Họ gõ cửa hồi lâu nhưng bên trong vẫn không có tiếng đáp lại. Thường Hỉ và Thường Nhạc liếc nhìn nhau, đang định đẩy cửa bước vào xem sao.
Đúng lúc ấy, cửa phòng đối diện bỗng nghe tiếng “kẹt” nhẹ, Tạ Hòe Ngọc chỉ vận một thân trung y bước ra, khẽ bảo: “Đừng gõ nữa, để em ấy ngủ thêm chút nữa, lát nữa ta sẽ tự sang gọi. Hai đứa xuống nhà bếp bảo họ chuẩn bị chút đồ ăn thanh đạm, dễ tiêu hóa mang lên đây.”
Đã có lời của đại thiếu gia, Thường Hỉ và Thường Nhạc khẽ đỏ mặt, rối rít vâng dạ rồi lui ra khỏi viện, hướng về phía nhà bếp.
Chờ họ đi khuất, Bạch Thuật mới từ sau lưng Tạ Hòe Ngọc thò đầu ra, làu bàu: “Cuối cùng cũng đi rồi. Sao về đến Tạ gia lại gò bó, bất tiện thế này chứ, chẳng thoải mái tự do như ở trang viên.”
Cậu vừa thức dậy, xiêm y trên người tối qua đã bị lột ra ném bừa bãi dưới đất thành một đống hỗn độn.
Chất lụa tơ tằm vốn dễ nhăn, lại còn dính đầy những dấu vết mờ ám, bộ y phục đó hôm nay chắc chắn không thể mặc nổi nữa.
Lúc này Bạch Thuật cũng chỉ mặc mỗi chiếc áo lót, cổ áo mở rộng, để lộ vài vệt đỏ loang lổ trên v*m ng*c.
Tạ Hòe Ngọc nhìn thấy, ánh mắt chợt tối lại. Hắn đưa tay kéo khép cổ áo của cậu, dịu dàng nói: “Mấy ngày nữa, đợi ta chuẩn bị xong hôn lễ, chúng ta có thể đường đường chính chính ở bên nhau rồi. Hôm nay ta dẫn em đi hợp bát tự, nhanh chóng định ngày lành.”
Bạch Thuật gật đầu, ngồi xuống bên bàn chờ ăn.
Chẳng mấy chốc, Thường Hỉ và Thường Nhạc đã bưng bữa sáng lên. Tạ Hòe Ngọc bảo họ đứng đợi bên ngoài, tự mình mở cửa nhận khay thức ăn mang vào phòng.
Đợi họ lui đi, Bạch Thuật mới lặng lẽ từ sau bức bình phong bước ra.
Bữa sáng khá thanh đạm, chỉ có một bát mì chay nấu nấm hương, một bát cháo trắng cùng vài đĩa dưa muối nhỏ, phân lượng không nhiều.
Vì nghĩ chỉ có một mình Tạ Hòe Ngọc dùng bữa nên nhà bếp chỉ chuẩn bị một bộ bát đũa.
Nhưng điều đó chẳng hề gì, hai người dùng chung một bộ, người một miếng, ta một ngụm, ngọt ngào chia nhau, ăn cũng rất ra tư ra vị.
Thấy cậu ăn đã hòm hòm, Tạ Hòe Ngọc liền bảo: “Buổi sáng ăn ít một chút, hôm nay ta đưa em ra ngoài, sẵn tiện nếm thử hết thảy sản vật đặc sắc của kinh thành, vừa vặn để dành bụng. Mỹ vị ở chốn kinh hoa này rất khác biệt so với phủ thành hay Tạ gia, có những món ngon lạ miệng mà em chưa từng nếm qua bao giờ, hương vị tuyệt hảo lắm.”
Bạch Thuật vốn không phải kẻ quá ham ăn uống, nhưng nghe Tạ Hòe Ngọc nói vậy, trong lòng không khỏi sinh ra cảm giác thèm thuồng, bắt đầu háo hức mong chờ.
Trước khi trở về phòng mình, Bạch Thuật không quên gom lại y phục của mình. Cậu gọn gàng nhảy ra khỏi cửa sổ phía sau, thần không biết quỷ không hay lẻn về phòng. Vừa hay lúc đó tiếng gõ cửa lại vang lên, biết ngay là Tạ Hòe Ngọc sang tìm.
“Bạch tiểu ca nhi, canh giờ không còn sớm nữa, đã đến lúc dậy cùng Tạ mỗ ra ngoài dạo phố rồi.” Tạ Hòe Ngọc cất giọng hỏi, điệu bộ có chút giả vờ khách sáo.
Bạch Thuật đương nhiên rất phối hợp với hắn, liền hướng ra cửa gọi vọng: “Đi chứ, Tạ công tử xin đợi một lát.”
Dứt lời, cậu mở cửa phòng. Hai ca nhi Thường Hỉ và Thường Nhạc bước vào, cung kính nói: “Thiếu chủ tử đã dậy rồi, để tụi con hầu hạ ngài rửa mặt, thay y phục.”
Bạch Thuật gật đầu, chợt nhận ra giường nệm của mình phẳng phiu, vuông vức, đến một nếp nhăn cũng không có, nhìn qua là biết đêm qua không có người ngủ. Cậu giật mình, thừa lúc hai ca nhi không chú ý, lập tức nhảy tót lên giường vò rối chăn màn, lăn lộn mấy vòng cho giống thật.
Thường Nhạc cúi người nhặt bộ xiêm y màu thiên thanh dưới đất lên, thấy nó nhăn nhúm thành một nhúm, chẳng còn ra hình thù gì nữa. Y đỏ mặt, khẽ liếc nhìn Bạch Thuật, chợt bắt gặp nơi cổ áo hơi trễ của cậu thấp thoáng một vệt đỏ tươi như dấu son.
