Bạch Thuật ngồi xuống không lâu, đ**m tiểu nhị liền cầm thực đơn bước tới, cung kính đưa cho cậu xem qua.
Cậu nhìn lướt qua một lượt các món ăn trong thực đơn nơi này. Mì Dương Xuân ba văn một bát, đậu phụ sốt hay rau xanh xào đều phải mười văn một đĩa. Còn mấy món mặn như cá kho, thịt kho tàu, thịt bò kho, giá mỗi đĩa đều đắt hơn dưới huyện những mười văn tiền.
Ở đây thậm chí còn có rất nhiều món ăn lạ tai mà Bạch Thuật chưa từng thấy xuất hiện trong thực đơn dưới huyện thành, chẳng hạn như cá hoa cúc hay gà Quý Phi... giá của chúng vậy mà lên tới vài lượng bạc một phần.
Tờ thực đơn khiến Bạch Thuật nhìn đến mức nghẹn họng trân trối, đồng thời thấu hiểu một cách sâu sắc rằng bản thân mình hiện tại rốt cuộc là nghèo đến mức nào.
Cậu gọi một bát mì Dương Xuân rẻ nhất, kèm theo một đĩa đậu phụ sốt, thế là bay đứt mười ba văn tiền cho một bữa trưa.
Trong lúc Bạch Thuật đang gọi món, đám quý công tử ngồi ở bàn bên cạnh cũng đã chọn xong. Họ gọi món chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ, cứ loại nào đắt nhất trong tiệm là gọi thẳng một phần lên bàn.
Một gã công tử vận thanh y có vóc dáng cao lớn lên tiếng hỏi: "Tiểu nhị, món cá hoa cúc với gà Quý Phi của các ngươi, ta chưa từng nghe danh ở nơi nào khác bao giờ, không biết cách chế biến có gì đặc biệt không?"
Gã tiểu hen nhát khom lưng, cung kính giới thiệu về cách làm món cá hoa cúc, trước tiên phải dùng loại bóng cá không xương cắt thành từng sợi nhỏ, phần gốc vẫn giữ nguyên cho dính liền nhau, sau đó nhúng qua một lớp lòng đỏ trứng gà rồi thả vào chảo dầu chiên lên cho bung nở thành hình đóa hoa cúc, khi ăn thì chấm kèm với nước sốt chua ngọt, mỗi phần như vậy có giá ba lượng bạc.
Còn món gà Quý Phi thì dùng rượu mai để ướp phần thịt ức gà, kết hợp cùng nấm hương, hành, gừng và các loại nguyên liệu khác, sau đó bọc bằng một lớp bột mì cán mỏng rồi đem hấp trong nồi cho tới khi chín vàng đều, một phần như vậy có giá năm lượng bạc.
Bạch Thuật ngồi bên cạnh nghe qua cách chế biến cầu kỳ như vậy, bấy giờ mới hiểu ra lý do vì sao giá cả của các món ăn này lại đắt đỏ đến thế, e rằng chỉ có đám công tử tiểu thư lắm tiền nhiều của trên phủ thành này mới có khả năng tiêu xài nổi.
Thế nhưng gã công tử vận thanh y kia nghe xong lại nhạt giọng bảo: "Cũng chỉ đến thế mà thôi, dẫu sao cũng chỉ là cái phủ thành nhỏ bé, so với chốn Kinh thành thì còn kém xa một trời một vực. Thôi bỏ đi, dù sao cũng còn nuốt trôi hơn đống cơm canh đạm bạc trên thuyền, ăn tạm một bữa vậy."
Bạch Thuật bấy giờ mới nhận ra, gã công tử vận thanh y này chính là kẻ lúc trước ở trên tàu đã tùy tay lấy cả con gà quay để quăng cho chó ăn.
Nghĩ đến mấy đứa trẻ dưới thôn dã, chỉ cần có được một nắm đậu nành là đã ăn đến mức ngon lành, vui vẻ, cậu không khỏi thầm cảm khái trong lòng. Ở triều đại Đại Tuyên này, xuất thân khác nhau quả thực sẽ tạo nên một khoảng cách giàu nghèo sâu hoắm tựa như ngọn núi cao vậy.
Sau khi phần ăn trưa của Bạch Thuật được bưng lên không lâu, từ dưới đại sảnh tầng một của Lai Phúc Lâu bỗng truyền đến một trận tranh luận vô cùng ồn ào, náo nhiệt.
Kiến trúc phần giếng trời ở giữa đại sảnh Lai Phúc Lâu được thiết kế thông suốt từ dưới lên trên, thành thử từ khu vực tầng hai hay tầng ba đều có thể dễ dàng nhìn xuống để quan sát tình hình ở tầng một.
