc cậu. Cật lực suốt một buổi chiều qua mà lão vẫn chưa đào xong cái rãnh nước của mình.
Vừa thấy bóng dáng Bạch Thuật, lão liền đon đả chạy tới, mặt mày hớn hở: "Bạch tiểu ca nhi đến rồi đấy à! Lại chuẩn bị đi bán cá sao? Kẻ nào cưới được một ca nhi thông minh, tháo vát như ngài đúng là tu ba đời mới có phúc."
Vẻ mặt Bạch Thuật lạnh nhạt, không thèm đoái hoài tới lời nịnh hót, ánh mắt chuyển sang kẻ trì trệ còn lại. Đó là một hán tử ngoài ba mươi tuổi trong thôn, thấy lão già kia chạy lại vuốt mông ngựa liền không ngừng liếc trộm sang bên này, tay chân cố tình làm bộ làm tịch như đang ra sức dữ lắm.
"Ngươi lại đây." Bạch Thuật ngoắc tay chỉ thẳng vào hắn.
Thấy chủ gọi, hán tử hớn hở chạy vội tới, cũng hùa theo: "Bạch tiểu ca nhi có gì sai bảo ạ?"
"Hai người các ngươi kết toán tiền công ngày hôm nay đi, từ ngày mai không cần đến nữa." Bạch Thuật dứt khoát ra lệnh.
"Cái này..."
"Sao lại thế hả tiểu ca nhi?"
Hai người nọ ngơ ngác nhìn nhau, cuống quýt phân trần.
Công việc đang yên đang lành, cơm bưng nước rót lại có cả thịt ăn, sao bảo cho nghỉ là cho nghỉ ngay được? Tìm đâu ra mối hời như thế này nữa chứ?
"Cứ để hai người các ngươi dây dưa thong thả thế này thì có đến mười ngày cũng chẳng xong nổi cái ao." Bạch Thuật cười khẩy đầy châm biếm: "Chỗ ta không nuôi kẻ lười biếng, làm việc lề mề. Hôm qua các ngươi cũng thấy rồi đấy, người trong thôn xếp hàng dài muốn cầu việc làm còn không hết."
Dứt lời, cậu móc tiền đồng ra đếm. Nghĩ tình hôm nay họ cũng đã bỏ chút sức, cậu hào phóng tính luôn cho nửa ngày công, phát cho mỗi người ba văn tiền rồi thẳng tay đuổi cổ.
Hai người kia chỉ biết xám xịt mặt mày, lủi thủi cúi đầu rời đi. Hán tử trẻ vừa đi vừa cằn nhằn lão già đi bên cạnh: "Tại lão hết đấy! Cứ bảo làm chậm một chút để kéo dài ngày công kiếm thêm mấy bữa thịt. Giờ thì hay rồi! Người ta mắt thánh, nhìn một cái là thấu sạch cái mưu hèn kế bẩn của lão rồi."
Chờ hai người kia khuất bóng, Bạch Thuật mới gọi hai người còn lại đến trước mặt.
Chứng kiến cảnh bạn làm chung bị đuổi việc chóng vánh, hai người họ không khỏi nuốt nước bọt ực một cái, sợ bản thân cũng chịu chung số phận nên nơm nớp lo sợ.
Bạch Thuật thu hết biểu cảm đó vào mắt, khẽ mỉm cười trấn an: "Các ngươi không phải lo, chỉ cần làm việc thật thà, chăm chỉ thì ta luôn trọng dụng. Làm tốt ta còn thưởng thêm."
Nghe Bạch Thuật khẳng định như vậy, hai người mới thở phào nhẹ nhõm. Lão tá điền vốn ít nói lúc này mới lên tiếng: "Bạch tiểu ca nhi cứ yên tâm, chúng tôi đã nhận tiền của ngài thì tất nhiên phải dốc sức làm việc, tuyệt đối không có chuyện gian dối, điêu ngoa. Thiếu đi hai người thì cùng lắm tôi ráng thêm chút sức, quyết không để trễ nải tiến độ của ngài."
Bạch Thuật nhướng mày ngạc nhiên. Không ngờ lão già ngày thường lầm lũi này khi lên tiếng lại biết nghĩ biết làm, nói câu nào trúng câu nấy, rõ ràng là người có đầu óc.
Cậu bèn gặng hỏi thêm về tên họ, hoàn cảnh gia đình và chỗ làm trước đây thì được biết lão họ Phùng, nhà có một trai một gái. Trước kia lão từng làm thuê cho một hộ giàu sang trên phủ thành, là tay trồng lúa nước cự phách. Do tuổi tác đã cao, lại thêm mẹ già đau yếu nên mới phải dắt díu nhau về quê.
Hỏi han xong xuôi, Bạch Thuật chưa vội đưa ra sắp xếp gì mới, chỉ bảo họ quay lại tiếp tục công việc.
Cậu dặn dò Lưu ca nhi vài câu, để lại ít cá cho bữa trưa, rồi cùng Trần Đông Thanh mỗi người quẩy một thùng gỗ hướng thẳng lên huyện.
Chuyến đi này, Bạch Thuật bán cá thu về hơn hai trăm văn, còn Trần Đông Thanh bán thảo dược cũng kiếm được ngần ấy tiền.
Bạch Thuật chia cho Trần Đông Thanh bốn mươi ấm văn.
Lần này cầm tiền trong tay, Trần Đông Thanh vẫn vui mừng khôn xiết, nhưng không còn vẻ kích động luống cuống như bận đầu nữa.
Hơn nữa, Bạch Thuật nhận ra y đã bắt đầu dám chi tiêu mạnh tay hơn.
Ăn trưa xong, Trần Đông Thanh chủ động tìm đến tiệm may, đặt may cho Lạp Nhi một bộ quần áo mới tinh.
Nếu là trước kia, cùng lắm y chỉ dám mua một xấp vải thô về tự cắt vá. Nhưng giờ đây, y phải dành thời gian lên núi hái thuốc, chưa kể Bạch Thuật còn hứa sẽ giao ba mẫu ruộng thượng đẳng cho y thâm canh dược liệu.
Trần Đông Thanh hiểu rằng không nên lãng phí thời gian vào việc chắt bóp vài đồng tiền lẻ lẻ tẻ, thà để công sức đó đi hái thêm thuốc còn kiếm được nhiều tiền hơn.
Nhìn thấy sự thay đổi tích cực ở y, Bạch Thuật thầm mừng trong lòng. Cậu hiếm khi mở lời trêu đùa: "Đông Thanh ca, lần này huynh chịu chi tiền mua đồ may sẵn cho Lạp Nhi rồi cơ đấy. Ta cũng thấy mua sẵn thế này vừa đẹp vừa hợp, chính huynh cũng nên sắm sửa vài bộ đi thôi."
"Ta thì thôi đi." Trần Đông Thanh thẹn thùng trước lời trêu chọc, đôi gò má ửng lên vệt hồng: "Người đã gả đi rồi, diện đồ đẹp đẽ thế cho ai ngắm. Chi bằng cứ gom góp tiền bạc để sau này mua lấy hai mẫu đất."
"Bạch Thuật à, trước đây nghe ngươi bảo ca nhi cũng phải tự mình kiếm tiền, ta nghe tai này lọt tai kia chứ chẳng thông. Mãi đến chuyện của Bạch Lý thị hôm qua mới thực sự khiến ta tỉnh ngộ." Trần Đông Thanh khẽ thở dài: "Ngươi xem Bạch Lý thị đấy, thân là nữ nhân lại khéo sinh nở, gả vào nhà giàu có bậc nhất trong thôn, số mệnh rõ ràng tốt hơn ta vạn lần. Thế mà kết cục vẫn bị mụ mẹ chồng độc ác đánh đập chửi bới, đến đứa con của mình cũng chẳng giữ nổi. Xem ra chẳng thà cứ như ngươi, tự tay kiếm tiền lớn, nhà cửa đất đai tự mình đứng tên, ngày sau sống càng có hy vọng hơn."