Chỉ là cảnh tượng đó lướt qua quá nhanh, thoáng cái đã khuất sau lớp vải, khiến y thầm tự hỏi có phải mắt mình hoa lên rồi không.
“Thiếu chủ tử, hôm nay ngài ra ngoài cùng đại thiếu gia, muốn vận bộ y phục nào ạ?” Thường Nhạc khéo léo hỏi.
Thường Hỉ lúc này cũng bưng nước rửa mặt vào. Bạch Thuật vừa chỉnh trang vừa đáp: “Ra ngoài đi lại nhiều, cứ chọn bộ nào gọn gàng, thuận tiện là được.”
Nghe vậy, Thường Nhạc liền chọn cho cậu một bộ y phục bằng vải bông mịn màu xanh đá, ống tay bó gọn, bên cổ áo thêu vài nhánh trúc thanh tú.
Mặc vào người, Bạch Thuật cảm thấy vô cùng thoải mái, dễ chịu, trong lòng rất mực vừa ý.
Sau khi sửa soạn tươm tất, cậu liền bảo mình chưa dùng bữa sáng rồi cùng Tạ Hòe Ngọc sải bước ra cửa phủ.
.
Lại nói đến Tạ Kỳ, hắn tuy bị cấm túc trong viện không thể ra ngoài, nhưng gia nhân kẻ hầu người hạ vẫn nghe ngóng được tin tức, xầm xì tai nhau rằng Tạ Hòe Ngọc vừa dẫn về một ca nhi trông chẳng khác nào nam tử.
Nghe bảo người nọ vóc dáng cao lớn, nốt chu sa giữa mày lại nhạt nhòa ảm đạm, trong lòng Tạ Kỳ không khỏi đắc ý, thầm nghĩ Tạ Hòe Ngọc rước về một kẻ thô kệch chốn quê mùa, lại còn là một ca nhi khó bề sinh dưỡng, đúng là làm mất mặt tông môn.
So ra, biểu muội của hắn tuy có chút tẻ nhạt nhưng dẫu sao cũng là thiên kim hầu môn, thân phận gia thế đều môn đăng hộ đối.
Nghĩ đến đó, Tạ Kỳ vui vẻ ăn thêm được hai bát cơm sáng. Hắn liền sai người tới viện của mẫu thân báo tin. Lâu thị hiện đang bị cấm túc nghiêm ngặt, cửa phòng khóa chặt, mọi tin tức bên ngoài đều phải trông chờ vào tai mắt của Tạ Kỳ truyền vào.
Nghe con trai kể Tạ Hòe Ngọc mang về một người thô bỉ, thô kệch như thế, bà ta lập tức ngửa mặt lên trời cười lớn đầy khoái trá.
Tạ Hòe Ngọc có thắng mẹ con bà ta một bước thì đã sao, cưới phải hạng thê tử như vậy, sau này ở kinh thành đừng hòng ngẩng đầu lên được với ai. Nghĩ thế, nỗi uất nghẹn vì bị Tạ tước gia chán ghét trong lòng bà ta cũng vơi đi quá nửa.
Còn Tạ Lăng, sau khi bị Bạch Thuật làm cho bẽ mặt đêm qua, trong lòng vẫn ôm một cục tức, nuốt không trôi.
Hắn nào có biết, trong lúc mình còn chưa hay ho gì, bản thân đã bị chính ca ca ruột “bán” cho Bạch Thuật quản giáo.
Vừa ngủ dậy, hắn nằm suy tính hồi lâu, cuối cùng cũng nghĩ ra một cái cớ hoàn hảo để đi mách tội, quyết phải cho vị ca nhi mới đến kia một bài học nhớ đời.
Nào ngờ vừa hậm hực đi tới bên ngoài viện của ca ca, gia nhân thân cận của Tạ Hòe Ngọc đã tiến lên bẩm báo: “Lăng thiếu gia, đại thiếu gia đã đưa thiếu chủ tử mới ra ngoài từ sớm rồi ạ.”
Tạ Lăng nghẹn họng, không ngờ bao nhiêu công sức chuẩn bị nãy giờ lại chẳng có đất dụng võ.
Hắn hận mình không đến sớm hơn một bước, chỉ đành hậm hực giậm chân, căm phẫn quay người bỏ về.
.
Tạ Hòe Ngọc đánh xe đưa Bạch Thuật thẳng hướng ngoại ô kinh thành, tiến về một tòa đạo quan vô cùng nổi tiếng ở vùng lân cận.
Ngôi đạo quan này quanh năm hương khói nghi ngút, đến cả Thái hậu, Quý phi trong cung cũng thường xuyên thỉnh các bậc đại đức đạo trưởng trong quan vào cung để xem bói, giảng đạo.
Chiếc xe ngựa thong dong đi sâu vào tận khu nội viện vắng lặng của đạo quan mới dừng bánh.
Đường xá dẫn vào đây được tu sửa rất rộng rãi, kiên cố, hẳn là để thuận tiện cho những bậc quyền quý không muốn tiết lộ thân phận như Tạ Hòe Ngọc lui tới.
Bạch Thuật bước xuống xe cùng Tạ Hòe Ngọc, hai người được dẫn vào một gian trà thất thanh tịnh.
Chỉ lát sau, một vị đạo trưởng râu tóc bạc phơ, tiên phong đạo cốt bước vào phòng, chắp tay hành lễ với hai người.
