Bạch Thuật liếc hắn một cái, chẳng thèm đôi co, đi thẳng đến quán mì bên cạnh tìm ông chủ gọi một bát mì trứng.
Quán mì này có vài mức giá. Rẻ nhất là mì Dương Xuân, một văn tiền một bát và cũng là loại bán chạy nhất.
Nhỉnh hơn một chút là mì rau xanh và mì dưa muối giá hai văn, còn mì trứng thì đắt hơn, tận ba văn một bát. Riêng món mì thịt băm đắt đỏ nhất thì số lượng có hạn, mới sáng sớm đã bán hết sạch.
"Một bát mì trứng!" Ông chủ quán lớn tiếng đáp lời, thả vắt mì vào nồi nước đang sôi sùng sục, rồi đập thêm quả trứng gà vào.
"Khoan đã..." Bạch Thuật đột nhiên lên tiếng.
"Có chuyện gì thế, tiểu ca nhi?" Ông chủ khựng tay lại: "Mì đã cho vào nồi rồi, không đổi trả được đâu nhé."
Ông ta sợ Bạch Thuật đột nhiên hối hận vì tiếc tiền. Trứng gà đã lỡ đập vào nồi, nếu cậu không ăn thì ông ta chỉ có nước chịu lỗ.
Lão già bán hoành thánh bên cạnh thấy vậy liền bật cười, đắc ý châm chọc: "Đối với loại quỷ nghèo này thì cứ phải tiền trao cháo múc, bắt trả tiền trước rồi hãy nấu. Bằng không lát nữa y ăn quỵt bỏ chạy thì biết tìm ai mà đòi?"
"Mì thì ta vẫn lấy, nhưng một quả trứng không đủ, thêm cho ta một quả nữa và bỏ ít rau xanh vào. Ông xem hết bao nhiêu tiền?" Bạch Thuật vừa dứt lời, sắc mặt lão già bán hoành thánh lập tức thay đổi, đỏ bừng lên vì tía tai.
Ông chủ quán mì thì lập tức hớn hở, cười toe toét nói với Bạch Thuật: "Hai quả trứng tính cậu năm văn thôi, chỗ rau xanh kia chẳng đáng là bao, coi như ta tặng kèm."
Nói rồi, ông ta đập thêm quả trứng thứ hai vào nồi, bốc một nắm rau xanh đã rửa sạch thả vào theo. Chỉ một loáng sau, nước trong nồi lại sôi trào, ông chủ nhanh tay vớt mì ra bát, khéo léo đặt hai quả trứng vàng rực cùng mấy cọng rau xanh mướt lên trên.
Bạch Thuật rút năm văn tiền đặt lên bàn, ngồi bên lề đường xì xụp ăn một cách ngon lành.
Mì của quán làm rất bình thường, không có nước cốt xương cũng chẳng nêm nếm gia vị gì đặc biệt. Dù vậy, Bạch Thuật vẫn ăn rất ngon miệng. Đối với cơ thể suy nhược hiện tại của cậu, trứng gà đã là một món vô cùng bổ dưỡng và xa xỉ.
Ăn xong, Bạch Thuật chẳng thèm bận tâm đến bộ mặt biến sắc của lão bán hoành thánh, đặt bát xuống bàn rồi thản nhiên rời đi.
Nơi góc quán, ông chủ tiệm mì mỉm cười nói với gã hàng xóm đang vừa tức vừa hận: "Lão Khương này, lần này ông nhìn lầm người rồi. Hôm qua chắc chắn tiểu ca nhi đó đã kiếm được món hời. Ta thấy y làm việc rất có chừng mực, không kiêu ngạo không nôn nóng, sau này định sẵn là người không tầm thường đâu."
·
Về đến thôn Bạch Đường, việc đầu tiên Bạch Thuật muốn làm là đem cây bút lông kia tặng cho Tạ Hòe Ngọc.
Nhưng vì hôm nay cậu quá bận rộn, còn phải chuẩn bị cho buổi giao cá ngày mai nên không tiện vào nhà, chỉ đành gửi một người gia đinh chuyển cây bút vào giùm.