"Huynh nghĩ được như vậy là tốt rồi." Bạch Thuật ôn tồn: "Ngày tháng sau này của huynh sẽ ngày một khấm khá, Lạp Nhi cũng được hưởng phúc theo."
"Chúng ta sao so được với ngươi." Trần Đông Thanh lắc đầu ngao ngán: "Ngươi thông minh bẩm sinh, trong đầu toàn là mưu mẹo kiếm tiền độc lạ. Chúng ta chỉ cần được bám gót ngươi kiếm miếng cơm ăn đã là may mắn lắm rồi. Chẳng biết cái đầu nhỏ của ngươi chứa cái gì mà lắm ý tưởng hay ho đến thế..."
Bạch Thuật tất nhiên chẳng thể hé môi chuyện mình là kẻ xuyên không, hơn nữa cậu nghĩ người thông minh trong triều đại Đại Tuyên này đầy rẫy ra đấy thôi.
Hôm lên phủ thành, cậu nghe đám thương nhân bàn tán về mấy gia tộc giàu sụ, thủ đoạn kinh doanh của họ nào có kém cạnh cậu. Sự khác biệt lớn nhất giữa những người đó và dân làng Bạch Đường chính là họ được học hành, đọc sách viết chữ từ bé, lại sống trong môi trường thượng lưu nên tầm nhìn rộng mở, không thể đánh đồng với kiến thức hạ hẹp của đám thôn dân thô lậu được.
Nghĩ vậy, Bạch Thuật liền nói với Trần Đông Thanh: "Nếu huynh muốn tương lai của Lạp Nhi tốt đẹp hơn, chi bằng hãy cho thằng bé đi học chữ. Đọc sách là cách nhanh nhất để mở mang bờ cõi tri thức, sau này sẽ có lợi ích vô cùng đối với nó."
Nghe tới đây, Trần Đông Thanh lập tức gạt phắt đi: "Lạp Nhi là ca nhi, có đi thi khoa cử được đâu mà học hành làm gì cho phí công? Trường học trong thôn học phí đắt đỏ, lại còn tiền giấy mực, bút lông, thứ nào cũng ngốn tiền, nhà ta kham sao nổi."
Bạch Thuật nghe xong cũng không nài ép thêm. Cậu biết tư tưởng cố hữu của Trần Đông Thanh không thể xoay chuyển trong một sớm một chiều.
Điều này không chỉ xuất phát từ định kiến ca nhi không cần học hành, mà phần lớn là do cái nghèo bủa vây.
Một gia đình chạy ăn từng bữa thì điều đầu tiên họ nghĩ đến luôn là chuyện cơm áo gạo tiền, làm sao để bữa ăn có thêm miếng thịt, hũ gạo thêm được một cân.
Đến tiền chạy chữa thuốc thang khi đau ốm còn không có, lấy đâu ra của dư của để mà tiễn con đi học chữ?
Ba ngày sau, Tạ Hòe Ngọc sai người tới đánh tiếng cho Bạch Thuật rằng vị sư phụ mời từ kinh thành đã đặt chân đến nơi, giục cậu mau chóng qua Tạ phủ một chuyến.
Hôm nay trùng hợp Bạch Thuật không phải đi giao cá. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở ao cá, cậu liền lên xe ngựa đến thẳng Tạ gia.
Lần này, Tiểu Thụ đích thân dẫn cậu vào thẳng chính sảnh của Tạ Hòe Ngọc.
Giữa sảnh lớn, ba người đàn ông đang ngồi bệt song song một bên, hai vị đã luống tuổi chừng bốn mươi, năm mươi, người còn lại trông khá trẻ trung.
Vừa nhác thấy bóng dáng Bạch Thuật bước vào, họ thoáng giật mình kinh ngạc. Đến khi dời tầm mắt lên nốt ruồi son nhạt màu trên trán y, chân mày họ liền nhíu chặt, trên mặt lộ rõ vẻ kiêu căng, khinh khỉnh.
Qua lời giới thiệu của Tạ Hòe Ngọc, Bạch Thuật mới biết những người này đều là những bậc thầy thợ thủ công lừng danh chốn kinh kỳ, chuyên đảm nhận việc xây cất phủ đệ cho giới huân quý vương tôn.
Trong hai vị thợ già, một người râu tóc đốm bạc, vóc dáng gầy gò, cực kỳ am tường về kỹ thuật gia cố nền móng và thiết kế hệ thống thoát nước.
Người còn lại thân hình vạm vỡ, lực lưỡng, có biệt tài xây tường vừa nhanh vừa kiên cố, nắm giữ không ít bí quyết độc môn.
Còn người trẻ tuổi kia lại là một thợ mộc. Nhà hắn tự xưng là hậu duệ của Lỗ Ban, sở hữu ngón nghề mộc gia truyền tuyệt đỉnh, cả cha lẫn ông nội đều từng là thợ mộc ngự dụng trong hoàng cung.
Họ được Tạ Hòe Ngọc ngỏ lời mời về tận chốn làng quê hẻo lánh này, ban đầu cứ ngỡ là để trùng tu lại từ đường hay phủ cũ của Tạ gia. Nào ngờ Tạ Hòe Ngọc lại tuyên bố mục đích không phải sửa sang tòa nhà này, mà là nhờ họ đứng ra dựng một cơ ngơi mới cho người khác.
Những bậc thầy thợ này đều là kẻ có tài cán thực sự, lại thường xuyên ra vào phủ đệ của các bậc đại quan quý nhân nên khó tránh khỏi tính khí cao ngạo. Dù ngoài miệng không dám dị nghị nhưng trong lòng ít nhiều đều sinh ra sự bất mãn.
Đến khi Bạch Thuật sải bước vào phòng, họ mới thực sự chết lặng.
Nhìn vị ca nhi trước mắt xem, mình mặc bộ y phục bằng vải thô lỗi thời, vóc dáng lại cao to thô kệch, nốt ruồi son trên trán thì mờ nhạt, liếc mắt một cái là biết ngay xuất thân bần hàn, hèn kém.
Vậy mà Tạ Hòe Ngọc lại cất công lặn lội đường xá xa voi rước họ về đây chỉ để xây nhà cho một ca nhi thôn quê hèn mọn thế này.
Hai vị thợ già dù sao cũng là người từng trải, lõi đời, biết cách giấu nhẹm sự khó chịu vào trong.
Nhưng người thợ mộc trẻ tuổi thì lại không đủ định lực như thế, sắc mặt lập tức sa sầm xuống, trông vô cùng khó coi.
"Bạch Thuật, ngươi muốn dựng căn nhà thế nào thì cứ trao đổi trực tiếp với họ." Tạ Hòe Ngọc ung dung nhấp một ngụm trà rồi lên tiếng.
"Được." Bạch Thuật khẽ gật đầu: "Có điều nếu chỉ nói miệng thì e là không truyền tải hết ý, nếu có sẵn giấy mực ở đây thì việc bàn bạc sẽ thuận tiện hơn nhiều."
"Chỉ là một ngôi nhà ở nông thôn thôi mà, kiểu dáng đại khái thế nào chúng ta tự khắc nắm rõ." Người thợ mộc trẻ tuổi thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Ngươi cứ việc nói rõ cần bao nhiêu gian phòng, công năng ra sao, chúng ta tự biết cách thiết kế cho chu toàn."