“Trương đạo trưởng.” Tạ Hòe Ngọc chắp tay đáp lễ, rồi nghiêng người giới thiệu Bạch Thuật với ông: “Vị này là người đã định hôn ước với ta, họ Bạch. Hôm nay tới đây, muốn thỉnh đạo trưởng hợp bát tự cho hai chúng ta, xem giúp xem ngày nào tổ chức hôn sự là thích hợp nhất.”
Trương đạo trưởng vừa nhìn thấy Bạch Thuật liền nheo mắt lại, chăm chú quan sát cậu một lượt từ trên xuống dưới, rồi vuốt râu nói: “Bạch tiểu ca nhi đây quả là có kỳ tướng. Trong số mệnh của y vốn có một đại kiếp nạn nguy hại đến tính mạng, nhưng may mắn lại được tiên duyên tương trợ. Nếu đã vượt qua được kiếp nạn này, thì số mệnh về sau sẽ là tướng đại phú đại quý, vạn sự hanh thông.”
Bạch Thuật nghe vậy, trong lòng không khỏi kinh hãi. Cậu thầm nghĩ ông lão này trông có vẻ thoát tục, quả thực là người có chút bản lĩnh thật sự.
Trương đạo trưởng bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của cậu thì mỉm cười hiền từ, nói tiếp: “Tạ công tử thật là phúc trạch sâu dày, Bạch tiểu ca nhi đây mang trong mình chút tiên duyên, thân tích đại phúc báo, có thể che chở, ban ơn cho người bên cạnh. Ngay cả kiếp số trong mệnh của công tử, có y ở bên, tự khắc cũng sẽ hóa nguy thành an, giải quyết dễ dàng.”
Tạ Hòe Ngọc nhớ lại chuyện mình suýt chết lần trước, cũng nhờ có Bạch Thuật cứu mạng mới nhặt lại được một tấm thân, hắn không khỏi gật đầu, vô cùng tâm đắc với lời vị đạo trưởng nói.
Trương đạo trưởng lại khen ngợi hai người thêm vài câu rồi xin bát tự của cả hai để lập quẻ hợp hôn. Tuy nhiên, chỉ vừa mới bấm độn tính toán, chân mày ông chợt khẽ nhíu lại, sắc mặt liên tục thay đổi mấy bận, lẩm bẩm: “Bát tự này…”
Ông ngước mắt nhìn Bạch Thuật, ngờ vực hỏi: “Bát tự của Bạch tiểu ca nhi hình như có chỗ không đúng, đây rõ ràng là số mệnh của một người đã chết. Nhưng tướng mạo của y hiện tại lại là đại phú đại quý, sinh khí tràn trề, liệu có phải đã nhớ nhầm rồi không?”
Tạ Hòe Ngọc nghe vậy liền căng thẳng. Hắn vốn không phải kẻ mù quáng tin vào thần phật, nhưng đối với những chuyện nhân duyên hệ trọng này, hắn thà tin là có chứ không muốn lơ là. Bát tự hắn đưa rõ ràng là bài vị đăng ký trên hộ tịch của Bạch Thuật, sao lại có thể là của người chết được?
Trong khi đó, Bạch Thuật nghe xong lời đạo trưởng thì sau lưng đã rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Vị Trương đạo trưởng này quả thực có huệ nhãn tinh tường.
Bát tự mà Tạ Hòe Ngọc lấy là của Bạch Thử, mà Bạch Thử thật thì chẳng phải đã chết từ lâu rồi sao?
Bạch Thuật đảo mắt suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: “Bát tự đó có lẽ người nhà ghi nhầm rồi, đạo trưởng, ngài thử tính bằng cái này xem sao?”
Nói đoạn, cậu liền đọc ra ngày sinh tháng đẻ vốn có của chính mình ở thế giới trước.
Trương đạo trưởng đón lấy bát tự mới, bấm ngón tay nhẩm tính, lúc này chân mày ông mới giãn ra, nở nụ cười: “Phải rồi, thế này mới đúng. Đây mới chính là bản mệnh của cậu, hoàn toàn tương hợp với cậu. Cậu và Tạ công tử có mối duyên sâu nặng kéo dài ba đời, các ngày hoàng đạo như mười sáu tháng Sáu, mồng hai tháng Bảy, mồng tám tháng Tám, hai mươi sáu tháng Tám, mồng lăm tháng Chín… đều là những ngày cực kỳ đại cát để thành thân.”
Trương đạo trưởng một mạch liệt kê ra mười mấy ngày lành, tự tay viết cả lên giấy. Tạ Hòe Ngọc liền chọn ngày gần nhất là mười sáu tháng Sáu làm ngày lập hôn thư, lập tức chọn tiếp ngày mồng hai tháng Bảy làm ngày tổ chức tiệc cưới.
Định xong ngày giờ, hai người liền cung kính tạ ơn Trương đạo trưởng. Tạ Hòe Ngọc còn ngỏ ý muốn quyên một khoản tiền lớn để đúc lại kim thân cho thần tượng trong đạo quan nhằm tỏ lòng thành kính, vị đạo trưởng cũng hoan hỷ nhận lời.
Lúc rời khỏi trà thất, Tạ Hòe Ngọc không nhịn được khẽ hỏi: “Bát tự lúc nãy em đọc rốt cuộc là…”
Hắn nhận ra ngày giờ mà Bạch Thuật đưa ra nghe rất kỳ lạ, hoàn toàn không khớp với cách tính lịch của Đại Tuyên, không biết cậu lấy từ đâu ra.
Khóe miệng Bạch Thuật khẽ giật giật, cậu nhanh trí bịa ra một lý do: “Hồi nhỏ có một đạo sĩ đi ngang qua nhà, nói mệnh của ta phạm phải hung sát, liền đặt cho ta một cái bát tự giả này, bảo sau này cứ dùng nó mà sống thì mới mong giữ được mạng.”