Lúc này, tiếng tranh biện ở dưới tầng một khá lớn, khiến thực khách ở hai tầng lầu phía trên cũng đua nhau ghé đầu qua lan can để ngó xuống xem thử.
Những kẻ đang lớn tiếng tranh luận ở dưới đại sảnh là mấy gã thương nhân buôn chuyến nam bắc.
Đám thương nhân này quanh năm suốt tháng ngược xuôi hai miền để gom hàng, họ đem trà diệp, tơ lụa từ miền nam đầu cơ tích trữ mang lên miền bắc bán kiếm lời, rồi lại thu mua da lông thuộc, dược liệu từ miền bắc mang về tiêu thụ ở miền nam, mượn cách đó để ăn khoản tiền chênh lệch ở giữa.
"Khắp cái triều đại Đại Tuyên này, thử hỏi còn gia tộc nào biết cách thao túng thương trường hơn Vạn gia nữa chứ?" Một gã thương nhân trung niên có vóc dáng thấp lùn lên tiếng: "Hải thị của Vạn gia được vận hành cực kỳ phát đạt, mỗi bận bảo thuyền của họ ra khơi, chỉ cần xuất khẩu được một lượng lớn trà diệp, tơ lụa, gốm sứ sang bang bang là đã có thể thu về không biết bao nhiêu vàng bạc châu báu rồi. Chưa kể đến số bạc ký cùng trân châu họ thu mua từ Nam Dương mang về Đại Tuyên tiêu thụ, lướt qua một vòng là lại đút túi một khoản hời lớn. Theo ý tôi, kẻ thống trị thương giới Đại Tuyên không ai khác ngoài Vạn gia."
"Không phải như vậy..." Một gã thương nhân có bộ râu xồm xoàm lập tức lên tiếng phản bác: "Vạn gia cho dù có kiếm được nhiều tiền đi chăng nữa, thì chung quy cũng chỉ bó hẹp trong mảng Hải thị kia mà thôi, chưa kể việc buôn bán còn phải phụ thuộc vào mùa vụ cao điểm hay thấp điểm. Trong khi đó, cái nghề buôn muối vốn được coi là hái ra tiền bậc nhất Đại Tuyên lại đang nằm trọn trong tay Tề gia. Thử hỏi trên đời này có ai sống mà không cần ăn muối không? Ta từng nghe người ta đồn đại rằng, một gã chưởng quầy hiệu muối của Tề gia, chỉ cần làm lụng chăm chỉ tầm mười năm là đã đủ vốn liếng về quê tậu hàng trăm mẫu ruộng tốt, nghiễm nhiên trở thành bậc đại phú hào chốn hương thôn rồi. Cấp dưới còn được như thế, thì số tiền tài nằm trong tay đám tổng quản gia phía trên chắc chắn là một con số thiên văn không tài nào đong đếm nổi."
"Theo ta thấy, ở khu vực Giang Nam này, sản nghiệp của Đường gia mới gọi là nở hoa khắp chốn. Từ gốm sứ, trà diệp, tơ lụa cho đến cả son phấn mặt hoa đều có phần của họ, chẳng nói đâu xa, ngay đến cái tòa Lai Phúc Lâu mà chúng ta đang ngồi ăn cơm đây, chẳng phải cũng là sản nghiệp thuộc quyền sở hữu của Đường gia đó sao?" Một gã thương nhân có khuôn mặt tròn trịa nhưng vóc người gầy gò chen ngang vào bảo.
"Mấy thứ đó thảy đều là chuyện buôn bán nhỏ lẻ, làm sao so bì được với nguồn lợi nhuận khổng lồ từ Hải thị và muối lậu kia chứ." Có kẻ tỏ ý không phục, lên tiếng phản bác lại.
"Dẫu cho đều là buôn bán nhỏ, nhưng tích cát thì thành tháp, nguồn lợi nhuận tích lũy lâu ngày gộp lại cũng là một con số không thể khinh thường được đâu."
...
Đám người ở phía dưới ra sức tranh luận vô cùng gay gắt, thực khách xung quanh thi thoảng cũng chen miệng vào góp vui vài câu. Bạch Thuật nghe đến mức vô cùng hứng thú, qua đó cậu lại có thể nắm bắt được rất nhiều nguồn thông tin bổ ích, thành thử càng thêm phần tập trung tinh thần để lắng nghe.
Nếu như cậu cứ mãi chấp nhận chôn chân ở cái thôn Bạch Đường nhỏ bé kia, thì làm sao có cơ hội được tiếp cận với những đại sự như thế này? Bạch Thuật thầm nghĩ: Chuyến đi lên phủ thành lần này quả thực là một quyết định hoàn toàn sáng suốt.