"Được thôi." Bạch Thuật mỉm cười nhạt: "Yêu cầu của ta rất đơn giản, phòng ốc phải nhiều, ít nhất phải từ mười gian trở lên. Mỗi phòng bắt buộc phải có một hệ thống thoát nước riêng biệt, phục vụ cho việc rửa mặt, súc miệng, đi đại tiểu tiện và tắm rửa tại chỗ."
"Giữa nhà phải thiết kế một đại sảnh lớn, đủ sức chứa cho vài chục người cùng ngồi dùng bữa. Ngoài ra, gian bếp cũng phải thật rộng rãi, sau này ta có ý định mở tửu lầu tại đây. Về phần bày trí trong phòng, chỉ cần hệ thống cửa sổ đủ lớn để đón sáng là được, những thứ khác cứ tối giản hết mức có thể. Đồ nội thất bằng gỗ trong nhà phải giữ nguyên màu gỗ mộc tự nhiên, chỉ cần phủ một lớp sơn bóng bảo vệ là xong. Nếu các vị đã thông suốt thì ngay bây giờ có thể phác thảo bản vẽ sơ bộ để kịp khởi công sớm."
Yêu cầu vừa dứt, ba vị thợ thủ công đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc.
Người thợ mộc trẻ tuổi không nhịn nổi nữa, gắt lên: "Yêu cầu kiểu gì lạ đời thế này, làm gì có nhà ai mà phòng nào cũng lắp đặt một hệ thống thoát nước riêng biệt cơ chứ?"
Bạch Thuật khẽ mỉm cười, điềm nhiên vặn lại: "Lúc nãy chính miệng ngươi vừa bảo chỉ cần ta nói ra là các ngươi đều làm được đó sao? Sao bây giờ lại bảo không làm được rồi?"
"Cái này... Ta..." Người thợ mộc đỏ chín mặt, ấp úng không thốt nên lời: "Yêu cầu này của ngươi quá mức vô lý, chúng ta đi xây cất bao nhiêu phủ đệ rồi mà quả thực chưa từng nghe qua cái kiểu này bao giờ."
Tạ Hòe Ngọc chứng kiến màn này liền lắc đầu cười khẽ thành tiếng.
Cái cậu Bạch Thuật này, nhìn ra đám thợ có thái độ khinh khỉnh liền lập tức đáp trả đanh thép, đúng là một người có cá tính, không dễ bắt nạt.
Nhưng nhìn cái bộ dạng quật cường, lanh lợi của y lúc này giống hệt như một chú mèo con đang xòe móng vuốt sắc nhọn, Tạ Hòe Ngọc lại cảm thấy vô cùng vừa mắt.
Tiểu đệ Tạ Lăng của hắn quanh năm suốt tháng bị giam lỏng nơi thâm sơn cùng cốc của Tạ phủ, lại chịu sự chèn ép, kiểm soát gắt gao từ Lâu thị nên lúc nào cũng giữ bộ dạng rụt rè, sợ sệt.
Hắn không khỏi cảm thán, cái khí chất này của Bạch Thuật so với những ca nhi khác tốt hơn biết bao nhiêu lần. Sau này nếu có dịp, hắn nhất định phải để Tạ Lăng tiếp xúc với Bạch Thuật nhiều hơn để mở mang đầu óc.
·
Thái độ dung túng của Tạ Hòe Ngọc đều được đám thợ thủ công thu hết vào mắt, trong lòng họ không khỏi giật mình kinh hãi.
Xem ra vị tiểu ca nhi này thực sự rất được lòng vị thiếu gia nhà họ Tạ, bất kể thân phận ra sao thì tốt nhất vẫn không nên đắc tội thì hơn.
Vị thợ già phụ trách hệ thống thoát nước tiến lên một bước, ôn tồn mở lời: "Vị tiểu ca nhi này, những yêu cầu ngài vừa nêu thực sự có độ khó rất cao. Hay là ngài cứ dùng giấy mực phác họa sơ qua vài nét, rồi chúng ta cùng ngồi lại bàn bạc xem tính khả thi đến đâu."
"Được." Bạch Thuật thấy thái độ ông lão đã hòa hoãn hơn nhiều nên cũng không làm khó thêm. Dù sao xây nhà là việc đại sự, cậu cũng không muốn đẩy mối quan hệ với những người này vào thế căng thẳng.
Gã sai vặt đứng bên cạnh nhanh nhảu bưng án kỷ đến, một tỳ nữ khác cũng vội vàng dâng giấy mực lên.
Nhìn ngòi bút lông to đùng còn đang đọng giọt mực, Bạch Thuật lộ vẻ ái ngại, lúng túng.
Vị thợ già tinh ý liền móc từ trong ngực áo ra một thỏi bút than đưa qua, nói: "Tiểu ca nhi dùng thứ này mà vẽ thử xem."
Nhìn thỏi than được bọc cẩn thận bằng một mảnh vải nhỏ, mắt Bạch Thuật chợt sáng lên. Đến lúc này cậu mới biết thì ra ở triều đại Đại Tuyên cũng có loại bút than này, có điều thường chỉ có giới thợ vẽ, thợ kiến trúc mới hay sử dụng.
Đầu bút than thanh mảnh, dễ điều khiển nét vẽ hơn nhiều. Bạch Thuật cầm lấy thỏi than, hạ bút một cách thuần thục, nhanh chóng phác họa ra hình dáng ban đầu của ngôi nhà trên mặt giấy Tuyên Thành.
Đối với những khu vực đặc biệt như phòng tắm, phòng vệ sinh, cậu còn chu đáo vẽ thêm những bản phác thảo nhỏ ở góc giấy, bóc tách từng chi tiết kết cấu mà mình biết rõ để giảng giải cho đám thợ hiểu.
Ở Trùng tộc, hội họa và phác họa kiến trúc vốn là môn học bắt buộc từ thuở ấu trùng.
Bạch Thuật tuy không phải tay vẽ xuất sắc nhưng những nguyên lý phối cảnh cơ bản cậu vẫn nắm rõ trong lòng bàn tay. Nhờ vậy, những nét vẽ của cậu vô cùng trực quan, mạch lạc, khiến người ta nhìn một cái là hiểu ngay bản chất.
Đám thợ thủ công ban đầu chỉ ôm tâm lý xem y vẽ bậy vẽ bạ cho qua chuyện, nhưng khi chứng kiến từng nét vẽ sắc sảo của Bạch Thuật hiện hình, ánh mắt họ liền dán chặt vào tờ giấy không rời một tấc.
Nhìn vào những cấu trúc nhỏ nhắn nhưng tinh vi mà Bạch Thuật vẽ ra, lão thợ già phụ trách hệ thống thoát nước vừa vuốt chòm râu bạc phơ vừa liên tục gật đầu tâm đắc, miệng không ngớt lời khen ngợi "Diệu tuyệt! Thật là diệu tuyệt!", đôi mắt già nua lóe lên những tia sáng rực rỡ.
"Xong rồi." Bạch Thuật buông thỏi bút than xuống, khom người cung kính cúi chào ba vị thợ: "Ta vốn là kẻ ngoại đạo không am hiểu việc xây cất, chỉ có thể phác họa lại những ý tưởng trong đầu ra đây. Các vị xem có chỗ nào bất hợp lý hoặc cần cải tiến thế nào thì chúng ta cùng thảo luận."
Thế nhưng lúc này, sắc mặt của ba vị thợ nhìn y đã không còn nửa phần khinh mạn như lúc đầu, thay vào đó là sự tán thưởng và kính trọng sâu sắc.