Tạ Hòe Ngọc nhớ lại lời Trương đạo trưởng vừa nói lúc nãy rằng Bạch Thuật từng có một kiếp nạn lớn, liền gật đầu tin tưởng, không mảy may nghi ngờ lời cậu nói.
Bạch Thuật lúc này mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Cậu không cố tình giấu giếm hắn, chỉ là lai lịch và trải nghiệm của cậu quá mức ly kỳ quái đản, dẫu có nói thẳng ra với Tạ Hòe Ngọc thì chưa chắc hắn đã hiểu, ngược lại còn dễ sinh ra hiểu lầm không đáng có. Tạ Hòe Ngọc đã không gặng hỏi sâu, cậu cũng không muốn khơi thêm, như vậy là vẹn cả đôi đường.
Rời khỏi khu nội viện, Tạ Hòe Ngọc không vội đưa Bạch Thuật về ngay mà dẫn cậu đi thưởng thức món mì chay nổi tiếng của đạo quan.
Món mì chay ở đây nức tiếng gần xa nhờ phần nước dùng thanh ngọt được ninh kỹ từ nấm hương, mộc nhĩ, nấm rơm và măng mùa đông.
Bên trên bát mì được bày biện mười mấy loại thức ăn kèm thanh đạm như mì căn nhỏ, khoai tây, cải bắp, rau xanh, đậu Hà Lan, súp lơ, đậu hũ sợi, hoa kim châm…
Mỗi loại đồ ăn kèm có giá mười văn tiền, thực khách có thể tùy ý lựa chọn theo sở thích. Giới quyền quý huân quý ở kinh thành cứ đến ngày mồng một hay rằm mười lăm đều chuộng tới đây xếp hàng ăn một bát mì chay thanh lọc cơ thể.
Khi Tạ Hòe Ngọc dẫn Bạch Thuật đến khu vực dùng bữa, nơi đó đã chật kín người đang rồng rắn xếp hàng dài.
Ở chốn cửa Phật đạo môn thế này, không có chuyện bỏ tiền ra là được hưởng đặc quyền. Dù là vương công quý tộc đến đây thì cũng phải bình đẳng đứng xếp hàng cùng bần dân bá tánh.
Tạ Hòe Ngọc cũng không ngoại lệ, hai người tự giác đi xuống cuối hàng, thong thong đứng đợi đến lượt mình.
Khung cảnh bình đẳng, ung dung này ngược lại khiến Bạch Thuật cảm thấy vô cùng thoải mái. Hai người gọi hai bát mì chay đầy đặn, ngồi sà xuống bàn ăn một mạch sạch trơn.
Ăn xong mì chay, Tạ Hòe Ngọc lại đưa Bạch Thuật rời đạo quan, đánh xe hướng về phía trang viên ngoại ô mà hắn đã mua cho cậu từ trước.
Ngôi làng này vốn là sản nghiệp bị tịch thu từ gia sản của một vị phạm quan, bên trong có sẵn trang đầu và tá điền canh tác, dù cứ để nguyên không động vào thì mỗi năm cũng mang lại nguồn thu nhập cố định vài ngàn lượng bạc.
Dĩ nhiên, khoản thu vài ngàn lượng đối với người thường là một con số lớn, nhưng đối với Bạch Thuật thì chẳng thấm vào đâu.
Mảnh đất này địa thế rất đẹp, cực kỳ thích hợp để mở một chi nhánh của Bạch Ngọc sơn trang tại kinh kỳ. Đến lúc đó, chỉ tính riêng lợi nhuận một tháng đã lên tới mấy vạn lượng, vài ngàn lượng bạc này làm sao cậu để vào mắt cho được.
Bạch Thuật cẩn thận quan sát địa hình xung quanh, nhận ra phụ cận tuy không có sông lớn nhưng lại có một dải núi rừng trùng điệp.
Khoảng sườn núi này rộng lớn hơn ngọn núi sau thôn Bạch Đường rất nhiều, đặc biệt là sâu trong lòng núi còn ẩn hiện một lòng hồ nhỏ, nước hồ trong vắt ánh lên sắc lam nhạt tuyệt đẹp.
Vừa nhìn thấy lòng hồ kia, Bạch Thuật đã ưng ý vô cùng.
Nơi này nếu phát quang một khoảng đất trên núi để dựng một tòa trang viên thực sự, rồi từ lưng chừng núi phóng tầm mắt nhìn xuống mặt hồ xanh biếc phía dưới, thì quả thực là một cảnh sắc tuyệt mỹ không gì sánh bằng.
Thấy Bạch Thuật thích thú, Tạ Hòe Ngọc trong lòng cũng vui lây.
Năm xưa hắn cũng chính vì nhìn trúng hồ nước trong vắt, xinh đẹp này nên mới dứt khoát vung tiền mua lại toàn bộ mảnh đất.
Hắn dẫn Bạch Thuật đi gặp vị trang đầu đang quản lý nơi đây, tuyên bố rõ ràng từ nay về sau tòa trang viên này đã đổi chủ, hoàn toàn thuộc về quyền sở hữu của Bạch Thuật.
Vị trang đầu kia là kẻ thức thời, vừa nhìn thấy Bạch Thuật, lại biết cậu chính là vị hôn thê mà đích trưởng tử Tạ gia hết mực cưng chiều, liền cung kính khom lưng, vòng tay tôn kính gọi một tiếng: “Bạch chủ tử.”
---
Sau khi đi xem xét xong trang viên ở ngoại ô, canh giờ đã chuyển sang giờ Thân, hai người liền vội vàng đánh xe quay trở về nội thành.