Mấy lời tranh biện này lọt vào tai Bạch Thuật, đương nhiên đám quý công tử ngồi ở bàn bên cạnh cũng nghe thấy không sót một chữ.
Dần dà, vì Đường gia không nắm giữ trong tay bất kỳ mảng kinh doanh mang tính chất độc quyền quy mô lớn nào, nên nhanh chóng bị đám đông gạt ra khỏi danh sách so sánh.
Đến khi cuộc nghị luận của đám người phía dưới bắt đầu tập trung xoay quanh cuộc chiến giành ngôi vị bá chủ giữa hai nhà Vạn, Tề, gã công tử vận thanh y kia liền thẳng tay đặt chén rượu trong tay xuống, gã đứng dậy sải bước tiến về phía lan can lầu, đưa mắt nhìn xuống đám đông phía dưới, trong ánh mắt thoáng hiện lên những tia thần sắc thâm trầm, khó đoán.
Cuộc tranh luận dần đi đến hồi kết, do phần lớn những kẻ tham gia tranh biện đều là đám thương nhân buôn chuyến nam bắc, dẫu ít dẫu nhiều đều có mối quan hệ làm ăn qua lại với Vạn gia, thành thử số người đứng về phía Vạn gia chiếm đại đa số, trong lời nói có ẩn ý muốn suy tôn Vạn gia lên làm ngôi vị thủ tịch thương gia của triều đại Đại Tuyên.
Gã công tử vận thanh y kia nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng, gã hung hăng vỗ mạnh xuống thành lan can, quát lớn: "Một lũ thảo dân vô tri, đám con buôn sứt sẹo chốn thôn quê! Đầu óc chẳng hiểu cái thá gì mà cũng bày đặt ở đây lớn tiếng cãi cọ. Các người không chịu động não suy nghĩ xem kẻ đứng sau chống lưng cho Tề gia rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào sao, chỉ cần dựa vào thân phận và địa vị của vị ấy, muốn nghiền chết Vạn gia chẳng qua cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay mà thôi."
Giọng gã rất lớn, khiến đám khách thương ở dưới lầu thảy đều đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn. Thấy kẻ vừa cất lời trên lầu là một vị quý công tử có y phục vô cùng hoa lệ, đoán chừng gã là người có gia thế không hề tầm thường, liền có kẻ cả gan lên tiếng hỏi: "Vị công tử này khí độ ung dung, phải chăng là người nắm được nội tình bên trong, có thể chỉ giáo cho chúng tôi vài điều được không?"
Gã công tử vận thanh y kia liền nhếch môi nở một nụ cười đầy châm biếm: "Kẻ đứng sau chống lưng cho Tề gia, chính là đương kim Hoàng hậu nương nương. Thử hỏi khắp thiên hạ này, ngoại trừ Hoàng thượng ra thì còn ai có thân phận tôn quý hơn vị ấy nữa không? Nếu như Tề gia cũng muốn nhúng tay vào mảng Hải thị, thì chẳng qua cũng chỉ là chuyện một câu nói của vị ấy là xong xuôi, khi đó làm gì còn cái cửa cho Vạn gia ho he nữa."
Một câu nói của gã lập tức khiến toàn bộ đám thương nhân phía dưới cứng họng, không tài nào phản bác lại được. Bạch Thuật ngồi ở một bên nghe thấy thế cũng không khỏi kín đáo liếc nhìn gã một cái, trong bụng thầm nghĩ gã này quả thực là to gan lớn mật.
Chẳng rõ gã này có mối quan hệ dây dơ rễ má gì với Tề gia, mà lại dám đem cái chuyện cậy quyền mưu lợi tư, ác ý chèn ép đối thủ ra nói một cách đường hoàng, chính đại quang minh giữa thanh thiên bạch nhật như vậy, xem ra gã cũng chẳng phải là hạng người lương thiện, dễ đối phó gì.
Gã công tử vận thanh y vừa dứt lời, từ phía trên tầng ba bỗng truyền xuống một tiếng cười lạnh vô cùng thanh mảnh, mang theo vài phần buốt giá.
"Đứa nào vừa cười đấy?" Gã công tử vận thanh y lập tức lộ ra vẻ mặt đầy hung tợn, quát hỏi: "Có cái gì buồn cười chứ?"