Họ tuyệt nhiên không tin Bạch Thuật là kẻ ngoại đạo, chỉ nghĩ y đang nói lời khiêm tốn mà thôi.
Ai nấy đều liên thanh cảm thán: "Tiểu ca nhi thật quá khiêm nhường rồi, tạo nghệ của ngài sâu dày thế này, chẳng hay là được thừa hưởng từ gia học uyên thâm của dòng họ nào? Hôm nay thực sự khiến bọn ta được mở mang tầm mắt."
Dẫu sao Bạch Thuật cũng mang thân phận một ca nhi, mà ngón nghề này từ xưa đến nay vốn có quy luật nghiêm ngặt là chỉ truyền cho nam nhi chứ không truyền cho ca nhi hay nữ tử. Vì vậy, họ mặc định cho rằng chắc chắn y đã được tai nghe mắt thấy, hấp thu tinh hoa từ sự truyền thừa lâu đời của gia tộc.
Tạ Hòe Ngọc ngồi trên ghế chủ tọa, chứng kiến thái độ quay ngoắt một trăm tám mươi độ của đám thợ già thì trong lòng không khỏi dâng lên niềm tò mò cao độ.
Hắn thừa biết gốc gác của Bạch Thuật, cha y - Bạch lão đại chẳng qua cũng chỉ là một lão nông chân lấm tay bùn bình thường ở chốn thôn quê mà thôi. Hắn bèn đứng dậy rảo bước tiến lại gần, muốn tận mắt mục kích xem bản vẽ của Bạch Thuật có ma lực gì mà lại khiến những bậc thầy lão luyện chốn kinh kỳ phải tâm phục khẩu phục đến thế.
Vừa liếc nhìn một cái, tim hắn cũng không khỏi đập lỗi một nhịp vì kinh ngạc.
Tạ Hòe Ngọc không có kiến thức chuyên môn về ngành xây dựng, nhưng bản vẽ này được thể hiện một cách vô cùng dễ hiểu, trực quan, đến cả kẻ ngoại đạo như hắn cũng có thể nhìn ra ngay sự tinh diệu ẩn chứa bên trong.
Những ý tưởng độc đáo, táo bào kia quả thực là điều chưa từng nghe thấy trong đời, nhưng lại có tính khả thi cực kỳ cao. Chẳng trách đám thợ già kia lại thay đổi thái độ nhanh đến vậy.
Tạ Hòe Ngọc đột nhiên nhận ra, Bạch Thuật rất có thể là một thiên tài hiếm có.
Nghĩ đến đây, thâm tâm hắn bỗng dâng lên một niềm vui sướng ngầm, giống như cảm giác một người thợ săn ngọc tìm được một viên ngọc thô quý giá, sau khi lau sạch lớp bụi mờ liền biến thành một món bảo vật vô giá trên đời.
Tuy nhiên, có một chi tiết khiến hắn vô cùng lưu tâm, đó là ngôi nhà của Bạch Thuật vậy mà lại thiết kế đến mười mấy gian phòng dành cho khách khứa, không rõ y định dùng vào việc gì.
Sau khi Tạ Hòe Ngọc đưa ra thắc mắc, Bạch Thuật liền thẳng thắn đáp: "Ta muốn dựng một cái trang viên nghỉ dưỡng, chuyên để tiếp đón những bậc quyền quý, quan to từ trên phủ thành xuống."
Tạ Hòe Ngọc nghe xong câu trả lời này thì tỏ vẻ không mấy đồng tình, hắn nhẹ nhàng nhắc nhở Bạch Thuật: "Làng Bạch Đường này suy cho cùng cũng chỉ là một thôn xóm nhỏ bé, hẻo lánh. Giới nhà giàu trên phủ thành ai nấy đều có sẵn điền trang, trang trại riêng của gia tộc, e là họ không có nhã hứng lặn lội về tận đây để lưu trú đâu. Chi bằng ngươi cứ làm một cái thôn trang bình thường, chuyên tiếp đón khách khứa quanh vùng trong huyện này thôi."
"Nếu chỉ là một cái nông trang tầm thường giống như bao nơi khác thì tất nhiên chẳng thể thu hút được chân khách quý. Khách trong huyện túi tiền eo hẹp, dù có tiếp đón số lượng nhiều đến mấy thì phỏng chừng kiếm được bao nhiêu lợi nhuận? Lần trước lên phủ thành, ta tận mắt chứng kiến những bậc quan to quý hiển kia, chỉ cần ngồi vào bàn ăn một bữa cơm thôi mà tiền bạc đã tiêu xài như nước chảy." Bạch Thuật quả quyết nói: "Nếu ta đã quyết tâm làm trang viên thì nhất định phải biến nơi này thành một nơi độc nhất vô nhị, khác biệt hoàn toàn với phần còn lại. Từ kiến trúc phòng ốc, phong vị món ăn cho đến cảnh sắc của trang viên này đều phải là những thứ họ chưa từng được trải nghiệm qua. Có như vậy mới khiến họ tâm phục khẩu phục mà tìm đến tận hưởng, đến khi ra về còn biến nơi này thành giai thoại để bàn tán, truyền tai nhau."
Lời nói của Bạch Thuật tràn đầy sự tự tin, lý lẽ phân tích lại vô cùng chặt chẽ, thấu đáo. Tạ Hòe Ngọc khẽ mỉm cười, thâm tâm hoàn toàn bị thuyết phục bởi ý tưởng táo bạo của y.
Nghĩ lại khoảng thời gian còn ở kinh thành, đám công tử ca chơi bời lêu lổng kia hễ nghe thấy ở đâu có trò gì mới lạ, độc đáo là lại rủ nhau kéo đến nườm nượp như vịt thấy nước.
Tửu lầu Lai Phúc Lâu của gia tộc hắn cũng từng đặc biệt tung ra vài món ăn có mức giá trên trời. Quy trình chế biến cực kỳ công phu, một món ăn mà phải trải qua tới mấy chục công đoạn rườm rà.
Đám công tử nhà giàu kia vì muốn phô trương thanh thế, đua đòi thể hiện đẳng cấp mà sẵn sàng vung tay chi ra vài lượng, thậm chí vài chục lượng bạc cho một đĩa thức ăn mà không hề nháy mắt. Một bữa tiệc tàn, số tiền tiêu tốn có thể lên đến hàng trăm lượng bạc là chuyện thường tình.
Chính vì vậy, nguồn thu từ những món ăn xa xỉ này lại trở thành nguồn lợi nhuận khổng lồ chiếm tỷ trọng lớn nhất của tửu lầu. Doanh thu của các chi nhánh tại kinh thành và phủ thành nhờ đó mà luôn cao gấp mấy lần so với các chi nhánh nhỏ dưới huyện.
"Nếu ngươi đã nắm chắc phần thắng như vậy thì cứ việc mạnh dạn buông tay mà làm thử một phen xem sao." Tạ Hòe Ngọc khích lệ.
Còn vế sau của câu nói, hắn chỉ giữ lại trong lòng chứ không thốt ra thành lời: Cho dù y có đại bại đi chăng nữa thì cùng lắm có hắn đứng ra thu dọn tàn cuộc ở phía sau. Sản nghiệp dưới tay hắn nhiều vô số kể, mỗi năm thu nhập cũng lên đến vài vạn lượng bạc, dư sức nuôi sống và che chở cho Bạch Thuật cả đời không lo chết đói.
"Còn một chuyện nữa..." Bạch Thuật khẽ sờ mũi, vẻ mặt có chút ngập ngừng, lúng túng nhìn Tạ Hòe Ngọc.
Chuyện tế nhị này cậu thực sự không muốn mở lời với Tạ Hòe Ngọc một chút nào, dẫu sao mối quan hệ hiện tại giữa hai người vẫn là do cậu đang chủ động theo đuổi Tạ Hòe Ngọc mà thôi.