Trong kinh thành còn có rất nhiều cửa tiệm buôn bán, Tạ Hòe Ngọc muốn nhân cơ hội này đưa cậu đi nhận mặt và làm quen dần với công việc kinh doanh.
Tạ Hòe Ngọc chưa vội dẫn cậu đến những đại tửu lầu như Lai Phúc Lâu, mà chọn đi dạo một lượt qua những cửa hàng nhỏ lẻ nằm rải rác thuộc quyền sở hữu của mình trước.
Đầu tiên, họ ghé vào một con phố gần cửa thành, xem xét mấy tiệm buôn bán dược liệu và đồ sứ, sau đó mới di chuyển đến một khu phố thương mại sầm uất bậc nhất nằm gần trung tâm.
Nơi đây là một trong những đại lộ phồn hoa nhất kinh kỳ, đặc biệt nổi tiếng với các mặt hàng gấm vóc lụa là, trang sức, phấn son mà nữ tử và ca nhi vô cùng ưa chuộng.
Tạ Hòe Ngọc có vài cửa tiệm làm ăn rất khấm khá ở con phố này, hôm nay hắn muốn dẫn Bạch Thuật đi xem qua từng nơi một.
Lúc này trời đã chập choạng tối, gần đến giờ Dậu, nhưng trên phố người qua kẻ lại, các vị tiểu thư và ca nhi vẫn dập dìu, đông đúc vô cùng.
Tạ Hòe Ngọc đưa Bạch Thuật ghé qua một tiệm phục trang, một tiệm bán tiệm son phấn, rồi dừng chân trước một đại hiệu kim hoàn trang sức lớn.
Tiệm kim hoàn này quy mô rất bề thế, chiếm trọn hai gian mặt tiền liền kề nhau trên phố, có thể coi là cửa tiệm hoành tráng, tấp nập nhất ở khu vực này.
Mấy cửa tiệm kinh doanh này hiện vẫn nằm dưới tên của Tạ Hòe Ngọc, chưa chuyển nhượng sang cho Bạch Thuật.
Lý do là bởi Tạ Hòe Ngọc hoạt động ở kinh thành cũng cần có một nguồn ngân lượng riêng để chi dùng, không thể việc gì cũng ngửa tay tìm Bạch Thuật mà đòi.
Hơn nữa, Tạ Lăng cũng sắp đến tuổi xuất các thành thân, Tạ Hòe Ngọc từ trước đến nay luôn cảm thấy có phần thua thiệt, nợ nần người đệ đệ này.
Mấy gian cửa hàng này vốn là sản nghiệp do thân mẫu của hắn - Đường thị để lại trước khi qua đời. Thuở trước tuy từng bị Tạ tước gia đem bán đi, nhưng sau đó đã được Tạ Hòe Ngọc âm thầm bỏ tiền chuộc lại toàn bộ.
Hắn dự định sẽ lưu lại những cửa tiệm này để làm của hồi môn cho Tạ Lăng, giúp đệ đệ có chút tài sản hộ thân khi về nhà chồng.
Hôm nay đến đây, Tạ Hòe Ngọc cũng không giấu giếm mà đem chuyện này thành thật bàn bạc với Bạch Thuật.
Thấy Tạ Hòe Ngọc thương xót người em ruột, Bạch Thuật đương nhiên hoàn toàn tán thành, hơn nữa trong lòng cậu còn nảy ra một vài ý tưởng mới.
Đã muốn để lại sản nghiệp làm của hồi môn cho Tạ Lăng, thì chi bằng phải để chính hắn tự mình học cách quán xuyến, kinh doanh.
Cho người con cá không bằng dạy người cách câu cá, Tạ Lăng bây giờ cũng đến lúc cần phải bước ra ngoài rèn luyện, cọ xát với thực tế một phen mới tốt.
Vì đây là chuyện gia sản riêng của Tạ Hòe Ngọc, Bạch Thuật không muốn can thiệp quá sâu, nên khi Tạ Hòe Ngọc bước vào trong để hỏi han chưởng quầy và kiểm tra sổ sách dạo gần đây, cậu không đi theo.
Cậu thong thả đứng ở sảnh ngoài, vừa đi qua đi lại xem ngắm các món đồ chơi, vừa kiên nhẫn đợi Tạ Hòe Ngọc trở ra.
Bạch Thuật là người do đích thân Tạ Hòe Ngọc dẫn tới, mà cái tin công tử Tạ gia kiên quyết cưới một ca nhi chốn thôn quê làm thê tử vốn đã râm ran khắp kinh thành từ lâu.
Tên tiểu nhị trong tiệm liếc mắt một cái liền đoán ra ngay thân phận của Bạch Thuật, thái độ đối với cậu lập tức trở nên vô cùng nhã nhặn, ân cần.
Trong lúc chưởng quầy hộ tống Tạ Hòe Ngọc vào hậu viện, tiểu nhị liền đon đả dẫn Bạch Thuật đi xem xét các mẫu trang sức đủ màu sắc trong tiệm.
Hắn thận trọng bưng ra những món trân quý, đắt đỏ nhất, đon đả giới thiệu: “Vị tiểu ca nhi này, ngài nhìn xem những mẫu trâm cài tóc này mà xem, tất cả đều được chế tác bằng kỹ nghệ điểm thúy thượng hạng đấy ạ.”
Kỹ nghệ điểm thúy này có giá trị đáng giá nghìn vàng, bởi quy trình chế tác vô cùng phức tạp, đòi hỏi phải dùng đến lông chim bói cá tự nhiên để gắn lên cốt vàng bạc.
Chính vì vật lấy hiếm làm quý, nên trâm điểm thúy đã trở thành món trang sức được các thiên kim tiểu thư và ca nhi danh môn ở kinh kỳ săn đón, sùng bái nhất.