Sau khi Bạch Thuật rời đi, Lý Tam Lang mới từ sau thân cây đằng xa ló đầu ra. Gã nhìn chăm chằm vào đại môn Tạ phủ, sửa sang lại xiêm y rồi tiến đến bái phỏng.
Đã gần một tháng gã không về thôn nên hoàn toàn không biết lai lịch của gia đình đột ngột chuyển đến này.
Trước đây nơi này vốn là một trang viên lớn bỏ hoang quanh năm không ai ở.
Nay tuy đã có chủ mới, nhưng gã nghĩ cùng lắm cũng chỉ là một gia đình hào phú mới nổi nào đó ở địa phương mà thôi. Mua được cơ nghiệp lớn thế này chứng tỏ gia cảnh rất khá giả, hèn gì tên Bạch Thuật kia lại trăm phương ngàn kế tìm cách bấu víu, nịnh bợ.
Nhưng giàu có đến mấy thì cũng chỉ là hạng thường dân áo vải. Gã là một tú tài có công danh, việc tự mình đến bái phỏng đã là hạ mình kết giao lắm rồi.
Nghĩ vậy, Lý Tam Lang tự tin tiến lên gõ cửa Tạ phủ.
Nghe danh gã là tú tài trong thôn, người gác cổng liền vào nhà chính thông báo. Một loáng sau, có người dẫn gã qua sân viện, đi thẳng vào gian thiên sảnh nằm ở phía ngoài cùng.
Lý Tam Lang ngồi đợi ở thiên sảnh một lúc thì có một nha hoàn tiến vào dâng trà.
Nha hoàn này là người hầu mang theo từ Tạ phủ ở kinh thành, dung mạo thanh tú, khả ái hơn hẳn các cô gái trong thôn, khiến Lý Tam Lang nhìn đến ngây người, mắt không rời một khắc.
Chờ nha hoàn lui xuống, Lý Tam Lang mới có thời gian quan sát kỹ gian thiên sảnh của Tạ gia. Càng nhìn, lòng gã càng dấy lên sự ghen tị đến đỏ mắt.
Bàn ghế tiếp khách ở đây toàn bộ đều được làm bằng loại gỗ đàn hương thượng hạng.
Thực chất, tòa nhà cũ này của Tạ gia vốn bỏ trống từ lâu nên cách bài trí đã được giản lược đi rất nhiều.
Tại Tạ phủ ở kinh thành, toàn bộ gia cụ đều được chế tác từ gỗ hoàng hoa lê và chạm khắc hoa văn tinh xảo. Còn ở nơi hẻo lánh này, họ mới dùng đến loại gỗ đàn hương đứng hàng thứ hai để đóng đồ, kiểu dáng cũng không mấy cầu kỳ.
Thế nhưng, những món đồ ấy rơi vào mắt Lý Tam Lang lại trở thành những bảo vật tuyệt đỉnh. Bởi ngay cả ở quan học trên huyện, gã cũng chỉ được thấy loại gia cụ làm bằng gỗ liễu mà thôi. Xem ra, vị phú hộ mới chuyển đến này thực sự vô cùng giàu có.
Một lát sau, Tạ Hòe Ngọc vận một bộ y phục bằng vải bố màu xanh thẫm bước vào, phía sau là Tiểu Thụ đi cùng. Hắn hướng về phía Lý Tam Lang chắp tay hành lễ.
Lý Tam Lang vội vàng đặt chén trà xuống, gương mặt đỏ bừng đứng bật dậy, luống cuống đáp lễ.
Vừa nhìn thấy Tạ Hòe Ngọc, gã liền biết những suy đoán ban đầu của mình đã hoàn toàn sai lệch.
Nam tử trước mặt phong thần tuấn lãng, khí chất tôn quý, phong nhã áp đảo tất cả những công tử thế gia mà gã từng gặp qua ở trường thi, tuyệt đối không phải hạng phú hộ thông thường.
Đặt mình lên bàn cân, Lý Tam Lang bỗng cảm thấy tự ti và xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu. Gã hối hận vì đã không dò hỏi kỹ lưỡng trước khi đến, thành ra lại tự biến mình thành trò hề.