Chỉ nghe thấy giọng nói thanh mảnh kia tiếp tục vang lên: "Ta cười cho cái loại người, bản thân rõ ràng chẳng biết chút gì về chuyện kinh thương buôn bán, quanh năm suốt tháng chỉ biết dựa dẫm vào chút thế lực của kẻ chống lưng phía sau để hóng mát, vậy mà lại cứ thích tự vỗ ngực cho mình là bậc bề trên am tường mọi thứ, còn ép người khác phải cúi đầu thừa nhận nữa chứ."
Lời nói này dẫu không chỉ mặt đặt tên một ai, thế nhưng ngụ ý lại thẳng thừng chĩa mũi nhọn vào gã công tử vận thanh y vừa lên tiếng lúc nãy.
Gã công tử vận thanh y lập tức nổi trận lôi đình, gã hùng hổ đứng dậy định bụng lao thẳng lên lầu trên, để xem xem rốt cuộc là kẻ nào to gan lớn mật dám giở cái trò chỉ dâu mắng hòe, thẳng tay tạt nước lạnh vào mặt gã như vậy.
Thế nhưng gã còn chưa kịp cất bước, vị vị khách ở trên tầng ba kia đã tự mình sải bước đi xuống.
Bạch Thuật tập trung ánh mắt nhìn kỹ, hóa ra đó là một thiếu niên diện một bộ hoa phục màu đại sắc vô cùng rực rỡ, hàng lông mày sắc nét cùng đôi mắt sáng tựa tinh tú.
Thiếu niên trông tuổi đời chỉ tầm mười tám, mười chín, khí chất toát ra vô cùng thanh nhã, nước da trắng ngần, vóc dáng có phần mảnh khảnh, trên trán hắn cũng có đeo một dải buộc tóc màu tím tía.
"Một tên nhãi ranh vắt mũi chưa sạch mà cũng dám mở miệng cuồng ngôn sao." Gã công tử vận thanh y với khuôn mặt đầy u ám bảo: "Ngươi có biết lão tử là ai không?"
"Ta đương nhiên là biết rõ." Thiếu niên khẽ hếch cằm lên, gương mặt đầy vẻ chán ghét, nhướng mày bảo: "Chẳng qua cũng chỉ là một gã bất tài vô dụng, chuyên cậy thế h**p người mà thôi, cái hạng ăn chơi trác táng như ngươi ta đây đã nhìn đến phát chán rồi."
"Ngươi!" Gã công tử vận thanh y xưa nay đã bao giờ phải chịu nhục nhã như vậy, gã lập tức vung một chưởng thẳng tắp hướng về phía thiếu niên mà tạt tới.
Thiếu niên thoáng kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ tới việc gã này lại dám ngang nhiên động thủ ngay tại chỗ, liền vội vàng nghiêng người né tránh ra phía sau, tuy khôn khéo né được cú đấm nhưng dải buộc tóc trên trán lại bị đối phương thẳng tay giật phăng xuống, để lộ ra một nốt chu sa màu huyết hồng ngay chính giữa trán.
Hóa ra vị thiếu niên này lại là một ca nhi! Bạch Thuật kinh ngạc há hốc cả miệng.
Có điều khi bấy giờ cậu nhìn kỹ lại vị thiếu niên kia, vóc dáng của đối phương quả thực vô cùng mảnh mai, đường nét khuôn mặt thanh tú, đúng là khung xương đặc trưng của một ca nhi, lại kết hợp cùng nốt chu sa đỏ chót giữa trán, khiến diện mạo bỗng chốc thêm phần diễm lệ, cuốn hút.
Chưa kể đến việc ở phía sau lưng hắn còn có hai gã sai vặt mặt mũi thanh tú đang đứng túc trực, trên trán của hai đứa nhỏ này cũng đều có nốt ruồi đỏ.
Kẻ kinh ngạc đâu chỉ có một mình Bạch Thuật, ngay đến gã công tử vận thanh y kia cũng có chút ngẩn người ra, ánh mắt gã bắt đầu thô lỗ dâm dê mà đánh giá một lượt từ trên xuống dưới cơ thể của thiếu niên.
Sự phẫn nộ trên gương mặt gã dần dần chuyển hóa thành một nụ cười d*m đ*ng, bỉ ổi: "Ta cứ tưởng là nhân vật thần thánh phương nào, hóa ra cũng chỉ là một món hàng để cho người ta đè ngửa ra mà cưỡi mà thôi. Nhìn cái bộ dạng này của ngươi xem ra cũng có vài phần tuấn tú đấy, khôn hồn thì mau lại đây hầu hạ đám huynh đệ ta uống vài chén rượu, dỗ dành cho lão tử đây được vui vẻ, thoải mái, thì chuyện ngày hôm nay ta sẽ đại lượng mà không truy cứu với ngươi nữa."