Bạch Thuật thời còn ở mạt thế tự nhiên chẳng biết điểm thúy là cái gì, hiện tại cậu cũng chẳng mấy mặn mà với đống trang sức lấp lánh này.
Có điều thấy gã tiểu nhị kiên nhẫn, nhiệt tình giảng giải cho mình nghe, cậu cũng cảm thấy khá thú vị, đứng lại chăm chú nghe một hồi lâu.
.
Đang lúc đứng nghe, từ phía ngoài cửa tiệm bỗng có mấy vị tiểu thư và ca nhi thuộc các gia tộc hiển hách bước vào, xung quanh có một toán nha hoàn, gia đinh vây quanh hầu hạ, điệu bộ vô cùng bệ vệ, xa hoa.
Nếu Tạ Hòe Ngọc có mặt ở sảnh ngoài lúc này, hắn chắc chắn sẽ nhận ra ngay nhóm người vừa đến. Họ chính là những thế gia tiểu thư và ca nhi mà hắn từng gặp trong một buổi yến tiệc của Trọng Lễ vào tháng trước.
Trong số đó có hai người là Ngụy Linh - thứ nữ của Ngụy hầu phủ và ca nhi Ngụy Vũ, hai người còn lại là Văn Tú Nga và Văn Dao Quang - thiên kim và ca nhi của nhà Văn thượng thư.
Ngụy hầu gia và Văn đại nhân trên triều đình vốn có mối quan hệ rất thâm giao, chưa kể đích trưởng nữ của Ngụy gia lại gả vào Văn gia làm dâu cả, hai nhà bởi thế càng thêm phần thông gia gắn kết.
Hậu bối hai bên vì vậy thường xuyên qua lại, tụ tập với nhau. Hôm nay mấy vị tiểu bối đều đã đến tuổi cập kê, vừa vặn hẹn nhau ra ngoài dạo chơi, mua sắm.
Văn Tú Nga và Ngụy Linh đi tiên phong phía trước, tay cầm quạt lụa khẽ phẩy, dáng điệu thướt tha, khí chất bất phàm.
Văn Dao Quang và Ngụy Vũ là hai ca nhi lặng lẽ theo sau. Văn Dao Quang ăn vận khá giản dị, trên người toát ra chút khí chất thanh tao của bậc bách gia thư hương; còn Ngụy Vũ dung mạo có phần diễm lệ hơn, chỉ có điều vì thân phận là con dòng thứ nên xét về phần phong thái, khí độ thì không thể sánh bằng Dao Quang.
“Kìa…” Văn Tú Nga đi được vài bước bỗng khựng lại, khẽ đưa mắt nhìn về một góc trong tiệm, hạ giọng nói: “Các muội xem bên kia kìa.”
Ngụy Linh cùng những người khác liền đưa mắt nhìn theo hướng tay nàng chỉ, nhưng ban đầu chẳng thấy có gì kỳ lạ, chỉ thấy một thiếu niên vóc dáng cao ráo đang nghiêng mình đứng trước quầy, tay nâng một bộ trâm cài điểm thúy đang thịnh hành, chăm chú nghe gã tiểu nhị ríu rít giới thiệu.
“Thiếu niên lang kia trông cũng thật tuấn tú.” Ngụy Linh khẽ phẩy quạt, nhận xét: “Có điều nhìn y phục của y khá mộc mạc, giản dị, chắc không phải con cháu thế gia danh môn đâu, chúng ta với y có lẽ chẳng có điểm chung gì để tiếp xúc.”
Hai người phía sau cũng gật đầu phụ họa, thầm nghĩ thiếu niên này tuy có diện mạo không tệ, nhưng chung quy cũng chẳng liên quan gì đến bọn họ, có gì đáng để bận tâm đâu.
“Thiếu niên lang cái gì chứ, muội muội nhìn không kỹ rồi, người nọ rõ ràng là một ca nhi.” Văn Tú Nga đưa quạt che miệng, khẽ bật cười khúc khích.
“Hả?” Ngụy Linh cùng mấy người đi cùng bấy giờ mới tròn mắt kinh ngạc, vội vàng nhìn kỹ lại phía bên kia.
Hóa ra nhờ Văn Tú Nga đứng ở vị trí chếch phía trước nên đã nhìn thấy rõ nốt chu sa trên trán Bạch Thuật, còn góc nhìn của bọn họ lúc nãy bị khuất nên mới dẫn đến sự hiểu lầm như vậy.
“Ta nghe nói tiệm kim hoàn trang sức này vốn là sản nghiệp cũ của Đường gia.” Thấy mọi người đã nhận ra Bạch Thuật là ca nhi, Văn Tú Nga mới thong thả nói tiếp: “Mà chuỗi cửa tiệm của Đường gia hiện tại nằm trong tay ai, chắc các muội cũng nghe nói rồi chứ, chính là đích trưởng tử của Tạ gia.”
Tin tức này thời gian qua đã truyền đi khắp các ngõ ngách ở kinh thành, bọn họ làm sao không biết cho được.
Văn Tú Nga bấy giờ mới buông một câu đầy ẩn ý: “Các muội nhìn cách ăn vận của vị ca nhi kia xem, trông có giống người mua nổi một bộ điểm thúy đáng giá nghìn vàng không? Vậy mà tiểu nhị trong tiệm lại đối đãi với y ân cần, nhiệt tình đến thế… Rốt cuộc là vì cớ gì? Ta nghe phong phanh… hôm qua Tạ đại công tử vừa đón một ca nhi từ quê lên kinh, người ta đồn rằng vị ca nhi đó vóc dáng cao lớn, diện mạo hệt như nam tử…”
Nói đến nước này, những người có mặt đều là kẻ thông minh, lập tức bừng tỉnh đại ngộ.