Nhưng ngặt nỗi Tạ Hòe Ngọc lại là vị địa chủ lớn nắm quyền sinh quyền sát ở vùng này, cậu muốn thu mua đất đai thì bắt buộc phải có được cái gật đầu đồng ý của đối phương.
Suy đi tính lại mãi, cuối cùng cậu đành cắn răng nói ra: "Hiện tại mảnh đất trong tay ta quá ít ỏi, vỏn vẹn chỉ có bảy mẫu ruộng. Thôn trưởng bảo khoảnh rừng hoang phía sau núi kia là đất vô chủ, nếu ta muốn mua đứt dải đất đó thì phải được sự phê duyệt của ngài..."
"Ta muốn... Ta muốn hỏi ngài xem có thể tạo điều kiện cho ta thâu tóm toàn bộ khu rừng núi đó được không. Có điều hiện tại trong tay ta chưa gom đủ số tiền lớn đến thế, ta nguyện ý dùng hình thức chia phần trăm lợi nhuận từ trang viên sau này để đổi lấy quyền sử dụng mảnh đất kia. Về sau, cứ năm phần mười tổng thu nhập ta sẽ cắt ra giao lại cho ngài."
Nhìn cái bộ dạng khép nép, nơm nớp lo sợ của y, khóe môi Tạ Hòe Ngọc khẽ cong lên một nụ cười ẩn ý.
Bạch Thuật ngày thường vốn là một kẻ vô cùng ngang tàng, bướng bỉnh, vậy mà cứ mỗi lần đứng trước mặt hắn nói chuyện là lại bày ra cái vẻ ngoan ngoãn, phục tùng như một nàng dâu nhỏ mới về nhà chồng.
Thấy vậy, hắn cố tình buông lời dọa dẫm để trêu chọc y: "Chẳng phải trước đây ngươi từng mạnh miệng tuyên bố tiền ngươi kiếm được sau này đều thuộc về ta cả sao? Sao bây giờ lại còn đòi phân chia phần trăm năm năm với ta làm gì nữa?"
Bạch Thuật nghe xong câu đó liền cuống quýt đến mức nói vấp: "Ta... Ta ta ta... Ta lỡ lời nói hớ thôi mà. Nếu ngài đã muốn lấy hết thì cứ việc gom sạch đi là được chứ gì."
Nhìn y bị trêu đến mức cuống cuồng, Tạ Hòe Ngọc mới thu hồi vẻ cợt nhả, nghiêm nghị nói: "Trêu ngươi chút thôi, nếu ngươi đã nhắm trúng mảnh đất đó thì cứ theo lời ngươi nói mà làm, có điều chia theo tỷ lệ ba bảy là được rồi."
Thực tâm hắn chẳng mặn mà gì với mấy đồng tiền chia chác từ trang viên của Bạch Thuật, nhưng những thủ tục liên quan đến đất đai công điền không phải một mình hắn muốn quyết là xong. Chuyện này còn phải lập văn tự công văn đàng hoàng để trình lên quan phủ phê duyệt, hơn nữa còn phải thông qua sự kiểm duyệt của lão Tước gia ở kinh thành.
Nếu hắn đứng ra lo liệu mọi chuyện mà lại không thu một đồng cắc nào thì đám người trong gia tộc Tạ gia nhất định sẽ sinh lòng nghi kỵ, dòm ngó.
Đặc biệt là Lâu thị, nếu mụ ta đánh hơi được sự quan tâm đặc biệt mà hắn dành cho Bạch Thuật thì chẳng biết mụ lại giở ra những thủ đoạn độc địa gì để hãm hại. Cho nên, việc hắn nhận ba phần lợi nhuận thực chất là một lá chắn ngầm để bảo bọc cho Bạch Thuật mà thôi.
Sau khi chuyện đất đai đã được thống nhất êm đẹp, Bạch Thuật cùng ba vị thợ thủ công lại ngồi bệt xuống, cùng nhau mổ xẻ tỉ mỉ từng chi tiết kỹ thuật của ngôi nhà.
Dựa trên những ý tưởng cốt lõi của Bạch Thuật, đám thợ lại đóng góp thêm một vài ý kiến chuyên môn, chỉnh sửa lại những phương án sao cho tối ưu và khả thi nhất. Cuộc thảo luận kéo dài liên miên cho đến tận khi bóng hoàng hôn buông xuống, họ mới chính thức chốt xong bộ khung phương án tổng thể.
Về phần những chi tiết bài trí cụ thể bên trong trang viên thì vẫn cần phải bàn bạc thêm nhiều bận nữa, xem ra chuỗi ngày sắp tới của cậu sẽ bận rộn tối tăm mặt mũi đây.
Hôm sau, Bạch Thuật thức dậy từ lúc tờ mờ sáng, ra bờ sông cất vó được hai thùng cá lớn mang về giao cho Trần Đông Thanh.
Nhờ có Tạ Hòe Ngọc rộng rãi cho mượn chiếc xe ngựa của phủ, hai thùng cá lớn có thể đặt gọn gàng trong thùng xe để chở thẳng lên huyện, cậu không còn phải tự mình quẩy gánh đi bộ rạc cẳng như trước nữa.
Bạch Thuật bèn tăng tiền công cho Trần Đông Thanh lên mười văn tiền cho một chuyến đi, nhờ y từ nay về sau đảm nhận luôn việc giao cá giúp mình.
Khoảng thời gian này cậu phải dốc toàn lực lo chuyện xây cất nhà cửa, sau đó lại còn việc thả cá giống và thu mua đất đai ngập đầu, những việc lặt vặt như đi giao cá thế này cậu thực sự không còn thời gian để tự mình cáng đáng nữa.
Kiếm thêm được một khoản tiền đồng kha khá như vậy, Trần Đông Thanh tất nhiên vui vẻ nhận lời ngay, hớn hở đánh xe ngựa lên đường.
Lưu ca nhi đứng một bên chứng kiến cảnh đó thì trong lòng không khỏi dâng lên niềm ngưỡng mộ, thèm thuồng. Chờ Trần Đông Thanh đi khuất, hắn liền lân la lại gần Bạch Thuật, rụt rè ngỏ ý sau này nếu có công việc gì tương tự thì xin cậu hãy nghĩ tới hắn một câu.
"Ngươi cứ lo lo liệu bữa cơm cho tốt trước đã." Bạch Thuật khẽ mỉm cười, không trực tiếp đưa ra lời hứa hẹn nào với Lưu ca nhi.
Qua mấy ngày để mắt quan sát, cậu nhận thấy Lưu ca nhi tuy là kẻ thành thật, chịu khó nhưng lại mắc cái tật hay đưa chuyện, cái miệng rộng bép xép. Chuyện của mụ Bạch Trâu thị lần trước chính do một tay hắn loa loa khắp đầu làng cuối xóm mới ầm ĩ lên như thế.
Loại người có tính khí như vậy hoàn toàn không thích hợp để cất nhắc vào những vị trí cốt cán, nắm giữ bí mật kinh doanh.
Lưu ca nhi nghe xong câu trả lời thì thoáng lộ vẻ hụt hẫng, nhưng cũng không dám phàn nàn nửa lời. Dẫu sao hiện tại chỉ riêng việc nấu cơm cho Bạch Thuật thôi mà ngày nào cũng được ăn thịt, cuối tháng lại có tiền cầm tay, đó đã là công việc béo bở nhất vùng này rồi.
Sắp xếp xong xuôi những việc đó, Bạch Thuật lại rảo bước ra phía ao cá để kiểm tra tình hình.