Nghĩ đến việc bản thân lâm vào cảnh bẽ bàng này đều tại tên Bạch Thử kia, Lý Tam Lang lại nghiến răng nghiến lợi. Ai mà ngờ được một kẻ vô lại như y lại to gan lớn mật đến mức dám mơ tưởng đến vị quý công tử thế này, thật chẳng biết tự soi gương xem lại thân phận của mình.
"Vị Lý tú tài này, xin hỏi ngươi đến đây có việc gì?" Tạ Hòe Ngọc mỉm cười ngồi xuống, thong thả nhấp một ngụm trà. "Ta... Ta..." Lý Tam Lang ấp úng, nuốt ngược những lời hoa mỹ đã chuẩn bị sẵn vào trong bụng.
Bấy giờ gã chẳng còn dám mở miệng nói câu "hạ mình kết giao" nữa, đành phải lôi Bạch Thử ra làm lá chắn: "Vừa rồi đi ngang qua đây, ta thấy tên vô lại trong thôn đến cửa nịnh bợ, nên mới mạo muội vào để nhắc nhở ngài một tiếng, tránh để ngài bị kẻ tiểu nhân đó che mắt, làm tổn hại đến danh tiết."
"Láo xược!" Tiểu Thụ đứng bên cạnh nghe vậy lập tức quát lên: "Thiếu gia nhà chúng ta làm sao có thể kết giao với hạng vô lại, ngươi chớ có ngậm máu phun người!"
Tạ Hòe Ngọc cũng thoáng ngỡ ngàng, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Nghe thuộc hạ báo có một vị tú tài đến bái phỏng, dù đoán định đối phương đến để bám rợ danh tiếng nhưng hắn vẫn kiên nhẫn ra gặp mặt. Không ngờ kẻ này vừa mở miệng đã buông lời gièm pha, một tiếng "vô lại", hai tiếng "tiểu nhân", điệu bộ chẳng khác nào mấy ả phụ nữ chốn nội trạch oán hận, khiến hắn vô cùng chán ghét.
Ở Tạ phủ, hắn đã quá quen với cảnh tranh giành đấu đá của các bà các cô, điều hắn ghét nhất chính là những trò ném đá giấu tay này. Thế nên, hắn thẳng thừng ra lệnh tiễn khách: "Những người đến bái phỏng Tạ gia đều là dân làng có tên có họ, làm gì có ai là vô lại? Vị tú tài này e là đã nhìn lầm người rồi. Mời uống cạn chén trà này rồi xin hãy về cho."
Lời nói của Tạ Hòe Ngọc vô cùng dứt khoát, ý tứ tiễn khách đã rõ rành rành. Thế nhưng Lý Tam Lang vốn là kẻ sinh trưởng ở nông thôn, hoàn toàn không hiểu được ẩn ý thâm sâu trong lời nói của người thanh quý.
Thấy Tạ Hòe Ngọc không tin lời mình, gã cuống cuồng thanh minh: "Người ta nói chính là tên Bạch Thử, kẻ vừa mới đến đây tặng bút cho ngài đấy! Y chẳng phải hạng người tốt lành gì đâu, ngài vạn lần đừng để y lừa gạt!"
"Cây bút nào cơ?" Nghe thấy cái tên Bạch Thuật, Tạ Hòe Ngọc khựng lại.
Hắn quay sang nhìn Tiểu Thụ, chỉ thấy cậu nhóc gãi đầu, ấp úng đáp: "Dạ... Vừa rồi ca nhi đó có nhờ người gác cổng chuyển vào một cây bút. Con thấy chất lượng tầm thường, đến mức người hầu trong phủ còn chẳng thèm dùng nên đã tiện tay ném vào phòng chứa củi rồi ạ."
"Mang lại đây cho ta xem!" Tạ Hòe Ngọc lườm Tiểu Thụ một cái sắc lẹm, nghiêm giọng nói: "Từ nay về sau, phàm là đồ do y mang đến, ngươi đều phải báo cáo với ta trước, không được tự ý xử lý, rõ chưa?"
Bị mắng một trận vuốt mặt không kịp, Tiểu Thụ ảo não lui ra, lật đật chạy xuống phòng chứa đồ cũ để tìm lại cây bút lông mà Bạch Thuật đã gửi tặng.