Vị ca nhi suýt chút nữa bị bọn họ nhìn nhầm thành thiếu niên lang kia, tám chín phần mười chính là vị hôn thê chưa qua cửa mà Tạ đại công tử mang về.
Tạ Hòe Ngọc trong mắt các thiên kim thế gia vốn luôn là một lang quân như ý, một mối nhân duyên hoàng kim mà ai nấy đều thèm muốn.
Trong số bốn người đang đứng ở đây, có thể nói trong lòng ai cũng từng ít nhiều có ý niệm mong muốn được gả cho hắn.
Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, đối với một đích nữ có thân phận cao quý như Ngụy Linh, khi nghe tin đối phương đã định định hôn ước ổn thỏa, nàng tuyệt đối sẽ không cưỡng cầu hay tơ tưởng nữa.
Với thân phận đích xuất của nàng, lẽ dĩ nhiên không đời nào chấp nhận chịu thiệt thòi đi làm thiếp cho người ta.
Hôn sự của những con em thế gia như bọn họ vốn chẳng thể tự mình định đoạt, vì thế đối với chuyện tình cảm nhân duyên họ nhìn nhận rất thoáng, không quá chấp niệm.
Lúc này nhìn thấy Bạch Thuật, Ngụy Linh cũng chỉ thầm ghi nhận trong lòng rằng có một người như vậy tồn tại. Sau này nếu hai gia tộc có qua lại, việc kết giao bằng hữu cũng là chuyện thường tình, ngoài ra nàng không có thêm tâm tư nào khác.
Ngụy Linh nghĩ như vậy, nhưng những người khác thì chưa chắc đã thanh cao được như nàng.
Văn Tú Nga vốn nổi tiếng là bậc tài nữ, dung mạo lẫn tài hoa đều thuộc hàng xuất chúng, ở giới thượng lưu kinh kỳ rất được săn đón, ca tụng.
Nàng và Lưu Phương Phỉ lâu nay vẫn luôn âm thầm kèn cựa, phân cao thấp với nhau. Đối phương thì dốc hết tâm cơ muốn gả vào hoàng gia làm vương phi, còn nàng tuy không có mục tiêu cụ thể, nhưng dứt khoát phải gả cho một đấng lang quân khiến người người phải ngưỡng mộ, gia thế thân phận phải muôn phần hiển hách.
Tạ Hòe Ngọc diện mạo tuấn mỹ vô song, vốn đã là người tình trong mộng của bao thiếu nữ kinh thành. Thêm vào đó, hắn chắc chắn sẽ thừa kế tước vị bá tước, lại nắm trong tay toàn bộ chuỗi cửa hiệu hái ra tiền của Đường gia, nên hắn chính là một trong những mục tiêu hàng đầu mà nàng nhắm tới.
Hiềm nỗi Tạ Hòe Ngọc này tính tình quá mức lạnh lùng, không hiểu phong tình, đối với ai cũng giữ vẻ mặt xa cách, băng giá. Phụ thân nàng từng cố ý đến Tạ phủ đánh tiếng ẩn ý một lần, nhưng Tạ tước gia lại ấp úng, thoái thác, tựa như không thể tự mình quyết định.
Ai dè chẳng bao lâu sau, nàng lại nghe tin sét đánh rằng Tạ Hòe Ngọc đã định hôn sự với một ca nhi chốn quê mùa nghèo khó.
Văn Tú Nga lúc đó trong lòng vô cùng uất ức, đố kỵ, chỉ cảm thấy món đồ tốt mà chính mình còn chưa chạm tay vào được lại dễ dàng để cho một kẻ hạ đẳng nhặt mất tiện nghi.
Nàng vô cùng lưu tâm đến các động tĩnh của Tạ gia, vừa hôm qua đã nắm được tin Tạ Hòe Ngọc đưa người về kinh.
Hôm nay tình cờ bước chân vào cửa tiệm, lại đúng lúc chạm mặt vị ca nhi này.
Vốn là kẻ thông minh sắc sảo, bằng không đã chẳng có danh xưng tài nữ, Văn Tú Nga chỉ cần lướt mắt một cái liền đoán định được ngay thân phận của Bạch Thuật.
Lòng nàng khẽ dậy sóng, khôn khéo suy tính một lát rồi mới nói ra những lời đầy ẩn ý vừa rồi để khích tướng người bên cạnh.
Lời nàng vừa dứt, Ngụy Linh vẫn giữ thái độ thản nhiên không chút biểu cảm, ngược lại Ngụy Vũ đứng bên cạnh lại bất ngờ tiến lên vài bước, đi thẳng đến trước mặt Bạch Thuật, khẽ giọng hỏi: “Xin hỏi vị tiểu ca nhi này, cậu đi cùng với Tạ công tử tới đây phải không?”
Bạch Thuật nghe có người hỏi mình liền nghiêng đầu nhìn sang, đập vào mắt cậu là một ca nhi có diện mạo vô cùng tinh tế, thanh tú đang đứng ngay trước mặt.
Ngụy Vũ dáng người nhỏ nhắn, đôi mắt hạnh hơi xếch nhẹ, sóng mũi thẳng tắp, gương mặt thanh tú thon gọn. Dù là ca nhi nhưng diện mạo của y không hoàn toàn nhu mỳ, yếu điệu mà lại phảng phất một nét anh khí, sắc sảo rất riêng.
Nghe đối phương nhắc đến Tạ công tử, Bạch Thuật lập tức phản ứng được người nọ đang nói tới Tạ Hòe Ngọc.