Mới sáng sớm ra mà hai người thợ làm thuê đã có mặt đông đủ, đang ra sức cuốc đất đào ao.
Đứng quan sát một lát, Bạch Thuật lại phát hiện ra tiến độ công việc giữa hai người họ bắt đầu có sự chênh lệch rõ rệt.
Nhưng lần này nguyên nhân không phải do có kẻ lười biếng, trốn việc. Hán tử trẻ tuổi vẫn giữ vững phong độ, làm việc vô cùng thật thà, cần mẫn chứ không hề chậm trễ đi, thế nhưng lão tá điền họ Phùng kia đúng như những lời lão đã cam đoan, tốc độ làm việc đã tăng lên trông thấy, khoảnh đất lão đào được thậm chí còn vượt xa một đoạn dài so với hán tử bên cạnh.
Bạch Thuật khẽ gật đầu hài lòng, thầm ghi nhận năng lực của ông lão này vào lòng.
Người có tâm tính và trách nhiệm như vậy quả thực là người đáng để trao gửi niềm tin, chờ sau khi công trình ao cá này hoàn thành viên mãn, cậu có thể cân nhắc giao thêm những trọng trách khác vào tay lão quản lý.
Sau khi đã quán xuyến xong xuôi mọi công việc trong tay, Bạch Thuật mới thong thả rảo bước sang Tạ phủ, tiếp tục cuộc thảo luận còn dang dở ngày hôm qua với đám thợ thủ công.
Họ cần phải chốt hạ thêm rất nhiều chi tiết nhỏ nhặt khác nữa thì công trình mới có thể chính thức động thổ khởi công.
·
Tại phủ đệ Tạ gia, một tỳ nữ có dáng vẻ lanh lợi, hoạt bát vội vã rảo bước vào thâm khuê, tiến lại gần một phu nhân mình diện gấm vóc lụa là xa hoa, ghé tai thì thầm to nhỏ một hồi lâu.
Người phụ nhân nghe xong báo cáo liền khẽ lay động chiếc quạt tròn trong tay, nhếch môi: "Chia ba bảy lợi nhuận sao? Thằng ranh đó đầu tiên là cất công tìm kiếm mấy tay thợ giỏi từ tận kinh thành về đây, kế đó lại lấy danh nghĩa giao đất cho một ca nhi kinh doanh buôn bán..."
Mụ thong thả bưng tách trà ướp lạnh đặt trên án kỷ lên nhấp một ngụm nhỏ, bấy giờ mới thong dong nói tiếp: "Đã bị trục xuất về tận chốn làng quê hẻo lánh này để chịu tang rồi mà xem ra vẫn không chịu an phận thủ thường. Sợ rằng đứa ca nhi kia chẳng qua cũng chỉ là một cái bình phong, một quân cờ để che mắt thế gian, còn việc hắn muốn tự mình nhúng tay vào việc kinh doanh, tích lũy thế lực mới là mưu đồ thực sự."
Người phụ nhân quý phái đó chính là Lâu thị - mẹ kế của Tạ Hòe Ngọc. Dù năm nay tuổi tác đã chạm ngưỡng tuần tứ tuần nhưng nhờ có thần dược và các phương pháp bảo dưỡng dung nhan đắt đỏ nên làn da mụ vẫn căng mịn, hồng hào, thoạt nhìn qua chỉ như một thiếu phụ mới ngoài ba mươi tuổi.
Lâu thị sở hữu một gương mặt vô cùng phúc hậu, hiền từ, khóe môi lúc nào cũng thường trực nụ cười dịu dàng, bất cứ ai mới gặp lần đầu cũng dễ dàng bị đánh lừa rằng mụ là người có tâm tính bồ tát, nhu mì và dễ bắt nạt.
Nếu không phải vì Tạ Hòe Ngọc là đứa con dòng thứ của chồng, từ nhỏ đã quá nhẵn mặt với cái thói giáp mặt thốt lời mật ngọt nhưng sau lưng lại ngầm đâm dao găm của mụ, sợ rằng chính hắn cũng đã bị cái vỏ bọc thánh thiện ấy che mắt từ lâu rồi.
Mấy ngày trước, đứa con trai Tạ Kỳ của mụ tháp tùng Đại hoàng tử vi hành xuống phía Nam, chẳng hiểu đưa đẩy thế nào lại dính líu vào một vụ rắc rối thị phi lớn, cuối cùng phải gánh chịu hậu quả lây.
Lão Bá gia sau khi nhận được tin báo thì nổi trận lôi đình, trút cơn thịnh nộ lôi đình lên đầu Tạ Kỳ, mắng chửi hắn một trận vuốt mặt không kịp, sau đó ra lệnh giam lỏng hắn trong phòng kín không cho phép bước chân ra ngoài nửa tấc, chỉ bắt ngày ngày đóng cửa đọc sách thánh hiền, luyện chữ để hối lỗi.
Vì bận tâm đến việc lão Bá gia ngày hôm đó chỉ thẳng vào mặt Tạ Kỳ mà tổng sỉ vả rằng hắn đã bôi tro trát trấu vào thể diện của phủ Bá tước, tài cán bản lĩnh chẳng bằng một góc của người huynh trưởng Tạ Hòe Ngọc, lồng ngực Lâu thị liền nghẹn ứ lại vì tức giận, ánh mắt mụ bỗng chốc tối sầm đi vài phần đầy hiểm độc.
Đứa con trai do chính dòng máu của mụ - Lâu Thải Đình mang nặng đẻ đau ra mới là huyết mạch cao quý của phủ Hầu tước, tương lai tất nhiên phải là người thừa kế xuất sắc nhất. Còn cái tên Tạ Hòe Ngọc kia chẳng qua chỉ là giọt máu hoang do một mụ con gái thương gia hèn mọn sinh ra, tư cách gì mà đòi đem ra đặt lên bàn cân so sánh với Tạ Kỳ của mụ chứ.
Nếu Tạ Hòe Ngọc đã về tận chốn nông thôn này rồi mà vẫn không chịu ngồi yên, còn bày đặt mượn danh nghĩa của một ca nhi nghèo khổ để giở trò mèo nhằm mưu cầu tư lợi.
Vậy thì mụ sẽ thuận nước đẩy thuyền theo đúng kế hoạch của hắn, chuẩn bị gửi tặng cho hắn một món đại lễ bất ngờ vô cùng hậu hĩnh.
Khi màn đêm buông xuống, Tạ Bá gia vừa bãi triều trở về phủ, bước chân vừa chạm vào ngưỡng cửa nhà chính đã nhìn thấy vị kế thất Lâu thị của mình đang đứng đợi sẵn từ bao giờ.
Trên chiếc án kỷ giữa đại sảnh đã được bày biện sẵn vài đĩa thức ăn vô cùng tinh tế, đẹp mắt. Đó đều là những món ăn có hình thức và cách bày trí vô cùng lạ mắt mà ngày thường ông chưa từng được thấy qua bao giờ.
Lâu thị nhác thấy bóng dáng chồng bước vào liền vội vàng đứng dậy, uốn gối hành lễ một cách đầy cung kính. Mụ tự tay tiến lại gần giúp ông tháo chiếc mũ quan nặng nề, cởi bỏ bộ quan phục gò bó ra rồi ân cần khoác lên người ông bộ y phục thường nhật rộng rãi, thoải mái.
"Hôm nay là ngày lễ lạt gì sao mà trong phủ lại bày biện thịnh soạn, long trọng thế này?" Tạ Bá gia vốn là kẻ có niềm đam mê lớn với ẩm thực, vừa nhìn thấy mấy món ăn hấp dẫn trên bàn liền lên tiếng hỏi, bụng dạ không khỏi cồn cào.