Lời gã công tử vận thanh y thốt ra vô cùng bỉ ổi, đê tiện, đám công tử ngồi cùng bàn với gã cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, liền hùa theo mà cười rộ lên đầy đắc ý.
Vị ca nhi kia tức đến mức gương mặt đỏ bừng lên như gấc chín, hắn cắn chặt môi, trừng mắt lườm nguýt đám người kia một cái đầy căm hận, rồi dứt khoát phất tay áo định bỏ đi.
Thế nhưng gã công tử vận thanh y kia vừa ra lệnh một tiếng, từ dưới lầu liền có mấy gã hộ vệ có vóc dáng cao to, lực lưỡng lao lên, nhanh chóng tạo thành một vòng vây kiên cố, đem tiểu ca nhi cùng hai đứa gia nhân vây chặt vào giữa.
"Các người muốn làm gì hả?" Sắc mặt tiểu ca nhi bỗng chốc trắng bệch đi vì sợ hãi.
"Cũng chẳng muốn làm gì cả, chẳng qua là tự mình uống rượu có chút tẻ nhạt, muốn tìm vài vị ca nhi đến bồi rượu cho tăng thêm phần hứng khởi mà thôi." Gã công tử vận thanh y vừa nói vừa vẫy vẫy tay ra hiệu.
Mấy gã hộ vệ lập tức ập vào, thô bạo bẻ ngược hai tay của ba người bọn họ ra sau lưng, áp giải bọn họ đến bên bàn tiệc của gã công tử vận thanh y.
Vị tiểu ca nhi kia ra sức vùng vẫy, la hét: "Ngươi có gan thì cứ thử đụng vào ta xem! Bộ thiên hạ này không còn vương pháp nữa rồi sao! Ngươi có biết nơi này là địa bàn của ai không hả?"
Gã chưởng quầy của Lai Phúc Lâu bấy giờ cũng lật đật chạy tới, lão nở một nụ cười nịnh nọt, hòa giải: "Vài vị khách quý ơi, chi phí cho bữa tiệc ngày hôm nay của các vị tiểu đ**m xin được phép miễn phí hoàn toàn, chuyện này chẳng qua cũng chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ nhặt mà thôi, xin các vị đại lượng giơ cao đánh khẽ cho ạ."
Thế nhưng gã công tử vận thanh y kia lại hoàn toàn dửng dưng, gã thậm chí còn chẳng thèm bố thí cho lão chưởng quầy lấy một ánh mắt.
Gã nhe răng cười một cách dữ tợn, một tay gã bưng chén rượu lên, tay còn lại thô bạo bóp chặt lấy cằm của tiểu ca nhi, định bụng sẽ thẳng tay chuốc rượu vào miệng hắn: "Khắp cái thiên hạ này nơi nào mà chẳng là vương thổ của Đại Tuyên, ta thấy cái khuôn miệng này của ngươi xem chừng cũng khá là biết ăn nói đấy, chẳng biết cái lưỡi khéo léo này khi hầu hạ trên giường thì có khiến người ta vui sướng hay không đây."
"Buông tay ra! Ưm ——" vị tiểu ca nhi kia ra sức giãy giụa, trong hốc mắt đã chực trào ra một tầng nước mắt vì nhục nhã, uất hận.
Hắn ngày thường ở nhà cũng được cưng chiều như trứng mỏng, muốn gió được gió muốn mưa được mưa, thành thử vừa rồi khi nói chuyện mới có phần ngông cuồng, không chịu kiêng nể ai, đâu có ngờ tới việc ngày hôm nay đặt chân đến cái phủ thành này lại xui xẻo đụng phải cái loại ác đồ ngang ngược, bỉ ổi đến nhường này.
Hôm nay hắn cố tình lén lút trốn đại ca của mình, không thèm mang theo đám hộ vệ của gia tộc, tự mình cải trang một chút rồi lẻn ra ngoài chơi, bấy giờ lâm vào cảnh hiểm nghèo muốn cầu cứu, song lại chẳng biết phải làm cách nào để phát tín hiệu cho vị đại ca quyền lực của mình tới giải vây.
Trong cơn tuyệt vọng tột cùng, vị tiểu ca nhi nhắm nghiền hai mắt lại...
Thế nhưng ngay trong giây tiếp theo, bàn tay lớn đang bóp chặt lấy cằm gã bỗng chốc nới lỏng ra, gã công tử vận thanh y bỗng phát ra một tiếng hét thảm thiết như heo bị chọc tiết, gã ôm chặt lấy cổ tay đã sưng đỏ lên một mảng của mình, chật vật lùi lại phía sau, lớn tiếng quát hỏi: "Kẻ nào?"