Cậu gật đầu, thành thật đáp: “Đúng vậy, ta đi cùng huynh ấy, không biết vị tiểu ca nhi đây có chuyện gì chăng?”
Bạch Thuật vừa thừa nhận, Ngụy Vũ và Văn Tú Nga liền hoàn toàn xác thực được thân phận của cậu.
Ngụy Vũ hơi ngẩn ra một chút, cố nén chút vị chua chát đang cuộn lên trong lòng, nở một nụ cười rạng rỡ nói: “Quả nhiên đúng là vị hôn thê trong lời đồn của Tạ công tử. Tại hạ là Ngụy Vũ, gia tộc của ta và Tạ gia vốn có mối thâm giao lâu năm, ta và Tạ công tử… cũng có quen biết nhau. Hôm nay tình cờ gặp được tiểu ca nhi ở đây, chưa biết nên xưng hô thế nào, mong rằng sau này chúng ta có thể thường xuyên qua lại.”
Nói đoạn, y khéo léo giới thiệu hai vị tiểu thư và vị ca nhi đứng phía sau, tất thảy đều là những người vừa nhìn qua đã thấy toát lên vẻ cao quý, giàu sang.
Bạch Thuật vốn không quen biết những người này, nhưng cậu nghĩ mình mới chân ướt chân ráo lên kinh thành, lại sắp gả cho Tạ Hòe Ngọc, việc tiếp xúc với vòng giao thiệp của hắn sớm muộn gì cũng là chuyện đương nhiên.
Lúc này thấy đối phương chủ động bày tỏ ý tốt, cậu cũng theo lẽ thường “tay không đánh người mặt cười”, liền mỉm cười đáp lễ: “Ta tên là Bạch Thuật, các vị cứ gọi ta là Bạch ca nhi hoặc Bạch tiểu ca nhi là được.”
Có được tên của cậu, Ngụy Vũ liền ríu rít chuyện trò, lân la hỏi cậu thích những mẫu trang sức nào trong tiệm, có phải đang đợi Tạ Hòe Ngọc mua tặng hay không.
Bạch Thuật thật thà lắc đầu đáp: “Hằng ngày ta còn phải làm lụng công việc, không quen mang mấy thứ vướng víu này trên người đâu, chẳng qua lúc này đang rảnh rỗi nên tùy tiện đứng xem cho biết thôi.”
Nghe cậu nói vậy, Ngụy Vũ cùng mấy người đi cùng không nhịn được đưa mắt đánh giá một lượt từ trên xuống dưới trang phục của cậu.
Ngoại trừ chiếc nhẫn đeo trên tay, trên người Bạch Thuật thực sự không có thêm bất kỳ một món trang sức nào khác.
Ngay cả chiếc nhẫn kia nhìn kỹ cũng chẳng phải làm từ vàng ròng hay ngọc quý ngàn năm, giá trị cùng lắm cũng chỉ vài ngàn lượng bạc, hoàn toàn không được xếp vào hàng trân phẩm quý giá gì.
Cách ăn vận giản dị đến mức có phần đơn điệu này của Bạch Thuật lọt vào mắt bọn họ, đương nhiên khiến họ thầm nghĩ cậu thật keo kiệt, nghèo nàn.
Tuy nhiên, là con em bước ra từ các đại thế gia gia giáo, họ sẽ không bao giờ để lộ sự khinh miệt ra mặt. Ngụy Vũ trái lại còn tủm tỉm cười, thân mật đưa tay kéo lấy cánh tay của cậu, nói: “Tính tình của em thật là tiêu sái, phóng khoáng, khiến ta ngưỡng mộ vô cùng.”
Bạch Thuật vốn là kẻ thẳng tính, không có nhiều tâm cơ lắt léo, thấy đối phương khen ngợi mình nhiệt tình như vậy liền tin là thật.
Ngoại trừ việc cảm thấy vị ca nhi này có chút vồn vã quá mức, cậu không có ấn tượng xấu nào về y.
“Hôm nay vừa vặn được hạnh ngộ, ta liền thấy vô cùng hợp ý với em.” Ngụy Vũ vui vẻ nói: “Em mới đến kinh thành hẳn là chưa có nhiều người quen, hay là hai chúng ta kết giao bằng hữu đi, sau này ở kinh kỳ có chuyện gì còn có thể giúp đỡ, chiếu ứng lẫn nhau.”
Bạch Thuật bản tính vốn cởi mở, kỳ thực chẳng cần ai chiếu ứng cậu cũng có thể dễ dàng kết giao bằng hữu. Nhưng Ngụy Vũ đã mở lời chân thành như thế, cậu cũng không tiện từ chối làm mất mặt người ta.
Với tâm thế thêm một người bạn là thêm một con đường, Bạch Thuật liền thoải mái gật đầu đồng ý.
Ngụy Vũ thấy vậy liền lộ ra vẻ mặt vô cùng hân hoan, cười nói: “Thế thì tốt quá! Sắp tới dịp Tết Thất Tịch, phủ của ta có tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ, đến lúc đó ta sẽ gửi thiệp mời, em nhất định phải tới chơi cùng bọn ta nhé!”
Trong lúc Ngụy Vũ đang ríu rít chuyện trò thì Tạ Hòe Ngọc lúc này cũng vừa vặn từ hậu viện bước ra sảnh ngoài.
Chân mày hắn lập tức nhíu chặt lại khi nhìn thấy Bạch Thuật đang bị vài người vây quanh ở giữa, lại còn có một ca nhi đang tay trong tay, kéo cánh tay cậu vô cùng thân mật.
------
Tác giả có lời muốn nói:
Tạ Hòe Ngọc: Lại có kẻ muốn dòm ngó thê tử của ta đấy à?