Đứng trước bàn mỹ thực thịnh soạn, tâm trạng Tạ Bá gia vốn đã có vài phần thư thái sau một ngày chầu chực mỏi mệt, nay lại thấy Lâu thị chu đáo, săn sóc mình từng li từng tí như vậy thì trong lòng càng thêm phần đắc ý, mãn nguyện.
Lâu thị ân cần dìu ông ngồi vào vị trí chính diện trước án kỷ, rồi tự tay rót đầy hai ly rượu nhỏ cho cả hai người. Mụ nâng ly rượu lên, khẽ chạm vào ly của ông rồi dịu dàng nói: "Tất nhiên là trong phủ có chuyện vui rồi, thiếp thân trong lòng cảm thấy hân hoan vô cùng nên mới đặc biệt sai người đến tửu lầu Lai Phúc Lâu mua mấy món ăn danh tiếng này về đây. Nghe gia nhân bẩm báo đây đều là những món ăn thượng hạng mới được họ nghiên cứu chế biến ra gần đây thôi, hương vị độc đáo vô cùng. Quan nhân mau nếm thử xem có hợp khẩu vị không nào."
Nghe mụ quảng cáo bùi tai như vậy, Tạ Bá gia lập tức động đũa, gắp một miếng thịt ức gà trắng phau đặt vào miệng thưởng thức.
Thớ thịt mềm mại, mọng nước hòa quyện cùng vị cay nồng của ớt và vị chua thanh của giấm trắng tạo nên một hương vị vô cùng k*ch th*ch vị giác, giúp xua tan đi cái cảm giác ngột ngạt, oi ả của những ngày hè nóng nực, khiến người ta bỗng chốc thấy thèm ăn hẳn lên.
Đôi chân mày Tạ Bá gia giãn ra một cách đầy sảng khoái, ông cười lớn tán thưởng: "Ta đã sớm nghe danh tiếng của tửu lầu Lai Phúc Lâu chế biến món ăn thuộc hàng độc nhất vô nhị chốn kinh kỳ này rồi, nay tận mắt nếm thử mới thấy quả thực danh bất hư truyền. Món ăn này vị thanh mát, giải nhiệt rất tốt, vô cùng thích hợp để dùng vào những ngày hè oi bức thế này."
"Quan nhân này, hôm nay thiếp thân vừa nhận được công văn do bên quan phủ gửi tới đấy. Ngọc Nhi nhà chúng ta xem ra ở nông thôn cũng đã tự mình gây dựng được một mối làm ăn khá hời rồi." Lâu thị đột nhiên khơi gợi câu chuyện.
"Mối làm ăn gì cơ?" Nghe tới đây, chân mày Tạ Bá gia bỗng chốc nhíu chặt lại, giọng điệu có vài phần nghiêm nghị.
Năm xưa, mẫu thân của Tạ Hòe Ngọc vốn có xuất thân bần hàn, hèn kém, chỉ là con gái của một hộ thương gia buôn bán nhỏ. Thời điểm đó, phủ Bá tước của ông tuy mang cái danh tiếng hào nhoáng bên ngoài nhưng thực chất bên trong đã lâm vào cảnh khánh kiệt, nợ nần chồng chất, đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.
Để có đủ tiềm lực tài chính chống đỡ cho toàn bộ cơ nghiệp của tổ tiên để lại, Tạ Bá gia chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải cắn răng nghe theo sự sắp đặt mang tính thương mại của các bậc trưởng bối trong tộc, chấp nhận hạ mình rước Đường thị - con gái của một phú thương giàu có bậc nhất vùng miền Nam về làm vợ.
Đường thị tuy được diễm phúc gả vào phủ Bá tước cao sang nhưng thực chất đây chỉ là một cuộc hôn nhân đổi chác lợi ích giữa quyền lực và tiền bạc, bản chất là một sự trèo cao của nhà họ Đường. Nàng mang theo một khối lượng của cải hồi môn khổng lồ bước vào phủ, tạm thời giải vây cho phủ Bá tước khỏi cái hố sâu nợ nần trước mắt.
Nhưng đối với lòng tự tôn của một bậc đại nam nhi như Tạ Bá gia mà nói, việc bản thân phải cúi đầu cưới con gái của một kẻ buôn bán hèn mọn về làm chính thất đã trở thành một vết nhơ, một trò cười cho thiên hạ đàm tiếu suốt một thời gian dài. Chính vì vết thương lòng đó mà ông chưa bao giờ dành cho Đường thị một chút tình cảm chân thành nào, đối xử với nàng lúc nào cũng giữ thái độ lạnh lùng, xa cách.
Bản thân ông đã chán ghét Đường thị, nên đối với việc kinh doanh buôn bán, kiếm tiền bằng con đường thương nghiệp ông lại càng sinh lòng bài xích, khinh miệt ra mặt.
Ông biết rõ Tạ Hòe Ngọc hiện đang nắm giữ hai cửa hàng buôn bán khá lớn trên kinh thành, đó vốn là tài sản thừa kế từ khối của cải hồi môn của mẫu thân hắn để lại.
Vì sự tồn tại của hai cửa hàng này mà Tạ Bá gia đã không biết bao nhiêu lần lên tiếng quở trách, mắng mỏ Tạ Hòe Ngọc một cách thậm tệ.
Trong tư tưởng cổ hủ của ông, một bậc nam nhi đại trượng phu thì phải có tầm nhìn xa trông rộng, dốc toàn bộ tâm trí vào việc đèn sách để sau này ứng thí thi thố tài năng, đoạt lấy công danh sự nghiệp hiển hách cho gia tộc. Còn cái việc kinh doanh thương mại kia chẳng qua cũng chỉ là cái nghề mọn thuộc hạng hạ cửu lưu đầy rẫy sự lừa lọc, thấp hèn mà thôi.
Cũng may là Tạ Hòe Ngọc từ trước đến nay luôn tỏ ra là đứa trẻ ngoan ngoãn nghe lời, sau đó hắn đã chủ động chuyển nhượng toàn bộ quyền quản lý các cửa hàng đó ra ngoài. Hơn nữa, thành tích học tập, bài vở của hắn trên trường học vẫn luôn duy trì ở mức xuất sắc, điều này ít nhiều cũng mang lại cho Tạ Bá gia vài phần an ủi, tự hào.
Thế nhưng nay nghe Lâu thị thuật lại, Tạ Hòe Ngọc mới được cử về quê chịu tang chưa được bao lâu mà lại tiếp tục đi vào vết xe đổ năm xưa, bắt đầu nhen nhóm ý định nhúng tay vào việc kinh doanh buôn bán sao?
"Chuyện đó thì có cái gì mà gọi là tốt lành chứ?" Tạ Bá gia bực dọc ném phăng đôi đũa xuống án kỷ, mặt mày sa sầm: "Ta đã răn đe nó từ sớm rồi, phải biết tập trung toàn bộ tinh thần vào việc học hành khoa cử để sớm ngày đỗ đạt vinh hiển, đừng có phí hoài tâm sức vào mấy cái việc buôn bán kiếm tiền mọn đó làm gì. Ở Tạ phủ thì nó vâng vâng dạ dạ hứa hẹn đủ điều, nay vừa khuất mắt về quê một cái là lập tức lật lọng, không coi lời dạy bảo của ta ra gì nữa rồi!"
"Quan nhân xin bớt giận, đừng làm tổn hại đến thân thể." Chứng kiến phản ứng dữ dội của chồng, trong mắt Lâu thị chợt lê lên một tia đắc ý lạnh lùng, mụ nhanh tay rót đầy ly rượu cho ông để xoa dịu tình hình: "Chắc là quan nhân đã hiểu lầm tâm ý của Ngọc Nhi rồi. Mối làm ăn này thực chất không phải do một tay nó đứng ra đứng mũi chịu sào đâu. Nó chẳng qua chỉ là đứng ra tạo điều kiện, giao khoảnh rừng núi hoang vu của gia tộc ở quê cho một ca nhi nghèo đứng ra kinh doanh mà thôi. Giao kèo giao dịch sau khi thành công, số lợi nhuận thu về Ngọc Nhi sẽ được nghiễm nhiên hưởng ba phần mười mà không phải bỏ ra chút công sức nào. Ngồi mát ăn bát vàng, tự dưng có tiền tài chảy vào túi như vậy, chẳng phải là một tin đại hỷ sự đối với phủ ta sao? Ngọc Nhi kiếm thêm được chút bạc phòng thân thì cũng là điều tốt cho nó chứ có mất mát đi đâu."
"Ca nhi sao?" Tạ Bá gia nghe thấy hai từ này thì toàn bộ khuôn mặt lập tức đanh lại, lạnh toát: "Một đứa ca nhi hèn mọn thì biết cái gì về việc kinh doanh buôn bán mà bày đặt làm ăn? Thật là chuyện nực cười, chưa từng nghe thấy bao giờ! Tạ Hòe Ngọc về quê không lo đóng cửa đọc sách thánh hiền cho trọn đạo hiếu, lại dám giao du, câu kết làm bậy với loại ca nhi đầu đường xó chợ đó, thật là bôi tro trát trấu vào gia phong, không ra thể thống gì cả!"
"Ôi chao..." Lâu thị vờ vịt lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng lấy tay che miệng thốt lên: "Quan nhân... Chẳng lẽ... Chẳng lẽ Ngọc Nhi nhà chúng ta không phải thực lòng muốn làm kinh doanh gì đâu, mà là nó đã nhìn trúng đứa ca nhi kia rồi cũng nên? Trách không được, khoảng thời gian trước thiếp thân nghe gia nhân báo lại nó còn cất công mời mấy tay thợ giỏi từ tận kinh thành về quê để sửa sang lại nhà cửa cho đứa ca nhi đó nữa kia, lúc đó thiếp thân cứ đinh ninh đó là dự án làm ăn riêng của nó nên nó mới dốc lòng chăm chút đến thế."
Nghe mụ thêm mắm dặm muối như vậy, ngọn lửa giận dữ trong lòng Tạ Bá gia lập tức bùng lên dữ dội. Ông lập tức đập mạnh tay xuống bàn cái rầm, quát lớn đòi sai người lập tức đến quê áp giải Tạ Hòe Ngọc trở về kinh thành ngay tức khắc, giam lỏng trong từ đường bắt đọc sách cho tỉnh ngộ ra.
"Quan nhân... Ngọc Nhi lần này về quê là đại diện cho toàn thể phủ Bá tước chúng ta thực hiện nghĩa vụ chịu tang báo hiếu thiên hạ đều biết rõ rồi. Nay thời gian trôi qua chưa đầy một tháng ngắn ngủi mà đã vội vàng triệu hồi nó về kinh như vậy, e là khó tránh khỏi việc khiến người ngoài sinh nghi mà chê cười phủ ta không chu toàn đạo nghĩa." Lâu thị lên tiếng can ngăn với giọng điệu đầy lo ngại.
"Không gọi nó về thì chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn nó ở chốn quê mùa làm càn, ăn chơi đàng đ**m, dây dưa không rõ ràng với loại ca nhi hèn mọn đó hay sao?" Tạ Bá gia hầm hầm tức giận.
"Ngọc Nhi dù sao cũng đã khôn lớn trưởng thành rồi mà. Ở cái độ tuổi của nó, nam nhi nhà người ta con cái đã đề huề cả rồi. Cho dù chưa chính thức rước chính thất về dinh thì bên cạnh cũng phải có vài phòng tỳ thiếp, người hầu hạ đầu gối tay ấp cho khuây khỏa." Lâu thị chậm rãi phân tích, quan sát nét mặt chồng: "Thiếp thân thấy ngày trước khi còn ở trong phủ, Ngọc Nhi vốn là đứa có tính khí thanh cao, tuyệt nhiên không mảy may có hứng thú với đám nha hoàn dung nhan diễm lệ trong nhà. Nếu hiện tại nó đã có sở thích đặc biệt với ca nhi thì chúng ta cũng không thể dung túng cho nó tự ý tìm kiếm một ca nhi thôn quê thô lậu được, vạn nhất sau này chẳng may sinh ra một đứa con hoang thì chẳng phải là bôi nhọ thanh danh, làm ô uế dòng máu cao quý của phủ Bá tước chúng ta sao. Chi bằng chuyện này cứ để thiếp thân đứng ra làm chủ, bỏ tiền ra tìm mua một đứa ca nhi có xuất thân từ gia đình gia giáo, sạch sẽ một chút, rồi lấy danh nghĩa gã sai vặt hầu hạ bên mình để gửi về quê cho nó sai bảo."
Thấy Tạ Bá gia im lặng không đưa ra lời phản bác nào, Lâu thị dừng lại một nhịp rồi mới hạ giọng thủ thỉ tiếp: "Bản chất loại ca nhi này vốn dĩ đã là những kẻ vô cùng khó khăn trong việc sinh nở, thụ thai rồi. Đến lúc đó chúng ta chỉ cần ngầm ban cho nó một thang thuốc triệt sản, bắt nó uống đều đặn theo đúng kỳ hạn thì có tới già cũng chẳng lo hoài thai được giọt máu nào đâu. Chờ đến khi Ngọc Nhi đến tuổi thành gia lập thất, cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối về làm chính thất thì chúng ta chỉ cần ban cho đứa ca nhi kia một khoản tiền bạc hậu hĩnh rồi thẳng tay đuổi cổ ra khỏi phủ là xong chuyện, tuyệt đối không để lại bất cứ di chứng hay rắc rối nào về sau cả."
Những lời hiến kế thâm độc nhưng đầy bùi tai của Lâu thị quả thực đã đánh trúng tâm lý, khiến cơn giận dữ của Tạ Bá gia dần dần dịu xuống. Tạ Hòe Ngọc năm nay tuổi tác cũng đã cận kề đôi mươi, ở cái tuổi này đối với nam nhi chốn kinh kỳ quả thực không còn sớm sủa gì nữa, nhiều gia đình con cái đã chạy nhảy đầy nhà rồi.
Trầm ngâm suy tư một lát, ông quay sang dặn dò Lâu thị: "Mấy việc thu xếp nơi nội trạch này trước giờ vẫn là thế mạnh của nàng, cứ giao trọn cho nàng đứng ra định đoạt và xử lý ổn thỏa đi. Có điều đứa ca nhi được chọn mua về kia phải là kẻ có tính khí thành thật, biết an phận thủ thường để sau này dễ bề thu xếp, tống cổ đi dứt điểm. Tuyệt đối không được rước nhầm loại điêu ngoa, sinh sự về nhà làm loạn lên nghe chưa."
"Điều đó là tất nhiên rồi, quan nhân cứ việc kê cao gối mà ngủ, thiếp thân biết phải làm thế nào cho vẹn cả đôi đường mà." Lâu thị nở một nụ cười hiền hậu đầy giả tạo, mụ tự tay gắp một miếng cá phiến thơm ngon bỏ vào chén của Tạ Bá gia, ân cần nói: "Quan nhân, mau nếm thử món cá phiến hấp này xem sao, vị của nó cũng thanh đạm, ngon miệng lắm đấy."